В мгновения после смерти Рёки у неё было видение. Она покинула тело и бежала по какой-то тропе. Это была дорога, уходящая в бесконечность, и она мчалась по ней так быстро, как только могла.

Боли не было. Ничего, кроме ветра на лице и ощущения полёта, полёта над землёй. Рёка бежала. А впереди летела синяя фигурка. Айволет.

Морозная фея смеялась, позволяя Рёке себя догонять. Она летела так быстро, и как бы быстро Рёка ни бежала, ей никогда не удавалось настичь Фею. Но в кои-то веки Рёку это не огорчало. Она бежала — счастливая и свободная.

А потом перед ней оказалась пещера. Рёка замедлила шаг и медленно вошла внутрь. Теперь она была в другом месте.

Там, где горы касаются неба, была пещера. Она располагалась у подножия одной из гор, вырытая в склоне. Её можно было бы назвать гротом. В ней жил старик. Пещера была его домом.

Пещера была большой, но маленькой для старика, жившего в ней. Слишком маленькой. Здесь было тесно, и ему тут было не место. Ему следовало быть на солнце, но он прятался от него. Он был стар, и Рёка слышала его шёпот. Его голос отдавался вокруг неё эхом, пока она не оказалась рядом с ним.

Она посмотрела вниз и увидела собственное тело, лежащее на полу. Рёка знала, что её сердце не бьётся. Оно было в клочьях. Магия разнесла его на куски. И старик пытался удержать её в живых. Он указал, и Рёка увидела, как её грудь начала подниматься и опускаться.

Его голос теперь разносился по пещере, шепча. Взволнованный и старческий.

— Дышать… Магия смерти должна быть рассеяна. Но сердце… где мой свиток регенерации? Некогда. Придётся восстанавливать… как выглядит человеческое сердце?

Он обернулся и принялся шарить по пещере, пока Рёка наблюдала за тем, как её грудь продолжает подниматься и опускаться. Что-то происходило у неё в груди. Рёка опустилась на колени рядом со своим телом и почувствовала, как сердце начинает собираться воедино — плоть и кровь сплавляются вместе.

— Не могу найти свой анатомический справочник! Другое сердце? Магическое? Нет, нет. Просто залечить ущерб. Это всего лишь заклятие смерти. Нетрудно исправить. Она выживет. Конечно, выживет.

Он был стар. И обеспокоен. И устал. Рёка смотрела на старика, который метался по своему крошечному жилищу, своей каменной пещере.

И тут она увидела Дракона.

Его чешуя была бронзовой и сверкала, как солнце. В полутьме грота она казалась ближе к золоту. Дракон был огромен — выше любого существа земли или неба, величественен. Его грива текла расплавленным металлом, его когти были остры, как бритвы.

И он был легендой. Он был одним из последних своего рода — напоминанием о том, что магия, истинная магия всё ещё ходит по земле. Он был древнее гор, под которыми покоился, — извечный страж. Существо огня и неба.

Дракон.

И тут Рёка почувствовала, как её тело вздрогнуло. Сердце снова забилось, и она увидела, как закашлялась. Рёка ощутила судорогу в груди. Она лежала на земле, сердце ныло. А потом она открыла глаза — и старик с Драконом слились в одно. У него было имя.

Териарх.

Он склонился над Рёкой — огромная голова с выражением беспокойства. Дракон протянул лапу и коснулся её. Так нежно — великан, ласково касающийся муравья. Она посмотрела вверх в его глаза — гелиотропные и лазурные — и увидела его улыбку.

Огромного Дракона захлестнуло облегчение, когда он смотрел на Рёку Гриффин. А потом, так же внезапно, облегчение сменилось яростью. Он повернулся, и Рёка села, невзирая на боль в груди. Дракон взревел снова — звук, от которого затряслась пещера и задрожала его огромная коллекция артефактов. Она посмотрела на вход в пещеру в ожидании. Видение всё ещё стояло перед глазами Рёки — бесконечная дорога и Айволет. Но она на мгновение отложила его в сторону.

Пропустить то, что будет дальше, — ни за что на свете.

——

Венитра остановилась, услышав второй рёв. Он разнёсся по Высоким перевалам, заставив прочих чудовищ разбежаться по укрытиям. Даже коз. Даже у неё на миг промелькнуло что-то похожее на дурное предчувствие. Но мёртвая женщина не бежала. Она зашла слишком далеко, чтобы позволить лишить себя победы. Её хозяин не примет провала.

А Рёка была так близко. Тело Венитры всё ещё сковывал лёд, но она заставляла его двигаться. Она зашагала к огромному входу в пещеру. У входа к камню был привязан какой-то жёлтый флаг. Нежить не обратила на это внимания. Место вполне подходящее для конца Рёки Гриффин.

— Я нашла тебя!

Она прорычала это в темноту пещеры, гадая, не пробудила ли Рёка какого-нибудь монстра внутри. Венитра шагала в темноту бесстрашно. Её создали превосходящей любого монстра! Она была совершенством. Её создал хозяин — значит, так оно и есть.

Меч и щит — наготове: оружие из зачарованной кости, как и её тело. Венитра шла вперёд, тяжёлые шаги дробили камни под ногами. Её создали подобно рыцарю; её тело было доспехом, превосходящим любую сталь, и магия в ней ограждала от слабых заклятий и ударов. Она была безупречна! Непобедима! Она была…

Женщина завернула за выступ скалы в темноте и увидела Дракона. Он нависал над ней — фиолетовые и синие глаза пылали яростью. Его чешуя сверкала, когда он опустил голову, разглядывая её.

— Ничтожество. Тварь. Ты смеешь вторгаться в мои владения?

Он проревел эти слова, и Венитра содрогнулась. Она уставилась на него. Дракон. Дра… Она выставила меч вперёд. Перед Драконом на земле лежала молодая женщина. Его хвост защитно полуобвивал её.

— Отдай мне Рёку Гриффин. Мне с тобой делить нечего, тварь.

Разве её голос дрогнул? Конечно нет. Она не боялась. Не боялась! Венитра подняла меч, бросая вызов существу перед ней.

Дракон встал на дыбы. Его глаза сузились, и Венитра приготовилась. Он взревел в третий раз, и Венитра бросилась вперёд. Её тело, зачарованное [Ускорением], метнулось к полулежащей на земле девушке. Венитра прыгнула…

— Прочь.

Что-то схватило её. Венитра вскрикнула и ударила по сжимающей её лапе. Без толку. Клинок скользнул по чему-то, а затем она почувствовала, как её подняли. Венитра рвалась из хватки, и что-то швырнуло её…

— Что?!

Мёртвая женщина крутилась в воздухе — щит поднят, меч отчаянно рубит пустоту. Что только что произошло? Она ощутила невесомость. Под ногами ничего — ни земли, ни Дракона — нигде. Всё расплывалось, и она… летела? Что? Венитра осознала, что происходит.

— Я… падаю?

Потом её тело врезалось в склон горы. Венитра ощутила удар, от которого треснуло тело. Она лежала там, оглушённая.

— Я сломана? Я?! Что…

Взмахи крыльев. Она с трудом поднялась и тут увидела его. Дракон взлетал — крылья широко расправлены. Он поднял голову и повернулся, чтобы посмотреть на неё. И Венитра испугалась. Она вскинула щит. Дракон вдохнул. Венитра пригнулась. Её тело — кость, не плоть! Он не может ей навредить. Он не может…

Воздух вспыхнул. Мир превратился в огонь. Венитра почувствовала, как её белоснежное тело чернеет и трескается от жара. Она закричала. Боль, настоящая боль охватила её душу. Всё горело! Она вопила.

— Хозяин!

Но был только огонь. Венитра кричала, Дракон ревел. Он отвернул голову от разбитого мёртвого творения и взмыл вверх. Он прокричал в небо.

— Аз'Кераш!

Горы содрогнулись от этого слова, когда Териарх проревел ещё одно. И в сотнях миль отсюда сердце Некроманта впервые за долгие годы забилось быстрее.

——

— Венитра?

Голос Аз'Кераша дрогнул. Прошло несколько минут с тех пор, как Венитру заковало в монолитный лёд, и комната вокруг него погрузилась в тишину. Иджвани, Беа, Кераш и Уум стояли в своих телепортационных кругах. Заклятие почти завершилось. Но всё внимание их хозяина было сосредоточено на образе Венитры.

— Венитра. Ты меня слышишь? Отвечай. Отступай. Это приказ!

Некромант обращался к своей слуге. Но Венитра, казалось, не слышала. Она шагала к входу в пещеру. И тут её образ пропал. Аз'Кераш выругался. Иджвани повернула расколотый череп, чтобы уставиться на хозяина. Она никогда прежде не слышала, чтобы он сквернословил.

— Хозяин?

Некромант принялся расхаживать взад-вперёд. Он резко обернулся, когда проекция Венитры снова вспыхнула. Иджвани ахнула, увидев Венитру. Костяная женщина летела по воздуху! Потом приземлилась. И был огонь — она увидела, как Венитра, последнее великое творение хозяина и любимейшая из его слуг, сгорает в огненном аду. Она слышала, как Венитра взывала к хозяину. А потом услышала голос, проревевший имя её хозяина.

— Аз'Кераш!

— Это осложняет дело.

Аз'Кераш смотрел на проекцию Венитры. Та едва двигалась. Иджвани не могла отличить её от расплавленных камней, ещё светящихся жаром. Он повернулся.

— Кераш! Иди к Венитре. Возьми свиток. Телепортируйся туда и верни её. Не делай ничего больше. Ты пони…

— Хозяин, на ваше имя пришло заклятие! Заклятие [Сообщения].

Беа вскрикнула. Аз'Кераш повернулся.

— Я чувствую. Не отвечай, Беа. Кераш, возьми три свитка [Великой телепортации]. Если Венитра не сможет воспользоваться им, заставь её…

— Хозяин?

Он обернулся. Иджвани указала. За его спиной в воздухе что-то было. Некромант уставился на горящую точку в воздухе — сверкающую, огненную — и сузил глаза.

— Не отвечайте на заклятие. Кераш…

Беа не притронулась к заклятию. Иджвани тоже. Но каким-то образом заклятие активировалось само. Иджвани смотрела, как огненная точка расширяется и пишет себя в воздухе. Это было невозможно. Мёртвая, рассудочная часть её разума снова и снова твердила это. Это всего лишь [Сообщение]! Оно не может… что происходит?

Потом слово само написалось в воздухе. Это было одно слово, и когда оно завершилось, раздался голос.

— Червь.

И вместе с этим словом пришёл огонь. Некромант вскинул руки, когда пламя хлынуло в комнату. Он крикнул.

— [Массовое пламен…]

Воздух вспыхнул. Кости Иджвани занялись огнём. Воздух, камень, всё горело. Испепеляющий огонь поглотил Некроманта и его слуг. Они вскрикнули. Беа закричала, Уум корчился в беззвучной агонии. Иджвани завопила, чувствуя, как её зачарованные кости плавятся в огне. Она успела мельком заметить Кераша, мечущегося в пламени, а потом — хозяина, поднимающего руку.

— [Мгновенная заморозка]. [Пустая комната]! [Святилище защиты]!

По комнате ударил холод, понижая температуру и создавая клубы кипящего пара. Пламя всё равно не гасло. Но потом воздух в комнате исчез, и огонь пропал вместе с ним. Иджвани прекратила метаться и увидела хозяина — неподвижного, покрытого золой.

Он обгорел. И когда он повернулся, в воздухе перед ним появилось ревущее лицо. Дракон. Его проекция залила комнату огнём. Его слова были громом.

— Аз'Кераш, червь! Как ты смеешь?! Как ты смеешь посылать своих прихвостней, чтобы они вторглись в мой дом?!

— Иджвани. Беа. Уум. Кераш. Уйдите.

Аз'Кераш говорил сквозь сжатые зубы. Его слуги поднялись. Они уставились на Дракона и бросились прочь. В комнате больше не было воздуха — лишь карман вокруг Аз'Кераша, светящаяся сфера, куда не мог проникнуть жар. Но несмотря на вакуум, жар от гнева Териарха начинал плавить камень внутри.

— Успокойся, Териарх! Я не приказывал Венитре нападать на тебя. И не собирался мешать тебе никоим образом. Она преследовала девушку…

— Рёку Гриффин. Ты пытался её убить! Бегунью! Вестницу! Тебе не стыдно, трус?

Некромант вскинул руку — чёрные глаза сузились. Белые зрачки встретились со взглядом Териарха.

— Я защищал свои интересы. Она узнала моё местоположение благодаря тебе, Териарх. Если бы она проговорилась…

— Я не хочу слышать твоих оправданий, мальчишка!

На этот раз огонь вспыхнул в воздухе вокруг Аз'Кераша. Он заслонил лицо, когда пламя заплясало вокруг него. Это был не обычный огонь. Огонь Дракона, и он летал вокруг него в вакууме — хвосты раскалённого добела пламени, горящего на чистой магии, не на кислороде. Некромант пробормотал слово, и из пола вырос пласт кости, закрывая его от огня, который принялся прожигать толстую кость.

— Довольно! Я не буду извиняться за свои действия! Я буду хранить свои тайны любой ценой! Та девушка была инструментом. Почему тебя волнует, живёт она или умирает?

Глаза Териарха сузились. Он вдохнул, и Аз'Кераш вскинул руки.

— [Стена проклятых]!

На этот раз неистовый огонь Дракона прожёг путь сквозь проекцию между ними. Он ударил сквозь скрученную стену из светящихся тел, явившихся защитить Аз'Кераша, и вырвался в коридор за ней. Мёртвые воины, стоявшие в коридоре, сгорели. Иджвани и другие слуги успели вскрикнуть, прежде чем огненный ад пронёсся по коридору и накрыл целое крыло замка.

Когда дым рассеялся, Аз'Кераш опустил щит между собой и Териархом. Он смотрел на Дракона. Териарх тяжело дышал, хрипя. Он медленно опустился обратно на землю, устало сложив крылья. Они с Некромантом смотрели друг на друга.

— Теперь она под моей защитой. Понял? Убей её или угрожай ей — и я лично потребую с тебя и твоих игрушек ответа!

— Понял.

Аз'Кераш кашлянул — выдохнул струю чёрной золы — и мрачно вытер её с губ, прежде чем говорить.

— Я оставлю её и её знакомых в покое. Позволь мне забрать мою слугу, Венитру.

— Ты можешь послать кого-нибудь забрать то, что от неё осталось.

Хвост Териарха хлестнул по земле. Он прищурился, глядя на человека, стоящего в его разрушенной комнате.

— Больше я тебя предупреждать не буду, Некромант. Мне не перечат.

— Я не знал, что одна Городская бегунья заслуживает твоей защиты. Или теперь ты заботишься о Людях, когда бросил своих потомков — Дрейков?

Аз'Кераш ответил ледяным тоном. Териарх помедлил.

— Смертные жизни меня не волнуют. Но Рёка Гриффин. Она… достойна уважения. Она доставила тебе подарок. Разве она сделала что-нибудь, заслуживающее смерти?

Настал черёд Некроманта сделать паузу.

— Нет. Но я предупреждаю тебя, Териарх: мои тайны не для разглашения. Если ты не позволишь ей умереть — растолкуй Рёке Гриффин последствия…

— Думаю, ты уже сделал это. Она под моей защитой, Чендлер. Помни об этом. Твои мертвецы не могут устоять перед моим гневом.

Снова оба встретились взглядами. На этот раз Териарх первым отвёл глаза. Он произнёс краткое слово и взмахнул крыльями. Образ исчез.

В тишине Аз'Кераш осмотрел теперь уже разрушенную комнату. Он ощущал разгром, учинённый огнём Териарха, и слышал, как его слуги кричат, умоляя о помощи, — всё ещё в огне. Медленно Аз'Кераш сел на пол, смахивая золу с одеяний.

— Это кончилось скверно.

Он помолчал. Потом улыбнулся, прикоснувшись пальцем к губам.

— Или нет. Хм.

——

Огонь. Рёка видела огонь. Она слышала рёв Териарха, видела, как он швырнул Венитру, а потом вылетел из пещеры вслед за ней. И огонь — он жёг воздух, обжигающий, сверкающий ярко даже сквозь закрытые веки Рёки.

Такой жаркий. Такой… чистый. Это был огонь, и он заставлял всякое пламя, всякий костёр и фейерверк, и каждый огонёк на привале, виденный ею прежде, казаться бледным в сравнении. Увидеть, как Териарх извергает огонь, значило понять, что такое огонь. Она смотрела вверх, пока Дракон ревел, и чувствовала, как слёзы испаряются с её щёк.

— Это прекрасно.

Потом она плакала и по другим причинам. Она плакала по Айволет и возвращалась через опустевший перевал к тому месту, где лёд почти растаял. Несколько больших кусков ещё оставалось, таяло в теперь уже раскалённом воздухе. А на земле… блестящая лужица влаги. Несколько капель, которые когда-то были льдом. Рёка нагнулась и коснулась воды. Та стекала с кончиков её пальцев и испарялась.

Она моргнула — веки отяжелели. Рёка опустилась на землю.

Когда она снова открыла глаза, Рёка летела. По-настоящему. Она огляделась и поняла, что, должно быть, потеряла сознание. Иначе как объяснить то, что она смотрела на мир сверху вниз? Воздух мчался навстречу; Рёка видела внизу снег, крошечные домики, облака — она завертела головой, охваченная паникой от осознания того, что находится высоко, и тут увидела лапу.

Она удерживала её бережно — коготь из отполированных бронзовых чешуек. Рёка подняла взгляд и увидела Териарха.

Он летел. Точнее, парил. Огромный Дракон летел в ночном небе — высоко, высоко над землёй. Как самолёт. Его крылья почти не двигались — они были широко раскинуты в воздухе. Изредка они взмахивали, но у Рёки возникло отчётливое ощущение, что летят они слишком быстро, чтобы дело было в одних крыльях.

На такой высоте было холодно. Очень холодно. Рёка ощутила ледяной укус воздуха вокруг и замёрзла бы, но лапы Териарха были тёплыми. От них исходило тепло — достаточно, чтобы ей было более чем уютно. Рёка медленно шевельнулась, и Дракон почувствовал это — пусть движение и было ничтожным.

— Ты проснулась.

— Да.

Скупой обмен репликами после всего, что произошло. Рёка повернулась в лапах Териарха, чтобы лучше его разглядеть. Дракон повернул голову, и она увидела один огромный глаз, смотрящий на неё.

— Я сплю?

— Нет.

Она почувствовала, как он тихо смеётся сквозь коготь. Териарх улыбнулся, а потом посмотрел вниз. Рёка тоже. Мир проносился мимо внизу. Рёка смотрела. Это нельзя было сравнить ни с тем, как сидишь в самолёте, уставившись в иллюминатор. Ни со скайдайвингом, ни с планированием. Она летела по ночному небу — с невозможной скоростью, и всё же ветер не ревел в ушах. Вокруг Дракона царила тишина, воздух вокруг него был спокоен. Рёка смотрела вниз — сквозь облака, над замёрзшим миром.

Вот что видит Дракон. Она почувствовала, как её сердце затрепетало в груди. Её сердце.

— Ты вернул меня к жизни.

— Это было нетрудно. Заклятие смерти разрушает совсем немногое. А я — мастер магии.

Дракон снова улыбнулся, но на этот раз — грустно. Он опустил голову в полёте, чтобы посмотреть на неё.

— Некромант. Он преследовал тебя, потому что ты знала, где он живёт, не так ли? Я этого не ожидал. Я… прошу прощения.

Рёка смотрела на него. Она пыталась найти беспомощную ярость, отчаяние и презрение, которые испытала к его безразличию. Но не смогла. Она умерла. Айволет умерла. Осталась только правда — пустая и болезненная. Правда и красота. Она смотрела в глаза Дракона и кивнула.

— Да. Преследовал. Он убил хорошего человека. И Айволет умерла, чтобы остановить его.

Териарх кивнул. Он посмотрел мимо неё — вниз, на гору. Потом отвернул в сторону, огибая вершину, поднявшуюся высоко в небо — выше, чем летел он. Рёка смотрела на неё, пролетая мимо. Склоны были покрыты льдом. Это был отдельный мир там, наверху, и ей казалось, что она видит, как что-то движется по льду и скалам. Потом это исчезло — скрылось за облаком. Голос Териарха был тихим.

— Он больше не пойдёт за тобой. Я поговорил с Некромантом, и мы пришли к соглашению. Ты под моей защитой.

— Почему? Я думала, тебя не волнуют смертные.

— Тогда зачем ты пришла ко мне?

— Потому что я надеялась. Потому что это было несправедливо. Потому что я не знала, что ещё делать.

Тишина. Дракон кивнул один раз. Рёка смотрела на него.

— Мне не следует никому рассказывать об Аз'Кераше или его слугах, верно?

— Этого хочет он. И, возможно, это было бы мудро. Но я не буду принуждать тебя. Не сейчас.

Она смотрела на него. Он смотрел на неё. Рёка попыталась пошевелить рукой. Коготь Териарха слегка разжался, давая ей возможность почесать щёку. Она не чувствовала страха, хотя он ослабил хватку, а до земли были тысячи миль. С ним она чувствовала себя в безопасности.

— Ты собираешься… наложить на меня заклятие?

Пауза. Териарх скосил глаза вниз, на Рёку.

— Ещё одно заклятие гиаса? Нет. Кажется, в этом мало смысла. И ты — ты заплатила за знание, которым владеешь. Заплатила куда больше, чем нужно.

— Спасибо.

Он ничего не сказал. Рёка смотрела вниз. Ей казалось, что теперь она может узнать местность. Узкий перевал уходил на юг, в промежутке между горными цепями. Она и Териарх пролетели над городом — крошечным внизу — и вошли в долину, где горы образовывали естественную чашу.

Прекрасное, спокойное зрелище: хлопья снега кружились вокруг. Снег покрывал всё вокруг, заставляя местность сиять. Зима. С такой высоты не было видно, как она растаяла или превратилась в грязь там, где снег был тонким. Но зима заканчивалась. Она закончилась.

Айволет ушла. Внезапно поняв это, Рёка сдержала слёзы. Потом перестала сдерживаться. Её голос охрип.

— Териарх?

— Да?

Она вдохнула.

— Почему он… то есть я знаю. Но почему… почему она… почему?..

Она пыталась задать вопрос, для которого не было слов. Териарх слушал, пока она не замолчала, давясь словами. Он не ответил.

Теперь Дракон летел ниже — планировал вниз сквозь облака. Он прошептал слово, и Рёка увидела, как его тело исчезло. Она посмотрела вниз и поняла, что тоже исчезла.

Они приземлились в снегу в пределах видимости стен Лискора. С восточной стороны, так что Рёка не могла видеть таверны Эрин. Териарх отпустил Рёку, бережно опуская её на землю.

Она споткнулась, упала на колени — холодный снег привёл её в чувство. Рёка посмотрела на свои руки и поняла, что снова стала видимой. Териарх всё ещё оставался призраком, но его голос был ясным в ночной тишине.

— Мне жаль. Я не хотел, чтобы так получилось.

Она смотрела на то место, где он должен был быть. Дракон стоял на земле — легенда. Крылья широко раскинуты, чешуя сверкает в лунном свете. Его глаза были глубже звёзд. Он был настоящим.

Но она не могла его видеть. И если закрыть глаза, Рёка могла представить, что всё это сон. Этот мир, всё, через что ей пришлось пройти. Магии не существует. Она на самом деле не умеет творить заклятия, чудовища ненастоящие, и нет никаких чудес. Ничего такого в мире нет.

Но она помнила смеющееся синее создание из мороза и ветра. Она видела, как мир застывает, и слышала голос Феи. Рёка протянула руку и коснулась чешуйки — горячей, тёплой и настоящей в тишине.

Магия была настоящей. Нужно только верить.

Айволет ушла. Бранкр был мёртв. Аз'Кераш… ей было что сказать — тысяча вещей. Рёка не сказала ни одной. Она почувствовала, как тело Териарха сдвинулось, и отступила назад.

Он прыгнул в небо. Порыв ветра сбил её с ног, а потом она услышала его голос.

— Мне жаль.

И он исчез.

Рёка медленно поднялась. Она пошла — спотыкаясь по льду и снегу — к Лискору. Сердце болело. Всё тело ощущало… усталость. Казалось, она и правда умерла там, а последние несколько мгновений были приятной иллюзией. Но она верила.

Ворота были заперты, когда Рёка добралась до них. Стражники на воротах нацелили на неё стрелы и жезлы. Они вскрикнули, увидев её. Рёка вошла в город, пока люди неслись навстречу. Слов было слишком много — и слишком мало из них она могла сказать.

Но она успела вовремя. Вернулась раньше Релка, миновав патрули, искавшие её и Регрику. Их отозвали. Зел и Илврисс вернулись. Рёка нашла Рога Хаммерада — те зализывали раны — и Мршу с Лионетт у Кршии со всеми Гноллами города. А Эрин она нашла в её таверне — с авантюристами Золотого ранга, в окружении Антиниумов.

Рёка всё это время молчала. Она не могла ничего объяснить, не могла ответить ни на какие вопросы. Не сейчас. Она сказала им, что всё кончено, и потом поняла, что это не так. Ещё не кончено.

Она успела к похоронам.

——

Эрин стояла в снегу и смотрела на два тела, завёрнутых в саван. Это были останки Бранкра и тело Ульриена. Ткань, в которую их укутали, была белой. Казалось, она сливается со снегом. Только погребальный костёр из дерева отделял их от холодного небытия вокруг.

Она посмотрела в сторону и увидела Рёку, стоящую в одиночестве на холоде. У Бегуньи был отсутствующий вид — словно она грезила наяву. Она была одна, несмотря на всех людей вокруг. Никто не стоял рядом с ней. Многие смотрели. Зел и Илврисс, и его свита. Группа стражников — в том числе Релк и Клбкч. Антиниумы.

Здесь были все. И это было странно. Гноллы из Лискора, авантюристы из Селума, Дрейки всех цветов, Рога Хаммерада, Охота грифона, Полуискатели, Лионетт, Мрша, и Поун, и Бёрд, и другие Антиниумы — все они были здесь. Эрин никогда не ожидала увидеть Зрн и Клбкч бок о бок с Зелом и Илвриссом — пусть те и стояли по разные стороны костра.

Это было как сон. Да, именно так это ощущалось. Дурной сон, от которого не проснуться. Эрин смотрела на свои руки.

Правая рука была перебинтована. Она сломала её, и хотя зелье исцеления починило кожу, а Пишес помог с костью, ей запретили её использовать. Её ранение было одним из немногих здесь. Зел, Илврисс, даже Реви, Себорн и Тайфенус выглядели как обычно.

Ранены были только Джелака, Мур и Халрак. У Халрака были перевязаны рёбра. Мур сломал кулак, как и Эрин, и ещё восстанавливался после исцеления других ран. А Джелака — Эрин взглянула на Сельфида.

Верхушку головы Джелаки зашили наспех. С расстояния швы было трудно разглядеть, но вблизи они бросались в глаза. Тем не менее Сельфид была активна. Казалось, она морщится, прижимая руки к животу. Но она стояла вместе с остальными, глядя на тела.

Священника не было. Никого, кто произнёс бы слова. И не было обряда. Гноллы во главе с Кршией подошли к савану Бранкра. Кршиа нагнулась. Гнолл-[Лавочник] наклонилась, чтобы коснуться Бранкра, а потом положила рядом с телом что-то. Меч. Его меч.

Кто-то ещё положил рядом его щит. Другой добавил часть его доспеха, ещё кто-то — кусок прозрачного камня, возможно, подарок. Гноллы клали свои подношения рядом с павшим собратом.

Рядом с телом Ульриена даров не было. Его двуручный меч и снаряжение убрали. Он лежал в тишине, пока авантюристы стояли вокруг него. Некоторые плакали. Тайфенус рыдал открыто. Реви смахивала злые слёзы.

И Сирия, и Ивлон плакали, и Эрин думала, что Ксмвр и Джелака заплакали бы тоже, если бы могли. Мур закрыл глаза, Себорн молча смотрел на Ульриена.

Никто ничего не говорил. Ни Халрак, ни Тайфенус, ни Реви. Так было всю ночь. После того как Рёка появилась ниоткуда и сказала им, что и Иминет, и Регрика мертвы, они требовали ответов, спорили. Муру и Джелаке пришлось вдвоём удерживать Халрака, чтобы он не схватил Рёку.

Теперь они молчали. Гноллы закончили воздавать последние почести. Эрин, Лионетт и Мрша были последними. Они знали Бранкра — каждая по-своему.

Первой подошла Лионетт. Она шла к Бранкру, слёзы капали в снег. Она опустилась на колени рядом с телом и склонила голову. Мрша подошла следом — неуклюже, на двух ногах. Она уткнулась головой в саван и застонала. Это был единственный звук, который Эрин когда-либо слышала от неё — помимо воя и плача.

Через целую вечность, несколько минут, Лионетт потянула Мршу за собой. Гноллёнок не хотела отпускать, но девушка мягко заставила её разжать лапы. Эрин вышла вперёд — последней. Она смотрела на Бранкра.

— Я…

Слов не было. Эрин помешкала, теребя руки, и положила на землю рядом с Бранкром кое-что. Цветок — жёлтый, маленький. Цветок Феи. Единственный, который ей удалось найти. Эрин вытерла лицо и отступила назад.

— Есть кто-нибудь, кто хочет сказать слово? Если да — сейчас самое время.

Кршиа окликнула всех. У Кршии опухли веки, голос охрип от воя. Гноллы выли, узнав, что сделала Регрика. Они называли её предательницей и выли, пока не иссякли силы.

Теперь они молчали. Никто не заговорил, и Кршиа взяла факел у одного из Гноллов. Она подошла к савану, где лежал Бранкр. С другой стороны Халрак протянул руку и взял факел, который Тайфенус поджёг магией. Они подошли к безмолвным телам и опустили огонь.

Саваны занялись. Их пропитали маслом, чтобы они легко загорелись. Эрин смотрела, как огонь захватывает один край савана Бранкра и перепрыгивает с факела на грудь покрова Ульриена. Пламя медленно начало распространяться, а потом охватило оба тела. Халрак и Кршиа медленно отступили от огня.

Кремация. Так поступали Дрейки, а также некоторые Гноллы и Люди. Захороненные тела могли вернуться, если с ними не обращались должным образом. А сжигание гарантировало, что трупы не разграбят. Авантюристов Золотого ранга лишали снаряжения и кремировали именно по этой причине — чтобы воры не осквернили тела.

Эрин снова взглянула на Охоту грифона. Они почти ничего не говорили, пока готовили друга к обряду. Их молчание было таким тягостным. Она смотрела на Халрака — лицо застыло, челюсть сжата. Тайфенус — голова склонена, Реви — смотрит в пламя с вызовом, пока слёзы бегут по щекам. Им нужно было что-то сказать.

Тут Халрак шевельнулся. Он потянулся за чем-то. За луком. Люди вокруг него — авантюристы, знавшие Ульриена, — расступились, пока Халрак выбирал стрелу из колчана. Наконечник стрелы светился болезненно ярко в темноте.

Халрак наложил стрелу, прицелился вверх и выпустил. Один выстрел — высоко, высоко в ночь. Он наложил вторую стрелу, натянул и выпустил. Вторая стрела взмыла вверх и встретилась с первой.

В небе над ними беззвучно взорвалось. Эрин заслонила глаза, когда две магические стрелы лопнули. Халрак потянулся за третьей стрелой, и Реви шагнула вперёд.

В её руках были талисманы. Они засветились, и она бросила их на землю. Поднялись призрачные воины — в светящихся доспехах, воины и маги. Она указала, и они выстрелили вверх своим оружием. Реви подняла жезл и ударила в небо потрескивающей молнией, пока одна из стрел Халрака высоко вверху взрывалась огненным шаром.

Тайфенус поднял посох. Танцующие снаряды света — стрелы, оставляющие полосы в воздухе, — взмыли вверх. Сотни их. Они скрестились с другими заклятиями и стрелами. Тайфенус указал, и шары света поднялись, взрываясь высоко над головами.

На мгновение небо заполняли только эти трое. Потом Эрин увидела, как двинулся кто-то ещё. Джелака подняла нечто в руках. Шар жидкости. Она метнула его вверх — алхимический огонь взорвался, осыпая горящими обломками. Мур поднял посох, и листья взмыли в воздух, загораясь и сгорая. Себорн бросил что-то, превратившееся в облако пыли, переливавшейся в воздухе.

Они были не одни. Сирия пускала лёд вверх потоком замороженных паров. Ивлон метнула что-то похожее на то, что бросала Джелака, только меньшего размера. Пишес выстрелил искрами, Ксмвр выпустил стрелу из колчана.

Вокруг собравшихся остальные авантюристы делали то же самое. Все, кто знал Ульриена — близко или издалека, — поднимали оружие. Те, у кого была магия, пускали заклятия вверх. Другие использовали стрелы, целясь в сторону от толпы. У кого не было ни того ни другого — метали алхимические снадобья или пускали в ход артефакты.

Небо наполнилось светом и вспышками. Взрывами. Эрин смотрела вверх. Небо было усеяно фейерверками — в мире, где их никогда не изобретали. Потому что не было нужды.

— Магия и сила. Заклятия и уловки. Боеприпасы и оружие для него в следующей жизни. Последнее прости — чтобы показать его врагам: его не забыли. Дань тому, кем он был. Обещание, что он будет отомщён.

Эрин обернулась. За ней стоял Клбкч, а рядом с ним — Зрн. Ни один из Антиниумов не поднял оружие. Они не были авантюристами. Эрин тоже. Она стояла в тишине, пока Халрак не выпустил последнюю стрелу и огонь не начал угасать. От обоих тел осталась лишь зола.

Что было потом? Эрин не могла вспомнить, кто ушёл первым, но знала, кто был последним. Халрак стоял у останков Ульриена, Кршиа — у останков Бранкра. Остальные вернулись в город, в таверну.

В ту ночь Эрин позволила Ишкру и Драсси подавать еду — то, что она припасла. Ветер бил в наспех заделанную дыру в стене, столов и стульев не хватало, но гостям было всё равно. Они сидели на полу или стояли с тарелками и кружками в руках — угрюмые, тихие.

Ей с Лионетт это было не по силам. Напитки были бесплатны, еда тоже, и люди в её таверне ели и тихо разговаривали. Пили в память, потом пили, чтобы забыть.

В ту ночь Эрин позволила Мрше выпить кое-что — добавила в её напиток каплю нектара цветка Феи. Гноллёнок заснула на руках у Лионетт, потом сама Лионетт заснула после того, как Эрин поднесла ей похожую кружку. Эрин предложила Халраку, когда тот вошёл, но он покачал головой и сел вместе с товарищами по команде — в одиночестве и тишине.

Рёка вошла и устроилась в углу, уставившись в огонь. Зел и Илврисс так и не зашли, и Кршиа с Гноллами тоже. Они были в другом месте. В тишине Эрин наблюдала, как толпа, наполнявшая её таверну, медленно расходится через одну из двух дверей. В конце концов остались только Рёка и она.

Ни та ни другая не говорила. Эрин прошла на кухню и легла на пол. Она закрыла глаза — слишком больно для слёз, слишком больно для сна. Так ей казалось. Но сон пришёл — чёрный и тихий, как небытие.

[Волшебная владелица таверны — Уровень 32!]

[Навык — Таверна: Укреплённая конструкция получен!]

Это было слишком. Эрин проснулась и расплакалась. Потом снова заснула. На следующий день она пошла к Рёке с письмом, найденным в своей комнате.

——

Это был дурной сон. Кошмар, только когда на следующий день ты просыпаешься, то понимаешь, что это реальность. И как-то продолжаешь жить.

И платишь долги. Первый — Эрин. Рёка сидела в таверне. Никого вокруг не было. Тишина. Сразу после рассвета. Небо было чистым и синим, стало теплее, но никто ещё не спустился и не поднялся наверх.

Рёка сидела за столом. Она не спала. Она очнулась ото сна после встречи с Териархом. Теперь она просто чувствовала пустоту. Словно её тут нет. Ей не хотелось быть здесь.

Но Эрин сидела напротив неё. Та пододвинула к ней сложенный лист пергамента.

— Почему ты написала, что во всём виновата ты?

— Так и было. Так и есть. Регрика и Иминет пришли за мной. Все, кого они убили, — Бранкр, Ульриен, Айволет. Всё это — ради того, чтобы добраться до меня.

— Почему?

— Это было из-за одной из моих доставок. Я… увидела то, чего не должна была.

— Только это? И всё это — из-за того, что ты что-то увидела?

— Да.

— И почему ты не сказала мне? А Зел? Клбкч? Почему ты никому не сказала?

— Они сказали, что убьют тебя и всех остальных, если я попытаюсь.

— Они всё равно убили Бранкра.

— Да. Именно поэтому я пошла за помощью.

— К кому?

— Не могу сказать.

— К Териарху.

— Не могу сказать.

— Он и правда может тебя защитить?

— Думаю, да.

— Ты думаешь?

— Не могу знать наверняка. Скорее всего, да, но… не могу. И я не могу рассказать тебе или Халраку, кто приказал Регрике прийти сюда, Эрин. Это слишком опасно.

— Для авантюриста Золотого ранга?

— Да.

— Тогда что ты собираешься делать?

— Иду к Кршии. А потом… поговорю с Зелом.

— Сделай это. А потом… Рёка?

— Да?

— Не возвращайся. Уходи. Ты мне здесь не нужна. Какое-то время. Хотя бы день. Может, и дольше.

— Хорошо.

Рёка медленно поднялась и вышла через дверь, ощущая взгляд Эрин в спину.

——

— Мы уходим.

Это всё, что сказал Халрак утром, когда наконец спустился вниз. Он встал перед Эрин вместе с остальными. Тайфенус, Реви — все были собраны. Ну, собраны… у них была сумка хранения. Эрин смотрела на Халрака снизу вверх. Лицо непроницаемо. Но за глазами — боль.

— Вы уходите?

— Не из города. Мы остаёмся. Может, уйдём… не знаем. Не знаем, продолжим ли пытаться войти в подземелье или… вообще хоть что-то. Но мы не можем оставаться здесь.

Реви говорила это, оглядывая комнату. Эрин тоже огляделась. Крови уже не было, но она всё ещё видела место, где погиб Ульриен. Халрак взглянул туда и отвёл взгляд.

— Эта Рёка Гриффин так и не говорит нам, на кого на самом деле работает Регрика Чёрная Лапа?

— Нет. Мне она не сказала. Думаю, она может сказать Зелу.

— Ладно. Я так или иначе узнаю.

[Разведчик] повернулся. Эрин хотела что-то сказать. Она помедлила.

— Мне жаль.

Плечи Халрака опустились. Тайфенус посмотрел на него и на Эрин, открыл рот, потом покачал головой. Только Реви осталась, пока двое шли к двери.

— Чего тебе жаль?

— Прошу прощения?

Стежковая девушка смотрела на Эрин — в глазах смешались враждебность и горе.

— Жаль? Потому что Ульриен мёртв? И что с того? Это не поможет. Ульриен понимал, что предлагает, когда вызвался помочь тебе против Именованного авантюриста. Это был его выбор. Он умер. А теперь у нашей группы нет лидера.

Эрин смотрела на неё. Реви отвернулась и вытерла глаза. Она так и не поправила кривые стежки, которые скрепляли её воедино.

— Вы… вы собираетесь распасться?

— Распустить отряд? Кто знает?

Реви пожала плечами.

— Мы, наверное, пойдём в какую-нибудь таверну и будем пить, пока не вывернет, неделю подряд. А потом? Не знаю. С тех пор как мы приехали в этот город, в эту таверну, кажется, всё идёт не так. Было хорошо, пока длилось, понимаешь? Мне даже нравилось это место. Но это уже слишком. Это место — это уже слишком.

Она отвернулась. Эрин смотрела ей вслед. Немного погодя подошла Джелака. Сельфид поскребла ногтем стежки вокруг головы.

— Не обращай внимания на Реви. Она лишь наполовину говорила всерьёз.

— Но она права. Я довела Ульриена до гибели. Вокруг моей таверны вечно случается что-то плохое. Вокруг меня. Это не первый раз.

Сельфид покачала головой.

— Плохое случается всегда. Думаешь, ты в этом особенная? Я потеряла больше половины своей команды в другой таверне. Трагедии всё равно, где случаться.

Эрин смотрела на неё. Джелака криво улыбнулась ей.

— Не обращай внимания на голову. В ней всё равно ничего важного.

— Твоё тело в порядке? Себорн сказал, что могут быть проблемы.

— Себорн? А, точно. Ну, я устроила Буйство. Это такая особенность Сельфидов. Рвёт мышцы, и я не могу их залечить, как ты. И получила повреждения… мне нужно новое тело. Но я не думаю, что смогу его раздобыть, так что обойдусь этим.

Джелака пожала плечами. В схватке у неё сломались кости, и она говорила о вставке железных стержней, чтобы удерживать всё на месте. Эрин только кивнула.

— Вы останетесь?

— Мы? Да, конечно. Нам особо некуда уходить. Найти другую таверну непросто.

— Если бы вам нужно было, я могла бы…

— Мы останемся.

Сельфид тихо положила руку на плечо Эрин. [Владелица таверны] кивнула. Она вытерла лицо. Джелака похлопала её по плечу, пока Эрин плакала.

— Я не забуду. Регрика. Я не забуду.

— Знаю. Я тоже.

— Она сказала мне, что убьёт меня. И Бёрда. И вас всех. Каждого. Я не забуду её. Я найду её, и когда-нибудь…

— Знаю. Пойдём. Давай ты присядешь. Пойдём.

——

Второй, кому рассказала Рёка, была Кршиа. Гнолл сидела в своей квартире. Без Бранкра в ней было слишком пусто. Она смотрела на Рёку.

— Кто приказал Регрике?

— Не могу сказать.

— Она предательница нашего народа. Скажи мне.

— Я не могу тебе сказать, Кршиа. Это слишком опасно. Но поверь мне. Регрика — ненастоящий Гнолл и никогда им не была.

Кршиа смотрела на неё. Лапы сжались в кулаки. Рёка смотрела на неё, ожидая. Если Кршиа схватит её — сопротивляться она не будет.

— Мне так жаль. Я не думала, что она это сделает. Я рискнула бы раньше.

Гнолл резко кивнула.

— И подвергла бы смерти многих. Меня и моего племянника тоже. Понимаю. Это не… не было хорошего выбора. Я понимаю это.

— Если хочешь что-нибудь со мной сделать. Ударить меня, велеть никогда не возвращаться…

— Хочу. Но не буду. Ты друг Гноллов, Рёка.

— Всё ещё?

Молодая женщина была удивлена и чувствовала вину. Кршиа кивнула, опустив голову.

— То, что ты нам дала, стоит больше, чем одна жизнь. Может, больше, чем жизни многих Гноллов. Это подарок, и я знаю ему цену. Но.

Она подняла голову. В карих глазах стояли слёзы.

— Но Бранкр был моим племянником, не так ли? Я помогала растить его, кормила его, шлёпала его, и видела, как он растёт. Я знала его. Мы друзья, Рёка Гриффин. Это не изменится. Но я не хочу видеть тебя какое-то время. Могу я попросить об этом?

— Конечно.

Рёка поднялась. Она помешкала, подойдя к двери. Кршиа оглядывала комнату, принюхиваясь — ловя последний запах Бранкра.

— Я постараюсь отомстить за него. Расскажу Зелу Дрожащему Хвосту.

— Сделай это. Но это его не вернёт.

Это было правдой. Так что Рёка ушла. В городе всё ещё слышался вой. И весть разнесётся по каждому городу континента, по каждому городу, где живут Гноллы. Предательница. Регрика Чёрная Лапа — предательница.

Гноллы убивали других Гноллов. Это было нормально. В этом отношении они были как Люди. Но они не убивали вот так. Они не убивали Гноллов, с которыми пили в ту же ночь, после того как побывали с ними на вечеринке. Они не убивали, если не было войны, или настоящей ссоры, или по-настоящему крайних обстоятельств. Короче говоря, они не убивали друг друга. Сделать это означало порвать узы, делавшие их всех Гноллами.

В этом отношении они были не похожи на Людей.

——

Третьим человеком, с кем она поговорила, был Зел Дрожащий Хвост. По её настоянию она говорила с ним в приватной комнате «Бесхвостого вора», защищённой от подслушивания. Зел лично заверил её, что Илврисс не будет пытаться слушать, хотя это потребовало долгих споров. Она положила конец этому сама.

— Я не позволю! Я требую знать, что происходит! Хорошие Дрейки погибли из-за этого! Детей, семьи сжёг этот предатель Иминет! Если ты не скажешь, я вытряхну это из тебя сейчас же, Человек! Кто послал Регрику Чёрную Лапу? Зачем ты им понадобилась? Почему…

Зел удерживал Илврисса изо всех сил. Рёка смотрела на Дрейка, кричавшего в хватке [Генерала]. Все его сопровождающие и Песлас, [Владелец таверны], попрятались. Тогда Рёка наклонилась вперёд и прошептала ему в ухо.

— Некромант убил Перисс. Он послал Регрику и Иминета убить меня. И он пошлёт их убить тебя, если узнает, что ты знаешь. Они — нежить.

Дрейк застыл. Он уставился на Рёку и обмяк. Рухнул на пол, и Зел ушёл вместе с Рёкой. Он слышал. Конечно, слышал. Его трясло.

Но он был не дурак. Он уже сам до всего дошёл.

— Кости и кровь. Зелья маны. Вот чем кормила их Эрин. И я мог бы поклясться, что видел кое-что ещё, когда сражался с Иминетом. Иллюзию. Халрак сказал то же самое о Регрике. К выводу, что это Некромант, я бы не пришёл, но я знал, что они — не то, чем казались.

Рёка кивнула. Зел смотрел на неё. Его когти дрожали, хотя он прижимал их к столу. Его трясло.

— Итак. Ты уверена?

Она кивнула снова.

— Это Аз'Кераш. Те двое были его слугами. У него их ещё много, и замок, спрятанный в лесу.

[Генерал] рассматривал один коготь, явно стараясь сохранить спокойствие.

— Знаешь, мы думали, что он мёртв. Я сам убил его в последней Войне Антиниумов. Или думал, что убил.

— Знаю. Читала об этом.

— И ты просто так знала, потому что?..

— Не могу сказать. Я могу рассказать тебе кое-что, но я в похожем положении относительно того, кто заставил Аз'Кераша отступить.

— Тебе угрожают?

— Нет. Дело в чести. В уважении. Я не могу сказать, кто меня защищает, но такой человек есть.

— Должно быть, это кто-то… действительно могущественный.

Дрейк изучал Рёку. Она кивнула, лицо ничего не выражало.

— Довольно могущественный.

— Но я не могу представить, чтобы Аз'Кераш хотел, чтобы кто-нибудь знал его тайны. Кто-нибудь живой. Именно поэтому он послал тех двоих за тобой, не так ли? Если твой… благодетель действительно договорился о перемирии, в котором ты осталась жива, — не опасно ли тебе раскрывать его тайну?

Рёка обдумала это и пожала плечами. Она ощущала пустоту. Опустошённость. Если бы сейчас появилась Венитра и попыталась убить её — Рёка убежала бы. Она не доставит нежити удовольствия её убить. Но она больше не будет прятаться или трястись.

— Ну да, только теперь на моей стороне сила повыше. А что касается хранения его тайн — с моей точки зрения, он переступил черту, когда его слуги принялись играть в «этот пальчик» с моими пальцами. Они убили Бранкра. Если я могу помочь тебе свалить его — я помогу.

— Но Аз'Кераш думает, что ты сохранишь его тайну?

— Наверное, да. Может, он настолько глуп. Я думаю, он пытался заставить моего… защитника наложить на меня заклятие. Но этого не произошло. Так что вот я здесь. Говорю о нём. Вот так просто.

Зел медленно начал улыбаться. Он крепко схватился за стол, и дрожь прекратилась.

— То есть Некромант не знает, что тебе разрешили говорить о нём?

Рёка смотрела на него. [Генерал] оставил следы когтей на столе там, где держался за него, чтобы унять дрожь. Теперь он выглядел как охотник — тот, кто строит планы. Его лихорадочная энергия превратилась в нечто более тихое. В его глазах была ярость, но спокойная — как огонь на океане, ждущий, когда доберётся до берега. Охотник, медленно расставляющий ловушку для врага. Она кивнула.

— Он не идиот. И его слуги могут использовать мощные иллюзии, но действуют они грубо. Он может подозревать, что кто-то сложил два и два.

— Но он всё ещё думает, что его местоположение — тайна. Благодаря соглашению, которое ты и эта… высшая сила заключили с ним. Соглашению, которое ты не соблюдаешь и которое никто не заставляет соблюдать.

Глаза [Генерала] блеснули. Он огляделся, раздумывая.

— Я не сомневаюсь, что он пошлёт убийц за мной и Илвриссом. На нас обоих их и так регулярно посылают, но я могу позаботиться об охране. С Илвриссом… может быть непросто. Но из всего, что ты могла бы сказать, Некромант, пожалуй, лучший вариант. Он не идиот.

— Не скажешь.

К её лёгкому удивлению, Зел бросил на Рёку укоризненный взгляд.

— Илврисс всякий бывает. Горячая голова, высокомерный — но не дурак. Он заботится о своём народе, пусть только о нём. И думаю, он может быть готов объединить усилия со мной в этом. Со мной и с кем угодно ещё.

Он навис над столом, пристально глядя на Рёку.

— Кто ещё знает о нём? Твой защитник…

— Не могу говорить о нём.

— Да. Но можно ли рассчитывать на его помощь?

Рёка подумала.

— Нет. Нет. Поначалу я и не рассчитывала. Отчаяние толкнуло меня к нему. Может, он помог бы, может, нет — но я думаю, что если бы он действительно хотел убить Некроманта, он уже попытался бы. Или рассказал бы многим людям.

— Верно.

Зел вздохнул.

— Тогда кто ещё? Есть ли кто-нибудь, кто может знать о Некроманте? Кто-нибудь, с кем я мог бы поговорить, не распространяя тайны и не насторожив ублюдка?

— Магнолия Рейнхарт.

Рёка ответила сразу же. Наверняка она не знала, но была почти уверена. Зел выпрямился.

— Рейнхарт? Правда?

— Удивлён? Разве она не одна из самых могущественных людей в… мире?

— Так и есть. И одна из самых могущественных на континенте. Вот почему Илврисс будет недоволен. Знаешь, она считается одной из величайших угроз для нашего народа? Если бы Антиниумы исчезли, Пять семей стали бы нашей главной заботой.

— Думаю, она ненавидит Антиниумов не меньше вашего. И Аз'Кераша тоже, наверное.

Рёка наблюдала, как Зел думает. Он почёсывал подбородок, рассеянно выковыривал когтями щепки из столешницы.

— Возможно. Всё становится понятнее. Я получил от неё письмо некоторое время назад. Не хотел с ней говорить. Теперь хочу.

— Почему ты не хотел с ней говорить?

Зел помедлил.

— Когда-то у меня был друг. Наставник. Он научил меня большей части того, что я знаю о командовании, и он был… хорошим Дрейком. Он опасался Магнолии Рейнхарт, когда она была молодой. Предостерегал меня от неё.

— Друг? Генерал Ссерис?

Зел взглянул на Рёку с удивлением, а потом поморщился.

— Вот в чём беда, когда попадаешь в исторические книги. Все знают слишком много. Да. Ссерис был блестящим [Генералом]. Он был лидером. Когда он говорил, все вытягивали хвосты в струнку и выполняли приказы. Он мог говорить со всеми правителями городов и Лордами и Леди стен. Я — не могу.

— Почему?

— Я не он.

— Нет, я о другом: что делало Ссериса особенным? Он просто был харизматичным?

— Хариз… возможно. У него был свой способ руководства. И когда он отдавал приказы, люди слушались — даже те, кто его ненавидел. Но сверх того, я думаю, дело было в том, что он олицетворял. В его классе.

Рёка нахмурилась.

— В его классе? Что ты имеешь в виду? Разве он не был [Генералом]? Или у него был особый класс?

[Линейный генерал] выглядел удивлённым. Он моргнул, глядя на Рёку.

— Ты не знала? В исторических книгах об этом не пишут? Ну, может, они и не знали. Да, у Ссериса был уникальный класс. [Копьё Дрейков]. Это означает, что он был признан лидером для всего нашего вида. Он мог отдать приказ, и любая армия на континенте была обязана его выполнить.

Рёка моргнула, глядя на него. Зел горько улыбнулся.

— Он погиб, не получив ни одного Навыка в этом классе. Он успел поднять в нём всего один уровень, когда Антиниумы уничтожили его армию. Он любил рассуждать, каким может быть его первый Навык — словно вылупленыш, получающий первый класс.

Улыбка, скользнувшая по лицу Зела, была нежной и болезненной. Рёка смотрела на него и почувствовала, как по коже пробежал холодок. Она читала и первый, и второй рассказ о Войнах Антиниумов, но, встретив того, кто пережил обе, прочувствовала это по-настоящему.

В её мире были политики, героические мужчины и женщины, и да, некоторые люди, чьи имена были известны по всему миру — за хорошее или за плохое. Однако Рёка сказала бы, что живых легенд у них почти не было. Но Зел пережил эквивалент двух континентальных войн. Он был героем — тем, кто выделялся из всех благодаря своим уровням.

И вот он сидит напротив неё, опираясь когтями на потёртый стол. Это и правда было нечто.

Впрочем, она ведь встречала и Териарха. Она поднялась. Зел посмотрел на неё.

— Если тебе нужно знать что-нибудь ещё, я расскажу, что смогу. Но помочь сверх этого — не могу. Я и так уже доставила всем слишком много неприятностей. И я ничего не могу сделать. Я не боец. Я не герой.

Дрейк посмотрел на неё с сочувствием и покачал головой.

— Не вини себя во всём. Ты не могла знать, чем всё обернётся. Ты взяла заказ, и Некромант заставил тебя за него заплатить. Но ты не могла знать.

— Может быть.

Рёка отвела взгляд. Она крепко сжала руки.

— Может, ты и прав. Но это всё равно моя вина. Ты понимаешь?

— Конечно.

——

Были и другие, кому надо было рассказать, и некоторые встречи были болезненными. Другие — просто грустными. Лионетт ударила Рёку, а потом упала к ней в объятия, рыдая. Мрша мягко укусила Рёку, плача, а потом лизнула её и обняла.

Рога Хаммерада слушали объяснения Рёки о её вине — не понимая, молча. Взгляд Пишеса потемнел. Сирия покачала головой. Ивлон смотрела на Рёку с чем-то похожим на понимание в глазах. Она понимала боль Рёки. Ксмвр просто смотрел на Рёку, не понимая.

Солнце поднялось высоко. Был полдень, и тепло. Снаружи снег таял, хотя его было ещё так много, что вода просто замерзала в лёд и образовывала корку поверх снега, который местами был в шесть-семь футов глубиной, а кое-где и глубже. Намного глубже.

Рёка собиралась. Она взяла поясную сумку, сумку хранения, рюкзак — и больше ничего. Больше нечего было брать. Она пошла к двери таверны и огляделась в поисках Эрин.

[Владелицы таверны] не было. Но за столиком сидел кто-то другой и в лёгком замешательстве озирался. Когда Рёка подошла, Териарх в человеческом облике поднялся. Она уставилась на него.

— Я подумал, сегодня будет более подходящий момент для разговора. Пройдёмся?

Они вышли из таверны, шагая по тающему снегу как по твёрдой земле. Териарх шёл рядом — образец совершенства, — а Рёка смотрела на него.

— Зачем ты здесь?

— Чтобы снова извиниться. Я… может, только за этим. Не знаю.

Морщинистое лицо Дракона было мрачным, пока он оглядывал Лискор и тихий пейзаж. Рёка смотрела на него.

— Только за этим?

— Ты была права. Я в долгу перед тобой. Я попросил тебя отнести письмо Некроманту и не подумал о цене. В этом я ошибся. И мне жаль. Я бы… попросил твоего прощения.

— Тогда проси прощения у мёртвых.

Рёка отвернулась. Териарх помолчал.

— Если бы мог.

В его глазах было искреннее чувство. Рёка предпочла не смотреть на это и отвернулась. Она стояла на снегу, прыгала вверх-вниз, проверяя, не провалится ли под её зачарованным весом. Нет.

В тишине Териарх огляделся.

— Как здесь светло. Столько жизни. Я и забыл, каково это.

Он тихо прошептал. Рёка оглянулась и увидела лишь нескольких птиц, летящих в небе, снег, далёкие фигуры на городских стенах. Она покачала головой. Через некоторое время Териарх снова заговорил.

— Я хотел рассказать тебе кое-что ещё. Я не думаю, что она мертва.

Рёка повернулась.

— Кто? Айволет?

— Да.

Дракон серьёзно кивнул. Рёка почувствовала, как сердце забилось быстрее. Всего лишь лёд, который раскололся. Айволет была куда большим, чем просто одушевлённый кусочек льда и мороза.

— То есть это была только её физическая форма? Она может вернуться? Она…

Он покачал головой, и она умолкла.

— Её ментальная форма была уничтожена. Но её душа, её дух — не думаю. Да, я верю, что она жива. Её Король не настолько жесток. И у него не так много подданных осталось — насколько я понимаю.

— Её Король? То есть… Короля Фей.

Она не могла этого представить. Король Фей? Но Териарх кивнул.

— Да. У него много имён. Я никогда не встречал ни его, ни тех, кто его встречал. Но с тех пор, как Морозные феи приходят сюда, ходят слухи. У него много имён. Лорд лесных полян. Странник по лесам. Старейший. У Фей есть Король, и они подчиняются его законам.

— Айволет не подчинялась.

У Рёки перехватило горло. Териарх снова кивнул.

— Он издаёт законы, а его подданные с ними играют. Это естественно. Но нарушить их… Она была наказана. Но не убита, я думаю. Просто изгнана из этого мира.

— На сколько? На год? На месяц?

Надежда — и разочарование. Рёка увидела ответ раньше, чем Териарх его произнёс.

— Навсегда? Нет, опять же — вероятно, нет. Но тысяча лет, десять тысяч… это был бы немалый срок. Феи не воспринимают время так, как мы. И их Король наказал бы Айволет за её прегрешения.

— Так надолго?

Рёка почувствовала слёзы в глазах. Териарх кивнул.

— Наказание для тех, кто слишком привязался к миру, — никогда не увидеть, чем он станет. Не знаю, помогает это или нет.

— Помогает. Немного. Спасибо.

Рёка вытерла глаза. Териарх кивнул.

— Что касается остального — я не чувствую нигде вблизи города ни одного мертвеца работы Аз'Кераша. Думаю, ты в безопасности и он сдержит своё слово.

— Значит, всё кончено? Вот так просто?

В груди Рёки зашевелилась искорка гнева. Она сердито повернулась к Териарху.

— Тогда зачем все умерли? В чём был смысл их жертвы? Они все были просто… просто случайностью? Айволет, Бранкр, Ульриен…

Люди гибли, когда Венитра обрушила своё заклятие [Туманы безумия] в Селуме. Рога Хаммерада помогали вырубать людей, но всё равно остались истории о трагедиях — людях, убивавших друг друга в безумии заклятия. Иминет разрушал здания, поджигал их с людьми внутри. Териарх покачал головой.

— Не могу сказать. Они умерли в бою. Некоторые — случайно. И не будет ни развязки, ни возмездия за преступления, совершённые здесь. Я бы уничтожил мёртвого уродца, вторгшегося в мои владения, но если бы я так поступил, Аз'Кераш мог бы не оставить в живых тебя и твоих друзей.

— Значит, ты позволишь ему выйти сухим из воды? Вот так просто?

Рёка повернулась к Териарху, повышая голос. Он смотрел на неё — два разноцветных глаза смотрели печально и устало.

— Чего ты хочешь от меня? Нанести удар в ответ? Разрушить его замок, уничтожить одного из его слуг? Сжигать мёртвого слугу за каждую отнятую жизнь? Не знаю, смог бы я, а если бы и смог — это наверняка означало бы войну между нами.

— И ты не знаешь, выиграешь ли? Это так?

На этот раз Дракон посмотрел на Рёку, и она почувствовала себя крошечной рядом с ним. Его голос был спокоен, глубок и стар.

— Да.

Она смотрела на него. Он отвёл взгляд.

— Он одарённый некромант. И у него много заклятий и артефактов. Больше того… он не всегда был врагом живых. Ты не знаешь его прошлого. Я знаю. Я видел его триумф, его падение, его предательство и гнев. Я был свидетелем всего этого на протяжении столетий. Кто я такой, чтобы судить его?

— Дракон. Ты Дракон.

— Да. Разве это наделяет меня даром рассудка? Я так не думаю. Когда-то мои сородичи правили Дрейками как рабами и вели жестокие войны с каждым народом земли. Были ли мы тогда правы? Кто знает. Аз'Кераш и я — не враги. И не друзья. Он не вмешивается в мои дела или дела тех, кто под моей защитой. И я… делаю то же самое.

Рёка отвернулась с отвращением. Териарх смотрел на неё. Потом он поднял голову. Он повернулся. И Рёка услышала что-то на краю слышимости. Она подняла голову.

— Нет. Только не сейчас.

Это было эхо, удар, толчок. Барабан. Звук разносился по равнинам, отдаваясь. Одиночный звук, от которого птицы разлетались в небе, а люди на стенах Лискора поднимали головы. А потом он ударил снова.

Бум.

Это был барабанный бой. И ещё один. Началась ровная, гулкая дробь. Рёка обернулась к стенам Лискора и услышала, как там начали тревожно трубить в рога. И барабанный бой всё не смолкал.

Бум. Бум.

Звук был физической реальностью. Барабанный бой прокатывался с холмов — далёкий гром. И Териарх, и Рёка обернулись. Звук шёл с юга. И когда грудь Рёки сжалась, она поняла.

— Гоблин-лорд.

— Да.

Она повернулась к нему в отчаянии.

— Сделай что-нибудь! Его армия идёт сюда!

— Думаю, он пройдёт мимо города.

— Неважно! Ты должен что-нибудь сделать! Гоблин-лорд уничтожит всё на своём пути! Он убьёт людей! Ты должен…

Снова Териарх оборвал её.

— Чего ты хочешь от меня? Сжечь их? Уничтожить их армию?

— Да!

— Нет.

Дракон покачал головой, пока Рёка смотрела на него. Она ударила его кулаком в грудь, и он без усилий поймал её руку. Мягко отпустил. Он выглядел несчастным. И старым.

— Если бы я это сделал — что дальше? Одна угроза была бы устранена, да. Но что насчёт следующего раза? Гоблины существуют, Рёка Гриффин. Пока они живут, будут Гоблин-лорды и Короли Гоблинов. И чудовища существуют. Хочешь, чтобы я уничтожил их всех? Каждое существо, которое может угрожать жизням Людей? А что с Дрейками? Что, если ваш вид пойдёт войной — как это у вас водится?

Рёка открыла рот. Териарх продолжил.

— Что тогда? Мне решить, чья сторона права, и уничтожить другую? Или заклятием не дать им нападать друг на друга? Я не тиран. Но, похоже, чтобы спасти хоть кого-то, я должен им стать. Нет. Если я вмешиваюсь в одном случае, я должен делать то же самое во всех. И не буду.

— Но они прямо здесь. Перед тобой! Если ты видишь, что на твоих глазах происходит что-то злое — чем ты оправдаешь бездействие?

Рёка смотрела на Териарха. Он мог остановить всё это. Дракон смотрел на неё и снова покачал головой.

— Остановить какое зло? Я не вижу зла.

— Гоблины…

— Народ, как твои сородичи и мои. Они так же невинны, как любая раса. Пожалуй, даже больше, чем некоторые другие. То, что их считают чудовищами, — не их вина. Как иначе выжить виду, которого ненавидят все остальные, если не став тем, за что его ненавидят? Нет.

— Они убивали. Я видела. Они убили племя Мрши. Они убили детей.

Рёка опустилась на колени в снег. Она снова плакала. Териарх склонился над ней. Его руки были тёплыми.

— Да. И мне жаль.

Долгое время они стояли так — старый Дракон и молодая женщина. Один — способный изменить всё, другая — бессильная. Потом Рёка поднялась.

— Я ухожу.

Он был удивлён.

— Куда?

— Куда угодно. Не сюда. Не сейчас, когда тут Гоблин-лорд…

— А как же твои друзья? Те, кого ты хочешь защитить?

Рёка покачала головой. Она была так, так опустошена.

— Я им не нужна. Не сейчас. И я их не заслуживаю. Кажется, каждый раз, когда я вмешиваюсь в их жизни, они умирают. Так что… я ухожу. Я всё равно ничего не могу сделать. Я слишком слаба.

Она повернулась и пошла обратно к таверне — под неумолкающий барабанный бой Гоблин-лорда. Териарх шёл рядом с ней.

— Вот так просто? Куда ты пойдёшь? Что будешь делать?

— То, что у меня хорошо получается. Бегать. И я буду бегать где-нибудь далеко отсюда, где единственный человек, которого я могу погубить, — это я сама. Там, где дует сильный ветер. Далеко-далеко.

Она почувствовала, как Дракон заколебался. Он шёл рядом с ней, глядя на Рёку сверху вниз. Она остановилась у таверны и заглянула внутрь. Эрин обслуживала Рога Хаммерада. Рёка приложила ладонь к стеклу и отвернулась. Териарх наблюдал, как она подошла к двери и взялась за ручку.

— Уже уходишь?

— Да. Пойду в Селум и… куда-нибудь ещё. Знаю, что ты не хочешь, чтобы тебя видели. Так что… прощай.

Она повернулась к нему и протянула руку. Териарх осторожно коснулся её. Взял её руку и пожал.

— Мне жаль.

— Сожаления ничего не исправляют.

— Нет.

Взгляд Дракона был далёким. Он посмотрел в таверну и покачал головой.

— Не исправляют. Но чем ещё мне быть?

Ответа у неё не было. Медленно Териарх отступил. Он поклонился ей — глаза глубокие и усталые.

— Я не скажу, что мы не встретимся снова, Рёка Гриффин. Лишь надеюсь, что день нашей встречи будет лучше этого.

Он исчез. Рёка опустила голову. Тень внезапно накрыла таверну. Она подняла взгляд, но ничего не увидела. Только небо и внезапный порыв ветра. Тень двигалась на север — сначала медленно, потом с невероятной скоростью. Рёка покачала головой.

— Ленивое заклятие невидимости.

Потом она вошла внутрь и попрощалась.

——

В замке Аз'Кераша коридоры всё ещё были полны золы. Чёрная сажа и расплавленный камень свидетельствовали о ярости Дракона. А в своём личном святилище Некромант выражал недовольство по-своему.

— Венитра. Ты меня подвела. Твои решения привели к этому моменту, а твои ошибки дорого мне обошлись. Ты утратила мою благосклонность. Ты больше не первая среди моих слуг.

Его слова были спокойны и тихи — и каждое из них ударяло обгоревшую и сильно повреждённую женщину, стоящую перед ним на коленях. Венитра плакала бы, если бы могла. Она склонила голову в невыразимом отчаянии. Аз'Кераш отвернулся от неё и обратился к Иджвани. Чёрный скелет вздрогнула, трепеща перед гневом хозяина.

— Иджвани. Ты тоже меня подвела. Больше нечего говорить.

Она склонила голову — золотые огни в её глазах потускнели, почти угаснув. Аз'Кераш повернулся к трём другим слугам, собравшимся здесь.

— Кераш, я наделяю тебя своими полномочиями. Не предавай их.

— Да, хозяин.

Мёртвый Гнолл выпрямился. Аз'Кераш кивнул. Его взгляд прошёлся по пятерым слугам, и он покачал головой.

— Пожалуй, пришло время пополнить ваши ряды. Новый слуга… возможно. Подумаю. А пока предстоит многое сделать. Ярость Териарха стоила мне немалых ресурсов — не в последнюю очередь свитков [Великой телепортации], сгоревших в его огне. Но это наименьшая из моих забот.

Он вернулся к карте континента, и слуги подняли головы — кроме Иджвани и Венитры. Голос Перрила Чендлера звучал задумчиво, размышляюще.

— Рёка Гриффин больше не является проблемой — или, по крайней мере, такой, с которой я ничего не могу поделать. Но Зел Дрожащий Хвост и Лорд стен… они могут стать проблемой. Как, возможно, и Истребитель, и Малая королева. Я приму меры, чтобы их устранить. Возможно, мой ученик сможет с ними разобраться. Это — проблема. Сведения о моём существовании могут распространиться. Если так — я приму меры. Если моё раскрытие неизбежно…

Он умолк. Пальцы быстро забарабанили по карте. Потом замедлились. К всеобщему удивлению, по лицу Аз'Кераша медленно расползлась улыбка.

— Но есть одна неожиданная удача. Одна — среди всех потерь.

— Какая, хозяин?

Беа вздрогнула, когда он повернулся к ней. Но Некромант только улыбнулся.

— Ну как же — мой враг, конечно. Териарх, одно из величайших препятствий для моего завоевания, раскрыл свою слабость. Ещё одну, если точнее. И это — Рёка Гриффин.

— Бегунья? Но…

Мертвецы переглянулись, вспоминая яростный огонь Дракона и содрогаясь при одном воспоминании. Аз'Кераш небрежно взмахнул пальцами.

— Я буду наблюдать за ней. Конечно, я не буду вмешиваться напрямую, но я буду… надеяться, что она выживет.

— Почему, хозяин?

Он улыбнулся.

— Потому что она — слабость Териарха, конечно. И в отличие от Магнолии Рейнхарт, она куда хуже защищена. И ему не всё равно, что с ней будет. Возможно, лишь настолько, чтобы вмешаться. Но со временем, может, и больше? Это важно, Беа, потому что у Драконов шкура крепче алмаза, а сердца мягче снега.

Она смотрела на него, не понимая. Он наклонился, ласково погладил её гнилое лицо и нежно поцеловал. Она вздрогнула, а остальные слуги смотрели на неё с завистью.

— Неважно. Идите, мои слуги. Время моего возвращения ещё не пришло. Мне ещё многое нужно подготовить. И Людей с Дрейками поражает теперь иная чума.

Он обратил взгляд обратно к карте и улыбнулся.

— Да, иная чума. Гоблины.

——

Небо было ярким. Светило солнце. Небо было синим. Морозные феи летели над головой — потоком на север. Они уходили, и небо теплело. Зима закончилась. Так что Зимние спрайты, Феи, в последний раз пролетели, смеясь и перекликаясь высоко в небе.

Но ни одна Фея не оглянулась. Ни одна не посмотрела вниз на молодую женщину, которая следила за ними взглядом. Рёка Гриффин стояла в снегу, потом повернулась. Она пошла, нашаривая что-то на боку. Она вытащила iPhone — лишь слегка помятый после недавнего падения — и два наушника. Медленно вставила их в уши.

Повисла тишина, пока Рёка листала список песен. В конце концов она выбрала It's Time группы Imagine Dragons. Она побежала трусцой, когда заиграли барабаны.

На север. Ворота Селума были пусты, и солнце светило на грязную дорогу. Весь мир был впереди. Рёка бежала — сначала медленно, потом набирая скорость.

— Рёка!

Кто-то выбежал из ворот вслед за ней. Эрин Солстис пробежала немного за подругой и остановилась. Она сложила руки рупором и крикнула.

— Рёка! Вернись!

Но было уже поздно. Рёка обернулась на мгновение, и Эрин увидела на секунду её улыбку. Потом Рёка снова посмотрела вперёд и прибавила ходу. Эрин крикнула.

Одна рука поднялась. Рёка вскинула её и опустила через мгновение. Она бежала дальше — на север, прочь. Эрин стояла в тающем снегу, в промёрзшей грязи, и смотрела, как подруга бежит и бежит. Пока та не превратилась в далёкую точку на горизонте. А потом…

А потом она исчезла. Рёка Гриффин пропала, и Эрин стояла у ворот Селума. Рёки не было.

И когда она шла обратно к магазину Октавии и увидела Лионетт и Мршу, спешащих с вещами в руках, Эрин вошла через дверь в свою таверну. Она слышала крики, видела, как Ишкр заколачивает окна снаружи, слышала рожки на стенах Лискора и барабаны.

Мертвецы ушли. Мало кто знал, что они вообще здесь были, но они ушли. Рёка ушла. Зима кончилась, и Феи улетели. Бранкр ушёл. Ульриен ушёл. Охота грифона ушла.

И Рёка ушла. Может, она никогда не вернётся. Эрин сидела в своей таверне и слушала барабанный бой. Оставалось только одно, не так ли? Они наконец пришли. Они были здесь, и они уже не были досадной мелочью. Они были здесь. Здесь.

Гоблины.

Обсуждение главы 4.31