Смерть. Рёка почувствовала её руку на своём горле. Она поднялась, повиснув над землёй, удерживаемая толстой рукой из кости. Она смотрела в два горящих жёлтых огня, вставленных в глазницы мёртвой женщины.

Венитра.

Она была совершенна, как скульптура, такая же высокая и бронированная, как любой рыцарь. И она улыбалась.

Не время думать. Не время гадать, как и почему Венитра смогла притвориться Именованным авантюристом по имени Регрика Чёрная Лапа. Рёка ударила ногой в лицо Венитры что было сил.

Нога попала. Казалось, Рёка ударила ногой в камень. Венитра не пошевелилась ни на дюйм. Хватка тоже не дрогнула.

— На этот раз тебе не сбежать, Рёка Гриффин.

Дышать было почти нечем. Руки Рёки заскребли по поясному мешочку. Нужно использовать… где Айволет? Нужно…

Рука Венитры метнулась и вырвала поясной мешочек Рёки. Венитра бросила его на землю. Хватка сжалась сильнее, перекрывая воздух. В глазах потемнело.

— Не так быстро, Венитра. Разве ты не хотела сначала помучить её? И нам нужно задать ей вопрос нашего Хозяина.

Другой голос. Сокрушительная хватка ослабла самую малость. Рёка закашлялась и увидела, что Дрейк-[Маг] тоже исчез. Существо, называвшее себя Иминетом, сбросило скрывавшую его иллюзию.

Чёрный скелет — кости отполированы и блестят, как металл — стояла рядом с Венитрой, держа магический посох. Её глаза были золотистыми мерцающими огоньками, и она скалилась. Дело было не только в черепе. В том, как она смотрела на Рёку, была настоящая злобная радость.

— Давай сначала спросим. А потом причиним боль.

Венитра бросила Рёку. Девушка упала, вывернулась, попытавшись встать и убежать, — и осела. На её плечо легла холодная костяная рука, и чёрные металлические кости чуть поблёскивали в свете, просачивавшемся в переулок.

— Она парализована, Венитра. Я уже поставила барьер от подслушивания; позволь мне отвести отсюда внимание, прежде чем продолжим.

— Делай, Иджвани.

Венитра подождала, пока чёрный скелет крутила посохом и беззвучно говорила. Рёка пыталась двигаться. Пыталась кричать, но лежала куклой на земле. Беспомощно — до тех пор, пока Иджвани не кивнула. Лишь тогда Венитра наклонилась, и Рёка смогла говорить.

— Послушайте, я…

— Молчи.

Голос Венитры был глубоким, красивым. Она была создана совершенной — и как оружие, и как произведение искусства — в этом Рёка была уверена. Она была слугой Аз'Кераша. Как она оказалась здесь? Рёка смотрела снизу вверх на Венитру. В глазах мёртвой женщины была эмоция. Ненависть. Или… нет, ненависть — слишком сильное слово. Это больше походило на презрение — тот же взгляд, каким Рёка смотрела на насекомое, ползшее по её зубной щётке вчера утром.

— Тебя долго пришлось выслеживать. Очень долго, Рёка Гриффин. За это ты заплатишь.

— Не так уж долго. Мы нашли бы её куда раньше, если бы ты не водила нас по кругу.

Гулкий, пустой голос — каким-то образом женский — исходил от чёрного скелета. Иджвани. Рёка увидела, как глаза Венитры сузились и та раздражённо покосилась на свою спутницу.

— Это была не моя вина.

— Была.

— Мы нашли её. Это всё, что имеет значение.

— Вот почему ты солгала нашему хозяину вчера?

— Замолчи, Иджвани.

Диалог между двумя нежитями был бы уморительным, если бы Рёка не была так напугана. Они говорили как… как сварливые дети, или как два комика, разыгрывающих плохой скетч. Рёка затаила дыхание, пока Венитра повернулась обратно к ней. Вырезанные из кости губы двигались, словно настоящие.

Лицо Венитры было выразительным, живым. Но вот глаза. Зрачки были заполнены пляшущими огнями, и они смотрели на Рёку с одной лишь злобой.

— Рёка Гриффин. Кому ты рассказала о нашем хозяине?

Рёка пошевелила ртом и обнаружила, что может говорить. Заговорила дрожащим голосом — благодарная за то, что может сказать правду.

— Я не говорила никому ничего о вашем хозяине. Клянусь. Никто не знает, что я встречала Аз'Кераша и где он ж…

— Не произноси его имя. Ты не достойна произносить его имя.

Рука Венитры метнулась. Она схватила один из пальцев Рёки. Мизинец на здоровой левой руке. Рёка уставилась на Венитру.

— Я не хотела…

— Страдай.

Мёртвая женщина улыбнулась. Потом Венитра сломала мизинец Рёки. Рёка согнулась пополам. Закричала — беззвучно. Иджвани пошевелила пальцами, и рот Рёки захлопнулся. Горло двигалось, но звука не было.

— Она говорит правду. Я наложила заклинание правды, и у неё, похоже, нет артефактов, позволяющих лгать.

— Хорошо. Тогда наша работа почти закончена.

— Почти, но не совсем. Ты недостаточно точна, Венитра. Именно поэтому наш хозяин послал меня с тобой.

Рёка согнулась пополам. Боль заполняла каждую часть тела, но она могла смутно видеть, как Венитра поворачивается к Иджвани, скрипя зубами.

— Он велел мне самой выбрать следопыта. Ты пришла, потому что я так решила.

Чёрный железный скелет спокойно кивнула.

— Да. А если бы я не пришла, с тобой пришёл бы Уум. Мы оба — старейшие из творений нашего хозяина. Ты — младшая из нас, хотя первая в его глазах. Тебе недостаёт опыта. Так он сказал.

— Я его любимица.

— Именно это я и сказала.

Рёка пыталась подняться и убежать. Она была на коленях и толкалась вверх, когда чья-то рука подняла её. Без усилий. Венитра швырнула Рёку в стену. Рёка ощутила вспышку боли, и мир завертелся.

— Задавай вопросы, Иджвани.

— Так и сделаю. Смотри, Венитра.

Ещё одно лицо склонилось в поле зрения Рёки. Два бледно-золотых огня горели в чёрных глазницах. Заговорила Иджвани.

— Оставила ли ты какие-либо записи, заклинания или другие меры, чтобы сообщить другим о личности моего хозяина в случае твоей смерти или исчезновения?

— Нет.

Иджвани помедлила, посмотрела на Венитру. Гигантская костяная женщина кивнула с удовлетворением. Она опустилась на колено рядом с Рёкой и нехотя сказала, обращаясь к Иджвани.

— Хорошо.

Потом Венитра улыбнулась и снова потянулась к руке Рёки. Сломала ещё одну кость. На том же пальце. Она схватила мизинец, игнорируя отчаянные удары Рёки по её руке и лицу, и сломала уже сломанную кость в другом месте. На этот раз беззвучный крик Рёки был долгим.

Двое нежитей уставились на скорчившегося на земле человека. И отнюдь не бесстрастно — на лице Венитры было нескрываемое удовлетворение. По Иджвани было труднее что-то прочесть из-за отсутствия черт лица, но в её голосе слышалось довольство.

— Она никому не рассказала. Полагаю, мы можем убить её. Но, возможно, лучше оставить её в живых? Её исчезновение будет замечено.

Венитра повернула голову к Иджвани — явно недовольная.

— Наш хозяин дал мне полномочия принимать решения, Иджвани. Этот Человек не стоит того, чтобы оставлять его в живых.

Скелет пожала плечами.

— [Стратег] на заседании совета знал о ней.

В глазах Венитры мелькнул жёлтый огонь. Она покачала головой.

— Несущественно. Я хочу, чтобы она умерла.

— Как пожелаешь.

Рёка встала. Двое нежитей смотрели на неё, пока она баюкала левую руку. Она смотрела на них с ненавистью.

— Меня будут искать.

— Пусть ищут. Я сказала, что убью тебя. Убью твоих друзей и семью тоже, Рёка Гриффин.

Венитра улыбнулась, глядя на Рёку сверху вниз. Рёка помедлила. Посмотрела на землю — и нырнула к поясному мешочку. Венитра промахнулась, взмахнув рукой, ожидая, что Рёка попытается обежать её.

Одна рука нырнула в мешочек, нащупывая один из пакетиков Октавии. Рёка перекатилась, вырвала закрытый пузырёк — и осела у стены. Костяная рука снова легла на её плечо.

— Она определённо проворная. Неудивительно, что раньше тебе не удавалось её поймать. Я, конечно, не потерпела бы неудачи, но ты не создана для скорости.

Послышался отчётливый скрежет, когда Венитра шагнула к Рёке.

— Сейчас я исправлю эту ошибку. Дай мне её руку, Иджвани. Начну с этого.

Она не могла двигаться. Рёка лежала беспомощно, пока её левую руку подносили. Венитра изучала пальцы Рёки. Она улыбнулась, заглядывая в глаза Рёки. Деликатно ущипнула дважды сломанный мизинец и…

Кто-то крикнул из переулка. Далеко, но этот звук пробился сквозь пузырь ужаса вокруг Рёки. Она увидела, как и Иджвани, и Венитра подняли взгляды. В мгновение ока они изменились.

Регрика Чёрная Лапа отступила от Рёки, а Иминет — Дрейк-[Маг] с тёмно-фиолетовой чешуёй — посмотрел в сторону переулка. Оба выглядели раздражёнными, но их внешность, голоса и запах изменились мгновенно.

— Я думала, ты поставила заклинание, чтобы держать других подальше.

Венитра, теперь выглядящая как Гнолл с чёрным мехом, зарычала на Иджвани. Дрейк ударил хвостом и раздражённо ответил.

— Я поставила. Кто-то, видимо, проходит через этот переулок по какой-то причине. Моё заклинание отводит внимание, а не запрещает вход. Быстро убейте, кто бы это ни был, и вернёмся к делу.

Рёка пыталась встать. Нужно бежать, предупредить, кто бы ни шёл — но она по-прежнему не могла пошевелить ни мышцей. Лежала на земле и теперь услышала голос. Характерный голос. Она узнала его — и услышала топот приближающихся шагов.

— Вернись сюда, чёртов Зимний спрайт! Я покажу тебе, как сыпать мне снег на… о, эй, что тут происходит?

Релк ринулся в переулок, преследуя Айволет, которая пролетела мимо него. Он моргнул, увидев Регрику Чёрную Лапу, Иминета и лежащую на земле Рёку.

Слова, которыми обменялись двое нежитей, были быстрыми.

— Стражник. Можно убить его…

— Слишком подозрительно. Дрейки слишком высоко ценят своих солдат. Венитра, подожди.

Внезапно Рёка смогла двигаться. Иминет опустился на колено и помог ей подняться. Регрика улыбнулась Релку и подошла к нему.

— Здравствуйте, стражник. Мы шли в таверну, но, похоже, заблудились, да? Это моя вина. Я думала, этим переулком можно срезать путь.

— С тобой всё в порядке?

Когтистая рука помогла Рёке встать, и та смотрела в два невинных глаза Дрейка. Иминет провёл Рёку мимо Регрики, и Релк моргнул, глядя на неё.

— О, эй! Я тебя знаю! Ты тот самый Человек, да? Вы все такие неловкие, падаете где ни попадя. Вот что бывает, когда нет хвоста!

— Эм.

Рёка уставилась на Релка, потом оглянулась. Лапа Регрики опустилась на её плечо.

— Вы знаете мисс Рёку Гриффин, стражник? Вот сюрприз, да? Я искала её помощи — именно поэтому мы встретились. Но нас ещё не представили. Прошу прощения. Я — Регрика Чёрная Лапа, а это Иминет Южное Крыло, мой спутник.

— О! Эй, это же те знаменитые авантюристы!

Глаза Релка расширились, и он щёлкнул пальцами. Он посмотрел на Рёку с нескрываемым изумлением.

— Ты знаешь этих людей? Ого. Ого. Эй, это здорово! Мы все можем пойти на вечеринку к Эрин! Я слышал, она для кучи Гноллов, и решил, что слишком много шерсти, но я не против выпить!

Регрика и Иминет переглянулись. Гнолл улыбнулась.

— Мы были бы польщены, господин?..

— О, я Релк. Старший стражник Лискора!

— Очень важная персона, Регрика.

— Хрр.

— Что?

— Ничего. Почему вы шли этим переулком, стражник Релк? И почему вы весь в снегу?

Дрейк-[Стражник] был покрыт слоем снега. Он стряхнул его с чешуи, как собака, и ухмыльнулся.

— Смешная история. Я занимался своими делами, когда один из этих чёртовых Зимних спрайтов появился из ниоткуда и засыпал меня снегом! Твари. Они всё время так делают. В общем, если вы ищете таверну Эрин — вы идёте не туда. За мной!

Он повёл остальных по переулку и задал быстрый темп. Рёка смотрела на Регрику и Иминета, боясь двинуться. Бежать? Потом Регрика хлопнула лапой по её плечу и ухмыльнулась ей.

— Не будем медлить, мисс Гриффин. Хочу выпить и посетить эту таверну, о которой столько говорят.

Она наклонилась, пока Иминет шёл следом за Релком, и прошептала в ухо Рёки.

— Ты не сможешь убежать. Если устроишь неприятности — убьём Дрейка и всех, кого придётся.

Рёка не сомневалась, что так и будет. Механически она двинулась по переулку, пока Релк болтал с Регрикой, а Гнолл жизнерадостно отвечала. Краем глаза она заметила летящую рядом Айволет. Лицо Морозной феи было встревоженным, пока та летела рядом с Рёкой.

Она пролетела прямо перед лицом Регрики. Гнолл моргнула и взмахнула лапой, не задев её. Нахмурилась — и покачала головой, пока Релк ругался на Айволет. Морозная фея исчезла в подобранном мешочке Рёки. Рёка вышла из переулка — двое нежитей прямо рядом — и покинула город. И всё время, пока Регрика окликала Гноллов и приветствовала тех, кто подходил, Рёка ломала голову, что делать.

Она боялась. В голове Рёки бурлил вихрь мыслей, страхов. Она готова была бежать, но понимала: её убьют в ту же секунду. Значит, побег отпадает. Айволет вибрировала в поясном мешочке — могла ли она что-то сделать? Но Морозной фее нельзя вмешиваться. Беспокоить Релка, наверное, было всем, что она могла — и то, пожалуй, уже на грани.

Они шли в таверну Эрин. Нежитей нужно было остановить. Там Мрша и Лионетт. И Эрин. Но — в сердце Рёки теплилась искра надежды, пока они карабкались на холм, и Релк шёл впереди. В той таверне были два отряда авантюристов Золотого ранга, и ещё Зел Дрожащий Хвост. Может быть, просто может быть…

— Я здесь! Где еда… эй, это же куча Гноллов!

Релк с радостью пнул дверь таверны и застыл, увидев внутри полный зал. Шум и свет накрыли Рёку, когда она ввалилась в комнату — следом Иминет и Регрика. Двое авантюристов огляделись, и смех с разговорами смолкли, когда все заметили Именованного авантюриста и её спутника.

— Регрика Чёрная Лапа.

Шелест прошёл по всему залу. Рёка увидела, как подняли головы несколько Гноллов — и сердце упало. Кршиа и её племянник Бранкр были здесь вместе с группой Гноллов. Конечно — они праздновали новый класс Бранкра! И похоже, были одновременно удивлены и счастливы видеть здесь Регрику Чёрную Лапу.

— Уважаемая Чёрная Лапа, мы истинно благодарны вашему присутствию. Я — Кршиа Серебряный Клык. Мы не думали вас приглашать, но с радостью разделим с вами дары сегодняшнего ужина, если пожелаете.

Кршиа поспешила навстречу с группой пожилых Гноллов, едва не падая от усердия с поклонами перед Регрикой. Именованный авантюрист засмеялась и склонила голову, вежливо обнюхав Кршию, пока та делала то же самое.

— Разве я заслуживаю здесь таких почестей? Мы все Гноллы — равные. Я слышала об этой таверне от других и хотела её посетить. Буду рада разделить трапезу с вами, Кршиа.

Она отошла от Рёки — скорее по необходимости, чем из чего-то другого. Остальные Гноллы чуть не затоптали Рёку в стремлении встретить свою героиню. Рёка воспользовалась возможностью сделать несколько шагов в сторону от Регрики — осторожно оглядываясь. Она заметила Халрака, сидящего за столом в другом конце комнаты.

Вот самый подходящий момент — незаметно подойти к авантюристам Золотого ранга и намекнуть на… что-нибудь. Рёка могла бы использовать листок бумаги, или говорить кодом. Она уже собиралась двинуться, когда почувствовала, как когтистая рука дёрнула её за рукав. Она обернулась — прямо в улыбающееся лицо Иминета.

Дрейк наклонился и прошептал Рёке. На миг шумная таверна умолкла, и в ушах Рёки зазвучал гулкий голос Иджвани.

— Заговоришь — умрёшь, Рёка Гриффин. Мы уничтожим эту таверну и всех, кто в ней. Если не будешь сопротивляться, этой ночью умрёшь только ты.

Дрейк отпустил Рёку и отступил. Та смотрела, и Иминет улыбнулся.

— Сожалею, что мы не можем поговорить сейчас, мисс Гриффин. Но уверен, у нас будет ещё возможность позже. Прошу прощения.

Он подошёл к Регрике и тоже начал представляться. Рёка смотрела ему в спину. Никакого выхода. Они по-прежнему следят за ней. Слушают её? Могла ли она что-то сделать исподтишка, пока они заняты?

Она сжала кулаки. Медленно Рёка опустилась на стул в самом левом углу зала, у кухни. Она смотрела, как Регрика и Иминет садятся за стол в центре комнаты — по всему виду знаменитости, имеющие дело с восхищёнными Гноллами вокруг.

Но Рёка была уверена: они смотрят на неё. Девушка огляделась и оценила обстановку в таверне. Народу было много — опять же, в основном Гноллы в честь класса Бранкра, но были и завсегдатаи таверны.

Охота грифона, Полуискатели и Рога Хаммерада занимали три стола у стойки, смеясь, пока Сирия стояла на стуле и что-то изображала жестами. Рога Хаммерада выглядели… потрёпанными, будто побывали в драке. Но все были в прекрасном расположении духа.

Вот к кому ей нужно. Рёка покосилась на Регрику и Иминета. Те теперь сидели в центре всеобщего внимания. В её сторону не смотрели. Рёка медленно встала…

— Не надо.

Голос прошептал в ухо Рёки. Молодая женщина вздрогнула от неожиданности и поняла, что Айволет покинула мешочек. Морозная фея зависла у уха Рёки — незаметная в шуме зала — и говорила быстро и срочно.

— На тебе заклинание прослушивания. Я его вижу.

— Что?

Рёка покосилась на Айволет. Глаза Морозной феи были широко раскрыты и серьёзны.

— Его наложил чёрный скелет. Она слышит всё, что ты говоришь. Не то, что говорю я — её магия не улавливает фей. Но она мгновенно узнает, если ты попытаешься что-то сообщить кому-то другому. И костяная женщина готова перебить всех здесь.

Конечно. Рёка закрыла глаза. Конечно, они не были бы настолько глупы! Идиотка! Она посмотрела на Венитру и замешкалась. Значит, они узнают. Мгновенно узнают, стоит Рёке что-нибудь сказать. А если она…

— Они следят за тобой. Не обманывайся иллюзией. Чёрный скелет вроде смотрит в другую сторону, но он смотрит на тебя, Рёка. Ни разу не отвёл взгляда.

Иминет и правда болтал и смеялся с Кршией, повернув голову от Рёки. Но после слов Айволет Рёка немедленно расслабилась и сделала вид, что снова смотрит по сторонам.

Ловушка. Вот что это было.

Рёка сцепила руки, вцепившись в стол. Почувствовала, как мизинец шевельнулся, и согнулась от боли. Сломанный мизинец — боль в нём на самом деле глушили огромный страх и адреналин, бурлившие в теле Рёки.

Молодая женщина дрожала, глядя на нежитей, окружённых смеющимися Гноллами. Они убьют всех за секунды. Но в одном углу были Охота грифона и Полуискатели, и Рога Хаммерада тоже с ними. Может быть…

Заговоришь — умрёшь.

Нужно было это сделать. Нужно было закричать. А потом Иджвани или Венитра убьёт её. Значит — быстро. Как сообщить всем, что происходит, как можно меньшим числом слов?

«Они нежить, притворяющаяся авантюристами!»

Нет. Слишком долго.

«Они миньоны Аз'Кераша!»

Близко.

«Их послал Аз'Кераш».

Да. Вот оно. Встать, крикнуть — указывая. И умереть. Само собой, попытаться откатиться и пригнуться, но та придёт за тобой. Венитра. Смогут ли авантюристы победить их? Выбора нет. Рёка колебалась.

— Рёка? Эй, ты в порядке?

Перед Рёкой появилось лицо — Эрин махала рукой перед её лицом. Рёка вздрогнула.

— А!

Она едва не свалилась со стула. Рёка упёрлась больной рукой и подавила крик. Эрин удержала её и помогла выпрямиться.

— Ого! Странно. Что с тобой, Рёка? Я не видела тебя весь день! Хорошо поговорила с Кршией? И ты можешь поверить, что эта Регрика Чёрная Лапа здесь? Я видела, как ты вошла с ней и Релком! Ты правда её знаешь?

Внезапно — Эрин. Рёка выругалась про себя и спрятала левую руку под стол, пытаясь изобразить улыбку.

— Эрин! Эрин. Я… что ты сказала?

— Я спросила… ты познакомилась с этой Регрикой Чёрной Лапой? Эй, ты в порядке? Выглядишь бледной и потной.

Эрин нахмурилась, вглядываясь в Рёку. Девушка-Бегунья с трудом отрывала взгляд от Регрики, чтобы посмотреть на Эрин. Понимала, что выглядит ужасно. Релк мог не заметить, но Эрин — заметит. Только Эрин нельзя насторожиться. Если она…

[Владелица таверны] хмурилась и уже собиралась сесть рядом с Рёкой, когда что-то пролетело перед её лицом. Айволет нахмурилась, глядя на Эрин, и щёлкнула ей снежком в глаза — Эрин вскрикнула от неожиданности.

— Прочь, Эрин Солстис. Рёка Гриффин занята. Со мной. Твоё присутствие не нужно.

— Ну и пожалуйста. Вредные феи… эй, Рёка, скажу Лионетт принять у тебя заказ, ладно? Извини, мы правда очень заняты, как видишь!

Эрин отступила, отплёвываясь и вытирая лицо. Рёка выдохнула и посмотрела на Айволет. Потом, помня об Иминете, сделала вид, что стряхивает грязь. Айволет зависла перед Рёкой, глаза серьёзны.

— Что ты будешь делать? Ты слышала её угрозу. Я… не могу вмешиваться. Может быть… нет. Я могла бы попробовать, если дойдёт до этого, но есть последствия, Рёка Гриффин. Серьёзные.

Она смотрела на Рёку. Молодая женщина посмотрела на неё, потом оглядела зал. Охота грифона. Полуискатели. Рога Хаммерада. Она глубоко вздохнула и медленно поднялась.

— Я сделаю это. Мне нужно… я…

Она увидела, как Иджвани — теперь притворяющаяся Дрейком-мужчиной по имени Иминет — на секунду подняла взгляд. Рёка захлопнула рот, когда Дрейк посмотрел в её сторону. Айволет зашипела. Она подлетела ближе к голове Рёки.

— Ты умрёшь. Я это вижу.

Рёка уставилась на Айволет и медленно пожала плечами. Морозная фея смотрела ей в глаза и закрыла свои. Потом посмотрела на дверь и ухмыльнулась.

— Подожди. Идут другие. Удержи этот момент ещё несколько секунд. Ибо вот кто…

Дверь открылась, и вошли две фигуры. Зел Дрожащий Хвост и Лорд стен Илврисс. Зел сразу же поприветствовал Мршу, которая подбежала к нему, а Илврисс оглядел переполненный зал, презрительно принюхиваясь. Он огляделся и увидел Рёку. Та смотрела в ответ.

Никогда в жизни она не была так рада видеть лицо Илврисса. Лорд стен зашагал к Рёке, но Зел удержал его. [Генерал] потащил Илврисса к другому столу. Но это было именно то, что Рёка хотела увидеть. Она глубоко вздохнула…

И Айволет хлопнула рукой ей по рту.

— Подожди, я же сказала! Судьбы ещё не закончили с этой ночью.

Рёка застыла. Прошло две минуты — она замерла на полпути со стула, Лионетт махала ей руками, пытаясь привлечь внимание, потом сдалась и поставила перед ней говяжью запеканку. Рёка не обращала внимания ни на то, ни на другое. Глаза были прикованы к двери. Потом она открылась…

И вошёл Бранкр. Он вернулся из уборной. Рёка поникла. Но потом Гнолл повернулся и придержал дверь для…

Клбкч. И Зрн. Двое Антиниумов медленно вошли в комнату, вызвав собственную волну тишины. Они повернулись, и Клбкч встретился с Рёкой взглядом. Нашли стол, сели.

Вот оно. Сердце Рёки колотилось как сумасшедшее. Она видела, как Иминет и Регрика смотрят и на Дрейков, и на Антиниумов. Их достаточно? Должно быть достаточно. Здесь — легенды Войн Антиниумов. Они должны…

Она не хотела умирать. Рёка представила заклинание, магический заряд, разрывающий её на куски, или как Венитра просто вонзает руку сквозь грудь Рёки. Она не хотела умирать и была уверена, что умрёт. Но они здесь. Они причинят вред её друзьям. Они поклялись. Венитра поклялась.

Совсем никакого выбора. Когда Рёка заговорила — дрожащим голосом, обращаясь к Айволет, своей подруге, — Морозная фея зависла в воздухе рядом.

— Я сделаю это, Айволет. Только защити… убедись, что когда я…

Она тряслась. Морозная фея смотрела на двух нежитей, прищурившись. Рёка поперхнулась словами и попыталась снова. Она не была готова к улыбке Айволет.

— В третий раз подожди, Рёка. Подожди. Может, сегодня ночью смерти не будет.

— Откуда ты?..

— Их хозяин зовёт.

——

Венитра слышала всё, что говорила Рёка. Видела всё, что та делала. Всё благодаря заклинанию, наложенному Иджвани. Двое нежитей болтали и ели как ни в чём не бывало — и всё это время ждали, нетерпеливо желая, чтобы этот фарс закончился и можно было убить Рёку Гриффин.

Из двоих нетерпеливее была Венитра. Она ненавидела притворяться Регрикой Чёрной Лапой. Её иллюзия была достаточно изощрённой, чтобы обмануть нюх Гнолла, но всё равно требовала от неё смеяться, говорить и — хуже всего — есть. Она ненавидела есть. Еда, очевидно, была безвкусной для нежити, и ей потом придётся вымыть её из тела. Ненавидела отвратительный способ, которым живые существа едят.

Но она делала это ради хозяина. Поддерживала маскировку ради него и готова была смеяться и улыбаться скольким угодно Гноллам, чтобы выполнить его желания. Однако часть её надеялась, что Рёка Гриффин попытается предупредить союзников. Она бы с удовольствием сразилась здесь. Авантюристы Золотого ранга, которых она заметила, стали бы приятным испытанием.

Однако Рёка, похоже, решила выжидать. Венитра подняла взгляд, когда дверь таверны открылась и вошли ещё никчёмные твари. Она нахмурилась, заметив одного из них — крупного Дрейка с зелёной чешуёй. Что-то в нём всколыхнуло слабое воспоминание, и она наклонилась, чтобы шепнуть Иджвани.

— Иджвани, кто этот Дрейк в доспехах? Крупный? Мне кажется, я должна его знать.

Чёрному скелету, замаскированному под Иминета, процесс еды давался куда труднее, чем Венитре. Иджвани была лишь скелетом, и еда проваливалась сквозь её тело, вынуждая каждый раз незаметно телепортировать её наружу. Она подняла взгляд, заметила указанного Венитрой Дрейка — и застыла.

— Это Зел Дрожащий Хвост.

Венитра выпрямилась — сквозь её тело прошла вспышка понимания и ненависти. Она смотрела на Зела, пока тот занимал стол напротив и начинал спорить со своим спутником — Дрейком во множестве магических артефактов.

— Тот, кто победил нашего хозяина во Второй войне Антиниумов? Он здесь?

Иджвани кивнула, не сводя глаз с Зела. Венитра стиснула зубы.

— Нужно его убить.

Делая вид, что говорит с [Барменшей]-Человеком по имени Лионетт, и отказываясь от добавки, Иджвани покачала головой, глядя на Венитру. Говорила с Лионетт, а её голос звучал в разуме другой нежити.

— Это не наша миссия.

— Нет, но он — враг нашего хозяина. Стоит убить его здесь. Если ты обездвижишь его, я пронжу его.

— Венитра, мы не можем предпринимать таких действий без разрешения нашего хозяина.

— Не приказывай мне, Иджвани. Я иду.

Глаза Венитры вспыхнули. Она встала, улыбаясь окружавшим её Гноллам и делая вид, что потягивается. Потянулась к мечу на боку…

И услышала голос.

Венитра. Иджвани. Я очень недоволен вами.

Венитра застыла. Иджвани выпрямилась. Они переглянулись, и Венитра села. Она механически отвечала Гноллу по имени Бранкр, расспрашивавшему о её подвигах, — позволив менее важной части своих функций взять на себя разговор. Но всё существо Венитры, та его часть, что имела значение, теперь было сосредоточено на голосе.

Голос её хозяина.

Не было слов, которыми Венитра могла бы описать присутствие хозяина в своём разуме. Знай она о религии, назвала бы это чем-то сродни откровению. Она поклонялась хозяину — Некроманту, Аз'Керашу — не ведая, что означает это слово.

Слышать его голос было блаженством. Но также — ужасом. Потому что его мысленный тон был не любящим, как обычно. Вместо этого он был полон гнева. А гнева хозяина Венитра боялась больше всего на свете.

— Хозяин. Мы безмерно рады слышать ваши повеления. Чем мы вас прогневали?

Венитра говорила через связь, соединявшую её с хозяином. В её разуме это были слова. Внутренне Венитра сжалась — она думала, что знает, почему он гневается.

Венитра. Вчера я спросил тебя, нашли ли вы Курьера, доставившего мне письмо. Ты сообщила, что находитесь в Лискоре уже неделю и собираете сведения от моего имени. Ты солгала.

Отрицать было бесполезно. Венитра съёжилась на своём месте, и она увидела, что Иджвани поморщилась. Она боялась говорить хозяину правду, но должна была. Он узнал о её лжи — и так быстро! Не было ничего, чего он не знал бы, и теперь он гневался на Венитру за то, что та предала его доверие.

Нерешительно Венитра заговорила — умоляюще, просительно.

— Я… не хотела вас разочаровывать, мой хозяин. На дороге возникли сложности, и…

Ты солгала.

Эти два слова едва не сломали дух Венитры. Она навалилась на стол, и Гноллы вокруг испуганно вскрикнули. Иминет заверил их, что она, Регрика, просто поела слишком быстро. На самом же деле внутри Венитра корчилась в агонии.

— Молю о вашем прощении, хозяин.

Ответа не было. Хозяин покинул её? Навсегда? Он настолько брезговал ею, что не желал больше отвечать, и станет говорить только с Иджвани? Венитра почувствовала отчаяние и возопила, цепляясь за хоть какую-то возможность искупления.

— Хозяин! Мы нашли человека, которого вы ищете. Нам известно её имя. Она зовётся Рёка Гриффин и прямо сейчас сидит в этой таверне! Мы уже собирались разделаться с ней, как вы приказали…

Вы нашли её? Покажи мне.

Венитра мгновенно повернула голову — облегчённо став глазами своего хозяина. Он мог видеть и чувствовать то, что чувствовала она, и она показала ему Рёку Гриффин — напряжённо сидящую за столом, не притрагивающуюся к говяжьей запеканке.

Ах. Это она. Похоже, ты не до конца меня подвела, Венитра.

Костяная женщина обмякла с облегчением. Она не была никчёмной. Снова посмотрела на свою тарелку, делая вид, что с аппетитом ест поданный ей стейк. По дороге заметила двух Антиниумов и двух Дрейков. Пауза — и потом она услышала, как голос хозяина приобрёл оттенок, которого она никогда прежде в нём не слышала.

Венитра. Почему Зел Дрожащий Хвост сидит там с одним из Лордов стен? И почему Клбкч Истребитель и Зрн Малая Королева сидят в той же комнате?

Клбкч Истребитель? Венитра повернула голову и посмотрела на Антиниума, сидящего за одним из столов. Не может быть — но если хозяин так говорит, значит, так и есть. Она сглотнула, и стейк легко проскользнул внутрь. Поднимающийся страх в её душе — нет.

— Я… не знаю?

Она уставилась на Иджвани. Скелет выпрямилась и сделала вид, что промокает губы салфеткой. Голос её был очень, очень нерешительным.

— Хозяин, мы не знали о присутствии Антиниума до сих пор. Мы не подумали выяснять…

Они смотрят на Рёку Гриффин — именно того человека, которого вы собирались убить. Обе группы смотрят на неё. Почему?

Двое нежитей молча переглянулись. Иджвани мотнула головой в сторону Венитры. Та едва заметно покачала головой. Указала на Иджвани вилкой. Иджвани замерла и покачала головой.

Венитра сделала яростный жест. Иджвани опустилась ниже. Её голос был шёпотом в разуме Венитры.

— Мы не знаем.

Тишина. Обе нежити поникли за столом, не обращая внимания на других Гноллов. Наконец Аз'Кераш заговорил в их разумах — усталым, раздражённым и, что хуже всего, смирившимся тоном.

Полагаю, это всё, чего я могу от вас ожидать. Пожалуй, моя вера в тебя, Венитра, и тебя, Иджвани, была ошибочной. Может, Кераш послужил бы мне лучше? Или Беа? Мне непостижимо… как вы двое можете быть столь беспечны.

Ничего хуже в мире не было. Венитра низко опустила голову. Ей приходилось бороться с собой, чтобы иллюзия Регрики Чёрной Лапы не разразилась слезами. Иминет боролся с тем же. Голос Аз'Кераша раздался в её голове через мгновение — сухой и расчётливый.

Знает ли эта Рёка Гриффин о вашей природе? Не лгите. Иджвани.

— Да, мой хозяин. Мы столкнулись с ней и допросили её. Она никому ничего не рассказала о вашей природе. Мы собирались убить её, когда нас прервали. Мы сказали ей, что если она заговорит — умрёт…

Слабая угроза в этой комнате. Скажите Курьеру, что на этот раз вы не причините ей и её друзьям вреда. Скажите ей, что если она захочет сражения — будут ненужные смерти. Убедитесь, что она не поднимет тревогу. Расклад не в вашу пользу, мои творения.

Потрясение. Венитра и Иджвани переглянулись, но Иджвани послушно начала говорить с Рёкой. Бегунья вздрогнула и уставилась на них. Голос Аз'Кераша начал тихо звучать в разуме Венитры.

Курьер со связями и среди Дрейков, и среди Антиниумов? Нет — её присутствие, возможно, связано с группой солдат, проникших в мой замок. Если им удалось выследить её через мою защиту…

У неё не было желания перебивать мысли хозяина или навлекать на себя ещё больше гнева, но Венитра должна была его поправить. Ей было неловко это делать, но она заговорила из чувства долга.

— Она Бегунья, хозяин. Городской бегун, а не Курьер.

Городской бегун? Ты уверена?

В голосе Аз'Кераша было потрясение. Венитра мысленно изобразила кивок — очень обеспокоенно. Ещё пауза, и потом Аз'Кераш обратился к обеим — и к Иджвани, и к Венитре.

Предпримет ли она действия, Венитра? Нет? Хорошо. Теперь. Оглядитесь ещё раз. Иджвани, следи за Зелом Дрожащим Хвостом и другим Дрейком. Венитра, расспроси об Антиниуме. Осторожно. Хочу понять, что здесь происходит.

Послушно его слуги именно так и поступили. Регрика Чёрная Лапа внезапно оказалась в центре внимания за столом, вежливо расспрашивая о двух Антиниумах. Иминет непринуждённо развернул стул так, чтобы можно было исподтишка наблюдать за двумя Дрейками.

На другом конце комнаты Зрн и Клбкч разговаривали. Они покосились на Рёку, и Зрн покачала головой, подзывая Лионетт жестом. Тем временем Зел и Илврисс, похоже, спорили, и Лорд стен постоянно вскакивал, и [Генерал] каждый раз усаживал его обратно.

И все они смотрели на Рёку. Сначала Бегунья не осознавала этого. Продолжала смотреть на Венитру и Иджвани. Но долго игнорировать внимание остальных она не могла.

Благодаря заклинанию Иджвани все могли слышать Рёку, пока та оглядывалась, замечала сначала Клбкч и Зрн, потом Зела и Илврисса и понимала, что они на неё смотрят. Девушка-Человек, похоже, имела привычку говорить сама с собой.

Венитра, Иджвани и Аз'Кераш все услышали пробормотанные слова Рёки, когда та осознала, что Клбкч, Зрн, Зел, Илврисс и замаскированная пара нежитей по очереди смотрели на её угловой столик.

— Да ёб твою налево.

——

Кто-то мог бы назвать это смешным. Три разные группы, все сосредоточенные на одном человеке, все противостоящие друг другу — даже если некоторые из них этого не знали. Это был классический балеросский тупик, и беспристрастный наблюдатель, пожалуй, увидел бы в этом юмор. Участники — нет.

Илврисс наклонился к Зелу, шипя ему на ухо, и сверлил взглядом Клбкч и Зрн. Он покосился на Рёку, на Антиниумов и крепко сжал рукоять меча.

— Дрожащий Хвост. Почему два Прогнугатора здесь сегодня вечером? Это какая-то уловка Антиниумов?

— Успокойся, Илврисс. Я тоже не знаю, почему они здесь. Возможно, следили за нами, или у них тоже есть дела с Рёкой.

— Сегодня ночью? Это не совпадение! Либо у нас утечка, либо за нами шпионят.

— Забавно, я думал, мы сами пытаемся шпионить за ними.

— Не шути! Нам нужно знать, что им нужно от Рёки Гриффин. Следи за ними, Дрожащий Хвост.

— Слежу.

— Если они предпримут что-то, мы должны быть готовы…

— Знаю. Просто держись спокойно. Держись… спокойно…

——

За несколькими столами от них двое Антиниумов сидели и смотрели на Рёку Гриффин и двух Дрейков. Зрн мягко кашлянула.

— Клбкчхезейм, почему два Дрейка здесь сегодня?

— Ах. Полагаю, ты имеешь в виду присутствие Зела Дрожащего Хвоста и Лорда стен Илврисса? Не уверен. Зел обычно присутствует на ужинах. Илврисс — неизвестная переменная. Полагаю, это просто досадное совпадение.

— Понятно. Они смотрят на нас, Клбкч.

— Да. Полагаю, мы их расстроили.

— Наша цель — не расстраивать их. Попробую помахать им — посмотрим, успокоит ли это их.

— Ах.

— Хм. Им это явно не понравилось.

— Нет, не понравилось. Может, мне попробовать, Зрн?

— Думаю, это будет весьма занимательно, Клбкч. Помаши Дрожащему Хвосту. Или ещё лучше — закажи ему выпить.

——

Первой группой, подошедшей к Рёке, оказались Зел и Илврисс. Лорд стен наконец встал — слишком взбешённый, чтобы Зел мог его сдерживать. Он подошёл к Рёке и без приглашения сел за её стол. Рёка моргнула, глядя на него.

Аз'Кераш и его творения наблюдали. Некромант тихо размышлял — его слова слышали они и никто другой.

Зел Дрожащий Хвост и Лорд стен Илврисс. Они оба сражались у моего замка месяц назад. Столкнулись с моим учеником — и теперь оказываются здесь? Почему? Это любопытно.

Они слышали весь разговор между ними. Он начинался с угроз и оскорблений. Илврисс навис над столом — Рёка откинулась назад.

— Ты скажешь мне то, что мне нужно знать. Никаких больше отговорок! Я требую…

Зел оттащил Лорда стен назад и улыбнулся Рёке.

— Нужно понять наше положение, Рёка. Когда группа солдат пропадает — особенно элита…

— Ты убила их или нет? Как они погибли? Как Перисс…

Илврисс грохнул кулаком по столу. Венитра ничего не понимала, но Аз'Кераш быстро сложил картину.

Ах. Дрейк и Гноллы, которых уничтожили Кераш и Беа. Это привлекло внимание Лорда стен. Это… нежелательно. Однако, похоже, Рёка отказалась рассказывать что-либо обоим Дрейкам, несмотря на их давление.

Действительно, следующая картина, которую увидели все трое наблюдателей, — Рёка, показывающая Илвриссу один палец в ответ.

— Кодекс бегуна, козёл. Я не могу вам ничего рассказать, даже если бы хотела! Извините, но так оно и есть.

Илврисс едва её не задушил, но Зел удержал его. Зел пытался спорить с Рёкой, но его слова не очень действовали, пока Илврисс изрыгал угрозы и пытался схватить Рёку через стол. Однако у Городского бегуна явно были дела поважнее. Она покосилась на Иджвани и Венитру.

— Слушайте, я правда, правда не хочу ни о чём говорить сегодня вечером. Может, потом. Вообще-то, почему бы вам не развернуться и не отвалить? Было бы полезно. Спасибо.

Двое нежитей наблюдали, как Зел силой уводит Илврисса. Тон Аз'Кераша был раздражённым.

И вы решили, что лучший способ действий — просто убить её? Зачем?

Иджвани и Венитра поёрзали на местах, не говоря ни слова. В их головах раздался вздох.

Глупцы. Именно поэтому я велел вам оценить ситуацию перед тем, как принимать какие-либо решения! Если эта Рёка Гриффин исчезнет, Лорд стен непременно заинтересуется. Что же до Дрожащего Хвоста — вам повезло, что ваша некомпетентность помешала вам забрать её жизнь раньше.

— Да, хозяин.

— Да, хозяин.

Теперь мы поговорим с Рёкой Гриффин. Хочу знать, почему здесь Антиниумы. Они меня беспокоят — и весьма. Я был уверен, что Улей Лискора не произвёл ничего ценного, кроме своего стратегического расположения. Хочу знать, что замышляет Малая Королева. Она опасна.

——

Когда Регрика Чёрная Лапа подошла, Рёка была готова к концу. Была готова к бою, к угрозам, к чему угодно.

Но не была готова к улыбке. Когда Регрика села напротив Рёки, она улыбалась. Она улыбалась, и Рёка смотрела. Может быть, это просто заклинание иллюзии. Но оно копировало истинное выражение Венитры, и на миг Рёка видела в её улыбке лишь простоту. Счастливую, бесхитростную и… невинную.

Детскую улыбку.

Рёка понятия не имела почему — до тех пор, пока Регрика, а вернее, Венитра, не заговорила.

— Мой хозяин здесь. Он хочет поговорить с тобой, Рёка Гриффин.

Рёка уставилась. Огляделась — и поймала себя. Уставилась на Регрику.

— Здесь? В тебе?

— Я наблюдаю и слушаю глазами своей слуги, Рёка Гриффин. Я присутствую. Мы уже встречались.

Голос исходил из уст Регрики, но не был ни голосом Гнолла, ни голосом Венитры. Мужской, образованный, точный и старый. Слышать его из уст женщины-Гнолла было жутко и тревожно. Но это был голос Аз'Кераша.

Некроманта.

Рёка почувствовала, как пол уходит из-под ног. Она увидела летящую к ней Айволет и попыталась её отогнать. Но Морозная фея опустилась ей на плечо. Зашипела и уставилась на Регрику. Рёка заметила, как Гнолл скосила глаза к её плечу и нахмурилась — но, как ни странно, Некромант, похоже, совсем не замечал Айволет.

— Смотри прямо на Рёку Гриффин, Венитра. Спасибо. Итак, Рёка Гриффин, думаю, вы знаете, зачем мои творения здесь.

— Убить меня?

— Возможно. Но не обязательно. Они были посланы с приказом выяснить, рассказали ли вы кому-нибудь о моём существовании. Убивать вас сразу им не приказывали. Они подвели меня, и за это их… покарают.

Что-то в том, как он это произнёс, давало Рёке понять: Аз'Кераш был не самым прощающим и добродушным хозяином. Венитра, судя по всему, была напугана. Уши Гнолла, сидящего перед Рёкой, прижались, а хвост опустился.

— Значит, я не умру?

Вот всё, что Рёка могла придумать спросить. Она была готова к смерти с той секунды, как встретила Венитру. Внезапно услышать, что это уже не на повестке, было… тревожно. И принесло облегчение. Она осмелилась надеяться и — потому что была идиоткой — впервые за вечер попыталась сделать глоток из полной кружки.

Левой рукой. В ту же секунду, как Рёка попыталась её двинуть, она потревожила сломанный палец. Рёка согнулась над столом, ругаясь, держа левую руку тремя пальцами правой. Почему её рука постоянно получала травмы? Ах да. Раньше она ещё и обе ноги сломала.

Палец теперь жутко распух. Он был сломан серьёзно, и Рёка боялась показывать его кому-либо. Каким-то образом Аз'Кераш это заметил — Венитра смотрела на неё. Может, та ему и сообщила, хотя Рёка в это сомневалась.

— В чём дело? Ах. Ваш палец. Мои слуги небрежны. Позвольте исправить это.

Регрика подняла лапу и сквозь стол указала на левую руку Рёки. Рёка почувствовала, как что-то сдвинулось в руке, и дёрнулась. Она смотрела, как кости мизинца перестроились и встали на место.

В эти мгновения было больно, как в аду, но ощущение того, как кости меняются в ней, пугало сильнее боли. А потом всё прошло. Рёка смотрела на мизинец. Он по-прежнему был опухшим, но теперь почти не болел по сравнению с тем, что было раньше.

— Целебное зелье уберёт остальные повреждения.

Голос Аз'Кераша был пренебрежительным. Рёка смотрела на него. Сам Пишес говорил ей, что [Некроманты] не могут менять кости без прямого физического контакта. По всей видимости, к Аз'Керашу это не относилось.

— Наверное, нужно сказать спасибо. Но палец мне сломал ваш же миньон. Это значит, вы оставите меня в покое?

Взгляд, который Венитра — точнее, Регрика — бросила Рёке, мог убить. Большие лапы сжались на столе, но голос Аз'Кераша оставался холодным.

— Я ещё оцениваю степень опасности с вашей стороны. Вы утверждаете, что хранили мою тайну…

— И буду хранить. Абсолютно. Кодекс бегуна и всё такое. Я знаю, что произойдёт, если я проговорюсь.

Рёка подняла руки. Венитра на неё зарычала.

— Не перебивай моего хозяина!

— Успокойся, Венитра.

Два голоса, одно тело. Рёка замерла. Следующие слова Аз'Кераша звучали раздумчиво.

— Скажите мне, почему Дракон выбрал именно вас? Странно, что он поручил такую доставку простому Городскому бегуну.

Рёка стиснула зубы и вымучила улыбку.

— Не выбирал. Он разместил открытый заказ, и я его взяла — потому что хорошо платили. Поверьте, знай я, чем это обернётся, я бы не сделала этого ни за какое золото в мире.

— Ха. Это и правда забавно. Столько хлопот из-за драконьего каприза.

Лицо Регрики не изменилось, но в голосе Аз'Кераша чувствовался сухой юмор. Он помолчал.

— Я понимаю, что и Лорд стен Илврисс, и Зел Дрожащий Хвост интересуются вами в связи с вашей доставкой ко мне.

— Вы убили Перисс, его лейтенанта. Или не заметили?

— Их уничтожили мои творения. До сих пор я уделял этому мало внимания. Если Лорд стен получит останки своих солдат, он успокоится?

— Нет. Ну, может быть. Он хочет знать, почему они погибли.

— Ах. Неудобно. Однако это поправимо. Хм. У меня ещё один вопрос к вам, Рёка Гриффин. Почему в этой таверне двое Антиниумов?

Рёка помедлила.

— Я хорошо дружу с Клбкч.

— Вы скрываете правду.

— Это из заклинания правды? Я не строю против вас заговоров, если вам это интересно.

— Это часть того, что я хочу знать, но этого… пока достаточно. Итак, знайте вот что, Рёка Гриффин. Я не желаю, чтобы моё присутствие стало известно. По этой причине я пока гарантирую вашу безопасность. Мои творения не причинят вам вреда.

— А если передумаете?

Аз'Кераш помолчал. Его голос был очень холодным.

— Не давайте мне повода. Поймите, у вас здесь почти нет права голоса, Рёка Гриффин.

Никакого права голоса. Никакого выбора. Она беспомощна. Может, это и правда, но Рёка вспылила. Она перегнулась через стол, глядя с ненавистью на Регрику — и не беспокоясь, как это выглядит со стороны.

— Правда? А что, если я расскажу Зелу Дрожащему Хвосту о вас? Вас здесь сейчас нет — здесь Венитра и Иджвани. Если Зел убьёт их, что вы с этим сделаете?

Голос, ответивший устами Регрики, был ледяно-безразличным.

— Что заставляет вас думать, что это было бы разумным решением, девочка?

— Он однажды набил вам морду во Второй войне Антиниумов. Он убил вас — хотя, полагаю, эта часть оказалась неверной. Что помешает ему сделать то же самое с вашими драгоценными слугами?

Рёка ухмыльнулась Регрике, и Гнолл уставилась на неё с ненавистью. Но снова заговорил Аз'Кераш. Его голос был бесстрастным — и именно поэтому ужасающим.

— Если вы хотите попробовать — пожалуйста, говорите. Вы и все в этой таверне наверняка погибнете. Но если вы считаете, что цена того стоит, позвольте дать вам вот это.

Лапа поднялась, потянулась и коснулась губ Рёки. Та дёрнулась назад, но было поздно. Что-то тяжёлое на миг охватило её язык — и исчезло. Айволет воскликнула в ухо Рёки.

— Магия смерти! Топор палача висит над твоей головой, Рёка! Не говори!

Аз'Кераш заговорил, пока Рёка замерла, боясь открыть рот.

— [Слово смерти]. Произнесите любую часть моего имени — Аз'Кераш — или упомяните некромантию, и вы умрёте в тот же миг.

Она смотрела на него, вся её уверенность снова улетучилась. Второй разум, прятавшийся за глазами Регрики, мелькнул — и пропал. Регрика встала. Молча ушла от стола. Рёка сидела — готова была вырвать. Хотела бежать и внезапно поняла: нет места, куда можно было бы убежать достаточно далеко.

А потом Рёка осознала, что Регрика и Иминет сидят за своими столами — шутят, говорят о том, чтобы Рёка разведала армию Гоблин-лорда, — делают вид, что всё нормально. Но под иллюзией нежить по-прежнему была здесь. И Аз'Кераш тоже. Они всё ещё смотрели на неё. И пока Рёка выпрямлялась и понимала, что Клбкч и Зрн всё ещё ждут разговора, ей становилось всё тревожнее.

——

— Рёка Гриффин. Можем ли мы сесть с вами?

Должен был существовать способ попросить людей уйти, ничего для этого не говоря и не делая. Однако самая выразительная поза «оставьте меня в покое» и взгляд Рёки никак не разубедили Клбкч. Тот занял место, и странный синий Антиниум сел рядом с ним.

Рёка узнала её сразу. Зрн, Малая Королева — легенда и один из главных игроков Второй войны Антиниумов. В обычное время Рёка пришла бы в ужас от встречи с ней, но после разговора с Аз'Керашем это казалось пугающе обычным.

— Думаю, мы ещё не встречались, мисс Рёка Гриффин. Я — Зрн.

— Привет, Зрн.

Рёка смотрела на Зрн. Может, если вести себя достаточно странно или грубо, они уйдут. Она очень не хотела говорить здесь о мёртвых богах или о чём угодно — вообще о чём угодно. Аз'Кераш слушал.

— Я давно хотела поговорить с вами. Однако дела в Улье вынуждали меня оставаться под землёй. Поун, возможно, сообщал вам, что наш Улей подвергся нападению многих монстров из Подземелья Лискора. Их отразили — ценой потерь.

— Правда?

Рёка хотела бы найти способ дать Клбкч понять, что не стоит быть таким любезным и всё объяснять. Но Клбкч воспринял это лишь как сигнал продолжать.

— Действительно. Однако развитие уникальной группы Солдат Антиниумов под началом Поуна привело к…

— Эй, Клбкч, давай не будем говорить о делах прямо сейчас. Думаю, нам всем надо просто расслабиться и не обсуждать ничего важного.

Клбкч остановился. Посмотрел на Зрн. Та уставилась на Рёку.

— Ты говорил мне, что она обо всём знает, Клбкч.

— Так и есть.

Антиниум склонил голову набок, глядя на Рёку.

— Я знаю, что вы заняты, Рёка, — особенно с учётом предложения Регрики Чёрной Лапы. Именно поэтому я хочу поговорить с вами и Зрн сейчас. Второго случая может не представиться. Понимаете, Зрн готовится у…

Рёка отказалась от намёков и пнула его под столом что было сил. Услышала, как хрустнул один из пальцев ноги, и ощутила слепящую боль. Антиниум помолчал и посмотрел вниз на свою невредимую голень, пока Рёка наваливалась на стол, издавая бессвязные стоны боли.

— Хм.

Не идиот. Он и Зрн переглянулись, потом повернулись смотреть на двух Дрейков, наблюдавших за ними. На Тайфенуса, который тоже следил. На Пишеса, который настороженно косился на неё и почему-то поглядывал на Регрику и Иминета. И на большинство других гостей таверны — те отвернулись и сделали вид, что заняты чем-то другим.

— Ах, думаю, я поняла возражение мисс Рёки, Клбкчхезейм.

Клбкч пожал плечами.

— На нас наложено заклинание тишины, Зрн. Они не слышат, что мы говорим.

Рёка быстро покосилась налево. Айволет решительно покачала головой. Заклинание Аз'Кераша всё ещё действовало — невзирая на заклинание тишины. Молодая женщина быстро соображала.

— Сейчас не подходящее время, вы двое. Этот Лорд стен не даёт мне вздохнуть. Давайте договоримся вообще ничего не делать и не говорить друг с другом. Идёт?

На этот раз оба Антиниума уставились на Рёку. С подозрением.

— Вам угрожали, Рёка Гриффин? Если да, мой долг Старшего стражника и союзника вам и Эрин позволяет мне напрямую предложить вам помощь моего Улья.

— Если ей угрожают, Клбкч, она не скажет.

Зрн потянулась и ткнула Клбкч пальцем в голову. Она внимательно посмотрела на Рёку — и сердца одного Человека и одной Морозной феи за столом на секунду остановились. Зрн покачала головой.

— Я не обнаруживаю на ней магических чар. Однако разделяю её стремление к осторожности. Думаю, в любом случае я видела достаточно. Она знает, что мы планируем. Если она союзник — докажет это. Если нет…

Глаза синего Антиниума на миг закружились в чёрном. Искорка жёлтого угасла в оттенке чёрного, для которого у цвета не было слов.

— Если нет — посмотрим. Теперь я хочу поесть ещё стряпни этой хозяйки таверны, прежде чем уйду. Терск рассказывал мне о ней. Клбкч, давай поедим. У меня есть заклинание, которое хочу попробовать — [Желудок коровы]. [Мощное пищеварение]!

Она произнесла два заклинания, уходя от стола. Рёка смотрела ей вслед.

— [Желудок коровы]? Что за… это настоящее заклинание?

Клбкч помедлил, потом кивнул. Встал.

— Зрн — вундеркинд среди заклинателей, Рёка Гриффин. Я не уверен в её механизмах, но она способна создавать новые заклинания на основе уже известных. Это часть её класса. Она могла выучить это заклинание раньше или создать его. Теперь я помогу ей поглощать запасы еды Эрин и оплачу её трапезы из своего скромного жалованья [Стражника]. Доброй ночи, Рёка. Поговорим в другое время.

Он кивнул Рёке и отвернулся. Рёка смотрела ему вслед, а потом упала головой на стол. Айволет опустилась рядом и покачала головой.

— Ха! Эта хоть убей не замечает магии! Хотя наложенное заклинание и правда тонкое. И всё же она, кажется, видит меня и моих сестёр! Когда маги стали такими бесполезными?

Рёка уткнулась лицом в стол и промолчала. Стол был прохладным — пока щека Рёки не нашла липкое пятно. Она осела на стуле и страстно желала, чтобы вечер закончился. К сожалению, он только начинался.

——

Все поговорили с Рёкой и получили менее чем удовлетворительные ответы. Это было правдой. Но никто не собирался уходить. Действительно, все три группы сидели на своих местах. К несчастью, перестройка таверны Эрин ещё не была завершена, и пространства между тремя сторонами было немного.

Зел Дрожащий Хвост сверлил взглядом Клбкч через три стола, рука крепко сжимала кружку. Зрн и Илврисс мерились взглядами поверх поднятой вилки Зрн со спагетти. Венитра и Иджвани изучали их, пока Аз'Кераш смотрел их глазами — размышляя, оценивая.

Остальные гости в комнате явно заметили проявления силы и переглядки. Именно поэтому они освободили пространство. Никто не хотел оказаться между Антиниумами и Дрейками. Атмосфера накалялась с каждой минутой. Никто не осмеливался её разрядить — даже авантюристы Золотого ранга.

Над таверной нависла тишина, пока Зрн жевала спагетти мандибулами. Кружка хрустнула в руке Зела. В тишине был слышен скрежет зубов Илврисса. Регрика Чёрная Лапа сидела и наблюдала.

И тут появилась Эрин. Она протиснулась прямо сквозь поединок взглядов, держа большую сковороду и крича.

— Дорогу! Торт! Дорогу торту! О, привет, господин Зел, и вы тоже. Я вас знаю? И привет, Клбкч! Ты и твоя подруга захотите это попробовать. Подождите, а вас я знаю?

Все уставились. Смотрели на пышную розовую глазурь на белом фоне торта, на огромный прямоугольный блок из глазури и бисквита — и на буквы сверху. Одно простое слово.

[Рыцарь].

Класс был написан на торте розовым цветом, вокруг горели светящиеся свечи. Эрин бережно поставила торт перед озадаченным Бранкром.

— Сюрприз! Кршиа сказала, что это вечеринка для тебя, а я до смерти хотела испечь торт! Итак… счастливого дня класса, Бранкр! Задуй свечи и загадай желание! Подождите! Сначала нужно спеть «С Днём рождения»!

Эрин принялась учить всех песне «С Днём рождения». Удивительно, сколько людей к ней присоединились. Илврисс — не из их числа. Зрн и Клбкч — да. И Зел тоже.

Рёка не пела. Она пыталась одновременно выколоть себе глаза вилкой и спрятаться под стол. Наблюдала, как Регрика Чёрная Лапа встаёт и поёт «С Днём рождения» — с самым счастливым видом — и задавалась вопросом, слышит ли Аз'Кераш это. Потом задалась вопросом, не подпевает ли он.

Бранкр осторожно задул почти догоревшие свечи, и настало время торта. Торта.

— Возьми кусочек, Рёка! Вкус как дома! Давай!

Рёка смотрела на розовый угловой кусок торта, который ей вручили. Посмотрела на сияющее лицо Эрин, откусила — и попыталась не вырвать. Ей удалось отделаться от торта, в основном скормив его Айволет и Мрше. Впрочем, наверное, можно было просто положить его на любой стол — и он бы всё равно исчез.

Таверна сошла с ума от торта.

— Это лучшее, что я когда-либо пробовал!

Релк плакал, поглощая свой кусок торта. Он вылизал тарелку, а потом принялся требовать рассказать, как его делают, сколько стоит и где ещё он может получить такой у Эрин. К нему присоединились Реви, Джелака и гиперактивная Мрша, которая буквально вибрировала на месте.

Если бы это было всё, Рёка опустилась бы на колени и возблагодарила неразборчивое и благословенное учение Летающего макаронного монстра — единственного божества, которому она была готова поклоняться в этом мире. Однако, по всей видимости, слава Регрики означала, что все хотели с ней поговорить — и Рёка оказалась удобным способом представиться через посредника.

— Эй, Регрика. Позволь познакомить тебя с моими друзьями.

Улыбка Рёки дёрнулась, когда её силой вытолкнули вперёд. Именованный авантюрист подняла взгляд от недоеденного куска торта и увидела Рога Хаммерада, жавшихся за спиной Рёки — буквально выставляя её перед знаменитым Гноллом, как щит.

— О? Кто это? Я всегда рада познакомиться с другими твоими друзьями, Рёка Гриффин, да?

Она широко улыбнулась Рёке. Та ответила ухмылкой, полной зубов.

— Отлично. Это авантюристы. Вот Сирия. Она маг льда. Вот Ивлон, [Воин], Ксмвр — Антиниум-[Воин]…

— Рад познакомиться, Регрика Чёрная Лапа. Понимаю, что вы знамениты. Могу ли спросить, чем обусловлена ваша слава? Я… почему вы меня пинаете, капитан Сирия, Ивлон? Я только спрашиваю…

— А это Пишес.

Рёка проигнорировала Ксмвр, которого тащили назад. Улыбнулась, и Иминет поднял голову.

— Ах, коллега-маг? Какой у него класс?

Все посмотрели на Рёку. Та стиснула зубы. Почему он не спросил Пишеса? Она говорила медленно, помня о заклинании [Слово смерти], запрещавшем ей произносить слово на «Н». [Некромант]. Откровенно говоря, другое слово на «Н» сейчас не было проблемой.

— Пишес? Он… любит мёртвые тела. Поднимать их, командовать ими. У него на это фетиш. Магический.

Все уставились на Пишеса. Тот покраснел как рак и метнул на Рёку полный ненависти взгляд. Эрин непонимающе посмотрела на Рёку, потом засмеялась и перегнулась через стол, обращаясь к Иминету.

— Он [Некромант]. Думаю, Рёка пыталась быть вежливой.

— Ах.

Иминет втянул воздух и переглянулся с Регрикой. Гнолл уставилась на Рёку, и та дружелюбно уставилась в ответ. Тишину нарушил Пишес. Лицо — алое.

— Позвольте уверить всех присутствующих, что моя, хм, одержимость усопшими никоим образом не является сексуальной, как, по всей видимости, намекнула мисс Гриффин. Я [Некромант] из академического интереса — не более.

Он уставился на Рёку. Та не посмотрела в его сторону. Регрика заговорила медленно, глядя на Пишеса.

— Я не обижаюсь. Я знаю о стигме, с которой сталкиваются [Некроманты], но сама считаю это достойным классом. Все магии равны в принципе, и те, кто стремится к вершинам силы, заслуживают похвалы, какой бы путь они ни избрали. Так я считаю… да.

После этого последнего «да» была пауза. Рёка резко покосилась на Регрику. Задалась вопросом: это сказала Венитра? Или её хозяин.

Слова Регрики Чёрной Лапы вызвали оживление за столом и заставили Пишеса зардеться от гордости. Он представился, и остальные Рога Хаммерада с охотой тоже шагнули вперёд. Он пожал руки и Регрике, и Иминету и на секунду замер, уставившись на Иминета. Потом отступил и позволил остальным Рогам Хаммерада представиться.

— Всё хорошо? Вам нравится еда?

Эрин подбежала, не обращая внимания на ранг и славу Регрики. Она больше беспокоилась о тарелках двух авантюристов — почти пустых. Регрика улыбнулась ей и похлопала себя по животу.

— Восхитительно, да? Редко мне доводилось есть что-то лучше, и я благодарна после многих дней в дороге.

— Действительно. Я весьма впечатлён вашими способностями, мисс Солстис.

Иминет тоже улыбнулся. Эрин просияла с облегчением. Потом Регрика посмотрела вниз.

— Однако, кажется, у моих ног появилось дитя. Кто это?

Половина Гноллов воскликнула, и Кршиа вскочила с места, когда голова Мрши появилась рядом с Регрикой. Лионетт поспешила, на лице — досада, но Регрика лишь засмеялась. Она рассмотрела белый мех Мрши и погладила её по голове.

— Хрр. Какое восхитительное дитя. Она ваша?

Регрика огляделась. Лица Гноллов на секунду застыли, и Эрин кашлянула.

— Эм, это Мрша, мисс Чёрная Лапа. Она… ну, она в общем-то часть семьи таверны. Её семья… эм…

Она замолчала, и Регрика поняла намёк. Она с грустью улыбнулась Мрше — та не слушала слова Эрин. Регрика предложила Мрше кусочек своего стейка, и Гнолл охотно приняла его, обнюхала Регрику, улыбаясь и виляя хвостом.

Иминет воспользовался этим, чтобы незаметно смахнуть половину содержимого своей тарелки на пол. Когда разговор возобновился, всплыла тема шахмат.

— О? Вы играете в эту игру? Я не знал, что она распространилась так широко по континенту. Когда я о ней узнал, она меня заинтересовала, но в путешествиях у меня мало партнёров для игры.

На этот раз Рёка была уверена: через Иминета говорил Аз'Кераш, а не Иджвани. Эрин ухмыльнулась, показывая Дрейку свою волшебную шахматную доску, а потом — обычные.

— Хотите сыграть? Отлично! Я и сама неплохо играю. Сыграем партию?

— Я бы очень хотел.

Рёка никак не могла остановить партию между Эрин и Иминетом — точнее, Аз'Керашем — не устроив переполоха за столом или не опрокинув на всех кастрюлю супа. Она рассматривала такой вариант, но решила дать им сыграть. В конце концов, что плохого?

Первая партия была медленной. Иминет играл белыми, Эрин — чёрными. Они сыграли партию, привлекая внимание Олесма, Тайфенуса, Пишеса и Клбкч, пока остальные разбредались по своим делам. Остальные вернулись, услышав крики Олесма о том, какая это была потрясающая игра.

— Вот это партия!

Дрейк всплеснул руками и заплясал. Рёка уставилась на доску. Это была… чертовски хорошая игра. И ещё лучше — потому что Эрин выиграла. Рёка ухмыльнулась, наблюдая, как Иминет откидывается назад с изумлённым видом. По другую сторону стола челюсть Регрики, казалось, вот-вот упадёт.

— Каждый мой ход был оптимальным. И всё же я потерпел поражение.

Аз'Кераш говорил тихо. Эрин засмеялась и хлопнула Иминета по спине.

— Ты играл здорово! Как ты научился так играть? Отличная партия, как сказал Олесм. Но разница в том, что у меня другой стиль.

— Действительно. Я ничего подобного не встречал. Вы обошли мою атаку с фланга совершенно блестяще.

Эрин кивнула и перешла к поучительному тону заядлого знатока шахмат.

— Это называется гипермодернистский стиль игры. У тебя в начале был очень, очень хороший контроль центра, но всё на пешках. А моя стратегия — контролировать центр через косвенные фигуры, понимаешь? Я всё время говорю Олесму, что это очень хороший стиль игры, но он застрял на пешках, как Белград…

Олесм покраснел как рак, и Эрин потрепала его по плечу. Повернулась и ухмыльнулась Иминету.

— Хочешь сыграть ещё раз?

— Я был бы очень рад. Пожалуйста.

Они начали играть. Рёка стояла и смотрела на партию. Честно говоря, она смотрела не столько на игру, сколько на выражение лица Регрики. Гнолл — точнее, Венитра — наблюдала за игрой с чем-то похожим на ужас в глазах. Потому что Эрин выигрывала. Она сыграла с Иминетом ещё дважды — одну партию проиграла, одну выиграла. Неважно, что она не выигрывала всё. Когда она обыгрывала Аз'Кераша, Рёка видела, как часть Венитры не могла этого осознать.

— Вот именно. Твой хозяин не безупречен. Обидно, да?

Рёка пробормотала Регрике после окончания партии. Гнолл повернулась. В её глазах была чистая ярость. Она схватила руку Рёки и сжала. Лишь на миг.

——

У Эрин Солстис был хороший день. Казалось, в последнее время много дней были хорошими, но сегодня был просто отличным. Она испекла торт. Приняла важных гостей и познакомилась с Зрн — которая была по-настоящему классной! А лучше всего — удалось поиграть в шахматы.

Почему не все дни такие? Эрин вздохнула, откидываясь от стола и пожимая руку Иминету. Дрейк с фиолетовой чешуёй улыбнулся ей — рукопожатие мягкое и лёгкое.

— Вы истинный мастер этой игры. Мне было почётно сыграть с вами, и я заинтригован. Где вы приобрели такой уровень мастерства?

— Практика! Годы практики?

Эрин засмеялась — пока не вспомнила, что шахматы были изобретены совсем недавно. Кашлянула.

— Я играю всё время. Буду рада сыграть с тобой ещё как-нибудь, если будет желание.

— Думаю, да.

Дрейк слегка улыбнулся и отвернулся. Эрин просияла — и тут заметила, что Рёка направляется к выходу.

— Эй, Рёка, ты уходишь?

— Я… пойду пробегусь.

Руки Рёки были глубоко засунуты в карманы. Она быстро топала к двери, прикрывая правый бок. Эрин нахмурилась.

— Ночью? Это опасно…

— Да. Скоро вернусь. Увидимся… позже, Эрин. Доброй ночи.

Она ушла. Эрин вздохнула, но отпустила угрюмую подругу. Обернулась — Регрика улыбается и ужинает со всеми Гноллами, так её любящими. Эрин нахмурилась, видя, как Гнолл с аппетитом откусывает от говяжьей запеканки. Она остановила Лионетт, когда та обходила столики. Та, Драсси и Ишкр были на ногах весь вечер и выглядели измотанными. Эрин сделала себе заметку доплатить им за сегодняшний вечер.

— Эй, Лионетт, Регрике и этому Иминету нравится еда, да? Они просили что-нибудь изменить или жаловались на вкус?

Лионетт моргнула, глядя на Эрин, и покачала головой.

— Нет, они сказали, что всё нравится. Почему? Что-то не так?

— Просто какое-то чувство. Да ладно, неважно.

Эрин отогнала странное ощущение и ухмыльнулась.

— Именованный авантюрист и вечеринка Гноллов! Сегодня мы гребём тесто лопатой!

— Лопатой? Я думала, тесто месят. Или это какой-то продвинутый вид готовки, о котором я не знаю?

— Нет, это выражение такое. Я… знаешь что, забудь.

Эрин немного сдулась. Отмахнулась от комментария и огляделась. Заметила Бранкра, сидящего в одиночестве за столом, и подошла к нему.

— Бранкр! Разве ты не пойдёшь веселиться с остальными? Эта вечеринка же в твою честь, верно?

Гнолл ухмыльнулся Эрин — слегка пьяный и очень довольный.

— Ты добра, что говоришь это, да? Но я знаю, что это и для моей тётушки, и для Рёки не в меньшей мере. Мой класс замечателен, но не ради него всё это. И присутствие Регрики Чёрной Лапы — куда большая честь для нас, чем мой класс.

— Да, но твой класс тоже крутой! [Рыцарь]! Ого! Как ты его получил?

Взгляд Бранкра скользнул с Эрин на что-то у неё за плечом. Он улыбнулся.

— Не могу сказать. Это не моя тайна, да?

— Эх. Правда? Ну, может, расскажешь Ивлон? Она тоже хочет стать [Рыцарем], знаешь.

— Правда? Хм.

Бранкр с интересом взглянул на Ивлон — та сидела за столом и всё ещё обсуждала убитых Крелеров с другими авантюристами Золотого ранга. Немного улыбнулся.

— Может, я поговорю с ней или… с другими об этом. Но мой класс был поистине подарком. Не знаю, что буду делать с новым классом, но, может, такая жизнь всё же стоит того.

Эрин нахмурилась.

— Что делать? Стать авантюристом? Надеюсь, ты не собираешься спускаться в подземелье!

Бранкр немедленно покачал головой.

— Конечно нет. Я не глупец, да? Я слишком многим обязан тебе, тётушке и… и Лионетт, чтобы рисковать жизнью так легко. Но когда я вижу авантюристов вроде Регрики или… или твоих друзей, я вспоминаю, что и сам хочу стать чем-то большим. Рога Хаммерада…

Глаза Эрин расширились.

— Ты хочешь?..

Она покосилась на своих друзей. Бранкр смутился и покачал головой.

— Я, без сомнения, заржавел. И только что оправился. Один уровень в классе — это…

— Я могу спросить! Уверена, они будут рады тебя принять!

— Нет, нет. Сначала мне нужно потренироваться. Есть другие Гноллы, к которым я могу присоединиться. Я… нет, прошу, Эрин. Сейчас не время говорить о таком. Я не хотел поднимать эту тему. Честно говоря, я хотел поговорить с тобой наедине.

— Со мной? О чём?

Бранкр помолчал. Он примостил свою задницу на стол, где они разговаривали, и оглядел её оживлённую таверну. Его взгляд задержался на Лионетт, а потом на Мрше — та свернулась клубком у камина. На её голову забралась большая пчела, обмахиваясь крыльями у огня.

— Странная вещь — верить, что знаешь человека, и совсем не знать его.

Он посмотрел на Эрин и кивнул ей.

— Ты спасла мою руку.

— Ну, это было…

— Всё для меня. Я не ошибаюсь в этом. Ты спасла мою руку, Эрин Солстис. За это я благодарен безмерно. И мне ещё более стыдно, да, от понимания того, как сильно я ошибался в тебе.

Эрин умолкла. Не знала, что сказать. Как выяснилось, говорить было ничего не нужно. Бранкр смотрел на неё, потом задумчиво — в окно на снег. Заговорил тихо.

— Я не знал тебя. Сначала считал тебя врагом, дурочкой. Меня поглотил образ тебя — ошибочный. Совершенно ошибочный. Когда я осознал, как был невежественен, мне показалось, будто я лишился ног, потерял равновесие и падаю. Мир изменился для меня. Моя рука… прости за всё, что я наговорил, когда ты впервые ко мне пришла. Да. Мне жаль, и я рад, что мы встретились.

Он улыбнулся Эрин — немного смущённо. Бранкр быстро отвернулся, и Эрин радостно ухмыльнулась. Лицо Гнолла было слишком мохнатым, чтобы видеть, но она была уверена — абсолютно уверена — что он краснеет.

— Ты такой милый. Ой. Ты заставляешь меня краснеть.

— Я просто хотел сказать спасибо, Эрин. Спасибо. Мы недостаточно часто искренне благодарим за то, что для нас делают, да? Я хочу сказать это. Чтобы ты знала: всё, что я делаю отныне — благодаря тебе.

Он протянул Эрин руку. Правую руку. Эрин пожала её и просияла.

— Хочешь ещё торта?

Бранкр помолчал. Он оглядел комнату и понизил голос.

— У тебя есть ещё?

Она ухмыльнулась и кивнула. Хвост Бранкра начал вилять, и он пошёл следом за ней на кухню. Всего лишь немного остатков, но он ел их с удовольствием. Эрин смотрела — счастливая и довольная.

Хороший день.

——

Похоже, это собрание подошло к концу. Венитра, Иджвани, слушайте меня.

Двое нежитей никогда ещё не были так рады слышать слова своего хозяина. Они быстро попрощались и покинули таверну. Было темно — близко к полуночи, и Гноллы с другими гостями наконец начали расходиться. Двое нежитей шли к Лискору в снегу, слушая слова хозяина.

Венитра, ты разочаровала меня. Я приказал тебе не причинять вреда Рёке Гриффин.

— Хозяин, я только…

Молчи. Ты подводишь меня.

Хуже слов не было. Венитра поникла в молчании. Иджвани ждала — в ужасе, что услышит то же самое.

И всё же, похоже, ваши провалы принесли мне интересную головоломку и сведения об остальном мире. Только за это прощу вас.

Обе нежити нерешительно подняли головы. Осмелились надеяться. Аз'Кераш молчал — потом заговорил властно и спокойно.

Пока что ваши инструкции таковы. Наблюдайте. Держите свою истинную природу в тайне. Не причиняйте вреда Рёке Гриффин. Это приказ, Венитра. И узнайте больше о её отношениях с Антиниумами — а также с Дрейками. Что до этой таверны — расспросите о ней и о магической двери тоже. Я ощутил её — это чары необычной силы, которым не место здесь. Та шахматная доска тоже, но эта Эрин Солстис… ах. Расспрашивайте — только и всего. Свяжусь с вами снова завтра.

Обе — Венитра и Иджвани — кивнули. Они ощутили присутствие Аз'Кераша в своих разумах — успокаивающее, наполняющее — и потом он исчез. В мрачном мире, оставшемся после него, обе вспоминали свои провалы.

— Он проиграл партию в шахматы. Дважды.

Венитра остановилась в снегу. Повернулась к Иджвани и выпалила то, о чём обе думали всю ночь. Иджвани кивнула.

— В итоге он всё же обыграл [Владелицу таверны].

— Но он проиграл. Наш хозяин. Она… его победила.

— Это была игра, Венитра.

— Да. И он её проиграл.

Иджвани посмотрела на землю. Венитра уставилась назад на таверну. Беззвучно дрожала. Хозяин проиграл игру. Хозяин.

Проиграл.

Одну.

Игру.

И что сказала Рёка Гриффин? Что он не совершенен? Что-то сломалось внутри Венитры. Она смотрела на Гноллов, уходящих из таверны — смеющихся, болтающих. Смотрела на одного из них — уходящего в одиночестве, прощающегося с тётушкой.

——

Бранкр шёл по улицам Лискора, слегка покачиваясь и облизывая морду в поисках следов сладкой глазури, когда услышал и почуял, что кто-то идёт сзади. Обернулся — и тут же слегка склонил голову. К нему шла Регрика Чёрная Лапа.

Она была его героиней. Бранкр задумался, стоит ли что-то сказать или просто уйти с дороги, но заговорила сама Регрика.

— Есть время поговорить?

— Конечно!

Уши Бранкра навострились. Он с готовностью пошёл рядом с Регрикой, гадая, о чём она хочет говорить. Та повела его по боковой тропе, по переулкам — пустынным, без преступников, но всё равно не туда, куда Бранкр обычно ходил. Он предположил, что Регрика не боится никаких маршрутов.

— Говорят, сегодняшняя вечеринка в таверне была в твою честь, молодой Бранкр. Это… хорошо, да? У тебя, должно быть, хорошие отношения с хозяйкой таверны, раз праздновали там.

Молодой Гнолл зарделся. Она знает о его классе? Он заговорил.

— Да, уважаемая Регрика. Мы праздновали там, потому что моя тётушка, Кршиа Серебряный Клык, дружит с хозяйкой. Я… тоже в долгу перед ней.

— Вот как?

Лицо Регрики было в тени. Тучи были тёмными, и небо тёмным, но, чувствовал Бранкр, теплеет. Он кивнул.

— Она спасла мою руку, мою жизнь как воина. Я обязан ей — и Лионетт — многим. Я помогал бы им чем только мог, да.

— Она помогла тебе. Значит, она о тебе заботится. Ты — человек, который важен Эрин Солстис.

— Я… надеюсь на это.

Бранкр помедлил. Хотел бы быть таким человеком. Но у Эрин так много друзей. Многие ей помогают. Он — лишь один. Мелкий, незначительный по сравнению с такими людьми, как Зел Дрожащий Хвост, или даже Релк. Кршиа рассказывала Бранкру о знаменитом Гекконе и его доблести на войне. Релк — герой. Бранкр — просто дитя. Но он хотел быть как Регрика.

— Я многое сделал бы для Эрин Солстис. Надеюсь, со временем она будет относиться ко мне с частью того уважения, которое я испытываю к ней.

Это было всё, что он смог выговорить после нескольких секунд раздумий. Регрика резко кивнула.

— Этого достаточно. Да, это… уместно.

Она остановилась на улице перед Бранкром. Тот нерешительно застыл. Регрика повернулась к Бранкру, и он неосознанно отступил на шаг. Она тяжело дышала. Улыбка Бранкра угасла.

— Уважаемая Регрика? Всё в порядке?

Гнолл смотрела на него. Потом её тело изменилось. Гнолл с чёрным мехом исчезла. На её месте стояла великанша из кости — женщина, вырезанная из слоновой кости. Бранкр попятился, глаза расширились. Потянулся к мечу, которого не было. Повернулся, чтобы бежать…

Венитра свернула ему шею со щелчком.

Тело Бранкра дёрнулось раз. Она удержала его и вонзила руку ему в грудь, ломая кость и кожу. Бросила безжизненное тело Гнолла. Вскрытая грудная клетка Бранкра смотрела вверх в облачное небо.

Он лежал на пустой улице — неподвижный. Венитра стояла над ним и тряслась. Она ударила безжизненное тело. Потом швырнула его о стену.

На тихой улице не было голосов — лишь хруст тяжёлых шагов по снегу. Венитра подняла Бранкра и бросила снова. Он перелетел через улицу и упал кучей. Потом Венитра дала волю ярости. Топала по земле, колотила по стенам и пинала неподвижный труп — беззвучно бесясь на холоде.

Как ребёнок.

Когда она закончила, Иджвани появилась из тени позади. Чёрный скелет смотрела на женщину из белой кости и на тело у её ног.

— В этом не было необходимости.

Она говорила осторожно и попятилась, когда Венитра уставилась на неё. На теле была кровь. Венитра заговорила — голос ледяно спокойный.

— Никто не позорит нашего хозяина.

Она помолчала, и Иджвани медленно кивнула в знак согласия. Посмотрела на тело, потом на Венитру.

— Всё?

— Да.

— В таком случае я приберусь. Нужно найти место для тела. Сомневаюсь, что прятать его было бы правильным решением. Хм. Возможно, придётся убить ещё нескольких Гноллов. Авантюристов.

Венитра улыбнулась.

— С удовольствием.

Она прошла мимо Иджвани. Скелет-маг смотрела на тело Бранкра. Вздохнула и потянулась к нему.

— Вспыльчивость. Почему она любимица хозяина?

Бранкр не ответил.

——

На следующий день тело Бранкра было найдено в Подземелье Лискора, на дне расщелины — вместе с группой Гноллов: известной командой Серебряного ранга и несколькими другими Гноллами Бронзового ранга, пропавшими предыдущей ночью. На телах были раны, характерные для нападения монстра.

Их обнаружили, когда солнце начинало клониться к закату.

Обсуждение главы 4.28