Из всех таверн Лискора «Бесхвостый вор», которой заправлял Песлас, была без всякого спора лучшей. Ни в одной другой таверне не подавали столь качественной еды, приготовленной [Поваром] с [Продвинутой кулинарией] и прочими Навыками, не было высокоуровневого [Владельца таверны] и того выгодного расположения, которым пользовалась таверна Песласа. Так что Олесм согласился бы, что это лучшая таверна. В пределах Лискора, разумеется.

Но она уже начинала ему надоедать. Дело было не только в том, что Песлас, по мнению Олесма, — нетерпимый старый болван, и не в том, что он скучал по другой, более молодой, более умной и уж точно более привлекательной [Владелице таверны]. Нет, дело было в выпивке.

В таверне Песласа обслуживали Дрейков всех цветов, и заведение было выдержано в дрейковском стиле. Это означало, что подавали почти исключительно спиртное дрейковского производства, хотя надо отдать должное — у Песласа имелся очень недурной запас вин со всего света.

Однако у Дрейков был обычай пропустить стопку тех огненных напитков, что они так любили варить, прежде чем взяться за что-либо ещё. Даже за вино. Жжение усиливало последующее удовольствие от вина — по крайней мере, так утверждалось.

Лично Олесму не особенно нравился тот алкоголь, что прославил Изрил. Фирменный дрейковский огнедышащий виски, к примеру, имел ту же репутацию, что и раса Дрейков, которая его производила. Он был вызывающим, тяжело переносился в больших дозах и обычно служил прелюдией к драке, если хлебнуть слишком много.

Но это был чисто дрейковский напиток, а потому всякий раз, когда Лорд стен Илврисс шёл выпить, Олесму приходилось опрокидывать хотя бы стопку-другую. У него выработалась стойкая связь между таверной Песласа и подобными попойками, а потому он её ненавидел.

— Ещё по кругу, Песлас! И наполни бокал юного Быстрого Хвоста. Не скупись! Все, кто пьёт сегодня, пьют за мой счёт. Лорд стен из Салазара угощает своих собратьев вдали от дома с должным уважением! И пусть никто не скажет иначе!

Олесм застонал, сидя за полным столом Дрейков, и услышал, как поднялся одобрительный гул. Всё было предсказуемо, конечно; Илврисс был здесь и прошлой ночью, и позапрошлой, и таверна Песласа была битком.

— Вот, пожалуйста, господин. И вам, Олесм.

Песлас сам суетливо подскочил с добавкой. Олесм угрюмо смотрел, как светящаяся оранжевая жидкость щедро плеснула ему в кружку. Он повернулся и поднял её в сторону Дрейка в доспехах, сидевшего через два места от него.

— За ваше здоровье, господин.

— И за твоё, юный Быстрый Хвост!

Лорд стен Илврисс поднял кружку и осушил огненную жидкость, не останавливаясь, пока не опустошил её до дна под одобрительные возгласы офицеров, магов и прочих членов своего личного эскорта. Другие Дрейки — городские чиновники или влиятельные лица — пытались подражать Лорду стен с переменным успехом.

Олесм пил медленнее, глотая спиртное и проклиная Песласа за то, что тот налил кружку так высоко. В итоге он одолел половину, и Илврисс хлопнул его по спине, от души рассмеявшись.

— Славная попытка! Придётся научить тебя пить как следует, пока я ещё здесь, Олесм! [Тактик] должен уметь выпить со своим командиром, особенно если ему предстоит подниматься по служебной лестнице. А я вполне ожидаю, что со временем ты поднимешься. Юное дарование за моим столом! Это напоминает мне мою собственную молодость.

— Вы слишком добры.

Олесм пробормотал это, стараясь не потирать плечо. Он сидел рядом с высокоуровневым [Лейтенантом], пока Илврисс принимался пересказывать одну из историй своей молодости. Другие Дрейки подались вперёд, смеясь и вставляя замечания или вопросы. Олесм старался выглядеть заинтересованным и понемногу умирал внутри. Так было всегда.

Он ненавидел находиться здесь, ненавидел, что приходится пить с Лордом стен — сразу после завтрака, ради всего святого! Но, и вот в чём была тонкость, оказаться приглашённым на такое собрание было настоящей честью. Олесма и близко не подпустили бы к этому столу, если бы Илврисс не попросил его сесть рядом. Да, это была честь. Потому что Илврисс Олесму симпатизировал.

Как сыну, которого у него никогда не было. Или, может, как ученику, которого Илврисс наставлял. Может, Лорду стен просто было скучно, но после нескольких встреч с советом Лискора Лорд стен начал приглашать Олесма проводить с ним больше времени в Лискоре. Казалось, он был заинтересован, доволен идеями Олесма и тем, что называл «юношеским задором».

Илврисс взял Олесма под свой хвост, и потому Олесму часто приходилось идти пить с Лордом стен и его личной свитой или выслушивать долгие разговоры о политике или о добрых временах, когда этих проклятых Муравьёв тут не было, Дрейки были Дрейками, а Люди почти готовы были рассыпаться, потому что были трусливыми мешками с плотью.

Несмотря на вышеупомянутую честь приглашения, Олесм всё же, быть может, осмелился бы избегать таких сборищ ради собственного здоровья, если бы не был под строгим приказом об обратном.

Ему всё объяснили очень обстоятельно. Часть его работы — вернее, его настоящей работы — состояла в том, чтобы держать Лорда стен довольным, пока тот гостит в Лискоре. Из-за присутствия армий Гоблин-лорда невозможно было обеспечить его безопасное возвращение в родной город. По правде говоря, Хоук, единственный Курьер в Лискоре, отказывался даже пытаться проделать этот путь.

Олесм лично считал это некоторой трусостью со стороны Зверочеловека-кролика. Хоук был Курьером, и Олесм точно знал, что его уровни и Навыки, вероятно, позволили бы ему пережить любую стычку на дорогах, даже если бы он налетел прямо на рейдовую армию Гоблинов.

Но таковы уж Курьеры. Одни осторожны, другие храбры до самоубийственности. Хоук был прагматиком. Он видел, как и Лорд стен, и сам генерал Дрожащий Хвост потерпели поражение от руки Гоблин-лорда, а после этого — уничтожение двух дрейковских армий. Правда, генерал Дрожащий Хвост и Лорд стен Илврисс были не готовы, а их армии были измотаны тем, что рвали друг друга в клочья, но Курьер не хотел рисковать своими ушами.

Так что Илврисс застрял и извёлся от этого. Он уже дважды выбирался наружу и перебил одного из Полокаменных обманщиков — Каменных крабов, как их называла Эрин, — и разорил несколько гнёзд Пауков-щитоносцев. Когда он не советовался с различными союзниками и контактами через заклинание [Сообщение] и не участвовал в одном из бесчисленных стратегических совещаний, что шли в Лискоре, он был здесь. Пил.

Дрейки вокруг стола взревели от смеха, когда Илврисс сказал что-то, что могло быть смешным, и Олесм постарался сделать вид, что слушал. Внутри он корчился в агонии.

Всё, чего хотел Олесм, — это вернуться в Странствующую таверну и посидеть там, что-нибудь выпить и перекусить чем-нибудь вкусным, играя с Эрин в шахматы. Он тосковал по этому, по тем мимолётным мгновениям, что хранил в памяти. То были более простые времена.

Но сейчас он не мог, хотя и хотел. Олесм знал, что заставить Илврисса перенести свою ежедневную попойку туда невозможно, потому что Эрин не держала огнедышащего виски, она не была Дрейком, и теперь она принимала Хобгоблинов в своей таверне. Олесму до смерти хотелось бы знать, что нашло на Эрин, но итог был таков, что он скорее уговорил бы Илврисса отрубить себе собственный хвост, чем этот Дрейк согласился бы пить под одной крышей с живым Гоблином.

Что за бардак. Олесм чертил по столу одним из своих когтей, уделяя одно ухо рассказу Илврисса о его первой битве. На этот раз Эрин влипла по-настоящему. Капитан стражи Зевара была в ярости, и все обсуждали, как глупо она поступила, приютив Гоблинов. Никто сейчас не желал наведываться в таверну Эрин, чтобы попасть в Селум. Олесм вздохнул. Ему было интересно, разорится ли Эрин, если не вышвырнет Гоблинов. И зачем они вообще здесь?

Ещё осложнения. Раньше и вправду было лучше, когда таверна Эрин была маленькой и Олесм мог зайти и поболтать с ней без того, чтобы кто-то встревал. Но те дни прошли, и Гоблины всё портили для всех.

А теперь возвращалась армия — или, по крайней мере, небольшая оперативная группа, чтобы помочь с гоблинской проблемой. Олесм содрогнулся. Не нужно было быть [Тактиком], чтобы предсказать: если Гоблины всё ещё будут в таверне Эрин, когда те прибудут, жди беды. Они устроят неприятности.

Собственно, они устроят неприятности, даже если Гоблинов нигде не будет видно. Они устраивали их всякий раз, когда возвращались. А на фоне командиров армии Лискора Зевара казалась образцом расслабленности. Она была расслабленной по сравнению с тем, как вели дела они.

— И вот он я, с обломком меча в руке, гляжу в упор на проклятого [Мастера клинка] с его собственным зачарованным двуручником. Я попятился и огляделся, но помощи ждать было неоткуда. К счастью, мать дала мне кольцо на мою первую битву, так что я поднял его и повернул — то самое кольцо, что вы видите здесь, — и…

Все, казалось, были захвачены рассказом Илврисса. Чутьё [Тактика] подсказало Олесму, что сейчас идеальный момент. Он осторожно опустил кружку и вылил остаток своей выпивки на половицы под столом. Никто не заметил; возлияния начались этим утром пораньше, и в зале уже было грязно.

Пить с утра. Олесм покачал головой. Половине здешних Дрейков предстояло идти на работу. У остальных, вроде Илврисса, печень, вероятно, была из стали, потому что они пили бы и болтали весь день, если бы их никто не прерывал.

С другой стороны, это было их правом. Все они были высокоуровневыми [Воинами], опытными солдатами и ветеранами многочисленных сражений. Дрейки, что окружали Илврисса неотступно, могли водить армии вместе с Лордом стен. Рядом с ними Олесм чувствовал себя маленьким.

И всё же Илврисс продолжал твердить ему, что он дарование. Что, как знал Олесм, было в общем-то заслуженно. Он был [Тактиком] 27-го уровня. А несколько месяцев назад был 22-го. Олесм сам едва в это верил. Такой рост уровней был безумным вне войн. Вероятно, это была одна из причин, почему Илврисс им заинтересовался.

Но дарование? Пожалуй, так сказать было бы справедливо, но Олесм вовсе не чувствовал себя умным. Пусть он и 27-го уровня, но Эрин за то же время достигла 30-го. С 1-го уровня. С нуля. Помня об этом, оставаться скромным было нетрудно. Кротким.

Рассеянно, забыв, что уже избавился от своей выпивки, Олесм поднёс кружку к губам. Илврисс заметил, как Дрейк моргает, глядя в свою кружку, и повысил голос.

— Это ещё что? Так скоро управился? Молодец, парень! Ещё по кругу юному Быстрому Хвосту!

— О, нет, прошу…

Олесм подумал, что если придётся опрокинуть ещё глоток, его и вправду может стошнить. Он махнул рукой, и Илврисс снова рассмеялся.

— Не скромничай так, юный Быстрый Хвост! Мы отчасти пьём в честь тебя! [Тактик] 27-го уровня? Когда я был в твоём возрасте, я и 20-го не достиг! Скоро ты станешь [Стратегом], а когда станешь, то и вправду сделаешься влиятельной персоной сам по себе.

Он широким жестом указал на двух [Стратегов], что входили в его собственную свиту. Олесм познакомился с этими Дрейками — мужчиной и женщиной, они были супружеской парой, — и склонил перед ними голову, отметив их одобрительные улыбки. Они тоже относились к нему как к сыну.

— Вы слишком добры, Лорд стен.

— Разве? Разве? Возможно. Но если и так, то лишь потому, что я узнаю талант. [Стратег] может быть незаменим для любой армии, но они отнюдь не часты! С таким классом ты мог бы вступить в любую армию. Я знаю, что ты гражданин Лискора, но было бы жаль растрачивать твои способности в наёмной армии, пусть даже столь прославленной, как армия Лискора. Когда придёт день и ты достигнешь этого уровня, я надеюсь, ты подумаешь о переезде в Салазар. Города в стенах нуждаются в свежих умах вроде твоего.

Это было больше чем комплимент. Олесм покраснел, и стол Дрейков рассмеялся. Он, заикаясь, попытался сменить тему.

— Я, э-э, не уверен, что я так близок. Разве [Стратег] — это настолько простое повышение с [Тактика]? Я думал, это класс как минимум 40-го уровня.

Это была явная ложь, но Илврисс попался на удочку.

— 40-го уровня? Ха! На какой розыгрыш ты купился? [Стратеги] — это 30-й уровень. Или… я слышал, что может быть и ниже, если совместить воинское звание с классом [Тактика]. [Тактик] 20-го уровня и [Сержант] 10-го или что-то в этом роде, понимаешь? Но это обходной путь. Разбавленное достижение. Юный Олесм — чистый.

В его голосе слышалась заплетающаяся невнятность. Он уже был пьян. Другой Дрейк, подобострастный [Купец], который вечно льстил Илвриссу, поднял свою кружку.

— Ха, да! Чистый юный Дрейк. Нам стоит постараться не запятнать его юность, прежде чем он войдёт во вкус мира. Юному Олесму нужно вкусить побольше удовольствий жизни, прежде чем он вступит в политику, Лорд стен. Больше выпивки, больше времени в бою… и в постели, я бы поставил на это!

Илврисс взвыл от смеха и забарабанил по столу вместе с остальными. Олесм закатил глаза и раздражённо дёрнул хвостом. Подобных разговоров хватало. Олесм никогда не участвовал в войне, так что для всех ветеранов он был желторотым, и они отпускали шуточки на его счёт.

Пора было уходить. Олесм знал, что не стоит разыгрывать эту карту слишком часто, но сегодня у него было дело, так что карта была законной. Он отодвинул стул, извиняюще поклонившись Илвриссу.

— Как бы мне ни хотелось выпить, боюсь, у меня и правда есть неотложные обязанности, Лорд стен.

— А. Я и забыл.

Илврисс помедлил и нахмурился, будто только сейчас заметил яркий солнечный свет, льющийся в зал. Он нетерпеливо взглянул на Олесма.

— Неужели нельзя отложить то, что там надо сделать?

Олесм сделал извиняющееся лицо.

— Боюсь, что нет, господин. Я… было бы неправильно с моей стороны бросить свой пост, как бы я ни был польщён тем, что нахожусь здесь. Я должен держаться своего долга.

Что-то изменилось в лице Илврисса, пока он слушал осторожные слова Олесма. Веселье его пропало с быстротой молнии. Он опустил кружку, и Олесм увидел, как остальные Дрейки вокруг притихли и настороженно наблюдают за Лордом стен.

— Долг? Ах, если долг зовёт, приходится повиноваться, не так ли? Но будь осторожен, юный Олесм. Долг — суровая госпожа, и она требует многого. Смерть идёт с тобой рядом, и порой её не избежать. Даже если бы ты знал — даже если бы…

Он осёкся и заглянул в свою кружку, растеряв всё веселье, что было минуту назад. Олесм переглянулся с другими Дрейками, сидевшими за столом.

Лорд стен Илврисс в последнее время впадал в слезливую сентиментальность. С самой битвы с Регрикой Чёрной Лапой и другим предателем Золотого ранга, Иминетом. Он был склонен огрызаться на других, пить сверх меры и впадать в приступы меланхолии — не слишком отличавшиеся от его обычного состояния, иными словами. Но грусть была чем-то новым.

Кто-то должен был вернуть ему хорошее расположение духа. На этот раз это был Песлас. [Владелец таверны] поспешил к нему с горячей тарелкой жареной рыбы и кружкой вина.

— Да, за долг! Юному Олесму надо идти, но у вас ведь наверняка найдётся ещё, что рассказать, Лорд стен? Я был бы благодарен услышать больше — не часто легенда сидит в моей таверне!

Илврисс слегка оживился, увидев еду. Он принял и тарелку, и кружку, и кивнул, когда все взгляды снова обратились на него.

— Что ж, полагаю, раз уж надо — иди, Олесм. Я останусь здесь. Что до историй, если тебе этого хочется, Песлас, у меня есть одна о моей лучшей подчинённой. Перисс. Она была… воином и командиром выше всяких похвал. Я помню день, когда впервые встретил её. Она завалила Виверну. В одиночку! Я был у себя в шатре и услышал о патруле, попавшем в засаду к монстрам, так что я выскочил наружу и увидел её там…

Олесм попятился прочь из таверны, благодарный за передышку. К тому же ему и вправду предстояло дело. В конце концов, он был штатным [Тактиком] Лискора. Каждому дрейковскому городу такой был нужен, и Олесм усердно трудился на своей работе. Правда, работа находилась не всегда, но в последнее время её было много. Настолько, что до вопроса о подземелье он добрался только сегодня. Или, точнее, до того, что́ в подземелье обитало.

—-

Пауки-щитоносцы. Склепные черви. Разнообразная нежить. Зачарованные доспехи, Болотные призраки, ловушка, полная Лицеедных мотыльков, гигантские заражённые слизни, Дети — список продолжался. Олесм был посвящён почти в каждый отчёт, что попадал к капитану стражи Зеваре и другим членам Совета, а потому знал, что подземелье Лискора служило приютом огромному разнообразию весьма мерзких монстров.

Одни были задокументированы, другие представляли собой вариации известных угроз. Разбираться с ними было работой авантюристов, и единственным вкладом Олесма в дела подземелья было совещаться с Зеварой о сдерживании любых угроз, что вырвались бы либо из официального входа в Подземелье, либо из разлома в снегу. Уже строились планы возвести вокруг обоих более постоянные укрепления.

Однако была одна разновидность монстров, замеченная командами, что входили и выходили через разлом подземелья, которая… вызывала беспокойство. Среди монстров, что бродили по лабиринту туннелей с ловушками, были группы Гоблинов и странные, похожие на Гноллов монстры, которые пользовались оружием и сражались с жестокой сноровкой.

Первая группа, что столкнулась с ними (и выжила), Вулиэль драэ, принесла несколько голов. Олесм осмотрел их, и они и вправду выглядели похожими на голову Гнолла. Однако головы были куда крупнее, щеголяли свирепыми клыками и, судя по всему, принадлежали телам гораздо большим, чем позволительно любому Гноллу.

Гильдия авантюристов не смогла опознать монстра, когда разослала изображение головы другим гильдиям на анализ. Однако несколько Гноллов постарше бурно отреагировали на головы, но отказались говорить, что именно они узнали. Так что Олесму выпало тактично выяснить, что представляют собой эти не-Гноллы.

Он решил пойти к Кршии, поскольку знал её лучше всех, а она была одной из предводительниц Гноллов в городе. Олесм потёр голову и свернул на улицу, здороваясь со знакомыми Дрейками и Гноллами, когда те махали ему. Гноллы принюхивались и замечали, что он пьёт с самого утра; Олесм ворчал что-то про Илврисса, а они лишь смеялись.

Гнолл-[Лавочник] сегодня не стояла у своего прилавка, что было необычно. Олесму пришлось спросить, где её квартира. К счастью, двое других Гноллов на маленьком рынке смогли его направить.

Они, конечно, знали его; Гноллы очень чутко относились к фигурам власти, а Олесм взял за правило советоваться с Гноллами, которые представляли неофициальных лиц власти в Лискоре. Жаль, что ни у кого из них не было места в Совете; несколько Гноллов могли бы славно уравновесить тех идиотов, что думали хвостом.

В отличие от Эрин, Олесм не наведывался к Кршии регулярно. Более того, в последнее время он держался подальше и от Эрин, и от Гнолла. Олесм всё ещё чувствовал вину за то, что рассказал Регрике о Рёке. Это привело к смерти Бранкра и, похоже, к исчезновению Рёки. Он знал, что было невозможно предугадать, что Регрика Чёрная Лапа, знаменитая Именованная авантюристка, окажется убийцей, но всё же. Олесм несколько минут колебался перед дверью Кршии, прежде чем нехотя постучал.

В квартире долго было тихо. Достаточно долго, чтобы Олесм уже поворачивался уходить, когда услышал, как кто-то шаркает к двери. Он подождал, и Кршиа медленно отворила дверь. Она моргнула, глядя на него, а он уставился на неё снизу вверх.

— Эм, доброе утро, Кршиа. Вы здоровы?

Выглядела она нездоровой. Гнолл была едва одета, глаза у неё были мутные, а мех растрёпан. Одним словом, выглядела она ужасно. Олесм откашлялся, заглянув в её квартиру. Там тоже царил беспорядок.

— Я, э-э… мне ужасно неловко вас беспокоить, но я надеялся поговорить с вами как с представительницей Гноллов Лискора. Не хотел бы вторгаться, если вы заняты, однако…

Только теперь он осознал, что, возможно, вторгается в её горе. Но Кршиа моргнула, глядя на Олесма, и, похоже, немного очнулась. Она встряхнулась, а затем кивнула.

— Я… хрр. Да. Как с представительницей, вы сказали? О чём речь? Входите — дайте мне привести себя в порядок и поставить чай.

Она пригласила его войти. Сначала Олесм колебался, но Кршиа, казалось, была рада обществу. Она забегала, расчищая место на диване — похоже, она спала на нём, — и заваривая немного пряного гнолльского чая. Когда она села напротив него и предложила ему нарезанного сырого мяса, выглядела она куда более бодрой, чем прежде, и вдобавок любопытной.

— Не часто Олесм Быстрый Хвост приходит в мой дом по официальному делу, да? Ведь это оно, да? Совет что-то решил, или это неофициально?

— Это… официально, но не связано ни с каким решением города.

Олесм осторожно жевал мясо и прихлёбывал из чашки, благодарный за то и другое после выпивки. Кршиа ободряюще кивнула, и он продолжил, внимательно следя за её выражением.

— Полагаю, вы слышали об отчётах из подземелья, мисс Кршиа? Часть моей работы — опознавать монстров, которые могут представлять угрозу для города, особенно если они неизвестны. И недавняя команда, что ходила в подземелье, добыла несколько, э-э, голов странного существа, которое, по их словам, сражалось заодно с Гоблинами. Они, эм…

Лоб Гнолла наморщился, и Олесм осёкся. Кршиа что-то промычала себе под нос и кивнула. Теперь в её глазах появилась острота, которую Олесм с облегчением узнал.

— А. Я вижу, о чём речь. Вы хотите спросить об этих существах, что так сильно похожи на мой народ.

— Да. Да, другие Гноллы не желали об этом говорить. Однако если эти… эти существа — угроза или, хуже того, родня Гноллам…

— И то, и другое. И угроза, и родня. Это неудобная тема среди моего народа, Олесм. Многие из молодых не знают об этих… тварях. Но я видела одну из голов, и да, я знаю, что они такое.

— А. Вы согласились бы поделиться сведениями? Обещаю, нам нужны лишь тактические данные, ничего…

Олесм деликатно осёкся, и Кршиа пожала плечами.

— Тактические данные? Не знаю, поможет ли это, но история лишь неудобна, не под запретом. Я вам её расскажу. Если у вас есть время?

— Прошу вас, я был бы крайне признателен.

Кршиа кивнула с лёгкой улыбкой. Она отхлебнула из чашки и пожевала ещё ломтиков мяса. В животе у неё слегка заурчало, и Олесм задумался, завтракала ли она. Он взял ещё ломтик, с признательностью пережёвывая. Гноллы любили, когда предложенную ими еду съедали. Полная миска закусок после разговора была разочарованием.

— Хрр. Да. С чего начать? Думаю, сначала нам надо углубиться в историю, Олесм. Видите ли, происхождение этих существ, что похожи на нас, восходит к тем временам, когда континент был впервые заселён нашими народами. Дрейками и Гноллами.

Дрейк замер, потянувшись за очередным ломтиком мяса. Он уставился на Кршию.

— Настолько давно? Но это же древняя история. Тысячелетней давности!

Кршиа кивнула. Она слегка улыбнулась, глядя, как Олесм на неё уставился.

— Да. Разве удивительно, что я знаю предания из тех времён? Правда, немногие книги сохраняются так долго, зачарованные или нет, но история передаётся у наших племён иначе, чем у Дрейков. Она произносится вслух, переходит от Гнолла к Гноллу. И мы помним вещи так, как вы не помните. К примеру, давным-давно говорили, что Изрил был известен не как дом Дрейков и Гноллов, а как дом Драконов.

— Наших Предков.

Олесм пробормотал это почтительно и с ноткой тоски. Он никогда прежде не видел Дракона, только слышал слухи. Об одном в Терандрии, к примеру, что охотился на скот. Но Предки, настоящие Предки Дрейков, должны были быть мудрыми и хитрыми, полными магии и чудес. И жадности, конечно. Вот откуда она у Дрейков. Кршиа кивнула. Она принюхалась и пожевала кусочек сырого мяса из миски. У неё явно не было никакой тоски по прошлому.

— Да. Я слышала, что говорят Дрейки. Но у Гноллов всё было иначе, нет. Наш народ помнит время, когда правили Драконы, а их потомки, Дрейки, строили обширные и неприступные города, чтобы укрыться от войны со своими старшими. Драконы и Дрейки враждовали, но и те, и другие охотились на общий вид. Гноллов. Мы были пищей для Драконов. И для Дрейков тоже. Наши народы жили в ужасе перед небесами.

Олесм неловко поёрзал. Кршиа мягко улыбнулась.

— Вы не виноваты в прошлом, Олесм, да? Как бы то ни было, чтобы выжить, мы, Гноллы, как говорят, зарылись глубоко и научились прятаться. Мы нашли убежище в пещерах, жили под землёй. И там, внизу, некоторые из нас… изменились.

— Изменились? Как?

Гнолл помедлила, сидя напротив Олесма. Вид у неё был неловкий, но она покачала головой и пожала плечами в ответ на его вопрос.

— Под землёй было темно, Олесм. Темно, так гласят предания, а мы, Гноллы, не созданы для того, чтобы зарываться так глубоко. Мы провели годы, десятилетия в укрытии. Дольше, думаю, но предания неясны. Так или иначе, мы провели там внизу столько времени, что некоторые из нас обезумели от этой глубины. Обезумели и одичали. Их тела изменились, когда они забыли обычаи цивилизации — а мы, Гноллы, цивилизованны, пусть вы и зовёте нас племенными существами.

— Я никогда так не думал.

— Хрм. Нет? Что ж, другие так говорят, и в этом есть доля правды. Но эти другие Гноллы утратили те крупицы цивилизации. Они стали звериными, больше похожими на монстров, чем на людей, да? Вот когда род Гноллов раскололся. Во тьме одна группа осталась Гноллами, а другие — уже нет.

Олесм уставился на Кршию.

— Как такое возможно? Вы говорите, что Гноллы как вид изменились? Как?

Она пожала плечами.

— Это были лишь некоторые. А как — быть может, то была магия, а быть может, просто разница в том, что они ели. Или что делали.

— Я не понимаю.

— Те, другие, не-Гноллы. Они тосковали по свету, да? Эта тоска может быть страшной вещью. Они лишились рассудка во тьме. Стали такими же дикими, как твари, что рылись вокруг них. Ели и убивали, и обретали от этого силу. Они отдали свои уровни, Олесм.

Что-то шевельнулось в памяти. Олесм вспомнил, как слышал об отказе Рёки повышать уровень. Но всё равно не мог в это поверить.

— Невозможно. Целым народом? Вы хотите сказать…

Гнолл-[Лавочник] кивнула.

— Это была сделка, я думаю. Проклятие, принятое добровольно, или… или что-то ещё. Эти не-Гноллы отвернулись от того, что делало их Гноллами, чтобы стать сильнее. Они обрели могучие тела, опасные способности… но не даром. Они утратили способность повышать уровень в обмен на тела как сталь, силу превыше других Гноллов. Но они лишились рассудка, стали воинственными, жаждущими лишь крови и плоти. И снова — не даром. Об этих Гноллах говорили, что они претерпевают странные превращения в лунном свете. Лишь в полнолуние они возвращали себе хоть какую-то меру здравомыслия.

Олесм попытался вообразить таких существ. На деле это было нетрудно. Отними у Гнолла разум, замени его примитивным умом и сделай его сильнее — он содрогнулся, представив племя таких, живущее глубоко во тьме.

— Полагаю, тем другим Гноллам, что не изменились, эти новые Гноллы не понравились?

Кршиа мрачно кивнула.

— Они принялись охотиться на нас. Как будто мы не были их семьёй. И потому мы дали отпор. Во тьме Гнолл сражался с не-Гноллом, и разница между нами стала велика. Со временем те, другие, вовсе перестали быть Гноллами, стали иными. Мы назвали их Раскгарами, и они наши враги.

— Были вашими врагами, вы хотите сказать.

[Лавочник] покачала головой.

— Есть. Мы думали, их истребили давным-давно, но если они уцелели, то они наши недруги и поныне.

— Но погодите, вы сказали, что это было тысячи лет назад. Эти Раскгары — эти пещерные Гноллы — только в Лискоре, в подземелье, которое мы только что обнаружили. Разве это не меняет…

Кршиа снова и снова качала головой. Она устремила на Олесма один твёрдый глаз, прихлёбывая из чашки.

— Мы объявили им войну, Олесм. Как народ. Племена Гноллов, конечно, могут воевать и заключать мир по своему выбору, но когда мы объявляем войну, то как вид. Мы не складываем оружие, пока все племена не согласятся. Так что. Если эти существа и вправду живут под Лискором, то мы всё ещё с ними в состоянии войны. Время ничего не значит для нашей вражды.

— Но…

Олесм заставил себя осечься. Он имел дело с иной культурой, иным видом. Кршиа оглядела Олесма и немного смягчилась.

— Вспомните, что во время войны наш народ сражался без перемирия против вашего сотни лет, Олесм. Война не окончилась, хотя оба наших вида сильно пострадали. Когда мы вышли из-под земли, мы объявили войну Дрейкам — теперь, когда Драконы утратили власть над континентом. Мы объявили её как народ, и такова была резня, что большей потери жизней с тех пор не бывало, даже от Антиниумов.

Олесм кивнул. Война. Разумеется, он знал этот кусок истории. Многие — в основном Люди — любили говорить о Войнах Антиниумов как о великих войнах столетия, но для Дрейков и Гноллов существовала лишь одна великая война. Это была та самая война. Война между их видами.

— Насколько я помню, Гноллы присутствовали по всему континенту, но были сильнее всего на севере. Они разрушили многие из Городов в стенах, построенных там, и несколько на юге. Были бесчисленные смерти с обеих сторон. Однако… это, быть может, непопулярное мнение, но мой анализ хроник склоняет меня к мысли, что в то время Гноллы побеждали.

Кршиа моргнула. Похоже, она удивилась, что было для неё необычно.

— О? Что заставляет вас так говорить?

Олесм смущённо пожал плечами.

— Ничего окончательного. Я едва ли провёл глубокое изучение истории, но дело просто в том, что Дрейки славились городами, которые мы строили. Мы держали бо́льшую часть нашего населения за Городами в стенах — мы и сейчас так делаем, только в городах поменьше и более многочисленных. Но когда мы сражались на войне, Гноллы медленно разрушали наши дома, ломая зачарованные стены одну за другой. [Шаманы], ведущие армии в сотни тысяч, короли-воины, кровавые сражения… мы оба несли потери, но Гноллы всегда могли перегруппироваться и жить где угодно на континенте. Тогда как мы, Дрейки, теряли свои дома. Так что, думаю, мы проигрывали.

Он умолк. Кршиа моргала, глядя на него, и он видел, что ей есть что сказать. Она глубоко отхлебнула из чашки, а затем наполнила её снова. И его тоже. Кршиа улыбнулась Олесму.

— Хрр. Редко встречала я Дрейка, готового сказать такое. Ваш народ не любит признавать поражение. Но таково мнение нас, Гноллов. Мы побеждали. За эту правду, Олесм Быстрый Хвост, я вас благодарю.

Она слегка склонила голову, и Олесм почувствовал, как его чешуя меняет цвет.

— Это пустяки. Просто факты. Это всего лишь факты, мисс Кршиа. И, как вы сказали, война была ужасна для обеих сторон, независимо от того, кто побеждал.

Кршиа вздохнула, нехотя соглашаясь.

— Ну конечно. Это мало что значит, да? Люди забрали половину континента, пока мы грызлись. Пять семей уничтожили последние из Городов в стенах на севере и оттеснили оба наших народа на юг, за Высокие перевалы.

Олесм мрачно кивнул.

— Племена Гноллов, если я помню, бились за свои земли до последнего. Ваш народ понёс ужасную потерю.

— Такую, от которой мы всё ещё не оправились. Вот почему мы как народ запросили мира у Людей. Почему мы не идём на север каждый год с вашим родом. О, некоторые из городских сражаются в ваших армиях, но Гноллы не станут умирать. Наши племена растут, и мы восполняем численность, но наш народ — лишь малая доля того, чем был.

— Верно, но численность Гноллов исторически росла. Помню, я видел кое-какие цифры… Войны Антиниумов едва притормозили ваш рост. Ведь если ваше население продолжит расти так, как предполагают некоторые из наших [Стратегов] и [Историков]…

Дрейк рылся в своём блокноте. Он замер, когда его поразила одна мысль, и подозрительно вгляделся в Кршию.

— Мисс Серебряный Клык? Сколько именно племён, по-вашему, образуется каждый год? И сколько из этих племён удваивают или утраивают свою численность каждое десятилетие?

Глаза Кршии блеснули. Гнолл отвела взгляд и задумчиво отхлебнула чая. Она заговорила лукаво, поводя ушами взад и вперёд, поглядывая на лицо Олесма.

— Если у моего народа и есть планы, касающиеся Дрейков или Людей, то лишь ещё через несколько поколений, да? Численность важна. И я… надеюсь, это было бы мирно. Всё, чего мы желаем, — вернуть наши старые земли. Если это значит жить рядом с Людьми, пусть так.

— Понятно.

Олесм отложил эти сведения на потом. Он откашлялся.

— Спасибо за историю. Похоже, эти Раскгары — угроза, и вашему народу, и вообще. Не думаю, что Совет или Гильдия авантюристов стали бы это оспаривать. Могу я спросить, что вы знаете об их боевых способностях? Если они не повышают уровень, это уже облегчение, но насколько они вообще сильны?

Гнолл некоторое время обдумывала вопрос.

— Хрр. Это слишком давно, чтобы подробности передавались, но я бы предположила, что один такой Раскгар был бы под стать авантюристу Серебряного ранга. Говорили, что они сильны, невосприимчивы к боли и имеют шкуры, что не по зубам железу. Но это легенды. Полагаю, правда в том, что они попросту сильнее. Первобытные, примитивные Гноллы, что не могут повышать уровень, но обладают большей силой, чем наш род.

— Понятно. Что ж, спасибо за ваше время, Кршиа. Мне придётся передать это Гильдии авантюристов. Думаю, этих Раскгаров причислят к угрозе, схожей с Хобгоблинами. Если только вы не возражаете?

Кршиа качала головой. Вид у неё был серьёзный, когда она направила палец своей лапы на Олесма.

— Вовсе нет. Хобгоблины опасны, как те, что в таверне Эрин, да? Но они опасны из-за численности не меньше, чем из-за умений. Раскгары — громилы. От природы они, может, и сильнее Хобов, но им недостаёт уровней, так что в силе они отстанут. Опасными их делает то, что они рождены для тьмы, Олесм. Они охотятся в местах без света. Они не воины, они хищники. Они выслеживают добычу и нападают из засады. Вот в чём опасность.

Не воины, а существа, идеально приспособленные к среде с лабиринтами и ловушками. Мастера засад. Олесм кивнул.

— Я подчеркну это в своём отчёте и позабочусь, чтобы авантюристы знали об осторожности. Большое спасибо, мисс Кршиа.

— Пожалуйста, Олесм.

Гнолл улыбнулась Олесму, и он почувствовал, что она в лучшем расположении духа, чем когда впервые открыла дверь. Кршиа оглядела остатки мяса в своей миске и встала.

— Мне было приятно ваше общество. Но вам ведь не нужно уходить прямо сейчас, да? Присядьте. Давайте поговорим. Я слышала слухи об Эрин, хотя не видела её несколько дней. И у меня есть ещё закуски — давайте съедим хлебных палочек. У меня есть немного мёда… не хотела бы, чтобы он пропал. И чая ещё есть.

Олесм улыбнулся Кршии. Он не пропустил ни щита с мечом, аккуратно прислонённых к одной из стен, ни того, как Кршиа то и дело оглядывалась по сторонам. Квартира была пуста. В ней была пустота. Ненадолго он мог её заполнить.

— Почту за честь присесть, конечно. Прошу, скажите, что вы думаете об этом деле с Гоблин-лордом?

—–

Прошло ещё добрых два часа, прежде чем Олесм смог покинуть дом Кршии, но это время он счёл потраченным с толком по сравнению с остальным. Сначала Олесм вперевалку добрёл до одной из общественных уборных и облегчился от половины чайника выпитого чая. Затем он пошёл по улице. Снег в Лискоре полностью растаял, но на улице было ещё зябко. Олесм подёргал плащ, что был на нём, и порылся в поясной сумке.

Он вытащил блокнот из плотно скреплённых листков бумаги — роскошь по сравнению с пергаментом, но такую, за которую платил город. У него было также зачарованное перо, что само набирало чернила из чернильницы, не требуя обмакивания, — весьма полезное изобретение. Олесм шёл и писал, бормоча себе под нос.

— Стратегия размножения Гноллов. Поговорить с ген. Дрожащим Хвостом или Лордом стен? Опасения — будущие поколения.

Олесм замер, глядя на тесный почерк. Затем вздохнул и зачеркал слова. Нет, не лучшая мысль. Это в нём говорила тяга к накопительству — он мыслил слишком узко. Гноллы не были врагами. Если уж на то пошло, и Люди не были врагами. Больше нет. Они прожили здесь поколениями. Разве это не значило, что у них есть своё место? Не они сровняли с землёй дрейковские города и предали мечу тысячи, что бы там ни говорили старейшины.

Нет, настоящим врагом был Антиниум. И Олесм не был уверен, все ли из них были врагами. Вздохнув, Олесм зачеркнул слова ещё несколько раз и набросал заметки о Раскгарах.

— Правильно ли я это написал? Ну да ладно. Сойдёт. Теперь…

Олесм замялся и огляделся, дёргая хвостом, стоя посреди улицы. Он мог вернуться в таверну и подать отчёт позже, но это означало пьянку. С другой стороны, Олесм был вполне уверен, что Селис сейчас за стойкой в Гильдии авантюристов, и он, вероятно, мог бы часами подавать отчёт лично и болтать с ней. К тому же было ещё то дело, что не давало Олесму покоя уже несколько дней. Может, он сумеет разобраться с ним сегодня?

Это уж точно было лучше пьянки. Так что Олесм развернулся посреди улицы, помахал одному из своих шахматных приятелей и поспешил в Гильдию авантюристов. Там было битком. Как обычно. Люди, Гноллы и Дрейки — все ждали в очередях или сидели, укрывшись от холода, и переговаривались.

Олесм был доволен, что давки было меньше, чем прежде; хотя авантюристы и были здесь ради подземелья, дверь Эрин в Селум позволила снять немалую часть нагрузки с гильдии Лискора. Теперь авантюристы наводняли округу Лискора, а не толпились все в одном городе, устраивая беспорядки исключительно тут.

И всё же ему пришлось постоять в очереди. Работали четыре стойки, и каждый [Ресепшионист] был занят. Олесм высмотрел Селис и увидел, что перед ним всего один человек. Он поспешил туда и тут узнал Человека, спорившего у стойки.

— И, более того, я возражаю против вашей характеристики моих талантов. Я предлагаю вам справедливое, нет, благотворительное решение неразрешённого кризиса в вашем городе, а вы его не рассматриваете, не говоря уже о том, чтобы передать мою просьбу вашему Мастеру гильдии!

Пишес плашмя положил ладони на стойку и уставился на Селис. Дрейк-[Ресепшионист] уставилась в ответ и перегнулась через стойку так, что Пишесу пришлось отклониться назад, иначе он получил бы медленный удар лбом. Её хвост хлестал за стойкой.

— Во-первых, Мастер гильдии — женщина. Всем заправляет моя бабушка, а она не любит [Некромантов]. Собственно, она любит их меньше, чем я. Более того, я не могу разрешить размещение опасного монстра в канализации…

— Опасного?

Пишес поперхнулся от возмущения. Он ловил множество недружелюбных взглядов со всего зала, отметил Олесм, но был сосредоточен на Селис. Он подался вперёд, пока не оказался нос к носу с Селис.

— Оно всё время находилось бы под моим контролем. Правда, дистанционно, но действовало бы по точным инструкциям…

— О? Вроде тех, что ты дал Торену, прежде чем он бросил Эрин, ушёл и убил кучу народу?

Зубы [Некроманта] отчётливо скрежетнули.

— То был отдельный случай с самостоятельным творением, наделённым свободной волей, а не…

— Ты получил свой ответ. Следующий! О, привет, Олесм! Чем могу помочь?

Пишес был раскалён добела от ярости, но Селис спокойно отодвинула его в сторону и мило улыбнулась Олесму. Он улыбнулся в ответ. Внезапно Олесм вспомнил, почему он, в общем-то, никогда не разговаривал с Селис, пока они оба не узнали Эрин.

Она была общительной натурой, вечно болтала, но, когда она злилась, в ней появлялась резкость. Селис и Олесм вращались в разных кругах. Олесм кашлянул и шагнул вперёд, извиняюще дёргая хвостом, пока Пишес сверлил взглядом их обоих.

— Привет, Селис. Я, вообще-то, здесь, чтобы передать отчёт о тех похожих на Гноллов монстрах, что нашли в подземелье. Я разобрался в этом деле, и они — примитивная ветвь вида Гноллов. Какой-то атавизм или… ну, они явно опасны и приспособлены для тьмы. Гноллы их ненавидят, и у меня есть несколько подробностей о том, как они могут сражаться.

— Правда? Уродливые ответвления Гноллов, значит?

Несуществующие брови Селис поднялись. Она глянула в окно и скорчила гримасу.

— Звучит важно, и я бы с радостью о них послушала, но у меня смена почти закончилась, Олесм. Этот придурок…

Она указала хвостом на Пишеса, и [Некромант] насупился. Он всё ещё не отошёл и вгонял Олесма в неловкость.

— Отнял у меня кучу времени, и я, вообще-то, встречаюсь с Эрин сразу после этого. Могу я позвать свою сменщицу и попросить её записать все подробности? Или, ещё лучше, ты можешь отправить отчёт через все эти официальные каналы? Не то чтобы мы не могли, просто мы немного заработались, понимаешь?

Она скорчила гримасу. Олесм замялся, а затем кивнул. Это было не то, чего он хотел, но что он мог сказать?

— Конечно. Так будет нормально.

— Здорово. О, и чтобы я могла упомянуть об этом Эрин — как этих не-Гноллов называют?

— Раскгары. Кажется.

— Ясно. Эй, Мэвисс! Можешь подменить? Спасибо!

Селис вышла из-за стойки, и её место заняла другая Дрейк. Мэвисс, Дрейк со светлой розовато-красной чешуёй, мило улыбнулась Олесму. Чуточку слишком мило. Селис подмигнула подруге, и Олесм попятился от стойки.

— А. Кхм. Селис говорит, вы очень заняты, так что я подам этот отчёт и передам его сегодня вечером…

— Уверен? Я ведь могу всё записать, если хочешь.

Пишес пытался броситься вдогонку за Селис, пока она не подставила ему подножку хвостом. Он поднялся под смех, залившись краской от злости, и Олесм покачал головой. Он откашлялся, а затем понизил голос. Была ещё одна причина, по которой он пришёл в Гильдию авантюристов, — проверить одну догадку.

— Интересно, мисс Мэвисс, есть ли у вашей гильдии записи о недавней вылазке в склеп четырёх команд авантюристов Серебряного ранга? Той самой, с нападением нежити, во главе с существом по имени Скиннер?

Улыбка Мэвисс пропала. Она кивнула. Все в Лискоре помнили ту ночь ужасов.

— У нас куча документов. Но разве ты не получаешь их все как [Тактик]?

Он покачал головой.

— Все, что про нападение, конечно, — показания, заявления [Стражников]… но когда авантюристов, э-э, нашли и подсчитали их останки, тот отчёт отправили в вашу гильдию. Если город и хранил копию, она где-то затерялась. Я надеялся, что смогу её увидеть. Меня особенно интересует, что нашли [Стражники]. Пожитки погибших команд авантюристов, что были конфискованы, и тому подобное.

[Ресепшионист] подумала об этом, а затем кивнула.

— Я могу это для тебя достать. Может занять немного времени. Почему бы тебе не подождать здесь? Если только не хочешь помочь?

Она подмигнула Олесму. Он покраснел.

— Я, э-э, нет, простите. У меня, э-э, много неотложных дел. С Лордом стен. Прошу прощения.

— О. Ну ладно тогда.

С разочарованным видом Мэвисс вздохнула и ушла в одну из задних комнат, где хранились документы. Формального делопроизводства в человеческих гильдиях, может, и не существовало, но Дрейки были педантами по части отчётов и бумаг, так что Олесм не сомневался, что копия нужного ему отчёта была там. Он повернулся, намереваясь занять место, пока Мэвисс ищет, и подскочил, увидев Пишеса, стоящего у него за спиной.

— Отчёт о событиях вокруг склепа и нападения орды нежити? С чего бы вам этим интересоваться?

[Некромант] оглядел Олесма, скрестив руки, ничуть не смущённый тем, что подслушивал. Олесм кашлянул.

— Доброе утро, э-э, Пишес.

— Олесм.

[Маг] и [Тактик] уставились друг на друга. Ни один толком не знал, что сказать. Правда, они встречались и играли друг с другом в шахматы, но лишь потому, что оба знали Эрин. Они не были, собственно, знакомыми; ни один не мог припомнить, чтобы у них когда-либо был долгий разговор.

Олесм переступил с ноги на ногу.

— Я, э-э, я проверяю одно расхождение в отчётах, потому и запросил их.

— А. Понятно. И что же вы обнаружили?

— Боюсь, это конфиденциально. Городское дело. О чём ты спрашивал Селис? Похоже, это было важно.

— Конфиденциально.

Тон Пишеса был едким, когда он смотрел на Олесма сверху вниз. Взгляд Пишеса скользнул к лицу Дрейка, к его хвосту, а затем к блокноту, который Олесм всё ещё держал. Дрейк торопливо убрал его. Ему не нравилось, что Пишес всегда казался таким… таким проницательным во всём. Хотя бы то, что [Некромант] был одним из немногих Людей, что следили за хвостами Дрейков ради их реакций. Олесм держал свой очень неподвижно и небрежно повысил голос.

— Как, э-э, авантюрное ремесло? Много всякого весёлого… убийства монстров? Как поживает Сирия?

Он поморщился. Он не хотел это выпаливать. Даже если и собирался спросить. Пишес моргнул. Он изучал Олесма, и Дрейк точно знал, что тот вспоминает совсем короткую интрижку Олесма с Сирией и тот миг, когда она отвергла его просьбу вступить в Рога Хаммерада. От этого воспоминания Олесму хотелось грызть собственный хвост.

Впрочем, [Некромант] ничем не выдал своих мыслей. Он едва заметно приподнял плечо и фыркнул.

— В последнее время мы выполняем заурядные заказы малой ценности. Стоящих задач немного, как вы, я уверен, знаете. Перенасыщение авантюристами… Полагаю, Весностранница и остальные отдыхают в таверне. Они были крайне расстроены после нашей последней вылазки.

Сердце Олесма заколотилось.

— Почему? Она… то есть, всё в порядке? Я давно не бывал в таверне.

Пишес снова фыркнул.

— Ничего страшного. Скорее, мы взялись за довольно мерзкое задание — очистить заражённую пещеру от вредителей. Задача была едва ли опасной. Физически, то есть.

— Вредителей?

— Да. Заражённая пещера в нескольких милях от Лискора. Она кишела тараканами. Именно тараканами. Около десяти тысяч штук. Нашей задачей было уничтожить их гнездо и как можно больше их самих. Были… осложнения.

Пишес смахнул что-то с мантии. Только теперь Олесм опустил взгляд и заметил несколько пятен на мантии. Она была, конечно, зачарована против пятен и грязи, но жидкость на ней была липкой. Виднелись чёрные кусочки панциря, крыльев и несколько лапок — хвост Олесма дёрнулся, и Пишес ухмыльнулся.

— Магия льда бесполезна против таких тараканов. Нам пришлось их жечь. К несчастью, попадались более крупные особи с мерзкими укусами, и они набросились на нас роем. Ну, я говорю «нас», имея в виду трёх моих спутников. Они забрались Ивлон в доспехи и на Сирию… Ксмвр весьма пригодился, поедая их. Полагаю, он и Сирия считают тараканов лакомством и были оскорблены укусами больше, чем чем-либо ещё.

Похоже, реакция Олесма его забавляла. Пишес оглядел зал, встретив несколько взглядов, прежде чем те поспешно отвернулись. Он покачал головой и фыркнул в третий раз.

— Я намеревался поработать сегодня ещё, но, похоже, моё присутствие здесь нежеланно.

Это было мягко сказано. Авантюристы наблюдали за Пишесом, скрестив руки. Некоторые повернулись к нему спиной. Один сделал жест. Олесм поморщился. Он знал, что [Некроманты] непопулярны в Лискоре и на остальном континенте — да и почти во всём мире, по правде говоря — и не без причины, но манера держаться у Пишеса, казалось, лишь усугубляла дело.

— Я нашла отчёт! Олесм, они у меня, и… ой.

Мэвисс вернулась, держа стопку пергамента, и остановилась, увидев Пишеса. Он посмотрел на неё, и она торопливо сунула документы в руку Олесму, прежде чем отступить за стойку. Олесм пролистал отчёт.

— Похоже, тут всё, что мне нужно. Мисс Мэвисс, могу я вернуть это позже?

— Конечно! Э-э… чем могу помочь?

Мэвисс уставилась на Пишеса, нервно подёргивая хвостом. Он посмотрел на Олесма, затем на неё и покачал головой.

— Ничем, полагаю, ни в малейшей степени.

Он отвернулся. Олесм посмотрел на Мэвисс.

— Спасибо за документы. Мне пора идти.

— О. Не хочешь остаться на…

Дрейк поспешил прочь и вон из гильдии. Олесм шёл быстро, остановившись поздороваться со знакомым авантюристом, а затем заспешил по улице. Он хотел открыть отчёт у себя в квартире, но заметил, что кто-то шагает в том же направлении, что и он, практически с той же скоростью.

Олесм и Пишес остановились посреди улицы, уставившись друг на друга, пока Дрейки и Гноллы обходили их. Пишес хмуро глянул на Олесма. Олесм сердито глянул на Пишеса.

— Почему ты за мной идёшь?

Пишес фыркнул.

— Вовсе нет. Похоже, мы движемся в одном направлении чисто по случайности. Это называется совпадением.

Он отвернулся. Олесм показал ему в спину язык и услышал хихиканье. Он обернулся, и тут его чешуя стала ярко-красной, когда он увидел Драсси и нескольких знакомых женщин-Дрейков, сплетничавших вместе. Они помахали, и Олесм помахал в ответ, прежде чем закрыть лицо когтем.

Пишес глянул на Дрейков и заметил, как один из [Стражников] на патруле кивнул Олесму. Тот же [Стражник] сплюнул, проходя мимо Пишеса. Голос мага был едким.

— Похоже, вас в этом городе очень любят, господин Быстрый Хвост.

Олесм кивнул. Ему, вообще-то, стало немного неловко, учитывая, как люди относились к Пишесу.

— На своей работе я знакомлюсь с множеством людей. А тебя тут, э-э, похоже, не очень-то любят.

[Некромант] пожал плечами.

— Моя репутация [Некроманта] бежит впереди меня. К тому же есть мои прошлые преступления.

Олесм вспомнил случай с монстром, что терроризировал невинных селян, вымогая еду и деньги. Он нахмурился.

— Да. Это. Но, думаю, люди всё же относились бы к тебе лучше, если бы ты постарался.

Пишес уже поворачивался, чтобы уйти. Он оглянулся через плечо и приподнял брови.

— Зачем мне это? Их мнения высечены в камне. К тому же моя обособленность — плод моих достижений и того, кто я есть. Талант одинок. Мне не нужны друзья или обожание. Успех — сам себе награда.

Его слова жалили чешую Олесма, как крапива. И всё же в то же время у Олесма было инстинктивное чутьё, что Пишес врёт напропалую. У него не было Навыка распознавания истины, но Дрейк всё равно это чувствовал. И… талант?

Олесм подумал об Илвриссе, что расхваливал его, и о стыде и смешанных чувствах, что при этом испытывал. Тогда как Пишес практически кричал о собственном высокомерии. Это разожгло огонь у него под хвостом. Он огрызнулся на Пишеса.

— Похоже, у тебя раздутое мнение о собственных способностях.

Пишес самодовольно ухмыльнулся.

— Верно оценивать собственную ценность — не гордыня. Если другие не способны постичь мою ценность, то это их изъян. Не мой.

— Ах вот как? Ну… ну, а что, если ты ошибаешься?

Едкие остроты были специальностью Селис, не его. Олесм почувствовал, как чешуя заливается краской, а Пишес одарил его снисходительным взглядом, что был хуже любого ответа. Олесм хлестнул хвостом по мостовой.

— Ну ладно тогда. Если ты такой особенный, почему ты снисходишь до того, чтобы ходить в приключения с другими? Разве что тебе не хватает таланта делать всё в одиночку?

Глаза мага сузились. Он ответил не сразу, и его хладнокровие взбесило Олесма ещё больше.

— Прагматизм, разумеется. И, быть может, немного… ностальгии. Как бы то ни было, мой статус авантюриста — карьерное решение. Настоящая загадка в том, почему вы не авантюрист. Вы, похоже, влюблены в эту профессию, не говоря уже об одной определённой особе. Почему бы не следовать таким интересам?

На этот раз слова угодили Олесму прямо в сердце. Критический удар. Он уставился на Пишеса, чувствуя, как поднимается ярость. Он выпалил:

— Меня не пригласили. Я просил, как ты помнишь.

— Да, помню. Хм. Если отказа хватило, чтобы вас остановить, то, быть может, вы мудро поступили, всё-таки не выбрав путь авантюриста. Слова могут жечь, но они ничтожная сила по сравнению с когтями и магией. Если вы не в силах вынести отказ, бой уж точно вас погубит.

Высокомерный взгляд. Жгучие слова. Олесм открыл рот и поднял отчёт о погибших авантюристах.

— По крайней мере, у меня хватило храбрости пойти с ними в первый раз! А ты где был? Слишком трусил, чтобы к ним присоединиться? Я знаю, что Сирия тебя звала — зачем потом ползти к ней на коленях, если ты однажды ей отказал?

Глаза Пишеса опасно сузились. Он открыл рот, а Олесм сжал когти в кулаки. Прежде чем он или Олесм успели сказать что-то ещё, оба услышали голос, звавший Олесма по имени.

— Олесм! Олесм Быстрый Хвост! У меня для тебя доставка!

Дрейк повернул голову. Его глаза расширились.

— Хоук?

Человек-кролик шагал по улице, двигаясь вдвое быстрее любого другого. Как обычно, Хоук, казалось, буквально вибрировал от энергии. В холодную погоду он оставил свой мускулистый живот открытым и, похоже, был невосприимчив к стуже. Олесм задумался, не отведал ли он супа Эрин из Корусоленя.

Курьер остановился перед Олесмом и открыл сумку на поясе. Должно быть, это была поясная сумка-хранилище, потому что он вытащил несколько предметов, прежде чем достал очень толстый запечатанный конверт. Олесм уставился на него. Если Хоук его доставлял, письмо, должно быть, отправлено Курьером. Или Хоук выполнял доставки Городского бегуна?

— В чём дело, Хоук?

Зверочеловек из племени Кроликов протянул Олесму письмо.

— У меня для тебя сообщение, Олесм. Что же ещё? Для меня это довольно прибыльная доставка; простая посылка. Я получил её из Инврисила — быстрая пробежка, даже с тем стадом Корусоленей, от которого пришлось уворачиваться. Вот, просто заяви мне на этом камне истины, что ты Олесм Быстрый Хвост, и…

— Погоди, что? Но я… я не ждал никаких доставок! А это выглядит дорого!

Хоук кивнул.

— Так и есть. Не могу рассказать подробностей — конфиденциальность Бегунов и всё такое, но, думаю, это пришло из Первого причала. А значит, с другого континента.

Олесм моргнул.

— С другого континента?

Пишес пристально смотрел на письмо и на Хоука. Курьер оглядел его, но ничего не сказал. Он был сама деловитость, когда предложил Олесму разные приспособления, которыми Курьеры пользовались, чтобы подтвердить факт доставки, а затем кивнул.

— Всё в порядке. Держи.

Он вручил Олесму письмо. Оно было толстым, а бумага выглядела очень дорогой. Олесм осторожно вытащил кинжал — бумагу он по возможности собирался использовать ещё раз — и посмотрел на Хоука.

— Ты понятия не имеешь, от кого это?

— Наверное, от кого-то, кому нравится твоя шахматная рассылка. Слышал, она неплохо расходится по дрейковским городам. Разве тебе не привалила целая куча доставок из Гильдии бегунов после того, как какой-то идиот неправильно написал твоё имя или вроде того?

— Ага, но никто не отправлял сообщение Курьером…

Олесм возился с простой восковой печатью. На ней не было оттиска, так что тот, кто хотел это отправить, не желал возвещать всему миру, кто он. Он думал о своей шахматной рассылке. Да, это было вполне возможно, но со всеми опасностями Гоблин-лорда и прочим Олесм совершенно упустил из виду отправку своих шахматных партий и анализа за последние две недели. И не то чтобы его шахматные рассылки распространились за пределы континента. Так кто же…

Сердце его остановилось, когда он вытащил из конверта короткое послание. Сверху на кремовой, мягкой бумаге, испещрённой крупицами золота, был знак, который он узнал. Это было крыло, вернее, стилизованное струящееся крыло из трёх цветов. Розового, жёлтого и зелёного — тех же цветов, что и глаза их предводителя. Как [Тактик], Олесм узнал бы этот знак где угодно, а по резким вдохам Хоука и Пишеса было ясно, что они оба тоже его узнали.

На Олесма смотрело знамя компании «Забытое крыло». Это была одна из Четырёх великих компаний Балероса. Компания «Забытое крыло». Железный авангард. «Вой Мальстрёма». И Глаза Балероса.

Но из четырёх компаний эта значила больше всех. Потому что величайший [Стратег] в мире возглавлял эту компанию. И взгляд Олесма медленно скользнул вниз по странице, пропуская точный, аккуратный почерк, и отыскал подпись внизу.

Нирс Асторагон.

Олесм поднял взгляд. Хоук уставился на письмо. Лицо Пишеса было мертвенно-белым. [Маг] уставился на [Тактика]. [Тактик] уставился на [Мага].

Хоук-Курьер смотрел ещё секунду, а затем присвистнул.

— Круто. Отлично, Олесм. Рад, что решил её доставить. Эй, ты что-нибудь знаешь о тех Гоблинах в таверне Эрин? Я чуть одного не пнул, когда вошёл в дверь. Ау? Ребят?

Он вгляделся в двух ошеломлённых любителей шахмат и покачал головой.

— Ладно, неважно. Пойду спрошу кого-нибудь в таверне. Дай знать, если захочешь отправить ответ. В договоре этого нет, но я мог бы спросить. Бывай!

Он зашагал прочь. Это разрушило чары вокруг Пишеса и Олесма. Они уставились друг на друга, позабыв прежние споры.

— Ну? Что там написано?

Пишес вглядывался в письмо. Олесм помедлил, а затем показал его ему. Двое прочли его, и лица их побледнели. Олесм шёл по письму строка за строкой, недоверчиво бормоча вслух.

— Олесму Быстрому Хвосту… крайне впечатлён вашим анализом… качеством представленных партий… интригующее начинание… приложенную головоломку я составил сам? С нетерпением жду будущих публикаций? СКРОМНЫЙ ЗНАК МОЕЙ ПРИЗНАТЕЛЬНОСТИ?!

Он полез в конверт и медленно извлёк поблёскивающее латунное кольцо. Знак глаза был инкрустирован в металл крошечным бриллиантом. Пишес уставился на него. Он уставился на Олесма. Олесм вскинул руки. Пишес сделал то же. Оба закричали и принялись бешено плясать, вопя от неверия.

Люди, шедшие по улице, останавливались и глазели на них двоих, пока Олесм и Пишес плясали, бессвязно выкрикивая что-то о шахматах, Нирсе и кольцах. Им было всё равно, но для всех наблюдавших это было немалым развлечением. В том числе для молодой женщины и Дрейка, стоявших дальше по улице, жевавших поджаренные хлебные палочки, обмакнутые в сыр, и наблюдавших за всем этим.

—-

— Что эти два идиота вытворяют?

Селис и Эрин остановились, глядя, как Пишес и Олесм пляшут посреди улицы. Эрин пожала плечами.

— Без понятия. Но выглядят счастливыми. Странно видеть их вместе, да?

Селис фыркнула.

— Вылупленыши одинаковы, куда ни глянь. В общем, забудь про них, Эрин. Ты рассказывала мне про Гоблинов?

— О, точно!

Эрин зашагала вслед за Селис, оставив пляшущих Пишеса и Олесма позади. Она вздохнула.

— Это проблема. Не они сами, а штаны.

— Штаны?

— Ага, у нас настоящий штанной кризис. Они их не любят. Хотят носить свои жуткие старые набедренные повязки, но я заставила их избавиться от них, потому что они были мерзкие. Реально мерзкие. Но они лучше будут расхаживать голыми, чем в штанах…

— Что, правда? Это отврат… а как они выглядят?

— Селис!

— Я просто спрашиваю.

— В моей таверне живёт Мрша!

— О-о. Ладно, это проблема.

— Ага. Она усвоила, что это слабое место. И она ненавидит Гоблинов. Так что всё время в них чем-нибудь швыряет. На днях она угодила Бэдэрроу горшком прямо в пах, а ты знаешь, что бывает, когда ей что-то не нравится. Она кусается. Я хочу этого избежать. Так что если знаешь каких-нибудь хороших [Портных]…

— Давай я тебя прямо сейчас с одним познакомлю. Не волнуйся; тётя Селис за дело взялась! Тётя Селис — это для Мрши, разумеется. Не называй меня тётей, Эрин. Из-за этого я чувствую себя старой.

— Ну-у. А можно я буду звать тебя кузиной?

— Может быть…

Они побрели прочь. Пишес и Олесм всё плясали и в конце концов остановились. Олесм передал письмо Пишесу и дрожащим когтем надел кольцо.

Обсуждение главы 4.36 O