Странствующая Таверна · Том 4 Глава 4.24

Сегодня будет важный день. Айволет это чувствовала — так же, как чувствовала, как лучи солнца чуть согревают её замёрзшее тельце. Она ощущала… для того, что она ощущала, не было слов. В английском языке для этого слов не было, потому что у Людей всего пять чувств, ну и, может, ещё несколько — более инстинктивных и порой чуть-чуть волшебных.

Точнее было бы сказать так: Айволет ощущала на вкус разлитое в воздухе предчувствие беды, чувствовала подкрадывающееся дежавю — и одновременно обоняла, слышала и мысленно улавливала все эти ощущения. Это было чувство судьбы, рока.

Вопреки опасениям Рёки Гриффин, Морозные феи на самом деле не умели предсказывать будущее. Зато они умели его предугадывать — но этим владело большинство существ. Люди тоже так умели. Хуже, чем феи, но умели.

Это было просто. Покажи Человеку яблоко — и большинство согласится, что, если его выпустить из рук, оно упадёт. Кто-то, может, заподозрит, что яблоко взорвётся, преодолеет гравитацию или совершит ещё какое-нибудь чудо, но безумие таится в любом виде. В целом же Люди умели предугадывать будущее вот такими простыми способами.

Они видели яблоко и знали, что оно упадёт. Но Айволет и её сородичи были другими. Феи могли посмотреть на яблоко и знать, что будет, если его поймают, что будет, если оно упадёт на землю, и что будет, если стрела собьёт его в воздухе на состязании лучников.

Они могли предугадать, что случится после падения яблока, но не видели всю его судьбу целиком. Просто видели больше, чем остальные. Там, где смертные видели лишь дорогу перед собой, феи видели перекрёстки.

Это не значило, что они знали всё. Но Айволет видела, как нити судьбы сплетаются и меняют друг друга. Она чувствовала… особые точки и мгновения во времени, которые имели значение.

А сегодня множество этих нитей сходилось воедино. Так много — и те, что уже пришли в движение, тянули за собой остальные. Ведь судьба, само собой, была связана воедино. Как иначе?

Так что сегодняшний день станет знаменательным для многих в этом маленьком уголке мира. Он будет особенным. Айволет не задавалась вопросом, отчего столько событий совпало разом; порой ей думалось, что реальность любит такое. Особенное и должно быть особенным.

Разумеется, это могло быть и делом рук какого-нибудь бога. Бессмертные существа обожали важные дни и судьбу. Но в этом мире такое было невозможно. Айволет это знала. Боги были мертвы. И лучше бы им таковыми и оставаться.

Морозная фея вздохнула, когда солнце поднялось чуть выше. Она слышала, как в своей комнате возится детёныш Гнолла, просыпаясь от запаха еды. Айволет пробежалась по лицу молодой женщины. Рёка Гриффин застонала, а Айволет улыбнулась и упорхнула с подоконника Рёки.

Сегодня будет важный день. Она влетела на кухню Странствующей таверны и стащила огромное звено колбасы и немного чеснока. Даже феям нравится что-нибудь пожевать, пока смотришь.

——

Рёка поняла, что день будет паршивым, ещё когда проснулась. Она открыла глаза и почувствовала: что-то не так.

В этом предчувствии не было ничего сверхъестественного. Рёка пережила слишком много таких дней, чтобы их не помнить.

Это было ощущение, что всё идёт наперекосяк. Ощущение, будто у неё в голове гаснет солнце. В такие дни Рёка не могла не злиться и не чувствовать себя несчастной.

Давно она такого не испытывала. Дома, на Земле, у Рёки могли месяцами не случаться подобные дни. А порой наступала нескончаемая неделя сплошных чёрных дней. И, что странно, всегда казалось, будто мир соглашается с настроением Рёки.

По её зубной щётке полз крупный бурый жук с крапчатым панцирем. Рёка долго смотрела, как он перебирается по тонкой щетине и обследует нутро её бегового рюкзака. Подходящее начало утра.

Она смахнула жука со щётки и выбросила в окно. Затем азиатка решительно намазала мерзкую зубную пасту — смесь шалфея, соли, перца и прочих трав, которую Октавия намешивала и продавала в маленьких баночках, — и почистила зубы.

Она чистила зубы особенно долго — просто чтобы показать проклятому жуку, что к чему. А потом Рёка вспомнила, что не завтракала.

— Блядь.

Она спустилась вниз, стараясь не хмуриться так открыто. Но настроение увязалось за ней. Оно жило у неё в голове. Оно было чернотой, расползающейся в мыслях.

— Доброе утро, Рёка! Хочешь блинчиков? Они горячие, и у нас есть мёд!

Улыбающаяся Лионетт поприветствовала Рёку. Высокая девушка что-то буркнула в ответ. Маленький чертёнок, сидевший у неё на плече, заставил её мотнуть головой. Просто из вредности.

— Без блинчиков. Возьму коричные маффины, которые Эрин пекла пару дней назад.

— О? Конечно! Я их разогрею. Минутку. И ты будешь…

— Молоко. Спасибо.

В том-то и была особенность таверны Эрин. Рёка могла заказать стейк, который Эрин идеально обжарила пять дней назад, и получить его свежим и горячим через пару мгновений. Горячие, тёплые маффины с мёдом и молоком ненадолго разогнали тучи вокруг Рёки. А потом Лионетт вернулась и показала ей Аписту.

Рёка отпрянула на стуле, оказавшись лицом к лицу с двумя чёрными фасеточными глазами и огромной мохнатой головой насекомого. Она подалась назад и поняла, что голова огромная разве что для пчелы. Пчела Аписта была вдвое больше ладони Рёки; она тихо цеплялась за руку Лионетт и обмахивалась крылышками.

— Правда, она чудесная? У меня с ней малая связь, и она слушается каждого моего слова!

Лионетт сияла так, будто ползающее по её рубашке насекомое — это повод для гордости. Рёка одним взглядом окинула пчелу и решила расспросить Октавию, какими ядами та торгует. Желательно порошками. Хороший баллончик «Рэйда» тоже сгодился бы.

— Ладно. Хорошо. Убери её от меня, пожалуйста.

Лионетт убрала, слегка обиженная. Впрочем, зрелище гигантской пчелы, ползающей по руке, пугало даже издалека, не говоря уже о том, чтобы вблизи. Рёка покосилась на жало пчелы.

— Похожа на пчелиную матку. Ты что, улей собралась заводить?

— Нет… это просто питомец. Сначала я правда не хотела её оставлять, но… она мне полюбилась, понимаешь?

— Ясно. Можешь унести её куда-нибудь, пока я ем? Обычно я не делю трапезу с насекомыми.

Когда Аписта исчезла, Рёка огляделась и обнаружила, что Мрша занята тем, что пристаёт к Зелу Дрожащему Хвосту, пока тот не ушёл из таверны. Он вечно был в городе по каким-то делам. Гнолл пыталась прижать его хвост к полу, но безуспешно. Зел мог поднять Мршу целиком своим мускулистым хвостом. Почему-то вид Мрши, которой весело с кем-то другим, раздражал Рёку.

— Будь она здесь, только раздражала бы тебя. Думай, идиотка.

Рёка стукнула себя по голове. В том-то и дело. Она умела распознать, когда у неё дурное настроение, и старалась делать на него поправку. Ну, старалась — в этом мире.

Но, хотя Рёка и чувствовала, что надвигается, она никогда не могла уловить сам миг срыва — когда желчь поднималась и выплёскивалась у неё изо рта. Когда Лионетт подала ей маффин без пчелы, Рёка оглядела зал, ища, куда та делась. Аписта преспокойно ела из миски на столе — кто-то из завсегдатаев смотрел на неё настороженно, а Бёрд — голодным взглядом.

И ещё одно. Бёрд теперь был непременной частью таверны Эрин. Говорил он мало и сидел на крыше, где медленно возводились третий этаж и новое крыло. Но были и несколько Дрейков и Гноллов, которые решили, что таверна Эрин — хорошее место для завтрака.

Сейчас Рёке не хотелось никакой компании. Она не слишком тонко зыркнула на Дрейка, сидевшего напротив её стола и настороженно поглядывавшего на матку Пеплопламенной пчелы. А тем временем из кухни бочком выбралась Эрин с котелком, который трясся сам по себе. Рёка уставилась на него. Лионетт кашлянула.

— Эм, Рёка? Ты в порядке?

— Прекрасно. Замечательно. Что за хрень в котелке?

В Эрин было что-то тревожащее. А именно: стоило узнать её поближе, и оказывалось, что владелица Странствующей таверны никогда не делает нормальных вещей. У любого другого человека Рёка предположила бы, что маленький котелок с трясущейся крышкой — это… нечто объяснимое. Но с Эрин Рёка сразу заподозрила худшее.

— Это, э-э, слизень.

— Что-что.

— Слизень. Помнишь, Эрин рассказывала про лечебных слизней?

— Нет.

Как выяснилось, Рёка была одной из немногих, кому Эрин не рассказала о своей затее сделать слизня из лечебного зелья. Лионетт поведала Рёке, как она уговорила Тайфенуса и Октавию помочь ей создать такого.

— И они это сделали? Пошли на поводу у этой ненормальной дуры… вот так вот запросто?

— Оказывается, это несложно. Всего-то нужен камень маны и немного уже готового слизня. Похоже, они умеют создавать себя сами. Сначала Эрин сделала одного из воды — проверить, сработает ли.

— Вот же тупая… Эрин!

Эрин подошла, сияя и держа котелок. Она открыла рот.

— Эй, Рёка, угадай что…

— Слизень. Какого чёрта ты это сделала, Эрин?

Эрин надулась. Она посмотрела на Лионетт — та жестом изобразила извинение и улизнула помогать Драсси обслуживать столики. Эрин поставила котелок на стол и сняла крышку. Рёка мельком увидела, как из котелка медленно поднимается почти прозрачный комок, ощупывая пространство вокруг частью самого себя. Она захлопнула крышку.

— Ну-у! Рёка!

— Ты с ума сошла? С чего ты решила, что создавать чудовище — хорошая идея?

— Это будет круто! У Лионетт есть питомец, вот я и подумала, что тоже могу завести. К тому же, ты слышала про мою идею с лечебными слизнями? Можно кормить его водой и маной и получать бесконечные лечебные зелья!

Рёка скрипнула зубами.

— Эрин, нет. Это ровно то же самое, что с Рэгс. И с Тореном! Ты что, ничему не научилась на прошлом?

При этих словах улыбка Эрин исчезла.

— Ты о чём? Это совсем не… Рэгс была классной.

— Она основала собственное племя и принялась устраивать засады на путников, Эрин. Она чуть не убила меня при первой же встрече.

— Да, но… она невинная, Рёка. И умная. Она вообще не такая, как Торен.

Рёка пока не стала возражать. Она нахмурилась, глядя на Эрин. Этот разговор назревал давно. И почему он должен был случиться именно сегодня?

— Торен? Нам стоило поговорить о нём давным-давно, Эрин. Он был чудовищем и не слушался ни заклинаний Пишеса, ни твоих приказов. Это правда, но ты тоже была частью проблемы. Ты ведь так и не поняла, что он умеет думать, что у него есть свобода воли, да? Я тебя предупреждала. Разве я не рассказывала тебе про Франкенштейна?

От улыбки Эрин к этому моменту давно не осталось и следа. Она села.

— Да. Но я не думала, что он умеет думать. Он же нежить! Был нежитью.

— А это слизень. Живое существо. Сколько пройдёт времени, прежде чем ему надоест, что ты держишь его в котелке…

— Я собиралась построить для него место побольше!

— Держишь его в плену, пытаешься доить, а он возьмёт да и убьёт кого-нибудь? А что там насчёт лечебных зелий? Ты что задумала — то и дело облизывать его? Черпать его нутро всякий раз, как поцарапаешься? Тебе не кажется, что это немного похоже на жестокость?

Рёка уставилась на Эрин. Та не была готова к такому, но теперь оборонялась. И начинала злиться.

— Тайфенус сказал, что слизни не чувствуют боли! И не думают, по сути. Чего ты сегодня такая ворчливая?

— Я ворчливая, потому что это похоже на очередную ошибку, которая всем принесёт неприятности, вот почему! Тайфенус — [Маг] и авантюрист, Эрин. Он проделает дыру в голове Гоблина, едва завидев его.

— Да, но… когда он прав, он всё же прав, так ведь?

Бегунья не удостоила это ответом. Эрин насупилась. Внезапно она схватила котелок.

— Слушай, это просто слизень. Он не опасен, он маленький! Видишь?

Она поднесла котелок к самому лицу Рёки, чтобы та заглянула внутрь, и наклонила его к ней. Рёка на миг увидела нечто похожее на обычную водопроводную воду, кружащуюся в котелке. А потом жидкость внутри сделалась решительно неньютоновской и прыгнула ей в лицо.

Рёка закричала. Это было как будто её окатили водой, только без брызг. Внезапно она начала задыхаться — вода липла к её лицу и плечам, стараясь накрыть голову.

— Мхмф! Убери его!

— О нет! Рёка!

Эрин попыталась схватить воду, но её руки прошли прямо сквозь слизня. Рёка чувствовала, что задыхается… тонет. Она отшатнулась и замотала головой. Слизень потерял всякую хватку и шлёпнулся на пол. Он собрался в комок и тут же был зачерпнут обратно в котелок Эрин.

— Ты цела, Рёка?

Все смотрели на неё. Рёка покачнулась. Она поднесла одну руку ко рту; подбежала встревоженная Мрша.

— Кажется, я немного его проглотила.

Рёка почувствовала, как что-то извивается, спускаясь по горлу. Её тут же вырвало.

——

Шесть минут спустя Рёка сидела за тем же столом. Рвоту убрали, слизень был на кухне под крышкой, придавленной очень тяжёлым камнем, а Эрин сидела напротив. Обе девушки к этому моменту злились. Рёка — потому что чуть не утонула, а Эрин — из-за того, что Рёка ей потом наговорила.

— Ты должна от него избавиться.

— То есть убить его.

— В общем и целом да, к этому и клоню.

— Нет.

— Почему нет?

Эрин заколебалась. Она оглядела зал — Зел ушёл, авантюристы Золотого ранга разошлись, Рога Хаммерада были в Селуме, где приглядывались, нет ли для них работы, и оставался только тот несносный Дрейк, которого Рёка видела утром. Не найдя вдохновения, Эрин лишь пожала плечами.

— Я не убиваю, если можно этого не делать. Ну очевидно же. Убивать плохо, м'кей?

Она умолкла и выжидающе ухмыльнулась. Лицо Рёки осталось каменным. Эрин подождала, а потом снова ухмыльнулась.

— Эй, Рёка, ты поняла отсылку? Ну, это была отсылка к «Саут-Парку»…

— Поняла. Если убивать так плохо, то почему ты кормишь и селишь у себя целую ораву авантюристов Золотого ранга? Они постоянно кого-то убивают.

— Ну, так это же чудовища…

— Как этот сраный слизень.

— Это другое. Они убивают по-настоящему злых чудовищ, которые угрожают людям. А не слизней, которые случайно попали кому-то на лицо.

— Вот как? Злых чудовищ? Это ты про Гоблинов. Про армию Гоблин-лорда и, если подумать, про племя Рэгс. Полагаю, они перебьют всех этих Гоблинов, и всё будет прекрасно, так ведь?

Эрин уставилась на Рёку.

— Нет. Никто не будет убивать Гоблинов. Я вывесила табличку.

— Ту, что завалена снегом? Отличная работа.

— Эй, Лионетт? Лионетт, возьми лопату и…

— Замолчи, Эрин. Какой вообще прок от таблички? Кстати, не хочешь заодно объяснить всем жертвам армии Гоблин-лорда, что убивать Гоблинов нельзя? Уверена, это будет принято великолепно.

Что она делает? Рёка вспомнила свою последнюю ссору с Эрин. Та закончилась плохо. Но сейчас в воздухе что-то витало. Эрин сверкнула глазами на Рёку.

— Табличка остаётся.

— Зачем? Чтобы нас всех перебили, когда заявятся по-настоящему опасные Гоблины?

— Уверена, что, когда злые Гоблины будут маршировать вокруг и творить… ну, зло, никто не станет переживать из-за моей таблички. Она остаётся, потому что я не верю, что все Гоблины злые.

— Ну да. Некоторые из них «всего лишь» бандиты. Назови хоть одного Гоблина…

— Рэгс.

— Одного Гоблина, который не пытался бы когда-нибудь тебя ранить или убить.

Эрин замялась.

— Был один здоровенный Хобгоблин, которого Рэгс как-то привела.

— Как раз после того, как армия Гоблин-лорда пыталась меня убить и…

Рёка осеклась, увидев Мршу, которая сидела на столе и играла с деревянным волчком.

— И творила прочее, что я, уж поверь, прекрасно помню. И как ты это оправдаешь?

Эрин посмотрела на Мршу и покачала головой.

— Никак. Они злые, и если они гибнут, то… то так и должно быть. Но Рэгс была другой.

— Чем?

Владелица таверны потыкала пальцем в идеально чистый стол, тихо заговорила, а потом встретилась взглядом с Рёкой.

— Рэгс была маленькой. Она всего лишь хотела выжить. Она творила плохое, но она не была чудовищем. Она заслуживала шанса. Всего одного шанса.

— Похоже, этот шанс она использовала, чтобы натворить ещё «плохого».

— Может быть. Но её больше нет. Ты не видела, как с ней обращался Релк, Рёка! Он пинал её и пытался покалечить!

— Судя по всему, не без причины.

— Да ладно тебе. Все Гоблины злые? Это же расизм…

— Нет, это практичность в мире, где одна ошибка стоит тебе жизни, Эрин.

— Это ведь всё из-за слизня, да?

— Да! Он меня чуть не прикончил! А что будет, если он выползет из котелка и застанет тебя спящей? Или Мршу?

Уши детёныша Гнолла встали торчком. Эрин в ужасе посмотрела на Мршу, а затем на Рёку. Она заколебалась, потом встала. Она вернулась с подрагивающим котелком и сняла крышку. Слизень медленно перелился через край. За этим было бы завораживающе, волшебно наблюдать, если бы Рёка не была так насторожена.

Эрин смотрела на прозрачный комок, слегка замутнённый каплей рвоты, которую тот впитал из Рёки. Похоже, слизни не привередничали в том, что подбирают. Рёка глядела на него с глубоким недоверием.

— Ладно.

Она вытолкнула слизня из котелка. На этот раз тот словно не хотел вылезать. Он закружился по столу. Теперь Рёка разглядела единственную его часть, которая не была жидкой. Это был покачивающийся камешек — мерцающий синий самоцветик, паривший у центра слизня.

Эрин вздохнула.

— Они не чувствуют боли. И они очень глупые. Но мне всё равно совестно.

Она сунула руку в слизня. Тот немедленно начал перетекать вверх по её руке. Эрин не обратила на это внимания и быстро выхватила самоцвет из слизня. Он попытался сопротивляться, цепляясь за камень, но Эрин была слишком быстрой и сильной. В тот же миг, как самоцвет полностью покинул тело слизня, тот распался. Вода расплескалась по столу, окатив Рёку и Эрин ниже пояса.

— Что за чёрт?

Рёка уставилась на останки слизня, пока Лионетт выбегала из кухни с полотенцем. Эрин показала ей сияющий самоцвет. На нём ещё оставались капельки воды.

— Ядро слизня. Это вот кристалл, видишь? Кристалл маны, весь облепленный… слизнёвой массой. Правда, такой маленький мало что может. Ему надо дорасти хотя бы до размера яблока, чтобы двигаться. Но слизнёвая масса — это всё равно часть слизня. Они вроде микробов, по-моему. Может, грибок какой.

— Амёбы, которые размножаются и сливаются, когда на них действует мана?

— Ага.

Эрин положила камень на стол и старалась не смотреть Рёке прямо в глаза. Вместо этого она обращалась куда-то к правому уху Рёки.

— Я сделаю совсем маленького лечебного слизня. Буду держать его в безопасности, и если он покажется хоть сколько-нибудь злобным или опасным, я его уничтожу.

Рёка откинулась назад. Она снова проголодалась. Но завтракать дважды ей не хотелось.

— Ну-ну. Какие мы лицемерные. Убивать плохо, м'кей? Кроме случаев, когда тебе хочется поэкспериментировать. Тогда создавать жизнь и уничтожать её — в самый раз.

Голова Эрин резко вскинулась. Они с Рёкой сцепились взглядами, а Лионетт отчаянно пыталась влезть между ними своим телом, вытирая при этом лужу.

Тишину пронзил вой. Он донёсся снаружи, из глотки Гнолла. Рёка и Эрин вскочили на ноги. Они выбежали наружу, и Рёка увидела Мршу. Та бежала, а на неё нападало кожистое буро-зелёное создание.

Это была птица, чешуйчатый зверь. Птеродактиль почти во всех отношениях. Вдвое больше Мрши, оно пикировало на неё, пока детёныш Гнолла выл и пытался добежать до таверны. Но птица ей не давала. Дино-птица — Бритвоклюв — вцепилась в шерсть Мрши и захлопала крыльями, а Мрша вырывалась, кусалась и царапалась. Она пыталась поднять Мршу и унести её прочь!

В голове Рёки замелькали образы гигантских орлов, что охотятся на коз и сбрасывают их с огромной высоты. Она зарычала и бросилась на птицу. Бритвоклюв отлетел от Мрши, и Рёка склонилась над Мршей, закрывая её собой. Она подняла руку.

— Айволет? Где тебя черти носят?

Морозная фея обычно была где-то рядом. Но не сегодня. Рёка сосредоточилась, произнесла слово.

— [Всполох]!

Она метнула в птицу шар обжигающего ярко-красного света, и та, вскрикнув, шарахнулась в сторону. Свет был безвредным, но заставил Бритвоклюва замешкаться. К несчастью, птица, похоже, почуяла, что магия — это просто свет, и вместо этого нырнула на Рёку. Она вцепилась в Рёку когтями, а та ругалась и пыталась отбиться, нашаривая нож на поясе.

— Рёка! Пригнись!

Кто-то крикнул. Рёка пригнулась. Она услышала свист, а затем глухой удар. Напавший на неё Бритвоклюв внезапно обмяк и рухнул на Рёку. Она оттолкнула его и, подхватив Мршу, отшатнулась. В руках у Рёки был кинжал, но пускать его в ход не пришлось.

Бритвоклюв был мёртв. Из груди птицы торчал кухонный нож. Острый как бритва, он прошёл сквозь тело птицы, прикончив её в считаные мгновения.

— Ты цела?

Эрин стояла в дверях со сковородкой и ещё одним ножом в руках. Рёка смотрела на неё, а Мрша, всхлипывая, прижималась к её груди. Рёка медленно занесла Мршу внутрь, и, когда Мршу обнимали Лионетт и Драсси, она посмотрела на Эрин.

Весь страх выплеснулся в одну сторону. И вся ярость тоже. Рёка не поблагодарила Эрин за спасение — ни своё, ни Мрши. Она посмотрела на Эрин и щелчком отправила камень маны по столу. Потом кивнула на труп Бритвоклюва, лежавший прямо снаружи.

— Для той, кто не любит убивать, у тебя это ужасно хорошо получается.

Лицо Эрин побелело. Рёка ждала.

— Рёка, Эрин, пожалуйста.

Лионетт, разумеется, всё слышала. Рёка повернула голову, и Эрин ударила её кулаком в живот. Рёка выругалась и заехала Эрин в плечо, а затем отскочила от её следующего замаха.

Эрин пнула её. Рёка швырнула в Эрин волшебную шахматную доску и промахнулась. Она дважды ударила Эрин, прежде чем та повалила её, и они принялись кататься по земле, колотя друг друга. Драка закончилась, когда Мрша прыгнула в свалку, кусая всех без разбора, а Лионетт окатила обеих девушек ведром воды, а потом огрела и самим ведром.

——

Дурное настроение. Королеве Антиниумов казалось, что это не описывает того, что она сейчас чувствовала. Дурное настроение — всего лишь химический дисбаланс, следствие эмоций и обстоятельств. У существ попроще оно могло стать проблемой, если его не исправить, но Антиниумы были, пожалуй, наиболее биологически совершенными созданиями в мире. Они умели подавлять простые телесные несовершенства.

Но только если сами того хотели. Королева в этот миг не хотела. Она была в ярости. За пределами ярости. Её предали.

Ей рассказал Клбкч. Её верный Ревалантор узнал это от Зрн — он ей рассказал…

Великая королева не пыталась создавать новых Королев.

Эта весть сломила Королеву Свободных Антиниумов. Она разбила все её идеалы, всю веру, что она вложила в Антиниумов Изрила. Они больше не пытаются создавать новых Королев? Почему? Как они могли? Неужели они решили, что шести Королев им достаточно? Неужели они потеряли надежду? Почему?

Или дело в том, что они хотели быть единственными правителями Антиниумов?

Нет. Причины не имели значения. Итог был один и тот же. Королева шевельнулась. В своих личных покоях она сделала то, что делала редко. Она двинулась.

Солдаты, охранявшие её, встрепенулись, когда их Королева медленно поднялась. У неё были огромные, массивные ноги, и она использовала их, чтобы развернуть своё исполинское тело, а потом завалиться на бок. Медленно, неуклюже Королева проталкивала себя по земле, с усилием приподнимая тело. Но она всё же двигалась, и, поскольку она была огромной, даже нехотя сделанный шаг уносил её далеко.

Из её покоев был выход. Он уводил её по тоннелю, куда не заходил ни один другой Антиниум, даже Клбкч. У него, вероятно, были дурные воспоминания о подобных местах, но именно туда Королева и тащила себя. Её голос разносился эхом по земляному коридору, полный ярости и гнева, каких она едва могла припомнить. Она не чувствовала подобного уже многие годы.

— Предатели. Трусы. Глупцы!

Шептала она себе, волоча своё громадное тело мимо примитивных комнат, что построила когда-то. Все они были герметичны — одни из немногих мест в Улье, запертых настоящими дверями. Иначе было нельзя: смешивание ферментов, химикатов и прочих реагентов, необходимых Антиниумам, чтобы меняться и расти, требовало оборудования, какого не имело большинство [Алхимиков].

Она остановилась перед одной из комнат и приложила щупик одного из своих усиков ко входу. Королева Свободных Антиниумов знала, что внутри, даже не заглядывая.

Трупы. Полуистлевшие тела уродливых Антиниумов, помеси, готовые составы ферментов, химические пусковые механизмы, созданные сочетанием магии и алхимии, призванные запускать в телах определённые последовательности по мере их роста. И мешочки, зародыши. Студенистые вместилища, вроде тех, из которых появлялись Рабочие и Солдаты, но совсем иные.

Опыты. Разумеется, запретные и практически обречённые на провал, потому что Королеве Свободных Антиниумов недоставало ресурсов, которые другие Королевы держали при себе. Без них она не могла создавать специализированных Антиниумов. Но она пыталась, о да. Своими опытами она заново открыла Обряд Анастазеса и спасла им жизнь своему любимому Клбкч. И здесь же был создан Ксмвр.

И всё же именно бесчисленные неудачи заставили тело Королевы замереть, когда она вспомнила годы смертей, что творились здесь. Однако это не помешало ей повернуться к тщательно расставленному собранию склянок и предметов у дальней стены.

— Моя работа. Она должна быть сделана. Мы не можем позволить Антиниумам погибнуть здесь. Шесть королев? Нас должны быть легионы. У нас должны быть имена. Я думала… они все — неудачи, все до одной. Нам ни за что нельзя было становиться такими малочисленными.

Королева потянулась к бутыли с селитрой. Она замялась, обратилась к экстракту, что использовался при создании новых Антиниумов. Ей понадобятся яйца. Королевы Антиниумов производили яйца сами собой; это была одна из причин, почему они так вырастали, — чтобы поддерживать население своих ульев. Были ещё и Родильницы — Антиниумы, созданные для одной-единственной цели. Но Королева Свободных Антиниумов использовала для этих опытов только собственные яйца. Так было… справедливо.

Она понятия не имела, с чего начать. Как создать Королеву из простейших материалов? Какие формулы использовали её предшественницы? Королева Свободных Антиниумов хотела бы помнить об этом хоть что-нибудь, но её ни разу не посвящали в этот процесс. Пока не стало слишком поздно.

Её создавали не для этого. Когда-то давно она была юной, новой Королевой, едва ли больше чем ребёнком, созданным, чтобы отправиться в новый мир. Отослали более трёхсот Королев — большую часть живых Антиниумов, — чтобы спастись бегством. Чтобы строить, размножаться и готовиться к возвращению врага. Они оставили арьергард сражаться годы, а если понадобится — десятилетия. Но спящий бог однажды захлестнул бы Рир, и потому Антиниумы ушли. Чтобы победить — отступи. Чтобы выжить — беги.

Но никогда — чтобы прятаться. Антиниумы отправили королев-воительниц, гениев, что сплавляли и сливали формы Антиниумов в новые обличья. Они отправили своих Сентениумов — нестареющих чемпионов древности.

И все они погибли. Королева Свободных Антиниумов ощутила на мандибулах вкус отчаяния. Они утонули в море, погибли, сражаясь с Кракенами и чудищами из глубин. Антиниумы недооценили море. А то, что осталось, было недостойным.

Восемь глупцов, не подготовленных, не обученных. Горстка неуверенных Королев, пытающихся возродить величие, из которого они произошли. И из их числа осталось шесть.

— Шесть, и, похоже, лишь я одна помню, в чём наша цель.

Тело Королевы содрогнулось. Предатели, все до одного. Как они могли? Если бы только она могла поговорить с ними. Но ведь она была изгоем, не так ли? Какая ирония. По крайней мере, теперь это ей на руку. Она выбрала гель, что был началом жизни для яиц Антиниумов, и осторожно размазала его по каменной чаше.

— Говорят, ради первого Сентениума мы пожертвовали миллионом жизней. Я пожертвую своим Ульем и своим телом, если придётся. Но у нас снова будут Королевы. У нас будут чемпионы. Клбкчхезейм… твоя вера не будет напрасной.

Королева вздохнула. Она слишком устала. Слишком стара, слишком измотана постоянной заботой о целостности Улья. Слишком одинока. Вот почему она сидела в своих покоях, ела, управляла Ульем и оставляла весь остальной мир Клбкч, который всегда был способнее её вести их народ.

Но теперь ей казалось, что она пробуждается. Она не могла доверять ни Великой королеве, ни другим Королевам. Они сбились с пути. Возможно, кто-то ещё помнил. Возможно, Зрн ошибалась. Но до тех пор… Усики Королевы задрожали. Но начало было положено. Она потянулась к очередному реагенту, выбирая тщательно, колеблясь, запоминая свои попытки для неизбежного следующего раза.

Она начала творить.

——

Это и правда была её вина. Рёка это знала. Но в том, что она наговорила Эрин, была и правда. Это она тоже знала.

Дружба ей давалась плохо. Может, потому Рёке и было легче извиниться перед Эрин, когда обе они остыли, и попросить прощения. Искренне. Потому что Рёка до ужаса боялась потерять друга — одного из немногих, что у неё были.

Не то чтобы извинение могло так быстро всё уладить. Это было только начало. Однако к следующему шагу примирения приложила руку Лионетт. Поскольку обе девушки были перепачканы слизнем и после драки, она предложила им искупаться в одной из общественных бань Лискора.

Для Рёки это было впервые. Обычно она платила кучу денег за то, чтобы воду натаскали в ванну или чтобы её окатили водой — опять же из ведра.

Но Дрейки были чуть цивилизованнее Людей — или сообразительнее. В Лискоре имелся набор очень качественных бань, напоминавших Рёке о римлянах. У них даже были отдельные купальни, которые можно было снять за небольшую плату.

Это была отличная услуга, и сегодня Рёка оплатила её для них двоих. Вода в снятом ими бассейне была горячей и чудесной после холодного зимнего воздуха. Рёка медленно выдохнула, погружаясь в неё — совершенно нагая.

В отличие от знакомого ей японского онсэна, бани Дрейков не требовали, чтобы посетители мылись перед тем, как войти. И Рёке, и Эрин это казалось ужасным и отвратительным, пока им не указали на очищающие заклинания. Гноллы обожали купаться, а снять свой мех перед входом они, понятно, не могли.

— По-моему, это странно, что Гноллы и Дрейки моются раздельно. Разве это не проблема?

— Не знаю.

Эрин ответила коротко, пробуя горячую воду пальцем ноги. Своей наготы она стеснялась больше, чем Рёка, хотя бани и были раздельными по полу. Она пожала плечами; Рёка услышала, как снаружи их купальни болтают Дрейки. Эрин склонила голову набок и принюхалась к ароматизированной воде, прежде чем продолжить.

— Гноллы любят потискаться, а Дрейки не всегда такие. Логично дать им отдельный зал, да и Селис говорит, что на днях ходила в баню с Кршией, так что строгого запрета вроде и нет.

— Наверное.

Обе девушки умолкли. Рёка погрузилась глубже, чувствуя тепло и наслаждаясь им. Маленького чудовища у неё в голове больше не было. Стыд и вина его не прогнали, но капля лечебного зелья и обиженный взгляд Мрши разом изгнали призраков из головы Рёки. Она осталась уставшей, полной раскаяния.

— Как водичка?

Спросила Эрин, будто не знала. Рёка заколебалась и проглотила язвительный ответ.

— Горячая.

Эрин медленно вошла в воду, слегка взвизгнув от жара. Опустив обе ноги, она погрузилась быстрее. Какое-то время они обе просто плавали и сказали друг другу больше взглядами и молчанием, чем словами. Рёка была уверена, что Эрин видит эмоции в её глазах. Одно Эрин умела — читать людей, когда сосредотачивалась на этом. Рёка задумалась, не шахматный ли это навык.

— Ты… ты когда-нибудь ходила на всякие занятия по управлению гневом?

Это было не начало разговора, но самая важная его часть. Рёка вздохнула; они с Эрин сидели рядом на подводном уступе.

— Конечно. Мой отец настоял после того, как меня во второй раз арестовали.

— И? Это… помогло?

— Не-а. Не помогло. Была и терапия, и таблетки, и всё что только можно. Я всё это ненавидела и всему сопротивлялась. Особенно потому, что терапевт работал по приказу моего отца, а не чтобы мне помочь. А таблетки…

— Не действовали?

— О, ещё как действовали. Они превращали меня в кого-то другого. Я отказалась когда-либо снова их принимать.

— Спорим, твоему отцу это не понравилось. Он пытался заставить тебя их пить?

— Ага. Прекратилось, когда я начала подсыпать их ему в напитки. Видала когда-нибудь, как кучка богатых мудаков — прости, я хотела сказать, деловых людей — совершенно слетает с катушек, выпив бутылку вина с подмешанным ксанаксом? Зрелище что надо.

— Я понимаю. И я знаю, что насчёт опасностей и всего такого ты права. Просто когда ты всё это говорила…

— Я была неправа.

— Нет, ты была права. Рэгс и правда проблема. Я не знаю, где она. Тот здоровенный Хобгоблин выглядел жутковато, а Торен…

— Слушай, я бы, наверное, не дала ему шанса. Хоть он и вышел… таким, каким вышел, с ним всё равно обращались лучше, чем если бы им командовал кто-то вроде Пишеса.

— Хотела бы я вернуться назад и всё исправить.

Эрин обняла колени. Рёка вздохнула.

— Чёрт, может, и сможешь. Торен — как страшилка. А ты же знаешь, как они устроены…

— Чудовище возвращается. Знаю. Я расспрашиваю Уэсли, Клбкч и Релка всякий раз, как они заходят. Никаких необычных скелетов никто не видел. Если я о таком услышу…

— Если услышишь о таком, скажи Халраку, Джелаке или Пишесу. Сама ничего не делай.

— Ладно.

В воздухе висело особое чувство. Оно было скорее звуком, чем чувством. Звуком того, как люди пытаются извиниться, не извиняясь. Разумеется, в конце концов кто-то сдаётся и говорит это вслух. Рёка сделала так дважды, Эрин — один раз.

Спустя некоторое время кто-то отдёрнул занавески их купальни. Рёка и Эрин подняли взгляд. Уютная атмосфера, которую они создали, улетучилась. Не сразу — поначалу они решили, что это просто посетительница, перепутавшая частную ванну.

— Извините, эта купальня забронирована нами.

Эрин улыбнулась и помахала Дрейку с красной чешуёй — немолодой женщине со шрамом вдоль одной руки. Дрейк ответила улыбкой и закрыла за собой занавеску.

— Я знаю. Вы ведь Эрин Солстис и Рёка Гриффин, не так ли? Позвольте представиться. Я Велска Багровая Чешуя. На службе у Лорда стен Илврисса.

При этом имени Рёка тут же выпрямилась. Эрин нахмурилась.

— Лорд стен… это тот придурок, в которого я запустила сковородкой? Он в порядке?

Велска улыбнулась Эрин, затем Рёке, всем видом изображая дружелюбие.

— В порядке. И вам будет приятно узнать, что Лорд стен Илврисс решил простить любые прегрешения против него. Можете считать, что вам повезло.

Эрин и Рёка переглянулись. Рёка скрестила руки на груди. У Дрейков груди не было — по крайней мере, ничего, что всплывало бы. Велска соскользнула в воду, ещё усилив неловкость момента. Её никто не приглашал.

— Полагаю, лорд Илврисс счёл бы это личным одолжением — а также знаком доверия, — если бы ему представилась возможность поговорить с вами, мисс Гриффин. Уверена, вы понимаете, что разговор необходим, и, если вам неловко беседовать с ним лично, я с радостью передам…

— Ты в нашем бассейне. Вон отсюда.

Велска осеклась. Эрин и Рёка сверлили её взглядами. Она мягко вильнула хвостом в воде и вздохнула.

— Мисс Солстис, мисс Гриффин, боюсь, вы не понимаете. Это серьёзное дело. Нападение на Лорда стен и сокрытие сведений…

Эрин плеснула в неё водой. Величавая леди-Дрейк моргнула, когда вода потекла по её лицу. Эрин показала язык.

— Бе-е! Вон из нашей купальни! Никому нельзя лезть в частные бани, даже Лорду стен!

— Дамы, прошу вас. Я одна из самых доверенных помощниц лорда Илврисса. Я…

— Вон.

Тон Рёки мог бы заморозить их ванну. Велска замялась. Эрин сжала кулак, хрустнула костяшками, вскрикнула и поморщилась.

Дрейк с красной чешуёй умела читать настроение. Вероятно, она умела и предугадывать ближайшее будущее — по крайней мере, в этой ситуации. Но она была в тупике. У неё был приказ. Она слабо улыбнулась враждебным лицам двух девушек.

— Может, если мы все немного отмокнем?..

Главный банный зал в женской части бань был скользким от пара и расхаживающих туда-сюда посетительниц. Поэтому дорожки делали из грубого камня — для сцепления. Тем не менее дети, и Дрейки, и Гноллы, обожали скользить по остальным помывочным площадкам. Это было не то чтобы прилично, и им нередко влетало, когда они въезжали в чужой бассейн, но такое случалось.

Взрослые так делали реже. Впрочем, был один примечательный случай, когда за именно такое занятие Релку и Клбкч запретили ходить в бани. О том дне до сих пор рассказывали легенды — он потребовал лечебных зелий как минимум для шестерых. Но на женской половине обычно царил покой, а главным занятием была болтовня.

Эту приятную атмосферу разбил повышенный голос, донёсшийся из одной из частных купален. Раздался крик, плеск воды, а затем хруст.

Головы повернулись. Гноллы и женщины-Дрейки увидели, как Дрейк с красной чешуёй скользит головой вперёд по гладкому мраморному полу. Вид у неё был потрёпанный.

Из-за занавески вышла молодая женщина, кожа которой была темнее, чем у большинства жителей Изрила, и совершенно нагая. Следом шла ещё одна девушка, решившая использовать занавеску вместо полотенца. Рёка Гриффин затопала к Велске. Дрейк поднялась. Она попыталась отступить и поскользнулась на мокрой плитке. Рёка пнула её и проследила, как та плюхается в бассейн, полный Гноллов.

Она рассмеялась над Велской, пока та барахталась в бассейне. Рёка сжала кулаки и ждала у края бассейна. Ей стало намного лучше. Ударить того, кто это заслужил, — по контрасту весьма приятное занятие, решила Рёка. Она смотрела на Велску сверху вниз, не обращая внимания на устремлённые на неё взгляды.

— Ха! И что ты теперь будешь делать?

——

Рёка сидела в караульне Лискора, обе руки были связаны верёвкой. Она смотрела на стол перед собой и оглядывалась по сторонам. Дрейк-[Стражник] с дубинкой не спускал с неё глаз, а комната была полна прочих преступников. Мелкие воришки, задиры и злой Гнолл, весь в яичном желтке, оравший на другого Гнолла. Рёка вздохнула.

— Дрянь.

Как выяснилось, вышвырнуть кого-то из собственной горячей ванны — не преступление, а вот зашвырнуть его пинком в чужую — уже да. Более того, поскольку пинала именно Рёка, в наручниках сидела именно она — пока кто-нибудь не сможет её допросить и вытянуть всю историю под заклинанием правды.

Она огляделась. Казармы Лискора были довольно большими. Поскольку это была приёмная, много Рёка разглядеть не могла, но Дрейки, похоже, очень ценили военный порядок. Дрейки и Гноллы не при исполнении, конечно, слонялись без дела, но здесь ощущалась целеустремлённость, поразительно непохожая на расслабленных Людей-[Стражников], что обычно неспешно бродили по городу.

Дело в том, что Дрейки доверяли своим ополчениям справляться и с чудовищами, и с преступниками. Авантюристы были нужны, но первой и последней линией обороны любого города были его силы правопорядка, которые заодно служили армией, а в данном случае — и судебной системой.

— Мисс Рёка Гриффин?

Наконец подошёл один из дежурных Дрейков. У него была чешуя с лёгким фиолетовым оттенком и плохо сидящий доспех. Ещё у него была стопка бумаг, которые, как надеялась Рёка, не все были жалобами от других посетительниц бани.

— Это я. Слушайте, мне жаль, что вышла драка, но та Дрейк и правда вошла в нашу купальню…

— Прошу вас. Мы дойдём до этого через минуту.

Рёка умолкла. По крайней мере, он не выглядел откровенно враждебным и не велел ей заткнуться, потому что она грязная Человек. И всё же ей не нравилось, что она ударила помощницу Лорда стен. В общем и целом она об этом не жалела, но в подобных ситуациях этот факт становился куда более насущным.

— Итак, этот инцидент между вами и мисс Багровой Чешуёй… Как я вижу, замешана ещё одна Человек. Некая Эрин Солстис. Да… у нас есть несколько заметок от капитана стражи, Старшего стражника Клбкч, Старшего стражника Релка, несколько жалоб… на неё целое дело.

Звучало не очень. Рёка собралась с духом, готовая заплатить штраф, лишь бы никто не влип в неприятности. Она услышала крик.

— Эй, что тут происходит?

Кто-то затопал к их столу. Дрейк с фиолетовой чешуёй поднял взгляд, слегка встревоженный. Рёка обернулась и увидела Дрейка с тёмно-зелёной чешуёй и — Рёка уставилась — огромными руками, шагавшего вперёд. Он был крупным для Дрейка, крупным для Гнолла — казалось, он весь состоял из мышц, а на руках и ногах у него были шрамы.

Ещё он нёс копьё, но небрежно швырнул его в угол комнаты. Он подошёл к столу, на миг прищурившись на Рёку.

— А что с Человеком? Я слышал, был случай с ней и Эрин. Кто-то врезал одному из наших?

Он посмотрел на [Стражника]. Рёка была уверена, что обсуждать дело в присутствии виновной стороны — не лучший тон, и [Стражник], похоже, не горел желанием говорить. Он кивнул на Рёку.

— Я разберусь. Э-э, не беспокойтесь, Старший стражник Релк.

Несуществующие брови другого Дрейка поднялись. Он открыл было рот, потом пожал плечами с безразличным видом.

— Ладно, только поживее! Я хочу, чтобы Эрин поскорее вернулась в свою таверну, — она обещала мне на сегодня жареных угрей, и я хочу их свеженькими!

Он знал Эрин? Погодите-ка, Релк… Рёка смутно его помнила. Они встречались, но лишь как знакомые. И он явно забыл её лицо. Рёка точно знала, что те самые угри уже приготовлены и дожидаются, когда их съедят, в таверне, но была благодарна ему за то, что он подтолкнул другого [Стражника].

Дрейк с фиолетовой чешуёй прочистил горло, пока Релк отошёл на пару шагов и влез в разговор двух Гноллов. Вид у него был замотанный, и он то и дело поглядывал на Релка. Потом он вздохнул и наклонился к Рёке.

— Мисс Гриффин, я сильно всё упрощу. Расскажите нам то, что нужно, и всё быстро закончится.

— Ладно, я это не начинала. Начала Велска. Могу поклясться под заклинанием правды…

— Не о том. Лорд Илврисс хочет знать лишь одно. Где [Капитан] Перисс? Как она погибла?

Он откинулся назад. Рёка уставилась на него, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он тоже был человеком Илврисса? Она вспомнила Дрейка в таверне за завтраком. Ещё один?

Неужели Илврисс следил за ней? Подслушивал её разговоры в надежде, что она что-нибудь выболтает? Она уставилась на Дрейка. Он слегка кивнул, будто подтверждая её худшие опасения.

— Лорд Илврисс не привык ждать. Пусть у тебя есть неприкосновенность твоей Гильдии, но он найдёт тебя, куда бы ты ни пошла. Говори сейчас, и всё может не стать хуже.

— Иди к чёрту.

Фальшивый [Стражник] вздохнул. Он пролистал заметки на своей дощечке.

— Мисс Рёка, на твою подругу Эрин Солстис заведено такое дело, что оно привлекло бы внимание любого Дрейка-[Лидера] в любом городе. Почему капитан стражи Зевара, похоже, спокойно терпит её несанкционированную таверну… подозрения в связях с Антиниумами, нарушение порядка, создание угрозы и гибель члена стражи при исполнении. Здесь она, может, и в безопасности, но, если весть о её деяниях дойдёт до фактического правящего органа Лискора — их армии, к примеру… пара слов на ухо другому Лорду или Леди стен вполне может побудить их к действию, а Гильдия убийц на Изриле весьма, весьма умела.

Рёка уставилась на Дрейка.

— Тронешь Эрин — и я позабочусь, чтобы об этом узнал Зел Дрожащий Хвост. Он уже как-то надрал хвост твоему драгоценному Лорду стен и сделает это снова. Он живёт в таверне Эрин — или этого в деле нет?

Глаза фальшивого стражника вспыхнули. Он перегнулся через стол и схватил руку Рёки недоброй когтистой лапой, впиваясь ей в кожу.

— Слушай сюда, ты, мешок человечьего мяса. Скажи мне то, что я хочу, или…

Рёка пнула его. Она ждала, пока он приблизится, и врезала ему со всей силы прямо в пах. Он согнулся пополам и отпустил её. Она откинулась вместе со стулом назад, пнула его ещё раз, а потом ударила обеими связанными руками.

— Эй!

Другие [Стражники] заметили, что происходит. Тот, кого звали Релк, перепрыгнул через стол и бросился к Рёке. Она развернулась, готовая пнуть и его. Она нанесла удар — а он обтёк её ногу, как вода.

— Преступница! Получай! [Удар Релка головой]!

Он впечатал свою голову в голову Рёки. Она села. А потом сползла со стула. Релк отшвырнул стул ногой и вздёрнул её на ноги.

— Напала на [Стражника]? Здесь? Ты и правда тупая, мисс Человек. Даже если ты подруга Эрин, так тебе это с рук не сойдёт. Эй, приятель, ты цел?

Дрейк, которого пнула Рёка, поднимался в её плывущем поле зрения. Он мотнул головой и оттолкнул протянутую Релком руку. Он зарычал на Рёку, с жаждой убийства в глазах. Он сделал шаг вперёд, и тут Релк отпустил Рёку.

Одна рука взметнулась, преградив путь фиолетовому Дрейку. Дрейк остановился, растерянный. Рёка тоже растерялась. И была готова сесть. Но глаза Релка сузились.

— Погоди-ка. Ты кто такой? Ты не из новичков. Я их всех знаю, и ни у кого нет фиолетовой чешуи.

— Проклятье.

Фиолетовый Дрейк отступил на шаг. Релк отвернулся от Рёки, и она решила снова прилечь. Самозванец отчаянно замахнулся на Релка. Крупный Дрейк отклонился от удара, а затем ответил своим.

— [Удар Релка]!

Фальшивого стражника он ударил гораздо сильнее, чем Рёку. Дрейк кувыркнулся через стол, и Рёка услышала глухой удар, когда он приземлился.

— Ха! Вот тебе! Это доказывает, что ты не из наших, — никто не лезет в драку со мной! Ты что, не знаешь, кто я? Я Релк! Релк!

Рёка сумела сесть и увидела, как Релк позирует, поставив одну ногу на грудь поверженного Дрейка. Он выглядел непомерно довольным собой, а потом нахмурился, заметив, что она поднялась.

— Эй. Ты. Мисс Человек.

Он уже забыл её имя. Рёка ему это простила; в тот момент она сама не могла вспомнить, что такое оранжевый цвет. Релк помог ей встать и снял путы, пока она сидела на стуле и пыталась понять, стучит ли в голове или это её мозг скачет туда-сюда.

— Кто был этот тип? У него полный комплект нашего доспеха и всё такое.

— Лорд стен… Илврисс. Его человек. Как в бане.

— А. А-а.

Релк хлопнул себя по лбу и кивнул другим [Стражникам], что собрались вокруг. Они хмыкнули и тут же подняли поверженного Дрейка и запихнули его в угол. То, что его не вышвырнули из казарм и не бросили в камеру, вероятно, объяснялось славой его господина.

Пока Рёка опускала голову, она слышала, как Релк говорит с остальными. Потом его громкий голос раздался в ответ на требование злой Дрейк объяснить, почему один из её людей валяется без сознания на полу.

— Эй, капитан Зи! Оказывается, эта Человек и Эрин ничего не затевали. Это опять прихвостни того типа, Лорда стен, мутят воду. Я отпущу Человека, идёт? И у меня обеденный перерыв! Вернусь через час!

Релк помог Рёке подняться и практически вытолкал её за дверь. Рёка услышала за спиной раздражённый рёв.

— Чёрт возьми, Релк! А ну вернись!

——

Разумеется, если слишком сосредоточиться на Рёке, упустишь другие любопытные вещи. Кусочек чеснока упал с неба и приземлился на мех Бранкра, пока тот показывал Лионетт, как держать меч. Он рассеянно смахнул его.

— Хорошо. Держи вот здесь, видишь? Да. И руби. Быстро — удар должен быть стремительным. Да, вот так.

Он учил её. А Лионетт училась. Они упражнялись снаружи, на расчищенном от снега месте, пока Мрша сидела и смотрела. Внутри Аписта была привязана к столу поводком, который раздобыла Эрин, а Ишкр наводил порядок.

Короче говоря, это был сплошь Гноллий парад — за исключением Лионетт. Неделю-другую назад это, возможно, было бы для неё неловко или смертельно опасно. Но всё изменилось.

Лионетт сильно изменилась. Все грехи были прощены, а за её поступки был записан долг. Более того — и, пожалуй, важнее — изменился Бранкр. Он больше не был самоуверенным Гноллом-[Воином], а был выздоравливающим, благодарным за свою всё ещё заживающую руку и тихо виноватым. В этом они с Рёкой поняли бы друг друга.

И всё же только Эрин могла счесть хорошей идеей держать его рядом с Мршей — той, кто его укусила и заразила ему руку, — и Лионетт, девушкой, которую он пытался убить. Но, как заметила Рёка, у Эрин временами и вправду был нюх на такие вещи. Когда Бранкр только появился, он и Мрша немного, торжественно обнюхали друг друга, но не сказали ни слова. А вот Лионетт и Бранкр — другое дело.

Она была виновата не меньше, чем он, — по-своему. Сначала она извинилась перед ним, потом он перед ней. Обоих позабавило осознание того, что Лионетт не помнила, чтобы Бранкр пытался её убить, и, когда Бранкр понял, что именно Лионетт была той, кому он обязан своей медовой мазью, между ними завязалась дружба.

Это была скучная часть. Особенная же часть — для любой наблюдающей феи, что грызла чеснок, — наступила в тот миг, когда Бранкр упомянул о своих чаяниях.

— [Рыцарь]?

Лионетт опустила меч и размяла ноющие руки. Она тоже хотела класс [Воина] и чувствовала, что, возможно, получит его к концу дня. Бранкр кивнул со смущённым видом.

— Это очень человеческий класс. У некоторых Дрейков есть похожие классы, но ни у одного Гнолла этого класса нет, верно? Похожие — есть, но я нашёл книгу, когда был юным. Моё племя купило её у [Торговца], и тётя позволила мне её прочесть… там были картинки с Людьми-[Рыцарями] в сияющих доспехах. Я восхищался ими и хотел быть таким же. Поэтому я упражнялся с мечом и щитом. Но я всего лишь [Воин].

— Ну, это потому, что им тебя должен сделать [Лорд] или кто-то ещё из знати.

— Хрр. Да, так мне и говорили. Я пришёл на север, чтобы помочь тёте, а заодно проверить, возможно ли это. Думаю… может, и нет. Чтобы поступить на службу к Человеку-[Лорду], нужно много доверия и, пожалуй, положение, которого у меня нет. Неважно. Я всё равно полезен своему племени, и мои старания всё же сделали меня сильным воином.

Бранкр пожал широкими плечами, пряча разочарование за небрежными словами. Лионетт кивнула, замявшись. Её взгляд задержался на спине Гнолла, когда тот поднялся, чтобы перекинуться парой слов с Ишкром. Они были примерно одного возраста, хотя Бранкр был старше. По правде, не намного старше Лионетт.

Да, фея могла видеть, что произойдёт дальше. Возможно, и Человек мог бы. Судьба сплеталась, и Лионетт подняла руку. Она тихо прошептала.

— Я, Лионетт дю Маркин, торжественно…

Мрша играла в снегу совсем рядом с таверной — тыкалась головой под снег и восторженно каталась. Внезапно она подняла голову и уставилась на Лионетт, дёргая ушами с каждым словом, что та произносила.

Двое Гноллов договорили у двери таверны. Ишкр возвращался внутрь, собирая посуду для мытья, а Бранкр принюхивался у входа в таверну, и живот у него громко урчал. Но когда Лионетт прошептала это, оба застыли.

Ишкр поскользнулся и уронил весь свой поднос с пустой посудой. Она с грохотом обрушилась на пол внутри таверны, до полусмерти напугав Эрин, которая как раз готовила еду на ужин.

Глаза Бранкра широко распахнулись. Он полуобернулся, а потом сделал вид, что чешет ухо. Лионетт договорила. Её голос был неслышен даже тому, кто стоял бы рядом, — его так же стремительно уносил ветер. Теперь она смотрела на спину Бранкра и прочистила горло. Стараясь звучать непринуждённо, она повысила голос.

— Бранкр, покажешь мне ещё раз, как парировать? По-моему, я делаю это неправильно.

— А?

Он вздрогнул, а потом обернулся. Его улыбка была примерно такой же фальшивой, как у Лионетт. Мрша всё ещё смотрела.

— Конечно. Я покажу тебе. Лионетт.

Он побрёл по снегу к Лионетт, а Эрин выскочила из кухни, требуя ответа, не появился ли ещё один шпион Илврисса. Ишкр заверил её, что всё в порядке, Бранкр показал Лионетт, как правильно держать клинок, а Мрша всё смотрела.

Над ними Морозная фея злорадно хихикала и ждала, пока Релк втащит Рёку вверх по склону и в таверну. Судьба. Совпадение. Или, может, просто добрый поступок девушки, которая по случайности была [Принцессой]. Кто знает?

Одно было точно. Хотя Лионетт прожила в Лискоре уже больше месяца, она так и не усвоила, насколько чутким может быть слух Гноллов.

——

— А потом я его как вмажу! Бам! Эй, Хоук, я и не знал, что ты тоже знаешь Рёку! Что, все Бегуны друг друга знают, что ли?

— Мы уже встречались. Удивлён, что ты не помнишь мисс Рёку, Релк. Она как-то раз бежала через Высокие перевалы с доставкой.

— Да ну, серьёзно? Мне казалось, я её помню, но ты же знаешь Людей. Они все на одно лицо, разве нет? А. Кхм.

Релк смеялся в общем зале. Каким-то образом он приволок Рёку из города — Эрин смутно представляла подробности, но, похоже, там была короткая драка. По пути он наткнулся на Хоука, Зверочеловека племени Кроликов, и Курьер заглянул пропустить стаканчик с Рёкой.

Олесм должен был прийти позже вечером, и Эрин была занята. Ишкр убирал осколки тарелок — он сказал, что споткнулся, что было нехарактерно неуклюже для Гнолла, — а Лионетт и Бранкр упражнялись снаружи с Мршей.

В целом Эрин могла назвать себя счастливой. Да, утренний случай с Рёкой был скверным, но они помирились, и она была рада видеть, что Бранкр теперь по-настоящему поладил с Лионетт. А самое лучшее — она сделала ещё одно потрясающее изобретение!

Это был слизень. Эрин вглядывалась в него, рассматривая крохотную, размером с ладонь, штуковину в центре кастрюльки. Этот слизень был ярко-синим, с прожилками жёлтого. Это был слизень из лечебного зелья.

— Кидаешь его в лечебное зелье, ждёшь — и оп-ля! Я знала, что это возможно!

Эрин тихонько ликовала себе под нос, зачерпнув ложкой немного слизня. Она испытала его на порезе, и тот зажил идеально. Теперь она добавила слизню немного воды и увидела, как он впитывает жидкость и растёт, восполняя водой ту часть, что она забрала.

— Хм. Похоже, если добавить просто воду, ты разбавляешься. Но если скормить тебе все ингредиенты твоего зелья, ты, наверное, просто станешь больше и зелейнее, так?

Она улыбнулась слизню. Тот не ответил. Эрин снова придвинула к нему ложку. В соответствии с пожеланиями Рёки она держала слизня совсем маленьким — на случай, если он на кого-нибудь нападёт. Её ложка проткнула бок слизня, и он вдруг отпрянул от неё.

— А? Эй! А ну вернись, мне нужна твоя частичка!

Эрин гоняла слизня ложкой по кастрюльке. В конце концов она загнала его к одному краю второй ложкой и приготовилась отделить часть. Но Эрин замешкалась, кое-что заметив. Точнее, кое-что, что делал слизень.

Он дрожал. Комок цветной жидкости вжимался в стенку кастрюльки. Когда Эрин придвигала к нему ложку, он дрожал сильнее. Когда убирала — слизень дрожал меньше.

Но он всё же дрожал. Он был как желе. Только желе не могло так тонко вжиматься в металлические стенки своей клетки и трепетать. Желе не могло бояться.

— О нет. Эй, малыш. Я не собираюсь забирать тебя всего. Я хочу взять — совсем чуть-чуть, видишь? Ты получишь это обратно. Я тебя покормлю!

Эрин протянула одну руку, отложив ложку. Слизень бурно отреагировал на её пальцы, утекая прочь и обтекая их. Он трепетал, пока Эрин тянулась к нему. Лечебный слизень дрожал как осиновый лист.

— Что? Я не страшная. Это же просто моя рука, видишь?

Девушка протянула руку, и слизень замер. Это была такая… такая всеобщая реакция, что Эрин тоже замерла. И в тот миг, пока слизень медленно отступал от кончиков её пальцев, она кое-что поняла.

— Слизни умеют думать. О. О нет.

Иначе на это было не взглянуть. Эрин знала, что такое страх. Она видела его в комке, что бежал от её прикосновения. Она его видела. У слизня не было лица, чтобы показать ей, не было частей тела, не было голоса. Но он не мог быть ничем иным, кроме как напуганным.

А потом Эрин поняла, что это тот же самый слизень, то же самое ядро, которое она утром вынула из водяного слизня. Она задумалась, помнит ли он. А потом посмотрела на слизня, что пытался от неё спрятаться, и поняла: помнит.

— О нет, нет, нет… но Тайфенус же сказал, что они не чувствуют боли!

Он это говорил. Эрин помнила, как он это говорил. Но… но, если слизень не чувствует боли, разве не может он всё равно чувствовать утрату? Каково это, если кто-то вычерпнет часть твоего тела, пусть даже и не больно? Эрин протянула руку, и слизень закричал бы, будь у него голос. В этом она была уверена.

— О.

И в конце концов Рёка оказалась права. Это снова был Торен. Только на этот раз Эрин это видела. Она смотрела на слизня и думала, каково это — прожить всю жизнь в клетке, где кто-то кормит тебя и поедает тебя… столько, сколько ты живёшь.

— Я так не могу. Ведь так?

Прошептала Эрин, пока её таверна начинала заполняться. Возвращались авантюристы Золотого ранга и её постоянные гости. Она услышала полный нетерпения голос Олесма, спрашивавшего о ней.

Эрин потребовалось лишь мгновение, чтобы решиться. Она схватила кастрюльку, плеснула в неё воды, бросила туда горсть чеснока, немного масла — слизень вздулся, искажаясь, теряя свойства своего лечебного зелья. Теперь он заполнял всю кастрюльку.

Эрин подошла к окну и отворила его. Внутрь подул холодный ветер, заставив её поёжиться. Слизень не поёживался. Он дрожал только тогда, когда Эрин тянулась к нему.

— Эрин?

Это был голос Октавии. Она приближалась, и теперь Эрин слышала Тайфенуса.

— Чудесные новости, мисс Солстис! Я получил магнитные камни, что заказывал. Вы закончили свои опыты с утренним слизнем?

Времени не было. Эрин заколебалась, а потом вылила его в окно. Слизень плюхнулся в снег, и она увидела, как он исчезает в глубоком сугробе за её окном.

— Эрин?

Тайфенус и Октавия вошли на кухню с взволнованным видом. Октавия огляделась.

— Где тот слизень? Лечебное зелье сработало, как ты и думала?

Эрин посмотрела на Октавию пустым взглядом. Потом её глаза расширились.

— Ах да! Слизень! Не сработало, ребята. Извините.

— Нет. Правда?

[Маг] и [Алхимик] сникли. Эрин медленно кивнула.

— Ага, полный отстой. Слизень вырос из лечебного зелья, понимаете? Но когда я попыталась использовать его частичку… не вышло.

— Возможно, дело в том, что магический эффект рассеивается. Он не может быть частью живого существа… ну конечно. Мне следовало это предугадать.

Тайфенус застонал, качая головой. Октавия кивнула и огляделась.

— Может, попробуем ещё раз. Эй, Эрин, а где слизень?

— Слизень? Он прямо здесь, коне…

Эрин подошла к котелку и открыла крышку. [Маг] и [Алхимик] увидели, как она замерла и медленно подняла взгляд. Она слабо им улыбнулась — улыбкой, которая не обманула ни одного из них и тем самым обманула обоих.

— Ой. Куда же он делся?

Тайфенус и Октавия покосились на Эрин. Она изобразила своё самое озадаченное лицо и пожала плечами. И она позаботилась о том, чтобы позже той ночью эту историю услышали все. Лечебных слизней, как выяснилось, сделать невозможно. Разумеется.

Только идиот стал бы пытаться сделать такого.

——

Уже почти. Почти пора. Кусочек колбасы упал в бороду Тайфенуса. Он не заметил. Он говорил с другими авантюристами, сидевшими вокруг него, с раздосадованным видом.

— По крайней мере, мне доставили магнитные камни. Это позволит нам сегодня вечером создать что-то стоящее.

— Ты можешь сделать дверь? Правда?

Эрин выглядела взбудораженной. Тайфенус улыбнулся и кивнул.

— Настроить камни будет проще простого. Один я уже сделал.

Он щёлкнул пальцами по красному камню, на котором был вырезан светящийся символ. Рядом лежал его близнец.

— Настоящая же трудность — доставить каждый камень к месту назначения и закрепить его в подходящем месте. Просто добраться с камнем до нужного места займёт время… Подозреваю, вам, возможно, придётся нанять Городского бегуна, чтобы его отправить, хотя важно будет и найти подходящее место. В этом отношении я бы посоветовал нанять мисс Рёку.

— Рёку? Конечно!

Эрин глянула на Рёку. Бегунья достаточно оправилась и теперь выпивала с Релком и Хоуком. Эрин нахмурилась.

— Но куда тогда девать камни? Ты говорил, что иметь много точек назначения трудно…

— Экспоненциально трудно. Слишком много помех. Однако это не станет большой проблемой, если ограничить дверь тремя-четырьмя закреплёнными якорями.

— Ладно, допустим, один камень на крайний случай мы оставим у вас, ребята… и Селум мне, ясное дело, нужен… куда девать остальные?

Старый [Маг] деликатно кашлянул.

— Могу ли я предложить сперва дверь в Инврисил? Мне бы весьма хотелось на досуге туда возвращаться, и я уверен, что многие хорошо заплатили бы за такую услугу.

Октавия кивнула с нетерпеливым видом.

— Не говоря уже о том, как выгодно было бы мне — то есть всем — продавать свои товары в Инврисиле. Там ещё не видели моих спичек, и я не хочу упустить продажи до того, как все скопируют мой рецепт!

— Ха! Инврисил?

Кто-то их услышал. Авантюристы обернулись и увидели Релка, махавшего им наполовину полной кружкой. Он хмуро глядел на Людей. Реви хмуро глядела на него.

— Что не так с Инврисилом? Это, чтоб ты знал, один из крупнейших городов на континенте!

— Не такой большой, как Город в стенах! С чего это Эрин ставить свою навороченную волшебную дверь сначала в один из ваших городов, а? У неё уже есть Селум — дайте шанс и нашим городам!

— Ага!

Олесм, сидевший за столом и игравший в шахматы с Поуном, повысил голос. Он окликнул Эрин, размахивая стопкой бумаг.

— Я знаю нескольких [Тактиков] в Паллассе — почему бы не поставить дверь в Город в стенах? Дрейки были бы рады возможности обойти Кровавые поля, а Города в стенах куда лучше любого людского города — не в обиду кому-либо будь сказано.

— Обижаемся!

Реви выпрямилась за своим столом и хмуро уставилась на Олесма.

— Инврисил, очевидно, вариант получше. Вы, Дрейки, может, и думаете, что ваш дом — это нечто, но…

— Ха! Дрейки рулят, а Люди… Люди слюни пускают!

Релк был явно пьян. Тем не менее его реплика вызвала одобрительный рёв у каждого Дрейка в зале. Олесм показал Релку большой палец, и Дрейк ответил тем же жестом. Это было очень по-человечески и очень, очень странно, поскольку когти Дрейков были куда страшнее человеческих больших пальцев.

Не успела Эрин опомниться, как в её таверне вспыхнул спор о том, какой город лучше. Беспомощно она обернулась, чтобы спросить мнение Рёки, и оказалась лицом к лицу с Зелом Дрожащим Хвостом.

— Я невольно услышал, о чём спор, мисс Эрин.

[Генерал] склонился над её столом, тихо говоря, пока Релк швырнул кружку и заехал ею Тайфенусу по голове. Маг швырнул кружку в ответ, и вскоре завязалась драка — в форме армрестлинга. Каким-то образом теперь речь шла о том, чей вид сильнее, и Ульриен уже готовился помериться силами с Релком под одобрительные крики зрителей.

— О? Вы хотите, чтобы я поставила свою дверь в Паллассе, верно, Зел?

Эрин было неловко говорить с Зелом — в основном потому, что она думала, будто он всё ещё её не одобряет. Но Зел лишь кивнул. Он не улыбнулся, а, наоборот, нахмурился и выглядел слегка встревоженным.

— Обычно я бы не стал просить — я могу жить и не бывая дома, и мне так даже больше нравится. Но я переписывался с одним другом — вообще-то, тоже [Генералом], — и за последние несколько дней связь оборвалась. Мне бы очень хотелось получить какие-нибудь вести, к тому же среди Дрейков сейчас складывается определённая ситуация… могу ли я немного склонить вас на свою сторону?

Дверь в Селум распахнулась. Эрин увидела, как в зал ворвалась Гария, размахивая руками, в тот момент, когда Релк одолел Ульриена под изумлённый рёв толпы.

— Ха! Вот… вот тебе! Я победил!

Дрейк, пошатываясь, отступил и ликовал, пока Ульриен не пожал ему руку, поубавив торжество Релка. Эрин уловила обрывок того, что Гария взволнованно рассказывала Рёке.

— Я [Мастер боевых искусств]! Ты можешь в это поверить? Я получила Навык — [Базовая работа ног].

Релк заметил Гарию. Он окинул взглядом крупную девушку и крикнул ей.

— О-о! Хорошие мускулы! Эй, человеческая девчонка! Хочешь на руках побороться? Спорим, ты одолеешь вот мисс Рёку, а может, и Хоука!

Кругом был хаос. С Релком всегда так. Но при виде его здесь Эрин улыбнулась. Она посмотрела на Зела и приняла спонтанное решение. Это было несложно, да и не так уж важно, верно? Магнитных камней хватало на всех.

Айволет наблюдала, как меняется судьба.

— Конечно! Почему бы и нет? По-моему, Рёка не хочет туда идти, но Хоук ведь Курьер, так? Может, я выбью скидку, если пообещаю его накормить или что-нибудь такое!

Зел деликатно кашлянул.

— Скидка для Курьера — это всё равно немалые деньги. Я готов заплатить любую цену, какую он запросит, если он возьмётся за доставку.

— Что? Правда? Тогда я точно этим займусь! Эй, Хоук! Кончай бороться на руках и иди сюда!

Человек-кролик подошёл, разминая руку.

— До чего же сильные эти человеческие девушки. Вот почему из [Фермеров] выходят такие отличные [Воины]… чем могу помочь тебе, Эрин? И — генерал Дрожащий Хвост?

До этого момента он не замечал Зела. Но, когда с представлениями было покончено, Хоук дружелюбно кивнул.

— Это я могу. Почему бы и нет? Генерал Дрожащий Хвост — герой Лискора, и, если мне не придётся бежать весь путь обратно… да, я вполне готов это сделать. Могу выйти сегодня вечером и завершить доставку к концу завтрашнего дня.

— Правда? Сегодня вечером?

— Эй, работа есть работа, а если это откроет дверь в Палласс, которой отныне смогут пользоваться все… ты же понимаешь, насколько это может быть важно, да? Ты могла бы сколотить состояние. К тому же, знаешь, сколько в Городах в стенах горячих красоток-Дрейков? Я, э-э… забудь, что слышала последнее.

——

Рога Хаммерада не участвовали в состязании по армрестлингу. Они сидели в углу таверны, споря над какими-то бумагами. Сирия огрызалась на Пишеса.

— Я знаю, что ты хотел контракт Золотого ранга на какое-нибудь прибыльное чудовище, Пишес. Этого не будет! Нас ещё не сертифицировали — решение займёт время, а нам нужна практика.

— То есть пока что мы опустимся до самого заурядного заказчика? Едва ли это продуктивное применение моих талантов.

— Помолчи. Думаю, нам стоит поохотиться на волков. Это хорошая тренировка, и мы заработаем…

— Гроши?

— Ну… ага. Но это будет контракт, а нам надо потренироваться драться хоть с чем-то. Я не предлагаю сразу браться за Каменного краба или лезть в подземелье. А ты?

— Я ни на что подобное не намекал. Однако я просто считаю, что волки ниже нашего…

Ивлон Байерс сидела за столом рядом с Ксмвр и смотрела, как спорят её товарищи по команде. Она была подавлена — настроение, не имевшее никакого отношения к событиям дня и целиком связанное с её положением в жизни.

Она была — точнее, была раньше — [Воином]. [Воином] 22-го уровня; весьма уважаемым и, сама по себе, достойным авантюристом Серебряного ранга. Её команда, Серебряные копья, была довольно известна в здешних краях и уважалась как умелая сила. Но судьба её переменилась. Ивлон потеряла всё, обрела всё и теперь была… другой.

Она потеряла друзей, команду и часть своего тела. Она обрела новую команду и волшебные предметы, которые сделали бы её авантюристом Золотого ранга. И кое-что ещё. Новый класс.

— Ивлон? А ты что думаешь?

Женщина вздрогнула. Она посмотрела на остальных и виновато улыбнулась.

— Как насчёт Эстхельма?

— Эстхельма?

Они уставились на неё. Ивлон пожала плечами.

— Это близко, хотя для быстроты, возможно, понадобятся лошади. Но вряд ли у них там много авантюристов, и им наверняка нужна помощь.

— Несколько контрактов в окрестностях этого города? Потенциально прибыльно. В общих чертах я согласен с вашим ходом мысли, мисс Байерс.

Пишес потёр подбородок с заинтригованным видом, а Сирия ухватилась за эту мысль. Ксмвр сидел, время от времени кивая, а Ивлон осела обратно на своё место.

Все становились сильнее. Сирия вот-вот выучит новое заклинание, Пишес стал… лучше, а Ксмвр утверждал, что, кажется, у него снова отрастает четвёртая рука. Всё шло хорошо. Кроме…

Ивлон закрыла глаза. Она повысила уровень. Получила новый класс. Только не тот, о котором всегда мечтала. Вместо этого…

Она была Ивлон Байерс. [Раненый воин] 26-го уровня.

Никто не знал. У Ивлон пока не хватало смелости кому-либо рассказать. Да и как? Это было слишком больно. Ей никогда не стать [Рыцарем]. Она понятия не имела, кем станет. Её брат… теперь ей ни за что с ним не сравниться. И она никогда не вернётся домой. Никогда.

Человек-кролик по имени Хоук покинул таверну через час после того, как Рога Хаммерада окончательно решили пока что взять несколько контрактов в Эстхельме. Ивлон видела, как он смазанным пятном мчится по снегу с молниеносной скоростью. Она завидовала его способностям.

Теперь она и остальные ели жареного угря и пытались объяснить Ксмвр, что такое угорь. Они смеялись, и Ивлон почувствовала, что должна рассказать им про свой класс. Сейчас. Может, они смогут помочь? А если и нет — они заслуживали знать. Она открыла рот, и тут кто-то ворвался в дверь. Человек-авантюрист, тяжело дыша, выкрикнул, требуя всеобщего внимания.

— В город только что вошёл Именованный авантюрист! Вы не поверите, кто это!

Все обернулись. Мур выронил огромную кружку, из которой пил, а Джелака громко выругалась. Халрак выпрямился, глядя на товарищей по команде с мрачной обречённостью.

— Кто?

— Регрика Чёрная Лапа, героиня Племён Гноллов! Она сколотила команду из двоих с авантюристом Золотого ранга, и она здесь! В Лискоре!

Авантюрист выкрикнул это имя, и каждый Гнолл в таверне принялся выть. Мрша встрепенулась, растерянная, но Ишкр, Бранкр и остальные Гноллы в таверне тут же ринулись к двери, побежав к городу. Захваченные моментом, за ними последовали и все прочие.

——

Регрика Чёрная Лапа была Гноллом-исполином, её мех был чёрен как уголь, а тело облачено в великолепный золотой пластинчатый доспех. Она была [Чемпионом] — героиней, что несколько лет назад словно выросла из-под земли и в одиночку сражала невероятных чудовищ. Её сопровождала хрупкая молодая Дрейк, [Маг], излучавшая магическую силу, с тёмно-фиолетовой чешуёй. Обеих авантюристок, несмотря на поздний час, все Гноллы города встречали с ликованием.

Вот как это заканчивается. Айволет прищурилась на Регрику и спикировала пониже. Не чтобы вмешаться, а чтобы смотреть. Регрика говорила с Кршией Серебряным Клыком и как раз заметила авантюристов Золотого ранга, что вошли через ворота. Она шагала к ним, подняв лапу в приветствии, когда последняя нить встала на место.

Кто-то с криком прорвался сквозь толпу. Людей расшвыряло в стороны, и Хоук едва не сбил с ног Именованного авантюриста. Люди закричали и попятились, потому что [Курьер]-кролик держал в руках тело.

Обмякший Дрейк с кровью на доспехе и знаком Дрейков на наплечнике истекал багровым на подмёрзшую брусчатку. Он кровоточил, но лишь несколькими каплями. Он умер уже некоторое время назад. Хоук закричал, пока люди отступали, окликая [Стражников] на стене.

— Бейте тревогу! Это требование Курьера! Приведите мне Совет и капитана стражи Зевару!

Стражники не колебались. Со стены затрубил рог — пронзительный вой, разбудивший город. Хоук обернулся — он тяжело дышал, и мех его был влажным от пота. Айволет видела, как он бежал на юг, а потом бежал обратно. Она нехотя признавала, что на обратном пути он бежал быстро.

— Хоук!

Зел Дрожащий Хвост протолкался сквозь толпу, вглядываясь в знак на павшем Дрейке. Хоук повернулся к нему, и [Генерал] уставился на мёртвого солдата.

— Где вы его нашли?

— Меньше чем в тридцати милях к югу по дороге отсюда. Он едва дышал; мои лечебные зелья выиграли ему лишь несколько мгновений.

Зел склонил голову над Дрейком.

— Что он сказал?

— Гоблин-лорд. Он сокрушил обе армии, посланные против него. Сокрушил их — Гаруса Погодный Мех мертва, а Триссиам Чёрное Крыло приказал обеим армиям выиграть время, чтобы весть успела дойти до других городов! С Гоблин-лордом что-то не так. Он не только вождь, но и могущественный [Некромант]!

Голос Хоука вызвал в толпе вздохи и крики. Зел выругался.

— В Совет. Им нужно услышать это немедленно! Ступайте! Я за вами!

Хоук кивнул. Зверочеловек-кролик побежал по улицам, ноги его смазались в движении, и через мгновение он скрылся из виду. Зел рванул по улице вслед за Хоуком.

[Стражники] последовали за ним: одни кричали людям сохранять спокойствие и ждать вестей, другие бежали разыскивать Лорда стен Илврисса и всех сколько-нибудь значимых лиц. Один Гнолл остановился и поклонился Регрике.

— Леди Чёрная Лапа, мы были бы глубоко признательны за вашу…

— Разумеется. Ведите. Сейчас не время мешкать, не так ли?

Гнолл — Именованный авантюрист — зашагала вслед за [Стражником]. Поколебавшись мгновение, Ульриен и Джелака двинулись следом, и их быстро провели вслед за ней. Потрясённые голоса людей отдавались эхом наверху, и Айволет вздохнула.

Вот здесь всё и заканчивалось. Она слетела вниз и опустилась на плечо Рёки. Молодая женщина держала Мршу, а рядом стояла Эрин. Все были напуганы. От них разило страхом. Они видели лишь одно будущее. Айволет видела множество. Они были правы, что боялись, но знали не всё.

И рассказать им она тоже не могла. Рёка глянула на Айволет.

— Ты что-нибудь об этом знаешь, Айволет?

— Если б и знала, тебе бы не сказала.

Айволет спокойно посмотрела на Рёку и увидела, как та нетерпеливо закатила глаза.

— Если мы погибнем…

— Значит, погибнете. Я не могу вмешиваться.

Айволет вздохнула. Она чувствовала себя старой. Старой и уставшей. В этот миг подул ветер. Она почувствовала, как мир меняется, и осознала одно. Феи умели видеть будущее. Они умели его предугадывать. Но видели они не всё.

Время двинулось. Она ощутила зов, услышала эхо в самой своей душе. Она почувствовала, как содрогается зима, а потом…

——

Рёка увидела, как Айволет вздохнула. Морозная фея выглядела измотанной, уставшей. А потом кое-что произошло. Её облик, её кристаллизованный ледяной облик медленно смазался. На одну секунду Рёке почудился запах влажной земли, привиделась зелень и ощутился солнечный свет. На мгновение. Потом Айволет снова стала прежней.

Почти. Что-то стекло по лицу Айволет. Оно собралось, скатываясь по её вдруг заблестевшей коже, набухая каплей, добралось до ноги. Оно упало — кусочек кристалла, замёрзшая частица льда — на землю и разбилось. Айволет огляделась.

Рёка уставилась на неё. Морозная фея раздражённо глянула на Рёку.

— Что? Что такое?

— Айволет. Ты… таешь.

Айволет замерла. Она оглядела себя и коснулась своей мокрой кожи. Она моргнула, глядя на Рёку, удивлённая, расстроенная, а потом… смирившаяся.

— Хм. И правда таю.

— И что это… что это значит…

Морозная фея пожала плечами. Она посмотрела на Рёку, потом на Эрин и наконец на Мршу, слегка улыбаясь.

— Зима кончается. А значит, время у нас на исходе. Так давай же используем его сполна, Рёка Гриффин.

С этими словами она взмыла вверх, кружа спиралью над улицами Лискора, пока разносилась весть об армии Гоблин-лорда и страх вновь мчался на ветру. Страх перед будущим.

——

И последнее. Весть, ударившая по Лискору, а затем и по остальным городам Дрейков, как бомба, распространилась почти мгновенно — благодаря заклинаниям [Сообщения], разосланным Зелом Дрожащим Хвостом и Илвриссом. Однако людские города узнают новость лишь наутро — главным образом потому, что всех [Магов] в Гильдии магов монополизировали Дрейки.

Лишь немногие узнали о случившемся одновременно с Дрейками. Люди, которые платили за частные сведения, и платили весьма щедро. Вот почему заклинание [Сообщения] Тайфенуса через считаные мгновения после сотворения было немедленно передано лорду Тириону Велтрасу и леди Магнолии Рейнхарт.

Магнолия Рейнхарт сидела в движущейся карете и развернула свиток [Сообщения], только что переданный ей Рессой. Артефакт записывал любые [Сообщения], которые её люди считали достаточно важными, чтобы отправить ей напрямую. И это было важным, о да. Важным и весьма нежеланным.

Она смотрела на [Сообщение], пока Ресса читала его через её плечо. Её [Горничная] произнесла несколько слов, от которых возница кареты резко вильнул, но Магнолия не сказала ничего. Да и что тут было сказать? Она смотрела в окно на тёмный пейзаж, на снег, на подступающую ночь и не говорила совсем ничего.

Вместо этого она вздохнула. А судьбе — как и угасающей зиме, как ветру и, в общем-то, самому Гоблин-лорду — не было до этого никакого дела.