Гоблины.

Гоблины?

Гоблины! Гоблины, Гоблины, Гоблины!

Гоблины.

Гоблины.

Это слово было на устах у всех. От Городов в стенах до Ульев Антиниумов, от стоянок гноллских племён до людских городов вроде Инврисила — новость разлетелась на потеплевших ветрах. Гоблины вернулись.

И на этот раз появился Гоблин-лорд.

Для одних новость была лишь темой дня. Те, кто жил в сотнях или тысячах миль отсюда, утешались расстоянием. Если этого Гоблина-лорда быстро уберут, им беспокоиться не о чем. Вот Король Гоблинов — это было бы катастрофой, а потому руководство, командование или хоть кто-нибудь, наделённый властью, что-нибудь да предпримет против Гоблина-лорда.

Правда же?

Те, кто находился ближе к гоблинской проблеме, относились ко всему этому с куда меньшей беспечностью. Они требовали — порой громко — принять меры. Потому что Гоблины — напасть, угроза, вредители, которых приходится истреблять раз в несколько лет. Только вот, в отличие от нашествия тараканов, крыс, клещей или прочей живности, Гоблины были куда опаснее. А получив хоть полшанса, становились чем-то поистине страшным.

Никто не давал им этого шанса. Армии собирались. Люди, Дрейки и несколько гноллских племён начали готовиться, чтобы задавить угрозу прежде, чем она разгорится всерьёз. Гоблин-лорд разбил две армии Дрейков — значит, в этот раз пошлют четыре. Или шесть. Или восемь. Люди уже выставляли собственные огромные силы на случай, если Гоблин-лорд двинется на север.

Никому и в голову не приходила мысль о переговорах с Гоблинами или о мире. Или о поражении. Гоблины нанесут урон, но умрут. Они умирали всегда, и вопрос был лишь в цене. Все это знали.

Как ни странно, Гоблины знали это тоже. Во всей суматохе вокруг их вида мало кто задумывался о том, что Гоблины на самом деле думают. О, предположений и прогнозов о том, что может предпринять Гоблин-лорд, хватало — но что он думает как мыслящая личность? Никто.

Но в трёх частях Изрила, так поздно ночью, что уже начинался день, три Гоблина посмотрели вверх. Все они что-то ощутили. Предчувствие.

Потому что, в конце концов, все они были одного вида. Их судьбы были переплетены.

—-

Первым был Гоблин-лорд. Он поднял голову, когда его армии маршировали мимо города Лискор. Вокруг него Гоблины кричали и улюлюкали, посылая стрелы в сторону стен, пока один из его лейтенантов не приказал им прекратить транжирить боеприпасы.

Молчаливые наблюдатели на стенах смотрели, как проходят Гоблины, не отвечая на обстрел. Против меньшего войска они бы, может, и ответили — но никто не осмеливался дразнить поток Гоблинов в чёрных доспехах. Армия Гоблина-лорда насчитывала десятки тысяч, и они маршировали по равнинам. На север.

Гоблин-лорд повернул голову, видя почти так же ясно, как днём, несмотря на темноту. Стены Лискора возвышались слева. Он презрительно скривился — и в их сторону, и в сторону Дрейков, прячущихся за камнем. Но к стенам он свою армию не направил. У него был приказ.

На одном из холмов, ближайших к городу, стояло здание. Таверна, весьма странная — с чем-то вроде башни. Гоблины пустили в неё горящие стрелы, ворча, когда те не поджигали постройку. Более того, некоторые стрелы отскакивали от стеклянных окон — что было весьма необычно. Но здание стояло слишком близко к городу, чтобы его грабить, и, скорее всего, всё равно было пустым.

Так что армия двинулась дальше, на север. Гоблин-лорд вздохнул. Он их чувствовал. Свой народ. Гоблинов. Он шёл забрать их — если придётся, кровью. А если они откажутся преклонить колено? Хотя бы их тела — и те сгодятся.

И они это знали.

—-

Гарен Красный Клык мерил шагами залы горы Тремборага, меч в руке. Несколько Гоблинов из его племени шли следом — те, что не ушли к Рэгс. Они держались позади, пока Гарен шёл вперёд с красным клинком наготове.

Гоблины расступались перед ним. Хобы, обычные Гоблины — когда он только прибыл, с ним обращались как с рядовым Хобом или чужаком низшего сорта. Несколько смертельных поединков установили его место в иерархии.

Гарен был зол. Он всегда был зол. Он ненавидел сидеть в горе, ненавидел, что Рэгс ушла, ненавидел Тремборага. Они с Великим вождём не ладили. Но Гарен признавал мощь Тремборага. А мощь им была нужна.

Вот и шагал вождь Племени Красного клыка. Он чувствовал, как приближается Гоблин-лорд. Трембораг тоже, что, вероятно, и объясняло, почему тот ел в одиночестве, ревя и требуя женщин и вина. Толстый Гоблин должен был знать.

Конец приближался. Для Гоблинов. Перекрёсток. И хотя Гоблин-лорд должен был объединить племена, Гарен никогда не склонит перед ним колена. Никогда. Потому и шагал Хобгоблин — беспокойно. В ожидании запаха крови на тёплом ветру. В ожидании войны.

—-

А последним Гоблином, что поднял голову и почуял нечто на ветру, была Рэгс. Маленький Гоблин слушала, как несколько её Гоблинов устроили соревнование по пусканию газов, и поморщилась, когда Пирит вырвался вперёд — шумно и вонько. Она натянула одеяло на голову и сердито пробурчала себе под нос.

Она не смогла бы объяснить, почему беспокоится. Если уж подбирать слова — наверное, дело в очень вонючих запахах, что плыли к ней на ветру. В конце концов она села и крикнула остальным Гоблинам прекратить или убраться куда подальше.

Они убрались, ворча. Она всё-таки Вождь. Рэгс снова улеглась в одеяла и попыталась уснуть. Но не смогла. На ветру было что-то. Она села и покосилась на Пирита. Тот виновато пожал плечами.

Три Гоблина, все связанные между собой. В каком-то смысле они были избраны. Но что это значило? В чём их цель? Есть ли у них цель? Все трое сидели, тревожась и ожидая. Фея могла бы сказать, что их судьбы сближаются, — но никаких Фей поблизости не было, чтобы наблюдать и слушать. Морозные феи покидали этот мир, а те, что ещё оставались, не смотрели на Гоблинов. Никогда на Гоблинов. Они могли бы заплакать, если бы смотрели, а Феи не любили оплакивать прошлое.

Следующий день занимался медленно. А для Гоблинов племени Пойменных вод это был интересный день. Всегда было интересно, когда просыпался их маленький вождь. Они просыпались, зевая, искали еду, червей или жуков, оглядывались вокруг. Ждали. У них не было цели, какая была у любого другого вида. Только выживание. Что делать — решал их Вождь.

А её звали Рэгс.

—-

Его звали Пирит. И его мучили газы. Может, из-за вчерашнего сборного супа с чуть подтухшим мясом Мольмедведя. Или из-за коры, которую он жевал, или из-за колонии чёрных жуков и личинок, которых выкопал один Гоблин. Пирит успел зачерпнуть горсть и похрустел жуками. Или, может, это мыло?

Хобгоблин сидел у догорающего костра в тот час, когда день сражался с ночью. Это было то призрачное время перед настоящим утром, когда свет только начинает освещать мир. Час до пробуждения птиц, призрачный миг, когда всё, казалось, спало.

Он пустил газы. Окружающие Гоблины застонали. Один бросил камень. Тот отскочил от спины Пирита, и Гоблин чуть сдвинулся. Да, наверное, дело в мыле.

Вещь была высококачественная. Хобгоблин посмотрел на кусок в своих руках. Племя Пойменных вод стащило его из каравана день назад. Ярко-голубое, почти идеально прозрачное насквозь, пахнущее сандалом и чем-то ещё. Чем-то… бирюзовым.

Запахи были для Пирита как цвета. Запахи — это вкус, цвет, ощущения. Гоблин с наслаждением понюхал мыло в руках. Откусил кусочек. На вкус оно было явно хуже, чем на запах.

Пирит первым признал бы, что он не слишком умён. Он был просто бывшим Гоблинским Вождём маленького племени, специализировавшегося на горном деле. Конечно, они немного занимались плавкой и пытались самостоятельно ковать броню — с переменным успехом, — но сам себя он считал довольно слабым образцом того, каким может быть Вождь. Во многих вещах он был не слишком умён.

Например, он думал, что мыло делают из некоторых растений, а именно из перемолотых корней, которые в сочетании с водой давали хорошую пену для мытья. Конечно, это касалось одних видов мыла; из остатков жира и масла с золой можно было приготовить другой вариант. Вероятно, здесь было именно это. Нёбо Пирита уловило следы щёлока, что было логично: перед ним явно было высококачественное щелочное мыло, предназначенное, судя по всему, для людского рынка.

Конечно, он мог полностью ошибаться. Он не был слишком умён. Хобгоблин задумчиво жевал, ощущая, как мыло приятно растворяется во рту. Вкус его не смущал. Хоб ел вещи куда хуже мыла. Огромных насекомых, камни, землю, других мёртвых Гоблинов… мыло — не проблема.

Строго говоря, есть мыло не было необходимостью. Но если не он, то кто? Уж точно не другие Гоблины. Мыло было для них, в общем-то, бесполезным продуктом. Хорошо пахнет, но Гоблины не моются.

Рэгс мылась. Она где-то усвоила основы гигиены и заставила своих Гоблинов принять её версию. Но лишь в той мере, что если у Гоблина руки были уж очень заляпаны, он должен был сполоснуть их в воде или вытереть. Мыться каждый раз с горячей водой и мылом — это удел других рас.

Конечно, Рэгс, пожалуй, и сама использует кусок-другой. Пирит откусил ещё немного мыла, раздумывая. Но много не уйдёт, а остальные Гоблины, скорее всего, разрежут его на куски, будут копить сверкающие фрагменты мыла, пока те не загрязнятся, — а потом выбросят, когда надоест. Или съедят.

Последние крошки голубого куска исчезли во рту у Пирита. Он крякнул. На этот раз он отчётливо почувствовал нарастающее давление. Да, мыло давало ему газы. Он слышал, что некоторые виды мыла делают из ядовитых растений, что, по всей видимости, означало — есть их не следует. Но, опять же, он привык поглощать вредное. Он был Гоблином, и больше того — Хобгоблином, одним из великанов и вождей своего вида. Он мог есть почти что угодно.

К тому же у него была привычка всегда что-нибудь жевать. Пирит порылся в восковом свёртке перед своими скрещенными ногами и извлёк красный кусок мыла. Он был испещрён жёлтыми крапинками внутри, полупрозрачный, и пах пряностями. Пирит с одобрением уставился на него, затем откусил.

Он любил есть. Еда была для него продуктивным занятием. Помогала накапливать жир, а жир был важен на случай драки или голода. Пирит понятия не имел о биологических последствиях избыточного веса, а если бы и имел — особо не беспокоился бы. Его доводы, если б его прижали к стенке, были бы просты.

Жир был важен для Гоблинов — куда важнее, чем для Людей или других рас. Потому что Гоблины, в большинстве своём, не пользовались надёжным постоянным источником пропитания. Голод был неотъемлемой частью жизни, а не событием, которого большинство племён старалось избежать. Кроме того, Гоблинам регулярно приходилось сражаться за свои жизни.

Весь мир хотел их убить, а без брони, специально сделанной под их тела, Гоблину приходилось рассчитывать на умение уворачиваться или выживать после, скажем, попавшей в него стрелы. Поскольку Пирит совершенно точно не подходил ни под какой стандартный доспех, слои жира на его теле были его единственным щитом. Следовательно, набирать вес было для него необходимым занятием — до тех пор, пока это кардинально не начинало мешать движению или здоровью.

Вот что он бы ответил, если б кто спросил. Но никто не спрашивал. Пирит слыл молчуном, скупым на слова. Да и не слишком умным.

Хоб разделался с красным куском мыла и уже присматривал розовый, замеченный раньше, когда проснулась Рэгс. Он на миг отвлёкся от подсчёта стоимости мыла — по его грубым прикидкам, он, пожалуй, съел его на несколько сотен золотых, особенно если оно предназначалось для знати. Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы осветить мир, и Рэгс встала. Это было ясно, потому что она кричала.

Вставайте, вставайте! Гоблины зашевелились, стеная при звуке голоса молодого Гоблина. Но поднялись быстро: медленный Гоблин — мёртвый Гоблин. А тут ещё и запах готовящейся еды подгонял.

Пирит аккуратно свернул остатки мыла в узелок и поднялся на ноги. Ноги не затекли, хотя он просидел несколько часов: на протяжении ночи он не забывал менять позу и иногда разминал их. Он быстро двинулся и успел вклиниться в очередь к одному из котлов с супом раньше остальных Гоблинов.

В этом и была красота племени Рэгс. То, что возвышало его над всеми остальными — разве что за исключением Гоблинов Тремборага. Пока Гоблины просыпались и тыкали друг друга в бока, чувствуя урчание пустых желудков, еда уже была готова. Потому что [Повара] и [Мешальщики] — менее продвинутая гоблинская версия [Повара] — поднялись на час раньше остальных и принялись стряпать.

Организация. Для большинства племён это было чуждым понятием. Желудок Пирита заурчал, когда он принюхался и уловил изрядное количество муки, масла и животных жиров в сегодняшнем супе. Мяса немного — это было привычно, — зато добавили немало специй, стащенных вчера. Гоблины снова будут сыты.

И главное — им не придётся есть своих мертвецов. Это была негласная тема среди Гоблинов, и без того редко говоривших вслух, но все знали: в голодные времена мясо зачастую — самый обильный источник пищи поблизости. Но знание это не доставляло радости, потому что означало — едят они своих же, разрубленных, сваренных или порой поглощённых сырыми.

Конечно, Гоблины его ели. Но вопреки тому, что могли предположить другие расы, ни один Гоблин не любил есть павших. Это они делали, чтобы выжить. Так что, представься возможность, мёртвый Гоблин не оказывался в меню. Пирит с признательностью принял от раздатчика большую миску супа и понюхал. Да, ничто так не поднимало настроение с утра, как суп без мяса. К тому же он предпочитал рыбу красному мясу. Большинство Гоблинов тоже.

Рэгс уже сидела у своего личного костра, когда Пирит подошёл. Он не стал тратить время на ложку — тихонько прихлёбывал из миски на ходу. Она сидела на бревне.

Они стояли в лесу у озера. На самом деле — в том самом лесу у того самого озера, где лагерь разбит уже давно. Их полупостоянный дом на нынешнем этапе. И тому были причины.

В озере была пресная вода — пока ни один Гоблин в него не помочился. Лес давал дрова для огня, материал для снаряжения и прочего. Поблизости водилась живность, а ветви давали укрытие от снега и холодного ветра. С потеплением это уже не было проблемой, но когда Рэгс выбирала место для лагеря, именно это соображение имело вес.

И ещё одно. Лес у озера располагался рядом с несколькими небольшими городами и городками. Отличное место для вылазок. Гоблины Пойменных вод уже успели ограбить несколько караванов на дороге и разорить пару ферм.

Без насилия. То есть Гоблины врывались, направляли арбалеты, прогоняли Людей и никого не убивали, если на них не нападали первыми. Хорошая система. Она сделала их маленькое племя богатым на трофеи, пусть те порой были не особо полезны — например, мыло.

— Пирит.

Рэгс сидела на своём бревне. Пирит опустился на землю и заметил, что она уже прикончила полмиски. Одна из привилегий Вождя — не стоять в очереди. Правильно и должно. Он буркнул в ответ, но ничего не сказал. Она посмотрела на него.

Скорее всего, она ещё дулась из-за вчерашнего. Пирит всё ещё чувствовал давление газов, но сдерживался, пока ел. Рэгс поглядела на него, потом — на оживлённый лагерь вокруг.

— Прошлой ночью. Что-нибудь случилось?

Слова давались ей всё ещё с трудом, но говорила она на общем языке куда лучше, чем прежде. Она схватывала быстро. Пириту потребовались годы, чтобы научиться говорить, и это — с преданным учителем. Он покачал головой.

— Тихо, Вождь.

Этим за всё время завтрака разговор и ограничился. Когда он допил суп из миски, Пирит поставил её у огня, откуда её должен был забрать Гоблин, ответственный за сбор мисок, и снова открыл мешочек с мылом. Выбрал розовый кусок, и Рэгс подвинулась против ветра.

Почему мыло не придавало его газам хороший запах? Загадка. Пирит понюхал мыло. Какие-то духи. Слишком приторно для его вкуса. Он всё равно начал его грызть.

Через несколько минут мимо их костра прошёл Гоблин. Он подхватил миску, которую Пирит поставил на землю, и ту, что Рэгс ему бросила. Побрёл прочь со стопкой мисок, неся их к Гоблину, который наполнял очередные порции супа для стоящих в очереди.

Пирит смотрел, как Гоблин уходит. Должно быть, сегодня ему выпало дежурство по сбору мисок. И тот, что разливал суп, тоже нёс свою вахту. Сколько бы раз Хобгоблин это ни видел, он всякий раз был поражён. Потому что сам факт того, что эти двое Гоблинов проснулись и вспомнили, что им делать, — знак того, что Рэгс — великий Вождь.

Она принесла организацию и системы в это племя. Она одна. Ни одно другое племя — разве что Гоблины Тремборага — не ввело ежедневные рабочие расписания, не говоря уже о сменном графике дежурств. У племени Тремборага подобные системы сложились лишь благодаря усилиям многих-многих Хобгоблинов и из чистой необходимости. А Рэгс придумала это всё сама. Своей головой.

Она была гением. Остальные Гоблины это знали. Не то чтобы они бросались этим словом направо-налево — большинство из них и слова-то такого не знало. Но было очевидно: Рэгс думала там, где другие Гоблины не думали вовсе. Она научила их делать арбалеты, создала отряд Гоблинов, вооружённых смертоносными двадцатифутовыми пиками из дерева и металлолома, и нашла способ каждый день добывать и красть достаточно еды, чтобы не есть своих.

И она была такой молодой. Пирит покосился на Рэгс. Да, молодой. Сколько именно — он не знал, а она не говорила, если и знала сама. Но явно выдающейся. Собственно, как и он сам. Из ряда вон. Пирит только удивлялся, почему она до сих пор не стала Хобом.

Система была проста среди Гоблинов и понятна всем без слов. Если ты особенный — превратишься в Хоба. Это значило стать больше в том или ином смысле, сильнее и, как правило, умнее. Хобы — прирождённые лидеры, материал для Вождей и свирепые бойцы. Они могут на равных биться со средним авантюристом Серебряного ранга и достаточно умны, чтобы применять тактику в бою или исполнять приказы Вождя с толком.

Рэгс не была Хобом. Должна была. Но нет. Это была одна из загадок, которые Пирит обдумывал. Таких загадок набралось несколько. Он думал о многом, но твёрдых ответов на многое не находил — потому что был не так умён, как Рэгс. Он гадал, почему Рэгс не стала Хобом, во-первых.

Гадал, как работает магия и можно ли научиться ей самому. Книгу заклинаний он пока не нашёл, но надеялся уговорить Ноиарса поучить его, когда у того выдастся время.

Думал о последнем Короле Гоблинов и о том, почему тот погиб. Пирит задавался вопросом, почему Король Гоблинов Велан был известен как Велан Добрый. Гадал, что тот знал, что думал.

Пирит порой задавался вопросом, что такое звёзды. Они висят в небе по ночам. Но почему только ночью? И почему некоторые разного цвета? Что они означают? Почему их расположение меняется со временами года? Он пытался наносить их на карту на протяжении многих лет, но бросил. Столько пергамента было не раздобыть.

Ему хотелось знать, каков он, Рир. Гоблины знали о нём как о месте, где смерть милосерднее жизни. Но каков он на самом деле? И каковы Чандрар, Балерос, Терандрия? Большинство Гоблинов и не слышало о тех материках, но Пирит слышал.

И как Трембораг превращался в ту исполинскую форму, которую использовал, чтобы перебить тех авантюристов Золотого ранга в бою? Пирит видел это однажды, ещё в молодости, когда жил в горе. До того, как сбежал. Как ему это удавалось? Могут ли другие Хобы делать то же самое?

Что именно Гарен Красный Клык тайно показал Тремборагу — то, что убедило Великого вождя вступить в союз с ним и с племенем Рэгс? Пирит видел, как они разговаривали, держа это в руках. Похоже было на ключ, и оба знали, что это такое. Что он отпирал?

А ещё — что…

Пирит пустил газы. Он моргнул и почувствовал, как в висок ему прилетел комок земли. Посмотрел вверх и увидел Рэгс в замахе. Она засыпала его землёй, и Пирит зажмурился. Она обошла костёр, и он вздохнул.

Это были просто праздные мысли. Их у него было много. Пирит порой думал, не слишком ли много он думает. Наверное. Но думать полезно, и системы, выстроенные Рэгс в племени, — разумны.

Её Гоблины уже научились сражаться иначе — строем, с теми самыми пиками. Они взяли на вооружение арбалеты вместе со своими пращами и начали тренироваться в свободное время благодаря Гоблинам Красного клыка. Они принялись учиться разным вещам.

Они становились умнее. Может, не каждый Гоблин в отдельности — но в целом уровень интеллекта племени заметно вырос по сравнению со средним. Пирит это знал: его собственное племя было достаточно толковым — умело добывать руду и отличать минералы от камня, когда он им показывал, — но ему всё равно приходилось постоянно направлять Гоблинов и управлять ими. Эти же начали сами думать о том, что делать в той или иной ситуации.

И это были те же самые Гоблины. Только умнее. Да, умнее. Пирит наблюдал, как Гоблин, прежде живший в его племени, самостоятельно разжёг огонь. И был потрясён — потому что в своём племени этот самый Гоблин дважды совал руку в огонь и кричал, когда обжигался.

Но так и должно быть. Видите ли, Гоблины крали всё. А что не могли украсть — копировали. И то, что все Гоблины в племени Рэгс крали у неё, — был интеллект.

Пирит помедлил. «Красть», пожалуй, не лучшее слово, но подходящее. Может быть… лоб огромного Хобгоблина наморщился от сосредоточения. У Гоблинов не было слова для этого, но в голову пришло слово «заимствование». Понятие незнакомое. «Обучение»? Пожалуй, обучение — ближе.

В целом Гоблины хороши ровно настолько, насколько хорош их Вождь. Они учатся на примере, и потому племя становится слепком со своего Вождя. Их лучшие качества передаются дальше — вот почему племя Гарена Красного Клыка стало таким грозным, и вот почему племя Рэгс учится думать.

Это было прекрасно и замечательно. И порой по ночам это заставляло Пирита думать, что он сделал правильный выбор. Остался рядом с Рэгс, а не бросил её в горе. Потому что она могла повести за собой племена. Могла стать Вождём, который им нужен. Могла стать лордом. Она была особенной.

Солнце поднималось. Гоблины болтали или молча ели. Рэгс взяла вторую миску супа. А в голове у Пирита сложилось несколько слов.

Собираются жалкие;

Под её началом.

За ней идут следом;

Ей ведом замысел и план:

Жить, стремиться, бороться;

Гоблинам — свой край.

Мы воюем и странствуем;

До последнего боя — пускай.

Нос у Пирита сморщился. Откуда это взялось? Странно… Он слышал похожие слова прежде — Люди пели их вслух незадолго до того, как его племя выскочило и перебило их. Но почему они пришли ему на ум?

Они складывались вместе так, как ему нравилось. Хотя всё равно не очень хорошо. Слишком просто, как и он сам.

И всё же в них было что-то стоящее. «Гоблинам — свой край» — неплохо звучит. При некоторой доработке и чуть более изысканных словах, пожалуй, стоило бы произнести это вслух. Пирит на миг задумался, не записать ли, — и тут же отверг эту мысль. Смысла нет.

К тому же писать он не умел.

—-

Время шло. Пирит покончил ещё с одним куском мыла и бросил есть остальное — Рэгс то и дело в него что-нибудь бросала каждый раз, когда он пускал газы. Он завернул мыло в вощёную бумагу и порылся в маленьком мешочке на поясе. Вытащил что-то ещё пожевать.

Это был камень. Рэгс уставилась на Пирита, когда он сунул в рот один из гладких камешков, подобранных со дна озера. Твёрдый, запыленный от мешка, чуть покрытый мхом. Он начал хрустеть, разжёвывая его в крошки.

Гладкие камни было приятно есть. В том, чтобы насладиться их текстурой, а потом раздробить в пыль, было что-то, приносящее удовлетворение. Конечно, слишком много их есть не следовало, и Пирит, когда надоедало, переключался с камней на толстые пласты коры, срезанной с деревьев.

Со временем к костру подтянулись другие Гоблины. Все важные. Рэгс и Пирит встретили их ворчанием и подвинулись, освобождая место у огня. В конце концов все, кому нужно было присутствовать, собрались и выжидательно посмотрели на Рэгс.

Это были Ноиарс — Гоблин-[Маг], Поизонбайт — застрельщица и командир набегов, которая любила отравлять свои кинжалы, Редскар, а также бывший Вождь Племени Камнепада и… Седобород.

Пирит оглядел всех, пока они рассаживались у огня, — молчали, но жестами говорили о многом. Гоблинская политика была сложной, и каждый из них представлял мощный голос в племени Рэгс. Каждый был важен.

Ноиарс и Поизонбайт — очевидно. Оба были обычными Гоблинами, не Хобами, но представляли фракцию Тремборага, что откололась и примкнула к Рэгс. Ноиарс был [Магом] — редкость среди Гоблинов — и умел метать молнии. Это делало его особенным. Что касается Поизонбайт — она была хорошим командиром и бойцом, а это имело значение, раз другие Хобы позволили ей представлять их интересы.

Вместе они представляли значительную часть племени Рэгс, но наибольшим влиянием, пожалуй, после Пирита и Рэгс обладал покрытый шрамами воин, сидевший рядом с ними на корточках. Редскар представлял всё бывшее Племя Красного клыка — элитных воинов, объединившихся под началом Гарена Красного Клыка, а потом ушедших следом за Рэгс. Он был свирепым воином, и именно к нему Рэгс часто прислушивалась в бою.

Рядом с ним сидела Вождь Племени Камнепада со второй миской супа в руках. Она представляла все остальные племена. Ничем особым не выделялась, но метко стреляла из длинного лука и имела здесь место, потому что другие бывшие племена хотели, чтобы кто-то свой был услышан Рэгс.

И последний — Седобород. Пирит причислял его к советникам Рэгс, потому что старый Хобгоблин нередко к ним захаживал. На таких собраниях он любил болтать, но Рэгс это терпела. Умно.

Пирит кивнул Седобороду и предложил ему коры. Старый Гоблин засмеялся и сел рядом с Пиритом, греясь у огня. Белая борода, а сам — старше любого другого Гоблина, которого Пирит когда-либо встречал. Намного.

С другой стороны костра Редскар поглядывал на Седоборода. Пирит понимал, что тот недоумевает, зачем Седобород здесь, — но молчит, раз Рэгс молчит. Пирит знал: Седобороду тут место. Он важен. Очень важен.

Часть загадки Седоборода он разгадал давно. Остальное Пирит готов был подождать и узнать позже. Он гадал, заметит ли Рэгс сначала, кем на самом деле является Седобород, или ему придётся ей рассказать.

Итак. Остальные Гоблины сидели у огня и ждали, когда Рэгс заговорит. Каждый был влиятельным командиром, способным говорить с ней без опаски. У каждого были свои мнения и желания, и потому они собирались каждое утро — говорить, спорить и убеждать Рэгс прислушаться к ним.

Они не были как хобские фракции под Тремборагом. Нет. Но всё же представляли разные взгляды внутри племени Рэгс. Иначе нельзя, — но главным было то, что они не грызлись за власть. Вождь есть, и точка. Никакой… иерархии между ними.

Гоблины — просто были.

Стратегическое совещание сегодня касалось того, что делать днём. Пирит слушал.

— Надо грабить больше караванов. Больше еды. Больше стали. Хорошей стали.

Поизонбайт подалась вперёд к огню с горящим взглядом. Конечно, она привыкла к набегам за припасами — таков был её прежний удел в горе Тремборага. Ей нравился метод Рэгс. Превзойти числом, запугать, и главное — можно не рисковать и не получать ранений. Просто пугаешь Людей и даёшь им убежать.

— Надо найти место получше. Слишком долго на одном месте — плохо. Идти на юг.

Несогласный голос принадлежал Редскару. Он скрестил руки, недовольный. Его поза говорила не меньше, чем слова. Позиция ясна. Он хотел найти место понадёжнее. На самом деле — хотел вернуться домой, в Высокие перевалы. Племени Красного клыка явно нужна была настоящая драка, а не набеги, и они уже извелись от безделья.

— На юг? К Гоблину-лорду? Да. Там много драки. Плохой драки! Или хочешь прятаться?

Седобород закудахтал от смеха, торопливо прихлёбывая ещё одну миску супа. Все уставились на него, и Рэгс повернулась к Ноиарсу.

— Не Гоблин-лорд. Ты. Ты сказал — есть другое племя. Где?

У неё была карта. Ноиарс присел над ней, почёсывая дыры там, где у него были уши. Ткнул пальцем.

— Вон там, Вождь. Племя Подземных ползунов. Они роют.

— Ищут камни?

Пирит выпрямился, заинтригованный. Его страсть к горному делу некогда выделяла его племя среди остальных. Он любил блестящие камни, пусть есть их и не стоило. Ноиарс покачал головой.

— Просто роют. Едят много жуков.

Рэгс изучила карту. Пирит увидел, что до местоположения Племени Подземных ползунов — полдня пути. Полдня с Навыком Рэгс [Быстрая нога]. Она кивнула.

— Хорошо. Пригодятся землерои.

Все Гоблины уставились на неё. Поизонбайт почесала голову.

— Зачем, Вождь?

Рэгс нахмурилась, как будто ответ очевиден.

— Хороши для рытья! Рыть ямы для ловушек. Рыть места, чтобы отлить. Рыть яму, чтобы бросать туда тупых Гоблинов!

— О-о.

Пирит кивнул. Он и сам пришёл к такому же выводу. Рэгс ткнула в карту, потом оглядела тех, кто сидел у огня. Прикусила губу и отдала приказы.

— Найти Племя Подземных ползунов. Украсть ещё еды. Найти место получше. Выходим.

Редскар улыбнулся, довольный, остальные Гоблины кивнули. Поизонбайт не выглядела особо расстроенной. Рэгс обозначила стратегию, которая, в переводе на язык Пирита, означала: во-первых, двинуться в сторону Племени Подземных ползунов — скорее всего, чтобы при возможности завербовать их. Рэгс уже поглотила несколько местных племён и явно стремилась расширить своё.

Кроме того, она назвала необходимость раздобыть больше еды насущным делом — значит, всё ещё сосредоточена на накоплении запасов. Это означало: встретят на дороге караван — ограбят, хотя, судя по всему, она не очень на это рассчитывала. Пирит тоже не рассчитывал: слухи о грабящих Гоблинах разошлись, и только дурак поедет по дороге рядом с ними. Хотя дураков хватало.

Наконец, они двигались на юг и разведывали второе место для лагеря, если решат уйти на юг. Удобное место для ночлега и вылазок. В общем и целом она угодила желаниям каждого и поставила племени разумные, гибкие задачи — за неимением лучших. Конечно, вслух она ничего этого не произнесла, но все это поняли по её позе.

Таково было задание на день. Остальные Гоблины кивнули, и Пирит принялся исполнять приказы Рэгс. Он был её заместителем и потому ускорил процесс. Подошёл к Гоблину, что слонялась поблизости, вылизывая пустую миску, и ткнул её.

Та посмотрела на него. Пирит буркнул.

— Идти туда. Все.

Он указал на юго-восток — в том приблизительном направлении, которое назначила Рэгс. Гоблин кивнула. Побрела прочь с миской и ткнула другого Гоблина. Передала примерно то же, что сказал Пирит, — потом они вдвоём пошли искать ещё Гоблинов, чтобы тыкать.

Так у Гоблинов и работало. Можно было бы ввести сигнал рога или другую систему, но Гоблины — существа общественные. Как только они понимали, что что-то происходит, остальные начинали двигаться вместе, даже не зная толком, куда и зачем.

Не прошло и двадцати минут, как все тысячи Гоблинов в племени Рэгс собрали всё, что нужно было собрать, выстроились по группам, которые Рэгс с таким трудом распределила, и двинулись прочь от лагеря. Иного военного командира это зрелище довело бы до слёз, но для Гоблинов — обычное дело. Они не тратили времени впустую, потому что времени на это, как правило, не было.

—-

Из леса вышли быстро. Лес был небольшой, хотя деревья стояли высокие и раскидистые. Гоблины выбрались на сравнительно открытую местность, держась холмов и другой неровной почвы, но особо не таясь. Их преимущество — скорость марша и то, что для большинства угроз они были слишком многочисленны.

Пересекли дорогу и до полусмерти напугали какого-то Городского бегуна. Тот убежал с криком, и несколько Гоблинов вскинули арбалеты, посмеиваясь. Хобы, командовавшие их группами, и Рэгс тут же их одёрнули. Людей не убивать. И Дрейков тоже. И вообще других существ — по возможности.

Впрочем, к Людям у неё была слабость. За то время, что Пирит провёл с её племенем, Гоблины убили их очень мало, а из плена в горе Тремборага она освободила их с готовностью. По слухам, она как-то встретила Человека — странного, жившего где-то в окрестностях Лискора и часто кормившего Гоблинов, и в том числе Рэгс.

Пирит с удовольствием познакомился бы с ней. Он никогда не встречал Человека, который не пытался бы его убить. Первое его воспоминание о Человеке — как фермер пырнул его вилами во время набега. В тот день [Фермер] и его помощники оказались слишком высокого уровня и слишком многочисленны. Они перебили Гоблинов, пришедших красть яйца и кур. Пирит уполз в грязи и едва не истёк кровью.

Воспоминания. Хоб шагал, жуя кору. Вспоминать ему не было тяжело. Не тяжелее, чем знать, что на следующую ночь Гоблины вернулись и вырезали всю ферму. Вот такова жизнь. Смерть — удел Гоблина. Ничего другого ждать не приходится.

Но стоило бы. Рука Пирита сжалась, раскрошив кусок коры. Он посмотрел на крошки в ладони и пока что бросил есть. Вместо этого ускорил шаг, обогнав других Гоблинов и двинувшись к двум Гоблинам верхом на Лютоволках, горячо спорившим. Рэгс кричала на Редскара, когда Пирит подошёл.

— Не будем драться. Бессмысленно. Пустая трата жизней Гоблинов!

Воин оскалился на Рэгс.

— Надо драться. Нет силы без драки. Смерть значит — выживают сильнейшие Гоблины.

— Значит, Гоблины не умирают и побеждают.

Рэгс выразительно вытащила свой чёрный арбалет. Огромный. Редскар нехотя кивнул. Но ткнул пальцем в оружие.

— Один. Много Гоблинов. Не хватит.

Другие Гоблины скопировали конструкцию, но сделать что-то равное луку дворфийской работы, найденному Рэгс, не получалось. Она нахмурилась, не найдя достойного возражения.

Его очередь. Пирит крякнул, и оба маленьких Гоблина посмотрели на него.

— Драться с кем?

Вождь Красного клыка осклабился.

— Козы-пожиратели.

— Козы-пожиратели?

Название чудовища было Пириту незнакомо. Редскар кивнул.

— Большое стадо в Высоких перевалах. Будем драться. Едят Лютоволков. Хорошая драка. Племя станет сильнее.

Козы-пожиратели? И они едят Лютоволков? Пирит был знаком с огромными рыжими волками, на которых ездило Племя Красного клыка. И он хочет закалить новых Гоблинов боем с этими козами? Он точно сумасшедший.

— Глупо.

Рэгс пробормотала это, но Пирит видел, что она обдумывает идею. Её племя состояло из Гоблинов, но настоящих элитных воинов среди них было мало. У Гоблинов Тремборага хватало боеспособных Хобов, а в армии Гоблина-лорда — хорошо снаряжённых бойцов. Кроме своей элиты из Красного клыка, у Рэгс не было ничего подобного. Пирит уже собирался спросить Редскара, сколько именно Гоблинов переживает встречу с Козами-пожирателями, когда впереди раздался крик.

Мгновенно все трое ринулись в голову колонны, забыв о споре. Они увидели Гоблина, показывающего куда-то, повернули налево — и увидели дерево.

А потом — что на нём висело. Они нашли Племя Подземных ползунов слишком поздно. Люди пришли первыми.

Одинокое дерево проросло из каменистого склона холма, где Племя Подземных ползунов прорыло пещеры в скальной породе. Старое дерево, без плодов. Но теперь на нём что-то висело. Страшные гнилые плоды, качающиеся на ветру.

С дерева свисали тела. Тёмные силуэты, некоторые наполовину объеденные птицами. Большинство нетронутые на холоде. Остальные были свалены вокруг дерева или лежали там, где упали.

Тела Гоблинов.

Нога Пирита хрустнула в снегу. Он шагнул к дереву, глядя вверх. Повешенные. И остальные… он видел Гоблинов, упавших, большинство из них…

Большинство — безоружные. Пирит огляделся, пока остальная часть племени Рэгс останавливалась и всё больше Гоблинов вступало на место резни. Они смотрели вокруг. Можно было понять, что здесь произошло.

Гоблины сражались. Гоблины падали. Но видите, как они падали? У большинства раны на спине. Мало у кого было оружие. Они не дрались. Это была бойня. Большинство погибло в первой же атаке. Остальных…

Повесили. Пирит смотрел вверх на старое дерево — ветви несли качающиеся тела. Повесили. Зачем? Он не мог понять. Люди убивают Гоблинов. Но вешать?

— Предупреждение. На случай, если придут другие Гоблины.

Редскар смотрел вверх на дерево, стиснув зубы, рука на рукояти меча. Рэгс спешилась. Она отвела голову своего Лютоволка от тела, которое тот обнюхивал, и огляделась.

Смерть. Пирит видел это не впервые. Но вид уничтоженного племени причинял боль. Слишком много раз он видел подобное. Он попытался загнать это чувство поглубже — пока не увидел надпись, вырезанную на дереве.

— Что это?

Рэгс уставилась на слова. Остальные Гоблины тоже, но большинство читать не умело. Она умела — немного. И Ноиарс тоже. Она подозвала его, и Гоблин подошёл. Лицо [Мага] было непроницаемым, пока он смотрел на слова.

— Что?

Рэгс и остальные уставились на него. Ноиарс заговорил медленно.

— Что бывает с Гоблинами. Что бывает с нечистью.

Рэгс долго смотрела на слова, вырезанные в коре. Потом приложила руку к стволу. Рука засветилась, и кора под её ладонью начала тлеть и загораться. Лицо у неё было… Пирит отвернулся. Посмотрел вверх на тело — и увидел кое-что.

Руку. Подрагивающую. Это ветер? Нет. Пирит смотрел и снова увидел, как рука движется. Одно из тел наверху ещё шевелилось. Одно было ещё живым. Глаза Пирита широко раскрылись. Он схватил стальной топор на поясе и поднял его. Не достать. Шевелящийся Гоблин был очень маленьким и висел выше, чем можно было дотянуться.

— Ты!

Пирит обернулся и рявкнул. Гоблин поднял на него взгляд. Пирит указал.

— Режь!

Другие Гоблины увидели дёргающегося Гоблина. Они столпились у дерева, и нескольких забросили вверх. Они вцепились в кору и начали карабкаться к ветке, на которой висел Гоблин.

Пирит стоял под ним и смотрел вверх. Живой был не более чем ребёнком.

Он был ещё жив. Гоблины были слишком маленькими, слишком лёгкими, чтобы их можно было повесить как следует. Верёвка не сломала ему шею, и ребёнок медленно задыхался здесь. Пирит поймал его, когда Гоблин перерезал верёвку, и прижал к себе. Гоблин хрипел и кашлял.

Умирал.

— Вот.

Рэгс появилась с зельем. Бросила его, и Пирит поймал маленький флакон. Секунду смотрел на неё. Другой Вождь не стал бы тратить зелье на одного-единственного Гоблина. Он и сам не был уверен, что стал бы. Она сверкнула на него взглядом.

Некогда раздумывать. Пирит осторожно откупорил флакон и скупо вылил содержимое на горло ребёнка. Маленький Гоблин начал вздрагивать.

Зелье исцеления начало снимать отёк на шее, убирать вздувшуюся кожу на лице. Но он был такой холодный и маленький. Пирит держал его. Дыхание Гоблина-ребёнка учащалось, но глаза закрывались.

— Не спать. Открой глаза.

Пирит говорил с ним. Гоблин хрипел, и Пирит тихонько хлопнул его по лицу. Нельзя спать. Заснёт — умрёт. Зелья исцеления излечивают лишь до определённого предела. Если у тела не осталось сил — умирает.

Глаза ребёнка начали закрываться. Пирит рявкнул на него.

— Держи открытыми!

Один глаз открылся. Два багровых глаза посмотрели в глаза Пирита. Он прижимал ребёнка к себе и увидел, что приближается Рэгс. Пирит опустил ребёнка, и Рэгс встала над ним.

Каким-то образом Гоблин признал в Рэгс Вождя. Захрипел, закашлялся. Рэгс опустилась рядом с ним на колени.

— Кто сделал?

Она говорила на гоблинском языке. Ребёнок захрипел, закашлялся. Веки подрагивали. Рэгс склонилась ниже, а Пирит вылил ещё зелья ему на шею. Рэгс приблизила ухо к губам ребёнка.

— Кто? Скажи. Кто?

Шёпот. Гоблин потянулся, и Рэгс схватила его за руку. Наклонилась ниже, пока Пирит чувствовал, как ребёнок холодеет. Он крикнул, требуя одеяло, огонь.

Рука обмякла в руке Рэгс. Губы ребёнка перестали двигаться. Он закрыл глаза. Пирит схватил его за плечо и встряхнул. Грубо. Голова Гоблина моталась, но он не открыл глаза.

— Открой!

Нельзя спать. Если заснёт, исцеление не… Пирит почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Ребёнок был холодным. Очень холодным. Он обернулся и увидел — это Вождь Племени Камнепада держит его за руку. Она покачала головой.

Медленно Пирит разжал руки и опустил маленького Гоблина на землю. Встал. Пустой флакон из-под зелья выпал из ладони. Потом Пирит медленно нагнулся и подобрал его. Нехорошо тратить впустую… тратить…

Он огляделся. Другие тела висели на дереве. Лежали на земле, молчаливые, недвижимые. Рэгс стояла в снегу, глядя вокруг. Её Гоблины смотрели на неё.

Взгляд у неё был пустым, когда он остановился на Пирите. Она посмотрела мимо него — на Вождя Племени Камнепада. Кивнула Хобу.

— Сжечь дерево. Остальное оставить.

Она отвернулась. Пирит стоял в снегу, пока дерево не вспыхнуло. Тела горели и падали, и он положил Гоблина-ребёнка на погребальный костёр и ушёл.

На военный совет.

—-

Неподалёку был человеческий городок. Большой, с охраной и стенами. Скорее всего, именно он отправил авантюристов против Племени Подземных ползунов, хотя уверенности не было. Гоблины разошлись во мнениях.

Половина хотела уничтожить городок. Другая половина… не видела смысла. Как ни странно, в числе последних были бывшие Гоблины Тремборага. Они были не прочь устроить резню, но согласились с политикой ненасилия Рэгс в отношении Людей. Не трогаешь их — они не такая уж и угроза.

Редскар и Вождь Племени Камнепада были за месть. Пирит тоже. Но он сидел молча, ждал, наблюдал за Рэгс. Она всё смотрела на свою руку — ту, которой держала ребёнка.

Она не убивала Людей. Они ей нравились. Наконец Гоблины перестали спорить и замолчали. Смотрели на неё. Доказательств не было. Авантюристов мог отправить кто угодно, откуда угодно. Но это был городок — Пирит был уверен. Они попросили, и группа пришла вырезать племя.

Но доказательств не было. И все сейчас смотрели на Рэгс. Была ли она на стороне Людей? Племя Подземных ползунов наверняка грабило городок или соседние деревни и фермы, когда голодало. Может, убивало каких-то Людей, оставшихся в одиночестве. Может быть. Наверное.

Такова жизнь. Но в конце концов Рэгс подняла голову и заговорила.

— Атакуем.

Час спустя Гоблины были в виду городка. Они двигались на него. Молча.

Поначалу немногочисленные стражники на стенах словно не могли поверить своим глазам. Но когда Гоблины вдали, маршируя к десятифутовым стенам, стали различимы, те забили тревогу. Пирит видел, как вдали на стенах появляются люди с луками. У ворот было много солдат.

Ему было всё равно. Рэгс подняла руку, и арбалеты вскинулись. Гоблины начали метать камни из пращей и сыпать болтами в воздух. Защитники открыли ответный огонь, но луков у них было мало, а Хобы со своим оружием выбивали их одного за другим.

Ворота открылись, и наружу вырвался отряд всадников в доспехах. Они попытались обскакать Гоблинов по кругу — и нарвались на стену ужасающей длины пик, выдвинувшихся им навстречу. Гоблины с пиками двинулись вперёд, и всадникам пришлось отступить. Двое зазевались, и их скакуны были пронзены наступающими Гоблинами. Остальные бежали обратно за ворота.

Пирит шёл за Гоблинами с пиками, слыша щелчки арбалетных выстрелов, слыша крик — в Гоблина попала стрела. Какой-то [Маг] на мгновение принялся расстреливать Гоблинов с зубцов, но Ноиарс ударил его молнией, и двадцать луков обрушили на мага стрелы.

Ворота были толстыми и тяжёлыми — рассчитанными выдержать атаку чудовища. Пирит и восемь Хобов схватили таран, который Рэгс приказала сделать, и врезали им в ворота. Понадобилось три удара, чтобы дерево начало трескаться. Гоблины сзади налегли, и дерево сломалось.

Гоблины хлынули в город с воем, сшибаясь с защитниками у ворот. Людей было много. Они кричали от ярости, защищая свои дома. Гоблины выли и бросались на них.

Пирит ворвался в схватку первым. Он бросился на человека с мечом и почувствовал, как меч вонзился в живот. Но Человек не ожидал, что Пирит сам насадится на клинок. Хоб схватил кричащего человека и ударил его топором один раз.

На нём был шлем, но Человек всё равно погиб под сокрушительным ударом. Пирит подхватил его и швырнул обратно к товарищам. Тело в доспехах повалило нескольких Людей, и меньшие Гоблины навалились на них.

Кровь, пот, жар. Холод и жгучая боль в животе были для Пирита далёкими ощущениями. Он шагал вперёд и увидел человека с тяжёлой булавой, избивающего Хоба. Авантюрист; его булава светилась, и щит отбивал любой удар. Пирит бросился к нему, авантюрист обернулся.

Серебряного ранга, судя по всему. Уверенный в себе, доверявший щиту. Авантюрист отвернулся от Хоба и крикнул.

— Ну же, проклятые Гоблины! Бейтесь со мной!

Он поднял щит, и топор Пирита обрушился на него. Щит не треснул, авантюрист едва покачнулся. Он хлестнул булавой. Шипастое навершие вырвало кусок живота Пирита. Хоб буркнул, отступил.

— Давай, ну давай же! Чего ждёшь?

Человек скалился, нанося удары по Пириту. У Хоба не было щита — он парировал топором. Получил удар по руке, потом по груди. Оба раза булава возвращалась окровавленной, но Пирит не произнёс ни слова.

Он дрался молча. Пока другие Хобы и Гоблины рядом вопили от страха и боевого безумия, пока выли, когда их друзья и родня истекали кровью и гибли, Пирит рубил и резал и иногда уклонялся — в тишине.

Это тревожило Человека. Выражение Пирита не менялось. Он просто смотрел на противника, пока Человек осыпал его проклятиями. Тот замахнулся булавой, и Пирит отбил её своим топором. Снова замахнулся — и снова поднялся волшебный щит, принимая удар.

Пат. Товарищи Человека гибли, но он помогал держать строй. Он поднял булаву, и Пирит остановился. Посмотрел мимо Человека и произнёс спокойно, обычным голосом.

— Что это там?

Он указал. Голова Человека инстинктивно повернулась. Слишком поздно дёрнулась обратно. На этот раз щит был опущен слишком низко. Пирит всадил топор в плечо Человека, вырвал из рук кричащего булаву и вогнал ему в голову. Он отступил, тяжело дыша, и строй воинов без авантюриста, что его держал, рассыпался.

— Идиот.

Он вырвал топор и прошёл мимо Человека. Удивительно, как часто это срабатывало. Никто не ожидал, что Хобгоблин скажет что-то на их языке, — а потому иногда оглядывались или на мгновение замирали. Мгновения Пириту было достаточно.

Остальные Люди начали ломаться, как только Гоблины прошли через ворота. Племя Рэгс намного превосходило их числом, а тактика была лучше. Она бросила своих пиконосцев на Людей, пока её арбалеты молотили по ним. Пирит больше ни с кем не дрался: пики в сочетании с воинами Красного клыка, ждавшими за ними, создавали непреодолимую стену, которую защитники не могли пробить.

Большинство горожан нашлось на площади — они сбились в толпу. Они пытались бежать через противоположные ворота, но второй отряд Гоблинов с тыла отрезал им путь. Поизонбайт со своими воинами успела положить нескольких Людей, но остановилась, когда к ним направилась Рэгс.

— Стоп.

Люди смотрели на маленького Вождя с ужасом и страхом. Она взглянула на них. Один из Людей плюнул — остальные оттащили его назад, испуганные. Но они её ненавидели — и других Гоблинов. Пирит видел это в их глазах. Рэгс посмотрела на них и повернулась к нему.

— Принеси верёвку.

Люди зашевелились. Некоторые вскрикнули в ужасе. Другие начали умолять. Пирит смотрел на Рэгс и принёс верёвку. Он не знал, что она собирается делать.

Она вешала тела на дома. Не живых, а мёртвых Людей. Когда Пирит услышал её приказы, он почувствовал облегчение. Облегчение потому, что она не отвечала той же монетой? Люди повесили бы их всех. Он думал об этом, наблюдая за Гоблинами, карабкающимися на крыши.

Они развесили тела мёртвого авантюриста и стражников на крышах — мрачная пародия на то, что было раньше. Потом Рэгс указала, и Гоблины хлынули в здания, выгоняя кричащих Людей, вынося зерно, бочки с добром, мешки и разную утварь — молотки, ножницы, вёдра, сковородки.

Они грабили городок час и ушли. Забрали всё, что можно было унести. Еду, припасы…

Люди попытались сопротивляться один раз. Один мужчина попытался не дать им забрать украшения, сказав, что это вещи его жены. Пирит вспомнил мёртвого ребёнка и сломал ему челюсть и руку.

Племя Пойменных вод оставило городок разгромленным. Обои ворота были выбиты, защитники перебиты. Но людей они оставили живыми. Поизонбайт возражала, Редскар тоже. Они не хотели оставлять свидетелей.

Рэгс не обращала внимания. Пирит видел, как она смотрела на Людей, на детей и — по какой-то причине — на молодую женщину с каштановыми волосами. Она запретила Гоблинам их трогать.

Так что ушли. Когда Гоблины маршировали обратно к лагерю с добычей, никто не праздновал. На этот раз нет.

—-

Лагерь молча ел и сидел у озера. Пирит промывал раны в воде, глядя, как засохшая кровь растворяется в озере. Больно, но зелья исцеления он не хотел. Это была бы пустая трата.

В лагере было слишком тихо. Гоблины сидели, ковыряли землю палками, почти ничего не делали. Должны были праздновать. Они выиграли сражение. Но увиденное не давало покоя.

Не давало покоя Рэгс. И Пириту. И потому что их Вождь молчала, Гоблины учились у неё. Пирит смотрел на молодого Гоблина — почти ещё ребёнка, — угрюмо уставившегося в озеро. Ему казалось, что так не должно быть. Они должны улыбаться. Если не улыбаться — в чём смысл жить?

Немного подумав, Пирит подошёл к маленькому Гоблину. Ткнул его. Гоблин поднял взгляд. Пирит кивнул в сторону озера.

— Плавать умеешь?

Гоблин уставился на него, потом осторожно кивнул. Пирит улыбнулся.

— Хорошо.

Потом он схватил Гоблина, поднял — и зашвырнул его через воду. Маленький Гоблин пролетел над озером, крича, пока не плюхнулся в воду.

Все без исключения Гоблины поблизости повернули головы в ту же секунду, как Пирит схватил Гоблина. Они смотрели на него, опасаясь, что он злится. Следили, как Гоблин плюхается в воду, фыркает и плывёт к берегу. Пирит снова улыбнулся.

— Следующий?

Он посмотрел на нескольких маленьких Гоблинов — детей. Те подались назад. Потом отважная молодая Гоблин шагнула вперёд. Она завизжала, когда он поднял её, — и полетела в воздух.

Она пролетела далеко. Пирит был Хобом, а она была очень лёгкой. Другие Гоблины смотрели с открытыми ртами, как Гоблин-ребёнок бомбой упал в воду. Половина выглядела озадаченной, но остальные уловили суть.

Пирит бросает Гоблина. Бросать — плохо. Больно, если упасть на землю. Но если упасть в воду? Тогда…

Следующий ребёнок влетел в озеро с криком, но выбирался из воды уже со смехом. И тогда подошли другие Гоблины. Пирит зашвырнул взрослого в воду, и когда тот выбрался, то закричал остальным Гоблинам, ухмыляясь и изображая взмахи крыльями. И тогда все захотели попробовать.

—-

Рэгс нашла Пирита и группу из более чем двадцати Хобов, швыряющих Гоблинов в воду. Шум привлёк всех Гоблинов в лагере, и Хобы, судя по всему, были в восторге от занятия. Они соревновались, кто дальше, выше бросит или кто заставит Гоблина блевать, пока тот крутится и летит в озеро.

Пирит обернулся — в холоде он взопрел, из живота чуть сочилась кровь там, где раны раскрылись, — и увидел Рэгс, стоящую со скрещенными руками. Она красноречиво уставилась на его живот.

— Бессмысленно.

Он пожал плечами. Она бывала очень умной, но не всегда.

— Весело, Вождь.

Она посмотрела мимо него — как раз когда кричащий Гоблин колесом влетел в воду, к огромному восторгу всех наблюдавших. Она покачала головой.

— Глупо.

Она повернулась, чтобы уйти. Пирит схватил её. Рэгс забилась, закричала, но было поздно. Он рванул, и его Вождь взлетела в воздух.

Она была очень лёгкой. Остальные Гоблины замерли и уставились — они видели, как их Вождь летит по высокой дуге в небе, прежде чем рухнуть в воду. Всё это время взгляд Рэгс был прикован к лицу Пирита.

Она сверлила его взглядом всё время полёта — до самого удара о воду. Это было, пожалуй, впечатляюще. Рэгс быстро выплыла из озера, в отличие от других барахтавшихся Гоблинов. Пирита это удивило, но он подумал немного и понял. Конечно. Племя Пойменных вод хорошо плавает.

Той ночью Гоблины плескались в воде, смеялись, некоторые тонули — пока их не вылавливали. Но они смеялись. Вода была очень холодной, но им было всё равно. Это было что-то новое. А той ночью Пирит сидел у своего костра — мокрый, замёрзший, чуть кровоточащий, — но ему было лучше.

Вокруг него спали Гоблины. Пирит ещё не спал. Он всегда бодрствовал по ночам. Несколько хороших часов сна он успел урвать раньше, и важно было быть на ногах, пока Рэгс спит. На всякий случай. По мере того как костры угасали и Гоблины вокруг начинали храпеть, Пирит смотрел в огонь.

И заговорил. Тихо, давая голос словам у себя в груди.

«Мы ещё не чудовища;

Но мы не забываем;

Мы потеряны, изгои все.

Я подоспел слишком поздно. Его вздох…

Дрожь. Последнее прощай.

Время идёт, города встают и царства рушатся;

Но они всегда будут ненавидеть нас всех.

Гоблины. Почему они нас так ненавидят?

Зачем дует ветер?

Наверное, мне никогда не узнать.»

Он замолчал, но никто его не слышал. Пирит прошептал слова ещё несколько раз. Неплохо. Но и не хорошо. «Все» повторяется дважды, и он не был уверен насчёт предпоследней строки. «Зачем дует ветер?» — немного глуповато, как ему казалось. Но что-то в этом есть.

Пирит думал, что рифма в конце строк — важна. Но не был уверен. Звучало приятно для его слуха. Он гадал, есть ли у других видов что-нибудь подобное. Песни? Нет, это другое.

Он сидел и медленно достал из костра выгоревший уголь. Ещё очень горячий. Он всё равно откусил и медленно жевал, пока ночь кончалась и начинало вставать солнце. Вот как он жил. День за днём, час за часом. Иногда отчаивался. Иногда смеялся.

Но он всегда мечтал о дне, когда Гоблины будут жить свободно. Он посмотрел на юг и добавил ещё одну мысль в список у себя в голове. Он думал, возможно ли, чтобы Гоблины жили в мире с другими расами.

Наверное, нет. Но он ждал, когда проснётся Рэгс. Проснётся и покажет им — покажет всем Гоблинам, что достойна быть Вождём. Быть Гоблином-лордом.

Когда-нибудь, может быть…

Быть Королём.

—-

Ночь кончилась. Рэгс проснулась — на этот раз без вони в носу. Она зевнула, пока лагерь оживал с рассветом, и заметила знакомую фигуру. Пирит, бывший Вождь Золотого камня, сидел у костра и что-то жевал. Она хмыкнула, довольная, что он не заснул. Впрочем, он никогда не засыпал.

Вот такой он был надёжный. Рэгс встала, потянулась, увидела, как голова Пирита повернулась в её сторону и снова вернулась к огню. Она покачала головой и пошла туда, где воины Красного клыка уже тренировались по утреннему распорядку.

Иногда Рэгс задавалась вопросом, о чём думает Пирит. Огромный Хобгоблин сидел перед огнём, спокойно жевал и смотрел в пламя. Всегда такой спокойный. И ничто его, казалось, не беспокоило.

Он восхитительно прост, заключила Рэгс. Порой мог думать глубоко, но в целом был несложным и прямолинейным. Она завидовала ему — его узкому взгляду на мир. Быть ею — нелегко. Совсем нелегко. Она пошла прочь и начала думать о том, что делать дальше. Пора снова вести своё племя. Жизнь была трудной.

Но она была готова к этому испытанию. А за её спиной Вождь Золотого камня сидел, жевал и думал.

Потом пёрнул.

Обсуждение главы 4.32 G