Шесть Гоблинов. Двадцать коз. Это была не героическая битва, не из тех, о которых рассказывают в историях. Не из тех, что кто-то станет праздновать или долго помнить. Но это была настоящая гоблинская битва. Тесная схватка, яростная и, быть может, бессмысленная. Но Гоблины сражались так, будто это была битва, которая положит конец всем битвам.

Потому что иначе — смерть. И хотя это могло оказаться тем местом, где они и вправду умрут, — пока стоял на ногах хоть один Гоблин, воины Красного клыка отказывались падать.

Оружием Хедскрэтчера был короткий меч. До того как он стал Хобом, это был обычный меч. Теперь он вонзился козе в бок, а другая рука была свободна, и Хедскрэтчер схватил козу и насадил её на клинок, пронзив насквозь.

Она продолжала двигаться. Козы-пожиратели были нечеловечески живучи, что было понятно, но они были живучее, чем вправе быть любая коза. Они роились вокруг шести Гоблинов, и лишь слаженность удержала воинов Красного клыка в живых при первом натиске.

Стоять кругом. Не останавливаться — прикрывать друг другу спины, следить за флангами. Воины Красного клыка провели сотни таких битв, и они рубили коз, держа их на расстоянии, пока пытались нанести решающий удар.

Быстрые. Козы прыгали и принимали порезы телом, вопя, кидаясь вперёд, чтобы вцепиться в ногу или руку. Если такая вцепится — не отпустит, пока не сожрёт тебя или не сдохнет, знал Хедскрэтчер.

Он крутанулся и ударил ногой, а рядом Багиар вбил козу в землю и рубанул по ней. Коза, в которую целил Хедскрэтчер, скользнула по его ноге, и он тщетно полоснул по ней, когда она отскочила прочь.

Слишком медленно! Хедскрэтчер бесился на собственную слабость, отступая на шаг назад и глядя, как три козы кружат вокруг него, все выжидая момент для прыжка. Так неправильно. Он был сильнее прежнего! Но тело было таким слабым. Он был голоден. Хедскрэтчер задавил это чувство. Слабый Хоб всё равно сильнее Гоблина.

Коза прыгнула одновременно с двумя другими. Хедскрэтчер уклонился от первой и отбил вторую мечом, но третья повалила его на землю. Он вскрикнул, когда её разинутая пасть вдруг оказалась в считанных дюймах от его лица, кусая…

Кто-то стащил козу с него. Хедскрэтчер откатился в сторону и увидел, как Багиар отшвыривает Козу-пожирателя. Другой Хобгоблин не замечал вторую козу, пока та не прыгнула ему на спину. Он развернулся, и был краткий блеск металла, рвущее движение, брызги крови. Коза-пожиратель отскочила прочь, и Багиар пошатнулся.

Его горла не было.

Хедскрэтчер поднялся. Коза бросилась на него. Он ударил её ногой. Багиар шатался, слабо взмахивая оружием. Он упал. Хедскрэтчер бросился вперёд, когда Бэдэрроу и Шортхилт врезались в коз с криком и раскидали их.

Он поймал Багиара. Хедскрэтчер посмотрел в глаза друга, а Багиар зажимал остатки своего горла. Другой Гоблин встретил его взгляд и сжал ему руку, потом отвернулся. Он схватил свой клинок и поднялся. Коза-пожиратель пала, когда он вонзил клинок ей в бок. Багиар издал звук, и его разодранное горло забулькало кровью. Он бросился на коз с открытым в безмолвном крике ртом.

Так много. Строй был потерян. Бэдэрроу рычал, полосуя козу, — кинжал в одной руке, короткий меч в другой. Хедскрэтчер побежал за Багиаром, когда Хобгоблина обступила стая. Нет, нет!

Хедскрэтчер швырнул одну козу на землю и затоптал её. Коза переломилась. Он обернулся, и другая вцепилась ему в руку. Она прокусила до кости и вырвала кусок, когда Хедскрэтчер занёс меч. Он отбил козу и пригвоздил её мечом к земле.

Хоб обернулся и взревел. Козы бежали на него, и он рубил их. Раз. Два. Три. Он горел от ярости. Но козы всё шли. Они были бесстрашны. А он…

Что-то сбило его с ног. Хедскрэтчер упал. Коза была на нём сверху, и он дрался с ней. А потом он услышал свист, услышал и почувствовал тук. Коза застыла на нём, и он спихнул её прочь.

Нож торчал у козы в спине. Хедскрэтчер огляделся. Кто его метнул? Он увидел девушку, стоящую в тающем снегу и глядящую на него. Потом она подняла руку.

— Сюда! Быстрее!

Хобы подняли головы. Их было теперь пятеро. Козы-пожиратели терзали Багиара. Все они увидели девушку, и была секунда колебания. Всего секунда. Потом они побежали, и козы устремились следом.

—-

— Берегись!

Эрин первой среагировала, когда первая Коза-пожиратель перепрыгнула стены. Она метнула свой нож, и коза увернулась. Та скакнула влево, и клинок отскочил от земли. Потом она бросилась на Эрин с воплем.

— По домам! Запирайте двери!

Вирклоу пустил в козу стрелу. Та пронзила козе бок, заставив её споткнуться, но коза шла дальше. Остальные жители бросились к дверям. Несколько человек выбежали наружу, пока прочие забаррикадировались внутри, держа вилы, тесак, грабли…

— Получай!

В одной руке у Эрин был маленький пузырёк. Она метнула его, и на этот раз коза поймала его лицом. Пузырёк взорвался, разбившись от удара, и миниатюрный огненный шар опалил лицо Эрин. Она взвизгнула, развернулась и побежала. Это было мудро, потому что через секунду коза вырвалась из пламени. Она горела, и часть её морды была снесена. Но она всё равно шла.

— Чудовище!

Огромная мохнатая рука перехватила козу, когда та прыгнула на Эрин. Вирклоу отшвырнул козу в сторону, и они с Эрин оба кинулись к ней. Пока коза не успела подняться, они пинали и топтали её. Отступили они, только когда она перестала двигаться.

— Мёртвые боги.

Вирклоу склонился над козой, тяжело дыша, с широко раскрытыми глазами. Он явно никогда прежде не видел ничего подобного. Эрин глянула в сторону стен и метнулась за своим ножом, лежащим на земле.

— Ещё идут! Быстрее!

Они с Вирклоу снова взбежали на сторожевой пост над стенами. На этот раз Вирклоу пускал стрелы так быстро, как только мог, целясь в коз, прежде чем те успеют проделать свой прыжковый трюк. Эрин была рядом с ним, ещё один маленький пузырёк в руке. Она додумалась взять всего два! Она увидела, как козы откалываются, оставляя позади лишь шестерых или около того. Почему?

Потом она услышала смех. Он был яростным, далёким. Она обернулась и увидела Гоблинов.

Хобгоблинов. Они стояли в ряд, шестеро. Один пускал стрелы в Коз-пожирателей; остальные ждали, когда козы бросятся в атаку. Вирклоу заметил их и на мгновение опустил лук от изумления.

— Гоблины? Почему они здесь?

— Не знаю. По-моему, они… помогают нам?

— Невозможно.

Гнолл покачал головой, но Эрин была уверена. Она схватила Вирклоу за руку.

— Да! Они оттягивают коз на себя!

— Их перебьют. Эти козы — чудовища!

Гнолл указал на одну из коз внизу. В боку у жуткой твари засело восемь стрел, но она всё ещё носилась, блея и вопя. Эрин уставилась на коз. Она уставилась на Гоблинов. Потом откупорила второй пузырёк. Вирклоу отпрянул, когда от пузырька поднялся тягучий запах.

— Что это?

— Кислота. Октавия делает. Сильная, так что держись подальше. И прикрой меня.

Эрин спустилась и подошла к воротам. Одной рукой она сняла засов, а Вирклоу орал на неё. Ворота открылись, и жители за спиной Эрин закричали, когда шесть коз бросились на неё.

Эрин подняла пузырёк в руке. Она плеснула кислотой в морды первым двум козам, что бежали на неё, и занесла кулак.

— [Удар Минотавра]!

Ещё одна коза отлетела прочь. Оставшиеся три уступали в числе, и жители бросились на них с поднятым оружием. Опасность была в их числе не меньше, чем в их безумной устойчивости к урону! Эрин выбежала за ворота, слыша, как стрелы Вирклоу вонзаются в землю у неё за спиной. Она обернулась и увидела Хобгоблинов, дерущихся за свою жизнь. А позади них — что-то ещё.

Эрин уставилась на далёкие фигуры и замахала руками. Она указала один раз и побежала к козам и Гоблинам. Она надеялась, что они поняли послание.

—-

Сейчас.

Все они побежали. Человеческая девушка, юная женщина, махнула руками один раз и потом умчалась прочь. Не к деревне, а просто прочь, по снегу. Гоблины последовали за ней, потому что другого выбора у них не было.

Козы дали им несколько секунд форы, пока дрались за Багиара и их товарищей. Потом, почуяв, что добыча может уйти, остальные развернулись и побежали.

Их было теперь одиннадцать или около того, все израненные, но Козы-пожиратели никогда не сдавались. И они были быстры! Хедскрэтчер обернулся, когда одна помчалась ему за спину. Он крикнул, и Бэдэрроу вывернулся. Коза отскочила от его поднятой руки. Намбтан сплюнул, поднял один из двух мечей в руках и метнул. Козы увернулись от меча, что их замедлило.

Теперь у Намбтана было на один меч меньше. Это значило, что он бежал быстрее. Хобгоблины почти догнали девушку, и козы тоже. Она барахталась в снегу. Хедскрэтчер обернулся, готовый драться, умереть…

Стрела просвистела мимо его головы. Она выгнулась вокруг Реббититера, который был в хвосте, и ударила козу в голову. Коза рухнула. Её подружки остановились и заозирались.

На заснеженной вершине холма в шестидесяти футах поодаль Бёрд опустил лук и потянулся за новой стрелой. Он неловко нашаривал её, и его пальцы задели одну из свежезаживших ран на груди.

— Ай.

— Ты в порядке?

Рядом с ним Лионетт тревожно обернулась. Они с Драсси стояли в снегу. И Мрша тоже, несмотря на попытки Лионетт удержать её в таверне. У всех троих в руках были зелья и другое алхимическое оружие. Бёрд кивнул.

— Полагаю, наконечник одной из стрел засел у меня в панцире. При стрельбе он мне не помешает.

С этими словами он пустил ещё одну стрелу. Эта поймала козу, прыгнувшую на ноги Эрин. Та тоже упала.

Эрин и Гоблины бежали к ним. Лионетт сглотнула. Она повернулась к Драсси.

— Готова? Когда они добегут — бросай!

Дрейк была бледна лицом, но кивнула. Мрша подняла бутылёк, и Лионетт выхватила бы его, не будь её руки тоже заняты. Ещё стрелы летели со стороны деревни, но самоубийственные козы всё шли.

— Эрин! Сюда! Пригнись!

Лионетт подождала, пока Эрин и Хобгоблины не оказались в двадцати футах, и только потом бросила. Драсси бросила одновременно. Человеческая девушка и Хобгоблины на бегу прикрыли головы и пригнулись. Козы-пожиратели подняли взгляд и увидели два пузырька, крутящихся к ним по воздуху…

Они шарахнулись, когда пузырьки плюхнулись в снег и взорвались трескучей молнией и градом шипастых игл в нескольких футах в стороне. Бёрд уставился на [Барменш], потянувшись за новой стрелой. А потом бросила Мрша.

Прицел у неё был хорош. Рука — ужасна. Красный пузырёк с сияющим оранжевым нутром лениво крутанулся вниз, чуть выше одной козы. Он бы промахнулся. Промахнулся бы, но коза, вечно голодная, подпрыгнула и укусила пузырёк в воздухе.

Он взорвался. Дождём посыпались огонь и куски козы. Остальные козы разбежались, а потом попятились, когда Мрша, Лионетт и Драсси бросили снова.

Мешочек с ловчей лозой взорвался, поймав двух коз в шипастые плети, что метнулись по земле. Пузырёк с перечным зельем проглотила коза, не усвоившая урок в первый раз. Эта коза каталась по земле, визжа. А пузырёк Серебряного инея у Лионетт не попал ни во что и взорвался морозным облаком рядом с Хобгоблинами.

Бёрд пустил стрелу. Эрин обернулась. Ножей у неё не было, но она всё равно подняла кулаки. Пятеро Хобгоблинов обернулись. Они увидели двух коз, запутавшихся в лозе и прогрызающих себе выход, одну, катавшуюся по земле, и последнюю козу, несущуюся на них с блеянием.

Последняя коза остановилась. Она оглянулась и увидела вереницу своих павших друзей со стрелами, торчащими из голов, пылающий клочок снега, где взорвался один из её друзей, и ещё одну козу, утыканную стрелами Вирклоу. Она посмотрела на Хобов.

К её чести, она не колебалась, бросаясь в атаку. Хобы зарубили её в считанные мгновения и повернулись к трём обездвиженным козам. Они прикончили всех трёх быстрыми, точными ударами.

И вот всё было кончено. Эрин согнулась, тяжело дыша, лоб покрыт потом, несмотря на холодный воздух. Хобгоблины стояли, клинки капали кровью, а они смотрели друг на друга и на странную компанию на вершине холма. Бёрд осторожно вытянул ещё одну стрелу и нацелил её на Бэдэрроу.

— Вы в порядке?

Эрин сказала это сперва Лионетт, а потом Гоблинам. Те уставились на неё. Заговорила Лионетт.

— Я… мы в порядке, Эрин. Мы нашли Бёрда лежащим на земле пару минут назад, и он сказал нам, что там Гоблины… мы издали увидели, как козы нападают на деревню, и пришли сюда. Но что…

— Гоблины? Погоди, а почему Бёрд…

— Они подстрелили меня, мисс Эрин. С сожалением сообщаю, что мне не удалось убить ни одного из них. Впрочем, это, быть может, и к лучшему, поскольку твоё правило предписывает не убивать Гоблинов. Однако они — Хобгоблины, так что я всё же попытался. Но у них слаженность была лучше, и потому меня подстрелили, и я упал с крыши. Было довольно больно, но, к счастью, у мисс Лионетт были лечебные зелья.

Бёрд спокойно целился в Бэдэрроу, пока говорил. Глаза Эрин расширились, и она посмотрела на Хобов. Те переглянулись, и Шортхилт закрыл лицо ладонью, а Бэдэрроу злобно уставился на Бёрда.

— Погоди, но они же спасли меня! То есть деревню, в которой мы были, атаковали эти козы. Почему они напали на тебя, Бёрд?

Антиниум замялся. Он посмотрел на Гоблинов, а те, вспомнив, злобно посмотрели в ответ. Бёрд избегал смотреть Эрин в глаза. Он потоптался, прежде чем заговорить.

— Возможно, я попытался подстрелить их издалека.

Он глянул на Эрин и ссутулил плечи.

— Я ведь должен охотиться на монстров.

— Но они же Гоблины! Погоди…

Эрин закрыла глаза и подняла руку. Все посмотрели на неё. Она набрала воздуха.

— Ладно. Кажется, я поняла. Опусти лук, Бёрд.

— Что? Эрин!

— Всё нормально, Лионетт. Поверь мне. Бёрд, опусти лук. Эти Гоблины не станут нападать. Верно?

Она глянула через плечо. Хобгоблины поморгали, глядя на неё, а потом попятились от неё и остальных. Они оглянулись на заснеженные равнины. Один из них шагнул прочь.

— Стойте…

Они обернулись посмотреть на Эрин. Гоблины уставились на неё, и один поднял руку. Драсси завизжала, а Мрша спряталась за Эрин, когда Хоб, поднявший руку, глянул на неё. Он отвернулся.

— Предки, Предки, о Предки…

— Драсси!

Лионетт схватила дрожащую Драсси. Драсси выстояла против Коз-пожирателей, несмотря на свои страхи, но близость Хобгоблинов заставляла её дрожать как лист. Эрин окликнула Гоблинов, когда те побрели прочь, и тут увидела группу Гноллов и Дрейков, направляющихся к ней.

— Ой-ой. Мне лучше с этим разобраться… идёмте!

Остальные последовали за ней, когда она затрусила по снегу. Жители во главе с Вирклоу нагнали её, держа окровавленное оружие. Никто из них не пострадал, что было облегчением. Вирклоу приподнял лук, заметив Бёрда, а потом глянул в сторону Хобов вдали.

— Мисс Эрин! Вы не ранены? Почему вы ушли? Эти Гоблины…

— Они спасли вашу деревню, Вирклоу. Нет, не спорь об этом. Слушай, Лионетт, Мрша и вот Драсси помогли вам всем. Можешь отвести их обратно в вашу деревню ненадолго? Я хочу принести с ними молоко, и, по-моему, Драсси нужно присесть.

— Разумеется, но…

Эрин повернулась к Бёрду, не обращая внимания на Гнолла.

— Бёрд, ты иди с ними. Держи лук наготове на всякий случай, наверное, но не стреляй ни в кого, пока не нападут! Понял?

Антиниум кивнул. Он посмотрел на Эрин.

— А что будешь делать ты, мисс Солстис?

Эрин расправила плечи, а потом с гримасой повернула шею. Должно быть, что-то потянула, пока бежала или дралась. Лечебное зелье это уладит. Но всё по порядку. Она повернулась и посмотрела в сторону пяти Гоблинов. Они стояли вокруг места, где впервые схлестнулись с козами. Тогда их было шестеро. Эрин кивнула Гоблинам и оглядела всех, кто смотрел на неё.

— Я собираюсь поговорить с ними.

—-

Багиар лежал на земле. Точнее, то, что от него осталось, лежало там. Бо́льшая часть его тела исчезла, но голову растерзание почти не тронуло. Хедскрэтчер опустился на колени в грязную землю и снег и поднял её. В смерти черты Багиара обмякли, но Хедскрэтчер всё ещё помнил его бессловесный оскал, когда тот бросился на Коз-пожирателей.

Он знал, что не выживет, и потому кинулся в бой, чтобы отвлечь коз. Это выиграло им достаточно времени, чтобы уцелеть. Другие Гоблины это знали. Они молча стояли вокруг Багиара.

Не было ни упрёков. Ни слов укора Хедскрэтчеру, да и вообще никаких слов. Кончено. Они сражались, и теперь их стало меньше. Снова.

Воины Красного клыка не оплакивали павших. Они были воинами; они знали, какова их судьба. Они не плакали, потому что их вождь, Гарен Красный Клык, в это не верил. И потому пятеро Гоблинов не оплакивали своего брата.

— Эм, здравствуйте?

Робкий голос прервал их минуту молчания. Гоблины обернулись. Хедскрэтчер вытер глаза, в которых не было слёз. Он замер и уставился.

В снегу стояла девушка. Та самая девушка, что помогла спасти их, та, которую они видели на стенах деревни. Она смотрела на них. Как она могла знать, какая мысль проносится в их умах? Какие воспоминания, какие трагедии?

Слов не было. А воины Красного клыка не плакали. И потому остальные смахнули каплю пота, а может, талой снеговой воды с глаз, глядя на неё. Она была Человеком, врагом в большинстве случаев, добычей в остальных. Но однажды они встретили того, кто не был ни тем, ни другим. Однажды.

Как она могла знать? Не могла. Но юная женщина видела их слёзы. И раз она стояла перед ними без меча или пылающего в руках заклинания, они слушали. Воины Красного клыка не надеялись ни на что определённое. Они просто заблудились и очень устали.

И юная женщина посмотрела на них, на голову в руках Хедскрэтчера, и сделала то, чего они никогда прежде не видели от Человека.

Она поклонилась.

—-

— Спасибо.

Эрин поклонилась пятерым Гоблинам. Снег был запятнан красным, и, подняв голову, она увидела, что они по большей части утёрли слёзы. Пятеро Гоблинов смотрели на неё. Она сказала это снова.

— Спасибо. Вы спасли нас. Я обязана вам жизнью.

Молчание. Гоблины переглянулись. Эрин посмотрела на них.

Пять Гоблинов. Пять… Хобов. За всю жизнь она встречала прежде только двух Хобов. Эрин вспомнила Вождя Гоблинов, целую жизнь назад, и другого Хоба, которого встретила с Рэгс. Эти пятеро были не похожи ни на того, ни на другого.

Они были оборванными. У них были набедренные повязки, плохо сидящие куски брони, слишком малые для их тел, и оружие. Их клинки были ухоженными, но явно и много послужившими. Эрин подумала, что это хорошее железо, а не сталь.

И каждый из Хобгоблинов был ранен. У одного, того, что нёс голову, был вырван огромный кусок руки и шёл скверный порез вдоль одной ноги, но он словно не замечал текущей из него крови. Эрин замечала.

— Спасибо.

Она сказала это в третий раз, в основном потому, что понятия не имела, что сказать дальше. Гоблины смотрели на неё, а потом друг на друга. Один, единственный Гоблин с луком, зарычал и отвернулся.

— Мне жаль вашего друга.

Другие Гоблины посмотрели на Эрин, а потом на голову их товарища. Они не сказали ни слова. Ещё один Гоблин отошёл от Эрин. Остальные просто смотрели на неё, будто никогда прежде не встречали Человека. Точнее, никогда прежде не говорили с Человеком.

— Эм…

Что она могла сказать? Спасибо? Это она уже говорила. Мне жаль? То же самое. Эрин не знала, что ей делать. Гоблины спасли её. Будь это кто угодно другой — группа вроде Рогов Хаммерада, например, — она предложила бы им денег, спросила, откуда они, и так далее. Но эти Гоблины…

Один из них, тот, что с луком, вытаскивал стрелы из коз и одновременно разделывал их. Он глянул вверх и что-то прорычал остальным. Ещё двое отошли и принялись помогать ему. Его взгляд был наименее дружелюбным, когда он смотрел на Эрин.

— Вы… голодны?

Это было единственное объяснение, которое пришло Эрин в голову. Козлятина выглядела неаппетитно, и она бы поспорила, что мясо жёсткое, но Гоблины быстро разделывали коз. Её слова заставили Гоблина с луком поднять взгляд. На этот раз он закатил глаза.

— Ладно, это я поняла. Вы голодны. Хотите чего-нибудь поесть?

Ей ответили пять урчащих животов. Эрин смотрела на Гоблинов. Она знала, что не следует. Она знала, что это может быть плохой идеей. Но они смотрели на неё, и в их глазах не было ничего простого. Один из них, Гоблин, баюкавший голову их друга, смотрел на неё так, будто… будто…

— Хотите пойти со мной? У меня есть еда. Она ваша. Бесплатно. Вам не надо платить.

Слова вырвались сами, и забрать их назад было уже нельзя. Гоблины все обернулись. Тот, что с луком, выпрямился. Тот, что с головой, уронил её, а потом кинулся её поднимать.

— У… у меня есть таверна.

Эрин почувствовала, что должна объяснить, пока Гоблины смотрели на неё. Она указала, и они уставились поверх волнистых заснеженных холмов в сторону её таверны вдали. Они переглянулись.

— Можете пойти туда, если голодны. У меня есть еда. Много еды. И вы могли бы похоронить вашего друга…

Голос Эрин затих. Гоблины просто смотрели на неё. В их взглядах не было ничего враждебного, но они были так растеряны. Так потеряны. Она кашлянула.

— Знаете что? Приходите туда. Никто вас не тронет, обещаю. У меня будет еда. Вам не обязательно приходить, но если придёте… еда, хорошо?

Она изобразила, как идёт к своей таверне. Гоблины смотрели на неё. Один кивнул. Эрин перестала притворяться, что идёт, чувствуя себя глупо. Они не были тупыми. Рэгс никогда не была тупой. Будь она здесь, она бы закатывала глаза, делала грубые жесты и говорила Эрин, что уже всё поняла.

Но её здесь не было. И потому Эрин указала снова и медленно попятилась. Потом пошла искать Лионетт и остальных.

— Возможно, у нас скоро будут гости. Вы все в порядке?

Они уставились на неё. Эрин указала на свои санки, всё ещё гружённые молоком, которое она купила.

— Идёмте, вернёмся. Бёрд, я потяну санки. Мрша может ехать на них. Идёмте.

Она развернулась и потянула больше по инерции, чем как-либо ещё, а её работники и Мрша шли следом. Эрин медленно шла обратно к своей таверне, слыша, как Драсси через некоторое время разразилась нервной болтовнёй, а Лионетт успокаивает Мршу. Но всё это время она не сводила глаз с Гоблинов. И когда она добралась до таверны и задержалась в открытом дверном проёме, она чувствовала, что они всё ещё смотрят на неё.

—-

В племени Красного клыка всё ещё рассказывали истории о Гарене Красном Клыке и о том, как их Вождь однажды ходил по человеческим городам, часто нося маску и капюшон, чтобы скрыть черты лица. Он говорил с Людьми и другими видами, торговал с ними и какое-то время сражался как авантюрист Золотого ранга. Не один Гоблин мечтал сделать то же самое, но только мечтал.

Это была легенда, миф. Ни один настоящий Гоблин никогда не пошёл бы через город, разве что его вели туда на казнь или если его племя совершало на город набег. И хотя воины Красного клыка и прежде входили в человеческие жилища, они никогда не входили ни в одно без мечей в руках.

Теперь они стояли снаружи таверны совсем недалеко от Лискора и глядели на неё снизу вверх. Ни у одного из пяти Гоблинов не было меча в руках. Это было сюрреалистичное ощущение. Хедскрэтчер несколько минут колебался у деревянной двери таверны, прежде чем толкнул её. Намбтан глядел на название таверны, пока другие Гоблины входили.

— Вы пришли!

В тот же миг, как они переступили порог, раздался крик. Воины Красного клыка вздрогнули и напряглись, но всё, что они увидели, — это девушка. Та девушка. И она улыбалась им.

Правда, улыбка была не ахти. В ней сквозили нервозность и толика страха, толика неуверенности, но это всё же была улыбка. Воины Красного клыка были слишком напуганы, чтобы улыбнуться в ответ.

— Заходите, не стесняйтесь. Садитесь. Вот стол — присаживайтесь. Я только схожу за… Лионетт!

Гоблины подпрыгнули, когда юная женщина вбежала в дверь за стойкой. Они посмотрели на стол и нерешительно потянули за стулья. Стулья были ещё одной странной штукой, но пятеро Хобгоблинов осторожно примостились на них. Уши Реббититера всё подёргивались, и он резко повернул голову за мгновение до того, как Человеческая девушка вбежала обратно в комнату.

— Вот. У меня есть это… я знаю, вам это нужно.

У неё была охапка зелий. Юная женщина осторожно подошла к столу, а Гоблины так же осторожно отклонились назад. Она замялась, а потом вывалила их на стол. Хедскрэтчер поймал одно, прежде чем оно скатилось на пол.

— Спасибо…

Юная женщина застыла в тот же миг, что и Гоблин. Он рефлекторно начал протягивать зелье обратно ей, а она бессознательно начала его брать. Это было знакомо каждому, и они мгновение смотрели друг другу в глаза, прежде чем отстраниться.

— Оставь себе. Это тебе. Для твоих ран.

Юная женщина попятилась, а Хедскрэтчер опустил руку. Она указала на его руку. Он вздрогнул, а потом глянул на багровую повязку, которую привязал к руке. Другие воины Красного клыка тоже моргнули, а потом вспомнили.

Да, их раны. Некоторые были совсем скверными. Хедскрэтчер мог потерять эту руку из-за заражения или никогда не вернуть ей подвижность — таков был урон. У Бэдэрроу были укусы на ногах до самых костей, и другие Гоблины были ранены не меньше. А зелья были…

Лечебные зелья? Наверняка так, но для них? Гоблины смотрели на юную женщину, ожидая, подозревая ловушку. Они косились на бутыльки на столе.

Помня о тех, что взорвались ранее, Гоблины колебались, но потом узнали жидкости внутри. Большинство Гоблинов не умели читать, поэтому определяли типы зелий по виду. А эти выглядели как лечебные зелья.

Но кто станет давать лечебные зелья Гоблину? Потому-то Гоблины и были уверены, что это наверняка уловка. Не то чтобы они подозревали юную женщину в том, что она их обманывает, но…

Логика воевала со свидетельством перед их глазами. Первым двинулся Намбтан. Он поднял пузырёк и прищурился на крохотную этикетку на нём. Через мгновение он кивнул, и остальные тут же откупорили пузырьки и бутыльки и вылили их на свои раны. И тут их ждал ещё один сюрприз.

Лечебные зелья были высокого качества. Хедскрэтчер разинул рот, когда недостающий кусок плоти на его руке отрос за минуту. Это была хорошая штука! Он посмотрел на юную женщину. Она нерешительно улыбнулась ему.

— Хорошо? Используйте ещё, если нужно.

Уму непостижимо. Гоблины обработали свои раны, а потом нерешительно закупорили бутыльки и сдвинули их вместе на столе. Они чувствовали вину, будто использовали слишком много, и неуверенно косились на убавившийся уровень зелья в бутыльках.

— Закончили? Здорово. Давайте… а почему бы мне не сесть? Я сяду здесь, и мы сможем… поговорить.

С этими словами юная женщина выдвинула стул из-за другого стола и села лицом к Гоблинам. Они посмотрели на неё. Она посмотрела в ответ. Молчание было невыносимым.

— Я — Эрин. Эрин Солстис. Я [Владелица таверны].

Гоблины уставились на Эрин. Она кашлянула.

— Эм. Я знаю, что уже сказала спасибо, но спасибо ещё раз. Вы спасли меня. Не знаю, откуда взялись эти злобные козы, но вы подоспели как раз вовремя. И я знаю, что ваш друг погиб… мне жаль. И ещё мне жаль, что Бёрд стрелял в вас. Он Антиниум. Тот, что на башне.

Молчание. Эрин потопталась. Гоблины гадали, стоит ли им что-то сказать. И если да, то что? Они посмотрели на Намбтана. Тот пожал плечами.

— Вы с… с Гоблином-лордом?

Все головы резко повернулись обратно к Эрин. Она чуть отклонилась назад и подняла руки.

— Не то чтобы я злюсь, если вы с ним. Просто… я слышала, он не очень славный парень. Но если вы считаете, что он славный, — это нормально! Я не сужу. Но я просто, эм…

Все пятеро воинов Красного клыка одновременно покачали головами. Эрин явно испытала облегчение.

— Правда? Это здорово! Знаете, я думала, что он козёл, особенно когда его солдаты пускали стрелы в мою таверну, но я подумала: вот компания Гоблинов, а его армия только что была здесь, так что… кхм.

Она осеклась, и Хедскрэтчер посмотрел на остальных. Он поднял руку и согнул её в сторону Эрин, склонив голову и обнажив клыки. Это было быстрое высказывание, но он передал общее удивление тем, что хоть какое-то здание вообще осталось стоять после того, как мимо прошёл Гоблин-лорд. Приподнятая бровь Шортхилта и взгляд на одно окно сказали остальным, что его личное мнение таково: это здание должно быть как-то зачаровано.

Человек не уловила ничего из этого. Она ёрзала, оглядывалась, бормотала себе под нос. Она посмотрела на них, и все пятеро Гоблинов снова резко подобрались.

— Ладно. Это может показаться странным, но… вы знаете Гоблина по имени Рэгс?

Четыре челюсти отвисли. Глаза Бэдэрроу сузились. Эрин переводила взгляд с лица на лицо. Её глаза расширились. Реббититер едва заметно кивнул.

— Знаете?

Воины Красного клыка переглянулись. Откуда она знает Рэгс, да ещё и по имени? Эрин забрасывала их вопросами, пока Бэдэрроу пинал Реббититера под столом. Он кивнул Эрин, а потом покрутил пальцем, обводя комнату в целом.

Другие воины Красного клыка проследили за его взглядом. Они уставились на Человеческую девушку, оглядели таверну, её таверну, и наконец сложили кусочки вместе. Пятеро Хобгоблинов потоптались на месте и обменялись неловкими взглядами.

Это было так неловко.

Конечно, Эрин понятия не имела, о чём они думают. Она видела только их позы.

— Погодите, что не так? Это ведь не из-за Рэгс? Она в порядке? Я давно её не видела — она на меня злится? Или?..

Снова Гоблины покачали головами. Как им было объяснить внутригоблинскую политику, из-за которой Рэгс вобрала в себя все племена в округе, чтобы дать отпор Гоблину-лорду? Эрин уставилась на них.

— Вы знаете, где она?

Они покачали головами. Она замялась.

— Ладно. Но она здорова?

Они пожали плечами. Эрин пришлось задуматься.

— Вы… куда вы идёте? Вы знаете, куда идёте?

Они снова покачали головами. Эрин переводила взгляд с лица на лицо. Каждый воин Красного клыка встречался с ней взглядом, а потом отводил взгляд. Это было лишь мгновение, но каким-то образом каждый чувствовал, будто она увидела частицу боли и отчаяния, которые они несли с собой. Всего на мгновение.

— Ладно. Ладно… эм…

Она заколебалась. И тут у Реббититера заурчало в животе. Все уставились на него. Эрин вскочила на ноги. Реббититер чуть не свалился со стула.

— Мне так жаль! Я совсем забыла. Я обещала вам еду, верно? Ждите прямо здесь!

Она метнулась на кухню. Другие Гоблины обменялись взглядом дикого изумления. Еда? Они закопали много мяса Козы-пожирателя в снег на всякий случай, и они были голодны. Но после зелий им приходилось гадать. Она правда их накормит? Правда? С… с вилками и модными приспособлениями, о которых им всем рассказывал Гарен?

Будет ли что-нибудь выпить?

Они услышали грохот на кухне и повышенный голос Эрин, спорящей с кем-то ещё. Гоблины тревожно уставились на кухню. Все, кроме одного.

Над стойкой бара с выступа свисала грифельная доска со словами, написанными мелом. Это было меню, хотя его написали лишь однажды и никогда не обновляли. Большинство людей не обращали на него внимания, но один из воинов Красного клыка его заметил.

Намбтан изучал слова, написанные в меню над стойкой бара. Он подтолкнул Шортхилта, хрюкнул и указал. Шортхилт тупо уставился на буквы. Он пожал плечами. Намбтан вздохнул. Он тщательно изучал слова, написанные в меню, пока не вернулась Эрин.

— Вот! Еда, как обещано!

У неё был огромный поднос и пять тарелок, неуклюже сложенных на нём стопкой. Они были толстые, наполненные горами спагетти и покрытые маленькими чёрными штучками. Другие Гоблины понятия не имели, что это за чёрные штучки. Они были мягкие, выглядели съедобными, и этого было довольно. Реббититер потянулся за одной из тарелок, когда Эрин осторожно поставила её перед ним, но Намбтан перехватил его руку. Он покачал головой, и другие воины Красного клыка, увидев это движение, застыли.

— Что не так?

Эрин посмотрела на них обеспокоенно. Намбтан замялся. Он втянул губы, а потом нахмурился. Он ненавидел это делать. Неохотно он открыл рот и указал на тарелки и чёрные штучки на них.

— Кислотные мухи? Синий… фрукт?

Все уставились на него. У Эрин отвисла челюсть. Она запнулась.

— Как ты… ба… то есть у меня нет никаких кислотных мух. Это оливки! Они полезные, клянусь — я и не знала, что они существуют, но… это спагетти с оливками! Это, эм… у меня и синий сок кончился. Вы… могу я вам что-нибудь принести… погодите, у меня есть ещё!

Она метнулась на кухню. Другие Гоблины уставились на оливки. Бэдэрроу поднял одну и с глубоким подозрением понюхал её. Реббититер поддался своему животу и закинул одну в рот. Он прожевал, просиял и принялся забрасывать спагетти себе в рот. Другие Гоблины посмотрели на него, а потом схватили спагетти обеими лапами.

Эрин вернулась и застала Гоблинов, забрасывающих спагетти себе в глотки с невероятной скоростью. Пусть и без изящества. Смотреть, как Шортхилт запрокидывает тарелку и сгружает все спагетти в свой распахнутый рот, было само по себе поучительно. Поразительным было то, что ни крошки спагетти или оливки не упало. Гоблины вычистили свои тарелки.

Медленно Человеческая девушка приблизилась, и Гоблины перестали есть. Они уставились на кружки в её руках. Эрин улыбнулась и слабо приподняла кружки, наполненные элем.

— У меня, эм, есть напитки! Кто-нибудь хочет добавки?

—-

В детстве Эрин смотрела по телевизору соревнования по поеданию еды. Была такая штука. Ей не то чтобы нравилось смотреть, как кто-то заглатывает больше сорока хот-догов за один присест, но она не могла не восхищаться скоростью, с которой это делалось.

Однако кое-что Эрин не нравилось: на соревновании по поеданию еды ни один из участников, казалось, не любил есть эту еду. Дело было в том, чтобы затолкать в себя как можно больше еды, а не насладиться ею.

Зато за Гоблинами, сидящими в общем зале её таверны, было одно удовольствие наблюдать во время еды. Потому что они явно обожали каждый кусочек. О, они всё равно ели как изголодавшиеся росомахи, но время от времени один из них замирал и закрывал глаза, жуя, или издавал хрюкающий звук, выражавший чистое удовлетворение.

Эрин удалось увидеть лишь толику этого, потому что она носилась на кухню и обратно каждые несколько секунд. Гоблины не остановились ни на спагетти, ни на мясном рулете, ни на лазанье, пицце или даже стейке! Они ели, ели и ели!

Эрин всё ходила на кухню и возвращалась с новыми готовыми блюдами и смотрела, как они исчезают. Хобгоблины ели так, будто изголодались, — и, должно быть, так оно и было. Они не выглядели такими уж тощими, но Эрин осознала, что, если сравнить их с Хобгоблином, которого она встречала раньше — тем, что однажды пришёл с Рэгс, — они определённо были куда худее.

Она беспокоилась, что их вырвет или их желудки переполнятся, но Гоблины, похоже, могли переваривать еду так же быстро, как ели. Их тощие животы надувались очень медленно. Схватив целую жареную курицу, приправленную острым перцем, Эрин решила, что ей нужна передышка. Она повернулась к Драсси, которая дрожащими руками мыла посуду.

— Драсси, мне нужно, чтобы ты меня подменила. Отнеси эту курицу Гоблинам, ладно?

— Что?

Дрейк подскочила. Её бледная чешуя стала ещё бледнее, и она подняла когтистые руки.

— Эрин, я не могу. Я даже не могу… не понимаю, как ты можешь держать их здесь! Здесь! Хотя бы позови Бёрда вниз с луком! Нам надо звать Стражу, или, или… я не могу.

Эрин покачала головой.

— Просто обслужи их, ладно, Драсси? Они не будут опасны, а Бёрд прямо тут! Лионетт наверху с Мршей — мне надо приготовить ещё еды, иначе она у нас кончится!

— Но… но…

— Выйди туда. Вот так… привет, ребята! Это Драсси. Она поставит курицу на стол. Я сказала на стол, Драсси — ладно, почему бы тебе не поставить её на этот стол?

Эрин удалось заставить Драсси поставить курицу на стол и вернуть её на кухню. Драсси дрожала так сильно, что чуть не уронила всё целиком. У Эрин было подозрение, что, урони она курицу, Гоблины подобрали бы её с пола или просто уселись бы и съели прямо там.

— Ну что, так ли это было трудно?

— Да!

Драсси зыркнула на неё. Эрин вздохнула.

— Но ты справилась. Просто ставь еду на другой стол, ладно? Мне надо приготовить ещё. Эм… где масло? И ростки? Им, наверное, не помешает немного зелени после всей этой тяжёлой еды, что они ели.

Она принялась жарить зелень, варить суп и ставить несколько караваев хлеба — всё разом. Драсси очень неохотно вынесла ещё несколько блюд, но сообщила, что Хобгоблины и вправду теперь вроде бы замедляются. Эрин дала ей закончить раскладывать всю еду по подносам на потом и приглядеть за супом — и за горами готовых блюд, — и вышла в зал.

Пять пар глаз тут же сфокусировались на ней. Эрин застыла, а потом помахала. Один из пяти Гоблинов помахал в ответ. Остальные просто смотрели на неё.

Страх Драсси был понятен, чувствовала Эрин. Каждый раз, когда она двигалась, Гоблины все смотрели на неё. Эрин помахала им и указала.

— Я просто поднимусь наверх. Ладно?

Они не ответили, но смотрели, как она поднимается по лестнице. Эрин нашла комнату Лионетт и Мрши и заколебалась, прежде чем постучать в дверь.

— Лионетт? Мрша? Вы там в порядке?

— Эрин?

Она услышала, как поворачивается замок, а потом дверь открылась. Лионетт приоткрыла дверь на щёлочку.

— Заходи.

Эрин протиснулась в комнату и увидела, что Лионетт сидит на кровати с Апистой и Мршей. Пчела заползала на её подушку, а Мрша дрожала в объятиях Лионетт.

— Мрша в порядке?

— Думаю, да. Она уже не так боится, правда, Мрша? Она просто… она чует Гоблинов внизу, Эрин.

Лионетт старалась не смотреть на Эрин, проводя успокаивающей рукой по спине Мрши. Гнолл вздрогнула, услышав слово «Гоблин». Эрин помолчала.

— Точно.

У Мрши было своё прошлое с Гоблинами. Эрин почти забыла об этом. Она села у кровати. Мрша посмотрела на неё. Эрин протянула ей руку, и Гнолл лизнула её.

— Всё хорошо, Мрша. Они не плохие, обещаю.

— Ты уверена?

Лионетт говорила за них обеих. Эрин замялась. Она посмотрела на Лионетт. Она поняла, что совершила ошибку. Она предположила, что Лионетт отнесётся с пониманием к тому, что Гоблины здесь, но другая девушка была явно так же расстроена, как и Мрша. Эрин помолчала, гладя Мршу по голове.

— Ты ведь на самом деле не знала Рэгс, да?

— Я помню, как увидела её и закричала. Но нет, не знала. Прости.

— Точно. И она была здесь всего… слушай, Лионетт, я знаю, ты нервничаешь. Драсси уж точно. Но эти Гоблины не опасны. Я бы почувствовала это своим [Чувством опасности], будь они опасны. И они нам помогли.

Лионетт кивнула, но убеждённой не выглядела. Она уставилась на половицы, а потом на Аписту, когда пчела заползла на стену. Она набрала воздуха.

— Я знаю, что твоя подруга — Рэгс — была здесь гостьей. Но, Эрин, я должна это сказать. Это не обычные Гоблины. Это Хобы. Они ведут за собой других Гоблинов и они очень, очень опасны. Один Хоб под стать большинству авантюристов Серебряного ранга. А иногда и более чем под стать.

— Я это понимаю. Но, Лионетт, они спасли нас. Они спасли меня, а ведь были не обязаны.

— Знаю. Я видела. Они спасли тебя от коз, но они же и подстрелили Бёрда. Это я услышала, как он упал. Эрин, он мог погибнуть.

Эрин кивнула. Её рука сжалась. Бёрд был наверху. У него была маленькая комнатка на третьем этаже, и она приказала ему отдыхать после того, как он едва не погиб.

— Знаю. Но это была самозащита. И я была им кое-чем обязана. Слушай, я пока покормлю их, и посмотрим, что будет, ладно?

— Ты начальница.

Это был скверный ответ, и Лионетт явно была им недовольна, но придётся довольствоваться этим. Эрин кивнула, испытывая облегчение. Потом наклонилась к Мрше.

— Я знаю, что они… я знаю, что они Гоблины, ладно, Мрша, милая? Но они не такие, как те, другие, обещаю. Они тебя не тронут.

Гнолл всё ещё дрожала, но подняла голову, когда Эрин заговорила с ней. Эрин была готова к слезам или страху, но не это было во взгляде детёныша Гнолла. Её глаза пылали. Они сузились, пока Мрша смотрела на Эрин. В них был гнев. Гнев и глубокий укор.

Слов у неё не было. Но Мрша ясно выразила своё мнение. Эрин застыла.

— Мрша? Они останутся ещё ненадолго. Но наверх они не поднимутся. Поняла? Если они устроят какие-нибудь неприятности, они уйдут. Обещаю. Просто подожди здесь, ладно? Я попрошу Драсси подняться с едой…

На этот раз обещание еды не удовлетворило Мршу. Гнолл шлёпнула лапой по руке Эрин и смотрела на Эрин, пока юная женщина не вышла из комнаты. Эрин спустилась по лестнице и сделала глубокий вдох. Потом застонала.

— О нет. Что теперь?

Кто-то вошёл в общий зал раньше неё. Антиниум держал лук, и зал застыл. Драсси стояла, дрожа, с кружками в руках, а воины-Гоблины застыли, половина из них готова была вскочить со своих мест.

— Бёрд!

Эрин сбежала по лестнице. Антиниум повернул голову, но его руки продолжали держать лук наведённым на Гоблинов.

— Мисс Эрин, они пытались уйти.

— Что? Уйти?

Эрин посмотрела на Гоблинов. Они замялись. Один указал в сторону дверей.

— Вы хотите уйти? Почему?

Снова заминка. Гоблин указал вниз. Все уставились на его пах. У Эрин отвисла челюсть — пока она не поняла, что он имеет в виду.

— Пописать? Вы хотите… Бёрд, он просто хочет в туалет!

— О. Я тоже по этой причине спустился.

Антиниум медленно опустил лук. Гоблины расслабились так же медленно. Эрин прошагала между ними, поднимая руки, снова пытаясь играть миротворца.

— Давайте все успокоимся. Нам не нужны никакие происшествия… особенно жёлтого рода. Уборные есть для всех. Туалет прямо снаружи. Вот, я могу показать…

Это, похоже, было излишним. Гоблин покачал головой, идя к двери. Он положил руку на ручку и распахнул дверь. За дверью оказалась изумлённая Джелака Ивирит с поднятой рукой, готовой толкнуть дверь. Она уставилась на Гоблина, и её глаза расширились. Гоблин уставился в ответ.

Джелака попятилась. Её лицо всегда было мертвенно-белым, но теперь она словно оцепенела. Пришла в ужас. Она открыла рот и уставилась на Хобгоблина, стоящего перед ней.

— Гарен?

Гоблин уставился в ответ. Он узнал слово, увидела Эрин. Он открыл рот.

— Красный Клык?

Огромная рука протянулась мимо Джелаки. Мур схватил Гоблина и швырнул его через комнату. Хобгоблин врезался в стену. Джелака рванулась в комнату, а другие Хобгоблины вскочили на ноги.

Отброшенный Гоблин с трудом поднялся. Он дико замахнулся на Джелаку — она перехватила одну руку, а потом пригнула его голову навстречу своему колену. Хобгоблин пошатнулся, и она свалила его наземь одним ударом. Джелака встала над поверженным Хобгоблином и огляделась. Потом посмотрела на бессознательного Гоблина у своих ног.

— О. Это не Гарен. На секунду я забеспокоилась.

Другие Хобгоблины с рёвом перепрыгнули через стол на неё. Один дёрнулся, когда Себорн сбил его в воздухе вытянутой рукой и швырнул на землю. Утопший прыгнул на Хобгоблина и принялся молотить его кулаками.

— Стойте, стойте!

Эрин закричала, но посох Мура уже вращался. Он свалил одного Хоба и пнул другого. Кулаки Джелаки в латных перчатках сверкнули, и последний Хобгоблин дёрнулся назад, пошатнувшись от её удара. Он сделал обманное движение и ткнул в неё; Сельфид приняла оба удара на броню и врезала ему в живот и грудь крепкими, тяжёлыми ударами, от которых Гоблин пошатнулся.

— Довольно!

На этот раз крик Эрин был подкреплён не только звуком. Воздух в таверне треснул, и пол загрохотал. Полуискатели замерли с широко раскрытыми глазами, и двое Гоблинов, ещё стоявших на ногах, тоже застыли.

Медленно, очень медленно Эрин обернулась, оглядывая комнату. Глаза Джелаки метнулись к Хобгоблинам, к Драсси, высунувшей голову из кухни, и к Бёрду, который открыл дверь и замер, увидев хаос. Она посмотрела на Эрин и застонала.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не то, чем кажется.

Другие двое Полуискателей огляделись. Мур покачал головой. Себорн медленно поднялся.

— Мисс Солстис, полагаю, нам причитается объяснение.

Эрин переводила взгляд с лица на лицо и попыталась слабо улыбнуться. Обычно весёлые Полуискатели улыбок не вернули. Точно. Они тоже не любили Гоблинов. Она указала на столы.

— Почему бы нам всем не сесть. Кто… кто-нибудь хочет выпить?

—-

Напитки и правда помогли, но едва-едва. Гоблины сидели в углу комнаты, их раны снова были залечены зельями Эрин. Джелака мрачно покачала головой, когда Эрин закончила рассказ.

— И поэтому ты их впустила. Почему я не удивлена?

— Просто… они спасли мне жизнь, Джелака.

Эрин беспомощно развела руками. Джелака повернулась и зыркнула на Гоблинов. Те вздрогнули. Расстановка сил тут была очевидна, и они понимали, что оказались на проигрышной её стороне. Другие двое Полуискателей выглядели такими же мрачными.

— Нам нравятся всякие виды, Эрин, но у нашей группы свои проблемы с Гоблинами. Ты ведь знаешь, что мы потеряли половину наших из-за одного?

Заявление Джелаки заставило других Гоблинов выпрямиться за своим столом. Взгляд Мура потемнел, когда он смотрел на них. Взгляд Себорна мог бы поджарить яйцо, что лежало перед ним. Эрин замахала руками, пытаясь разрядить обстановку.

— Знаю, знаю! Но это хорошие Гоблины, ребята! Просто дайте мне минутку. Возможно, они пробудут здесь недолго. Я просто кормлю их!

— Ясно. Что ж, лучше объясни это остальным.

Джелака глянула в сторону двери. Эрин тоже посмотрела.

— Каким остальным?

— Твоей обычной публике. Кому же ещё? Я недавно видела, как Рога заканчивают свой заказ в Гильдии авантюристов. Они тоже скоро будут здесь, и куча народу из Лискора. Лучше приготовь и для них хорошее объяснение.

— О нет. Ждите здесь. Драсси! Иди в Селум и проследи, чтобы никто не прошёл! Джелака, Гоблины — оставайтесь здесь!

Эрин побежала к двери. Она распахнула её и увидела Рога Хаммерада и ещё несколько человек, бредущих к её таверне по снегу. Её ужинающая публика, как обычно. Эрин помчалась вниз по холму к ним.

— Мы закрыты! Уходите! Кыш!

Люди, направлявшиеся к её таверне, замялись, когда Эрин побежала к ним. Она кричала, махала руками. Сирия нахмурилась, пока Эрин кричала на остальных.

— Эрин? Что происходит? Как это «мы закрыты»?

— Значит ли это, что еды, по сути, нет?

Пишес всмотрелся в Эрин с обеспокоенным видом. Она отчаянно ухмыльнулась.

— Верно! Еды нет! У нас тут… кое-что происходит. Кое-что с едой! Простите, но вам придётся зайти позже! Хотя ты — нет.

Она схватила Пишеса, когда тот повернулся уходить, и потащила его обратно. Другие Рога Хаммерада столпились вокруг Эрин, пока она шептала им.

— В таверне мелкая проблемка, ясно? Мы все поднимемся туда, и никто не кричит, ладно?

— Гоблин!

Все головы повернулись. Дрейк, подошедший к таверне с другого места на холме, попятился из двери, чешуя бледная. Он повернулся к ним и побежал вниз по холму, махая руками и вопя.

— Хобы! Там пять Хобгоблинов! Это вторжение! Спасайтесь!

Эрин застонала. Она увидела, как её гости разворачиваются и начинают бежать к воротам Лискора. Поднятая шумом стража на стенах принялась кричать вниз на людей. Через мгновение затрубили рога.

Сирия посмотрела на Эрин. Ивлон, Ксмвр и Пишес сделали то же. Медленно Эрин повернулась и слабо ухмыльнулась им. Сирия скрестила руки.

— Эрин. Что ты натворила?

—-

— Человек!

Эрин вздрогнула, когда дверь её таверны с грохотом распахнулась. Пятеро воинов Красного клыка вскочили бы на ноги, но две команды авантюристов удержали их на местах. Они напряглись, когда группа тяжеловооружённых стражников во главе с самой Зеварой ворвалась в комнату. Дрейк, капитан стражи, замерла, увидев Хобгоблинов, а потом набросилась на Эрин.

— Я не поверила, когда услышала. Я думала, что даже Человек, даже ты не будешь настолько глупой. Укрывать пятерых Хобгоблинов? Сейчас? Когда Гоблин-лорд идёт на наши города? Ты что, с ума сошла?

— Я могу объяснить!

Эрин быстро шагнула вперёд и встала между Зеварой и Гоблинами. Она увидела Релка, стоящего за Зеварой с группой Дрейков в полном латном доспехе. Он и другие стражники были готовы к драке. Но до этого не должно было дойти.

— Говори быстро, Человек.

Зевара хлестнула хвостом, глядя на Хобгоблинов. Её меч был наполовину вынут из ножен, а [Стражники] за её спиной выглядели готовыми к бою. Глаза Релка тлели, когда он смотрел на Гоблинов. Те были напряжены, но ждали, пока Эрин заговорит.

Она объяснила так быстро, как только могла. Зевара не поверила своим ушам.

— На вас напали козы?

— Козы-пожиратели, Капитан. Наверняка они. Эти твари — мерзкие. Если стадо спускается с Высоких перевалов…

Один из стражников что-то пробормотал Зеваре. Она повернулась к Эрин.

— Мы осмотрим тела. Но если эти Хобы дрались с ними, то и что с того? Монстры дерутся с монстрами.

— Но они сделали это, чтобы спасти деревню! Я уверена! Они напали на коз, когда те собирались перепрыгнуть через стены! Слушай, Капитан, я знаю, что они Гоблины, но помнишь Рэгс?

За спиной Зевары Релк дёрнулся. Зевара глянула на него, потом на Эрин.

— Я помню компанию Гоблинов, которая начала грабить дороги вокруг Лискора, прежде чем исчезнуть. Если это твой довод…

— Эти Гоблины не опасны! Обещаю!

— Ха! И я, по-твоему, должна позволить пятерым Хобгоблинам сидеть здесь, пока…

— Это пять Гоблинов.

— Пять Хобов! Ты понимаешь, насколько это опасно? Команда Серебряного ранга им не под стать! И почему они без племени? Они могут быть шпионами, диверсантами…

— Тогда зачем они последние два часа сидели в моей таверне и ели еду?

Зевара замялась. Она покосилась на Гоблинов. Один помахал ей. Другой поднял средний палец.

— Это может быть гоблинская уловка…

— Да ладно. Серьёзно?

Несколько стражников переступили с ноги на ногу за спиной Эрин. Один пробормотал:

— В её словах есть смысл, Капитан. Это было бы глупо даже для Гоблина…

— Они могли прослышать, что здесь есть мягкосердечный Человек с любовью к Гоблинам. Может, они сами заманили сюда Коз-пожирателей. Не знаю, но здесь я их не потерплю! А ты — с чего ты решила, что это хорошая идея?

Дрейк, капитан стражи, зыркнула на Эрин. Та зыркнула в ответ.

— Ты что, не видела вывеску снаружи моей таверны? Не прочитала, что там написано? Там написано: «Гоблинов не убивать»!

Зевара запнулась.

— Это не…

Эрин зыркнула на неё. Она набросилась на других Дрейков и Гноллов в Страже, повышая голос.

— Вы думали, это шутка? Что я не всерьёз? Всерьёз. Если только Гоблин не нападает на меня или других людей, не ворует или… или не ведёт себя как козёл, я не позволю вам причинять им вред.

Глаза Зевары опасно сузились.

— Это дело Стражи, Человек. Пусть ты и не в Лискоре, но достаточно близко, чтобы подпадать под нашу юрисдикцию.

— И что, ты убьёшь их прямо здесь и сейчас, потому что думаешь, что они могут быть угрозой?

Дрейк замялась. Она покосилась на Гоблинов. Те следили за ней. Наконец она кивнула.

— Таково было наше намерение.

Все пятеро воинов Красного клыка разом шевельнулись. Стража сделала то же. Зевара подняла руку.

— Драки здесь не будет. Я лучше заставлю этих Гоблинов уйти из округи, чем стану рисковать чьими-то жизнями.

Медленно Гоблины Красного клыка ослабили хватку на оружии. Но на этот раз возразила Эрин.

— Ты не можешь.

— Что?

— Они голодают. Разве ты не видишь?

Она указала на Гоблинов. Воины Красного клыка изумлённо глянули на неё. Эрин развела руками.

— Они были голодны, когда пришли, и, по-моему, они в бегах. Они не в союзе с Гоблином-лордом — по-моему, они часть племени Рэгс. Слушай, Капитан Зевара, почему я не могу позволить им остаться в моей таверне на день-другой?

Все таращились на неё. Зевара покачала головой.

— Ты и вправду такая же сумасшедшая, как говорит Релк. Я этого не позволю.

— Что ж, а я не позволю тебе и пальцем тронуть этих Гоблинов! Дай мне день-другой, и я их отпущу — может, за пределы Селума. Но здесь их никто не тронет.

Зевара недоверчиво уставилась на Эрин.

— И что ты будешь делать, если мы решим их увести? Остановишь нас? Сама?

Она оглядела таверну. И Полуискатели, и Рога Хаммерада присутствовали, но, похоже, не были склонны заступиться за Эрин так же, как прежде. Эрин кивнула.

— Если придётся.

Кто-то в группе стражников рассмеялся. Зевара уставилась на Эрин.

— Отойди в сторону. Мы уводим Гоблинов.

Глаза Эрин сузились.

— Попробуй.

На одну секунду, от которой бешено заколотились сердца, рука Зевары стиснула рукоять меча, и каждый воин в комнате напрягся. Потом дверь открылась. С полдюжины мечей покинули ножны, но фигура, стоявшая в дверном проёме, заставила всех замереть.

— Довольно. Капитан стражи Зевара, отставить.

Зел Дрожащий Хвост стоял в дверном проёме. Он огляделся, пригвоздив воинов Красного клыка взглядом. Дрейки попятились, а он шагнул вперёд, чтобы поговорить с Зеварой. Двое Дрейков склонили головы. Эрин ничего не слышала, но видела, как хлещет хвост Зевары, и уловила несколько слов.

— Под мою ответственность… не может быть с… именно. Ситуация… не позволю… выполняйте приказы.

Наконец Зевара повернулась. Она выглядела так, будто готова была испепелить Эрин пламенем, но сдержалась. Она сжала когти в кулаки и с чистой жаждой убийства зыркнула на Гоблинов.

— Если они кого-нибудь тронут, это на твоей совести, Человек!

Она развернулась и вылетела из комнаты. Медленно стражники последовали за ней. В обретённой тишине Зел Дрожащий Хвост посмотрел на Эрин. Он вздохнул.

— На пару слов, мисс Солстис?

—-

Они стояли снаружи и разговаривали на холоде.

— Спасибо, что помог мне. Не знаю, что было бы, не сделай ты этого.

Зел слегка склонил голову. Он глянул через окно внутрь таверны, где Гоблины Красного клыка всё ещё сидели, напряжённые, под наблюдением обеих групп авантюристов.

— По правде говоря, я не знаю, следовало ли мне. Гоблины опасны, мисс Солстис.

— Я это знаю. Но, по-моему, эти хорошие. Кстати, а почему ты всё-таки мне помог?

Зел поморщился.

— Назовите это чутьём. Не моим. Вашим. Вы распознали предательство Регрики Чёрной Лапы и её сообщника. Раз вы способны на такое, возможно, вы правы и насчёт этих Гоблинов. Но, по правде, у меня есть скрытые мотивы.

— Какие?

Эрин изучала Зела, но он не встретил её взгляда.

— Простите. Но я не могу сказать. Как бы то ни было, мне удалось убедить капитана стражи Зевару отступить. Однако если эти Гоблины устроят хоть какое-то беспокойство…

— Я прослежу, чтобы они не устроили. И они не обязательно останутся здесь. Я просто… я не могла бросить их, понимаешь?

Эрин беспомощно пожала плечами. Дрейк, [Генерал], оглядел её и вздохнул.

— Нет, вы и вправду не могли, да? Что ж, я позволю вам разобраться с этим на ваше усмотрение — сколько бы сомнений у меня ни было. Но если вы… нет. Боюсь, впрочем, что если вы и вправду намерены приютить Гоблинов, я в таверне не останусь.

— Почему?

Эрин уставилась на него. Зел Дрожащий Хвост помолчал.

— Я сражался с Гоблинами ещё во Вторую войну Антиниумов, и бесчисленное множество раз до и после. Для меня они, боюсь, монстры. Я не смог бы уснуть под одной крышей с ними. Простите. Я видел, на что они способны, и, хотя я могу доверять вашему слову… простите.

Он посмотрел на Эрин. Она замялась, а потом медленно кивнула.

— Понимаю. Но я думаю… думаю, я всё же предложу им место, где остановиться, пока что. По-моему, им некуда идти. И я… хочу узнать о Рэгс.

Зел кивнул.

— В таком случае я съеду до вечера. Желаю вам удачи, мисс Солстис.

Он повернулся. Эрин окликнула его в спину.

— А почему ты всё-таки это сделал? Заступился за меня? И почему ты был уверен, что я дам им место, где остановиться?

Зел оглянулся.

— Вы добры к незнакомцам, Эрин Солстис. Вот и всё. И это не плохо. Если вы сможете доказать, что некоторые Гоблины достойны жить, — что ж, кто я такой, чтобы вас останавливать?

Потом он вошёл в таверну. Через секунду Эрин последовала за ним.

—-

— У вас… есть имена?

Эрин сидела с Гоблинами Красного клыка. Они смотрели на неё и поглядывали ей за спину. Зел Дрожащий Хвост тихо разговаривал с Лионетт, которая была сердита на Эрин, и он говорил с Мршей, которая цеплялась за его ногу. По комнате сидели Рога Хаммерада и Полуискатели, которые тоже за ними наблюдали.

Эрин попыталась не обращать на них всех внимания. Она сосредоточилась на Гоблине перед собой.

— Я — Эрин. Но это вы знаете. У вас есть имена?

Они замялись. Гоблины переглянулись и пожали плечами. Это были не настоящие имена, не такие, как у Рэгс. Но всё же что-то. Эрин посмотрела на Хедскрэтчера и указала на него.

— Ладно, а твоё какое?

Он почесал голову. Она подождала. Гоблин посмотрел на неё и снова почесал голову.

— Ты не знаешь?

Он покачал головой, а потом указал на неё. Он медленно и намеренно почесал голову.

— Почёсывание головы?

Пишес кашлянул. Он прочистил горло, когда Эрин посмотрела на него.

— Полагаю, мисс Солстис, что ответ куда проще. Это его имя. И вместо «Почёсывание головы» ты бы, полагаю, назвала его… Хедскрэтчер?

Хедскрэтчер с облегчением кивнул. Эрин уставилась на него.

— Что, серьёзно?

Скепсис в её голосе ранил сильнее любой насмешки. Хедскрэтчер поник, и Эрин попыталась его успокоить.

— Нет-нет, отличное имя! Я просто удивлена. Ты Хедскрэтчер. Это круто. А, эм, как насчёт тебя?

Она указала на Шортхилта. Другой Гоблин тоже начал изображать пантомиму. Брови Эрин сдвинулись, пока она пыталась разгадать его имя.

— Короткий. Точно. Это я поняла. Короткий… короткий… меч? Нет? Короткая рукоять? Шортхилт? Это твоё имя?

Он коротко кивнул ей и с вызовом уставился на неё. Эрин втянула губы.

— Точно. Это, эм, хорошее имя! Очень оригинальное. Наверное.

Медленно она обошла стол, узнавая имя у каждого Гоблина. Реббититера и Намбтана было труднее всего разгадать, особенно потому, что у Эрин в таверне не было ни кроликов, ни обезболивающих. Но они справились.

— Приятно со всеми вами познакомиться. Хедскрэтчер, Шортхилт, Бэдэппл — извини, извини! Бэдэрроу, Реббититер и Намбтан, верно?

Они все кивнули. Все четыре Гоблина на протяжении разговора то и дело пихали Намбтана локтями, но он отказывался открывать рот. Теперь Эрин улыбнулась им. Гоблинские сердца выделывали в груди странные вещи, и не один Гоблин экспериментально ткнул себя в сердце.

— Рада со всеми вами познакомиться. Простите за всё, что было раньше. Давайте сделаем это как положено. Я — Эрин, это Сирия, Пишес, Ксмвр, Ивлон — Драсси прячется на кухне. Она Дрейк. Лионетт и Мрша наверху… Мрша — милый маленький Гнолл. И, эм, это Джелака…

Сельфид перегнулась через свой стол. Она не улыбалась.

— Где Гарен Красный Клык? Откуда вы его знаете?

Воины Красного клыка посмотрели на неё. Её глаза были прикованы к ним. Медленно Хедскрэтчер поднял один палец. Он указал на себя и остальных, произнёс слово:

— Красный Клык.

Эрин непонимающе уставилась на Джелаку. Сельфид нахмурилась. Заговорил кто-то ещё.

— Должно быть, они его племя.

Полуискатели повернулись и посмотрели на Ивлон. Женщина в доспехах прочистила горло, когда все уставились на неё.

— Я немного о них знаю. Про самого Гарена Красного Клыка не знаю, но племя Красного клыка… это печально известное племя Гоблинов в здешних краях. Они действуют уже годами, и никому не удалось ни победить их, ни найти их логово. Они живут в Высоких перевалах.

Себорн заёрзал на своём месте. Его взгляд не отрывался от Гоблинов с тех пор, как он сел.

— Мы об этом слышали. Что ещё ты знаешь?

Ивлон посовещалась с Сирией мгновение.

— Считается, что они самое опасное племя Гоблинов в окрестностях Высоких перевалов. Лучшие в бою — некоторые из них ездят на Лютоволках, и они оцениваются как угроза, с которой ни одна команда Золотого ранга не должна пытаться справиться в одиночку. По всем свидетельствам, за годы они разделались с несколькими командами Золотого ранга и с изрядным числом команд Серебряного ранга.

Другие воины Красного клыка выглядели гордыми. Хедскрэтчер пнул их под столом, и они замерли, а потом потоптались на месте. Джелака покачала головой.

— Так мы и слышали. Но меня заботит только Гарен Красный Клык. Ваш вождь. Где он?

Она посмотрела на Хедскрэтчера. Он и остальные разом покачали головами и пожали плечами. Джелака издала звук отвращения и поднялась на ноги.

— Прекрасно. Я не могу тут сидеть. Мур, идём. Себорн, ты останься на случай, если что-нибудь случится.

Она вытопала из таверны. Эрин смотрела ей вслед. Потом посмотрела на Гоблинов.

Ну что ж. Теперь, после всей драмы… она всё ещё не знала, что с ними делать. Часть её хотела пойти сказать Зелу, что они уходят и он может остаться. Остальная её часть знала, что она приняла решение, как только их увидела.

Гоблины. Хобгоблины. Какая разница? Пятеро, что сидели за столом, настороженно косясь на неё и остальных в комнате, были во многом похожи на Рэгс и непохожи на неё. Они были крупнее, все мужчины и явно обученные воины, но глаза у них были те же. В них была та же боль, то же любопытство, когда они смотрели на её волшебную шахматную доску или видели что-то новое.

И они видели слишком многое. Она вспомнила, как видела их раны, и у них было слишком много шрамов. Они голодали. Их животы вздулись, но они всё равно выглядели так, будто могли есть ещё.

И ещё одно убеждало Эрин. Воспоминание. В тот последний раз, когда она видела Рэгс, она её прогнала. На этот раз… Эрин закрыла глаза. Она набрала воздуха и посмотрела на них.

— Я знаю, сюда приходило много народу и вам угрожали. Однако вы все, похоже, не знаете, куда идёте, я права?

Воины Красного клыка потоптались на месте. Шортхилт кивнул. Бэдэрроу пнул его под столом. Эрин на секунду улыбнулась.

— В таком случае… оставайтесь, ладно? Никто вас не убьёт. Не пока я здесь. Оставайтесь. Если вы ищете Рэгс, что ж — вы можете хотя бы ненадолго остаться здесь. Вам нужно есть и спать. Обещаю вам: если останетесь, вы будете в безопасности.

Гоблины недоверчиво посмотрели на неё. Как и Рога Хаммерада, Лионетт, Драсси и все остальные в комнате. Зел просто вздохнул и вскинул свой мешок на спину. Эрин замялась. Она посмотрела в глаза Хедскрэтчеру.

Совершала ли она ошибку? Да. Никто не придёт в таверну с Гоблинами. Никто. Дверь в Селум открывалась дважды, несмотря на попытки Октавии, и люди с воплями сбегали, завидев Гоблинов. Зевара была зла, Релк был зол — Эрин понятия не имела, будут ли злы и Клбкч с Антиниумами. Это было неумно. И всё же…

Слёзы Гоблина. Она посмотрела в глаза Хедскрэтчеру и вспомнила. Как они плакали по своему другу. Который погиб, помогая защитить её. Без благодарности, без могилы. Без единого сказанного слова.

— Оставайтесь.

Она протянула руку. Гоблины уставились на неё. Медленно Хедскрэтчер поднял руку. Он поднял её и медленно вытянул. Ладонь была мозолистой, хватка — нерешительной, как пёрышко. Кровь пульсировала у него под кожей, и он посмотрел Эрин в глаза.

Она улыбнулась. А потом повернулась и оглядела комнату.

— Кто ещё остаётся?

—-

Возможно, никто. Лионетт была готова остаться, но Мрше, возможно, придётся отправиться в город, и в этом случае Лионетт уйдёт. Эрин хотела попробовать хотя бы одну ночь в таверне, но не была уверена. Что до Рогов Хаммерада, они тихо совещались в углу. Сирия была очень расстроена, что, в свою очередь, расстраивало Эрин.

— Слушай, просто веди себя спокойно, ладно? Они могут переночевать в… в подвале сегодня. Ладно?

— Эрин! Мы спим в подвале! А это Хобы! Я понимаю про Рэгс, правда понимаю, но…

— Сирия. Это не обсуждается. Прости, но если ты правда не можешь их выносить, тебе придётся уйти куда-нибудь ещё. Но смотри — они будут в подвале, а ты нет.

— Ты о чём?

Сирия нахмурилась. Эрин слабо улыбнулась ей.

— Я закончила перестраивать таверну, помнишь? И у меня есть все эти новые комнаты — я всё равно собиралась предложить их вам. Если останетесь, получите комнаты на втором этаже. Ладно?

Полуэльф неуверенно посмотрела на Эрин и переглянулась с Ивлон. Рядом с ней глаза Пишеса загорелись. Он подтолкнул Сирию в бок.

— Прими предложение, Весностранница.

— Да ладно. Ты же не серьёзно, Пишес…

Полуэльф повернулась и зыркнула на него. Он зыркнул в ответ.

— Я бы жил с Крелером в подвале, если бы это означало отдельную комнату для меня, Весностранница. Пять Гоблинов — небольшая цена за улучшение.

— К тому же вы все получите отдельные комнаты! И мятные конфетки на подушках, как только я научусь их делать! Пожалуйста? Ну же, Сирия, ты помнишь Рэгс. Она была классная! Эти ребята тоже классные! Наверное.

Эрин умоляла и упрашивала, и в конце концов Сирия сдалась, в основном потому, что комнаты в таверне Эрин были бесконечно предпочтительнее тесных комнатушек в Селуме или Лискоре, особенно с теми ценами, которые им, возможно, пришлось бы платить. Одна проблема была решена.

Другая была серьёзнее. У Эрин было два новых работника, и она подозревала, что оба возражают против Гоблинов самым недвусмысленным образом. По крайней мере, она знала, что возражает Драсси. Ишкра она давно не видела. Он всё ещё был в трауре.

В любом случае Ишкр всё ещё отсутствовал, но Драсси была в расписании и на завтра, и на послезавтра тоже. Эрин сидела с ней, пока Гоблины… что-то делали в подвале.

— Честно, Эрин, я не знаю, смогу ли. Я… дело не в том, что ты мне не нравишься или что я тебе не доверяю, но держать монстров под этой крышей…

— Я понимаю, Драсси, правда понимаю. И я знаю, что вы расстроены, Джелака, Мур, Себорн. Я бы вас не винила, если бы вы ушли, но, пожалуйста, дайте этому шанс?

Она упрашивала и Полуискателей тоже. Они колебались по тем же причинам, что и Сирия. Было не так много мест, которые обслуживали бы и Сельфидов, и Полувеликанов. И всё же челюсть Джелаки была стиснута, и она всё поглядывала в сторону люка, ведущего в подвал.

— Просто скажи нам почему, Эрин. Я понимаю, что они спасли тебе жизнь, но в благодарность хватило бы и обеда. Ну, заблудились эти Гоблины. И что с того? Что делает их достойными доверия?

— Я не думаю, что они монстры. Я думаю, что они заблудились. Они выглядят потерянными, Джелака. И такими… такими грустными. Я не могла просто велеть им брести прочь и погибнуть от рук авантюристов или монстров.

— И ты им доверяешь? Веришь, что они не перережут тебе горло ночью? Потому что они могли бы. Ты в опасности, и все в этой таверне. Ты, может, и доверяешь им, но… насколько ты уверена? Ты готова поставить на это свою жизнь?

Сельфид оглядела Эрин. Драсси тоже посмотрела на неё. Эрин склонила голову. Потом подняла её.

— Готова. Я верю в людей. Я верю, что Гоблины — больше, чем монстры. Потому что они ведут себя как люди. Они, может, и ведут себя как монстры, но… разве не так говорят про Сельфидов? Для Человека вроде меня Дрейк может быть монстром. Или Гнолл. Но у них есть чувства. И у Гоблинов тоже. Они, может, и не говорят, но они плачут. И, по-моему, если ты умеешь плакать, ты человек.

Эрин стиснула руки на столе. Драсси посмотрела на неё, а потом шумно высморкалась — точнее, высморкала носовые отверстия — в платок. Джелака уставилась на неё, а потом посмотрела на Мура и Себорна. Мур смахнул что-то с глаз. Сельфид вздохнула. Себорн посмотрел на свою человеческую руку и свою ракообразную сторону. У всех троих Полуискателей был один и тот же взгляд — они и сами были на грани слёз. Они кивнули. Джелака сделала недовольное лицо.

— Когда ты вот так это подаёшь… как мы можем взять и уйти? Мы тоже останемся. На случай, если мы тебе понадобимся. Но мы не будем ошиваться рядом с ними, Эрин. Я просто не могу.

— Я понимаю. Я могу подать вам завтрак когда угодно или собрать вам с собой мешок — спасибо вам огромное.

Эрин поднялась и сжала руки Джелаки. Сельфид рассмеялась и покачала головой.

— Знаешь, сколько людей содрогается, держа меня за руки? Знаешь, сколько людей думают, что Мур ест людей? Шанс. Мёртвые боги, наверное, я всё попробую хоть раз.

— Когда-то, помнится, ты говорила то же самое, когда Хобгоблин захотел вступить в нашу группу.

Глаза Мура были отстранёнными. Себорн кивнул.

— Однажды нас предали. Но помнишь, что сказала Укрина? «Если мы не дадим другим видам шанс, на что надеяться всему остальному миру?» Ещё раз, Джелака.

Сельфид повернулась к Эрин и криво ей улыбнулась.

— Ты их слышала. Сентиментальный народ, вот мы кто. Ладно, давай сделаем это.

—-

И тем вечером Эрин стояла в своём общем зале и почувствовала, как к ней подкрадывается странное ощущение. Знакомое чувство.

Пустота. Тишина. Одиночество.

Её таверна, обычно оживлённая, была безлюдна. Её верхние этажи были почти пусты. Мрша, счастливая Мрша, отказывалась спускаться. Драсси пряталась на кухне, а огонь в общем зале горел низко.

И всё же она не чувствовала себя ужасно. Эрин стояла в общем зале и чувствовала холод. Она провела руками по плечам и осознала, что лишь отчасти он шёл от очага. Она подошла и подбросила дров, но чувство не проходило.

Рэгс. Гоблины. Умирающий Гоблин, лежащий на её кухне. Запах горелого масла. Эрин не могла подобрать слов чувству в своём сердце, но, быть может. Быть может, то, что сказал Зел, что сказала Джелака, — правда. Совершала ли она ошибку или…

Нога скрипнула, встретившись с половицей. Эрин крутанулась и увидела крупную фигуру, сгорбившуюся у открытого люка. Гоблин присел, багровые глаза устремлены на неё. Эрин отступила от очага, сердце колотилось, и фигура выступила из тени.

Хедскрэтчер присел у люка, застыв на месте. Он смотрел на Эрин. Она смотрела в ответ. Он не держал ни оружия, ни чего-либо ещё. И на нём ничего не было надето. Это бросалось в глаза.

Её взгляд скользнул вниз. Хедскрэтчер был совершенно голым. Эрин повысила голос:

— Драсси? Сходи в город и купи штанов, ладно? По-моему, Гоблинам нужны лишние пары. Их набедренные повязки, эм, в пятнах крови.

— Что? Шта…

Драсси высунула голову из кухни, уставилась и завизжала. Хедскрэтчер сполз обратно в люк с очень смущённым видом. Эрин отвернулась и услышала, как люк открылся и закрылся. Она замялась, а потом пошла на кухню успокаивать Драсси.

Когда с этим было покончено, Эрин рассмеялась про себя. Глупые Гоблины. По какой-то причине это её успокоило. Если ты умеешь быть глупым, если ты умеешь смущаться — ты не монстр, верно? Ты монстр, только если люди тебя так называют.

Её взгляд снова прошёлся по пустому залу. Да, слух разошёлся. Теперь все в обоих городах знали. У неё Гоблины. Эрин рассмеялась. И что с того? Они не злые, она была уверена.

И на этот раз, поклялась Эрин, она обойдётся с ними лучше. Пока Драсси спешила прочь из таверны, Эрин отыскала вывеску, всю зиму пролежавшую в снегу. Она оглядела её, выкопала из мёрзлой земли после долгих ругательств и снова водрузила. Прямо перед своей таверной, у двери. На виду у всего мира.

— Это моя таверна. Моя.

Эрин говорила теплеющему миру, в темноту. Она положила руку на холодное дерево. Да, вот кто она была. Вот чем была её таверна.

Странствующая таверна. У неё было одно правило. Гоблинов не убивать. Эрин улыбнулась про себя. Да. На этот раз она сделает это правильно. Она будет лучше. И покажет им — покажет всем, — что есть Гоблины, которые не злые.

Она обернулась и застыла. Хедскрэтчер, Бэдэрроу и Шортхилт разом застыли, крадясь по снегу. Все они были голыми и все, по-видимому, отчаянно нуждались в уборной. Она уставилась, а потом крикнула:

— Наденьте штаны!

Обсуждение главы 4.34