Леди Магнолия и Ресса удалились в личную гостиную после ухода Эрин. Это говорило о мастерстве леди Магнолии как [Леди]: она, казалось, не замечала кричащих молодых мужчин и женщин, которые пытались привлечь её внимание. Слуги и взгляд Рессы позволили Магнолии беспрепятственно подняться по лестнице.

Дело было в том, что как бы ни были расстроены Джозеф, Роуз и остальные, они не осмеливались по-настоящему кричать в присутствии Магнолии. И не могли заставить себя пробиться мимо вежливых горничных и лакеев, чтобы схватить её. Их удерживало само присутствие леди Магнолии.

Это было и умение, и Навык, и леди Магнолия овладела обоими. Она позволила Рессе закрыть дверь и заглушить последние возмущённые протесты, эхом разносившиеся по её дому, и вздохнула.

Даже это вышло изящно. Леди Магнолию знал весь континент — ну, по крайней мере, Люди. Любые Дрейки и Гноллы, обращавшие внимание на Людей, знали о ней, но Люди в целом были для большинства Дрейков и Гноллов неотличимы друг от друга. И всё же те, кто хоть что-то знал о леди Магнолии, знали, что она [Леди]. В любую минуту она была изящна и вежлива.

А в собственной комнате, вдали от глаз мира, Магнолия была не менее собранной. Её дикция не страдала даже наедине. Она была элегантна, вдумчива, неспешна и никогда не произносила недоброго слова…

— Ах. Я измотана, Ресса. Как думаешь, мы были настолько же дерзкими и несносными в детстве?

Вот чего ожидали люди. Правда была совсем иной. Леди Магнолия едва не плюхнулась обратно на диван. Она взяла чайную чашку, осушила её, наполнила и тут же осушила снова.

Ресса неодобрительно окинула взглядом свою хозяйку и подругу детства. Как и подобает хорошей горничной, она ничего не говорила в присутствии Эрин, но своё отношение к чаю, который пила Магнолия, она уже много раз выражала вполне ясно.

Малиновый чай. Большинство людей пьют его как вкусный и даже полезный напиток, но в этом случае его подсластили таким количеством сахара, что он сам по себе стал практически ядом. Магнолия пила его как воду — столько же ради кофеина, сколько ради сахарного прихода.

— Она была довольно бойкой.

— Бойкой? Ха! Я встречала Минотавров с меньшей наглостью. И всё же, думаю, всё обернулось к лучшему, не находишь?

Ресса пожала плечами. Она ловко унесла у леди Магнолии чайник со сладким чаем. Та нахмурилась, но не стала пытаться его вернуть.

— Полагаю, Эрин Солстис благополучно вернётся в свою таверну.

— О, я тоже так думаю. Не было сообщений о бандитах на дороге, монстров никто не видел, там Рейнольд, а если дойдёт до худшего, она весьма находчивая юная леди. Я ведь говорила тебе о её боевых навыках? У неё есть и [Меткий бросок]. Весьма мощный навык, если использовать его правильно.

— Именно так, миледи.

— Прекрати.

Леди Магнолия с притворной суровостью взглянула на Рессу, пока горничная принялась осматривать комнату в поисках следов грязи, пыли или недосмотра со стороны горничных, убиравших её. Магнолия откинулась на спинку дивана и уставилась в потолок.

— Лишь боги вправе решать, что правильно, а что нет, да? Какая твёрдая убеждённость. Напоминает нашу юность, не правда ли?

Ресса слегка пожала плечами. Когда рядом не было посторонних, она вела себя с работодательницей куда менее формально, но к своим обязанностям всё равно относилась очень усердно. Она подняла горшок и осмотрела безупречно чистое дно.

— Насколько я помню, в юности вы были ещё необузданнее Эрин Солстис, Магнолия.

— И ты тоже. Напомнить тебе случай с зернохранилищем?

Ресса не ответила. Магнолия вздохнула громче. Подшучивать над Рессой было трудно. Либо она это терпела, либо била тебя. В любом случае проигрывал ты.

— Как думаешь, я была слишком строга с девочкой? Я возложила на её плечи огромное бремя.

— Полагаю, она справится с этой задачей.

Ресса сказала это задумчиво, замерев с приоткрытым ящиком. Она посмотрела на леди Магнолию.

— Знаете ли, я поймала себя на том, что уже через несколько минут говорю с ней вполне естественно. А с Рейнольдом она подружилась за время их поездки.

— Я заметила. Это ценный талант и, без сомнения, одна из причин, по которым она выжила в одиночку.

Магнолия кивнула и вытянулась на диване, как кошка. Она закинула ноги наверх, и Ресса многозначительно на них уставилась. Ноги с дивана не убрались.

— Это лишь подтверждает то, что я говорила раньше. Джокеров куда полезнее разыгрывать, когда колода сложена против тебя. Я ожидаю, что она доставит немало хлопот Королеве в Лискоре и делегации Антиниумов, которые так скрытно пробираются к городу.

— Именно.

Ресса небрежно столкнула ноги Магнолии с дивана. [Леди] поместья уставилась на горничную.

— Вообще-то этот диван — мой, знаешь ли.

— Он не зачарован, а вы склонны пинать вещи. Если хотите лечь, используйте другой диван. Я не позволю вам причинить ущерб на сотни золотых.

Леди Магнолия проворчала что-то, но села.

— А что случилось с другим, который обычно здесь стоит?

— Вы всё его залили едой. Его чистят.

— Ах. Полагаю, нам следовало нанять зачарователя и для защиты от пятен тоже.

— Он зачарован от пятен. Горничные пытаются стереть с него всю еду.

— О.

После минутного молчания дружеская, болтливая атмосфера рассеялась. Леди Магнолия вздохнула и села прямо, и Ресса поняла, что она вернулась к работе. Долгих перерывов она никогда не делала.

— Теперь, когда наша гостья ушла, расскажи мне об этом Гоблине-лорде. Никто не подобрался достаточно близко, чтобы описать его, но эти донесения о мёртвых Гоблинах в составе его армии тревожат. Он наверняка силён, раз сумел одолеть Зела Дрожащего Хвоста.

Ресса кивнула. Она закрыла глаза и заговорила по памяти.

— [Разведчики] оценивают его армию примерно в силу постоянной армии Города в стенах. В ней больше сотни Хобгоблинов и как минимум десять [Магов] или [Шаманов].

— Он уже настолько силён?

Леди Магнолия недовольно скривилась. Ресса кивнула.

— Остальные подробности ещё поступают, и мы узнаем больше, когда Дрожащий Хвост вернётся в один из городов и сделает доклад.

— Но маги не выяснили больше ничего? А [Разведчики]?

— Они не могут подобраться близко, а у магов нет чёткого представления о его местоположении. Те немногие, кто способен к [Дальновидению], не знают его имени.

— А как же Териарх? Он мог бы найти кого угодно, если бы не был таким ленивым.

— Он… оставил наши послания без внимания.

— Наверное, дуется. Я как следует отчитала его после той нелепой доставки, которую он дал Рёке.

Леди Магнолия нахмурилась и вздохнула.

— Что ж. Города Дрейков отнесутся к этому серьёзно, когда услышат показания Илврисса вместе с показаниями Дрожащего Хвоста. Но как насчёт северных племён Гоблинов? Лидер у них есть, но знают ли об этом остальные семьи?

Ресса помедлила.

— Многие представители аристократии знают о неприятностях с Гоблинами на юге, но не более того. Только шпионы лорда Тириона поняли, что северные племена пришли в движение, и они лишь сказали, что предполагают, что Гоблины могут организовываться.

Лицо Магнолии говорило красноречивее слов.

— Они «предполагают», что Гоблины могут организовываться? Ресса, при следующей встрече с лордом Тирионом постарайся стукнуть его по голове несколько раз, хорошо? Его разведчики почти бесполезны, если это всё, о чём они могут доложить.

— Сделаю это, если получится.

Для Рессы это было бы удовольствием, хотя шансов действительно поднять руку на лорда Тириона было мало. Магнолия вздохнула, сомкнув пальцы.

— Никто не обращает внимания на Гоблинов, пока не становится слишком поздно.

— Кроме вас.

Леди Магнолия рассмеялась.

— Да, ну, Териарх убедил меня в этом весьма основательно. Трудно не обращать на них внимания, когда знаешь правду, не так ли?

— Так.

— Что ж, мы позволим событиям развиваться. Гоблин-лорд не представляет непосредственной угрозы, если только все северные племена не присоединятся к нему разом, а я сильно сомневаюсь, что Гарен Красный Клык так легко склонится. Но это всё же даёт нам возможность.

Магнолия встала и подошла к окну. Ресса присоединилась к ней, заметила на стекле пятно и сильно нахмурилась. Леди Магнолия говорила с окном, пока Ресса доставала тряпку и принималась тереть.

— Зел Дрожащий Хвост слишком важен, чтобы его игнорировать, но его поражение — пусть оно и последовало за невероятной победой над Лордом стен Илвриссом — без сомнения, приведёт к периоду позора, когда глупцы станут его принижать. Жаль, что некоторые из этих Дрейков так узколобы, но это именно то, чего мы ждали.

— Похоже, что так.

Магнолия медленно кивнула. Она смотрела в окно на заходящее солнце.

— Теперь, когда он в опале — вернее, окажется в ней, — самое время убедить его отправиться на север. Жаль, что нельзя просто предложить ему богатство или власть.

— Мне отправить сообщение через [Курьера]?

— Нет… я думаю, мне стоит отправить заклинание [Сообщение]. Это слишком важно, чтобы действовать исподтишка. Нам нужен генерал такого калибра, как Зел Дрожащий Хвост.

Ресса согласно кивнула. Магнолия вздохнула.

— А что с Рёкой? Она всё ещё жива, или мне следовало сказать юной Эрин не ждать?

— Она жива.

— Хорошо. И она вернётся через?..

— Два дня. Теофор её нашёл.

— Правда? Я думала, другим [Убийцам] и [Разведчикам] повезёт больше. С другой стороны, возможно, он понимает мисс Гриффин лучше, чем они.

— Или это может быть просто случайность.

Леди Магнолия покосилась на неё. Лицо Рессы было совершенно невозмутимым.

— Прагматичная зануда.

— Как скажете, миледи.

— Проследи, чтобы она благополучно добралась до таверны. Пока у меня не будет возможности поговорить с ней, она не должна умереть, это ясно?

Ресса помедлила. Она на мгновение посмотрела на Магнолию, раздумывая, стоит ли добавлять эту подробность.

— Она ранена.

— Что?

Магнолия думала о другом, но теперь сосредоточилась на Рессе.

— Насколько серьёзно?

— Теофор доложил, что у Рёки отсутствуют два пальца, и она, судя по всему, движется гораздо медленнее обычного. И она не одна.

Спокойное выражение исчезло с лица Магнолии. Её брови резко сошлись.

— Кто ещё с ней? Кто-то из выживших после нападения Гоблина-лорда? Зимние спрайты? Териарх говорил, что они тянутся к ней, но я думала, это только потому, что им нравится мучить девочку.

— Молодой детёныш Гнолла. Теофор полагает, что Рёка могла спасти её.

Леди Магнолия закрыла глаза и устало прижала пальцы к вискам.

— Конечно, спасла. И, без сомнения, потеряла пальцы и пострадала при этом. Характером она плохо подходит для Бегуньи. Она слишком сострадательна.

Секунду обе женщины стояли и молча смотрели в окно. Магнолия приложила палец к губам.

— Но детёныш?.. Должно быть, в горах застигло какое-то племя Гноллов.

Ресса кивнула.

— Племя Каменных копий зимовало в том районе. Вероятно, пути Рёки Гриффин пересеклись с их путями.

— Есть ли выжившие?

— Возможно. Половина племени стояла лагерем, пока воины и шахтёры поднимались выше в поисках руд и самоцветов. [Разведчики] и [Убийцы] сообщили о большем числе Гноллов, идущих с армией Зела, — возможно, их спасли.

Леди Магнолия снова закрыла глаза.

— А группа шахтёров?

Ресса предпочла бы сделать вид, что не знает, но никто не мог солгать Магнолии Рейнхарт. Она заговорила тихо.

— Одна из [Убийц] самого высокого уровня, отправленных с разведывательной группой, проскользнула мимо армии Гоблина-лорда и нашла место добычи. Выживших она не обнаружила. Похоже, Гноллы попали в засаду и убили больше сотни Гоблинов, прежде чем были подавлены.

— Понятно.

Снова молчание. Ресса заговорила посреди него.

— Детёныш Гнолла, кажется, необычный.

— Чем? Ребёнок ранен? Если да, пусть Теофор…

— Нет. У неё белая шерсть.

Теперь Магнолия посмотрела на Рессу. Её глаза были серьёзны.

— Гнолл с белой шерстью. Это не совпадение, Ресса. Но что это значит?

— Это какое-то знамение?

— Мне пришлось бы спросить [Шамана] Гноллов или Териарха. Моя память нечёткая. Но да, это так.

Леди Магнолия подумала ещё несколько мгновений, затем вздохнула. Она опустила руки.

— Мы должны поторопиться. Всё происходит слишком быстро. Будь у нас ещё год… но, конечно, его у нас нет. Что ж. Гоблины подождут ещё немного. Теперь об армиях. Я знаю, что армия лорда Тириона только что разгромила две другие армии в той его небольшой стычке. Есть ли у тебя данные о том, сколько его солдат погибло?

— Очень немного, если верить слухам. Очевидцы видели после битвы лишь несколько тел в его ливрее, так что можно смело предположить, что он полностью разгромил врагов.

— Совершенно естественно. Его солдаты великолепно экипированы и обучены. Им нет равных среди армий севера. Яркий, сияющий драгоценный камень, которому нужна лишь правильная оправа, чтобы стать совершенством. Жаль, что того же нельзя сказать об их лорде и предводителе.

Магнолия вздохнула. Но потом улыбнулась.

— А что с нашим маленьким проектом, Ресса? Как обстоят дела на данный момент?

Ресса кивнула.

— Не считая городов-государств с их частными армиями, а также личных дружин и сил, доступных другим лордам и леди…

— Разумеется.

— Тогда в данный момент мы сможем призвать две тысячи человек с боевыми классами выше 20-го уровня. Более шестисот из них обладают уровнями выше 30-го. Доступны шесть Именованных авантюристов и восемь команд Золотого ранга, а в нашем распоряжении не менее трёхсот пятидесяти нерегулярных отрядов.

Леди Магнолия улыбнулась шире. Она посмотрела на Рессу, но та закончила. Магнолия мягко подтолкнула горничную.

— И?..

Ресса вздохнула.

— И один Единорог…

— Превосходно. А теперь, думаю, нам стоит отправить ещё одно письмо некоему [Стратегу]. Если нам всё же удастся заполучить услуги Зела Дрожащего Хвоста, у нас будет армия, не имеющая равных, и генерал ей под стать. Но чтобы обнародовать их и начать всерьёз обучать, мне понадобится для Зела помощник равных способностей.

Ресса вздохнула. Она знала, на кого намекает леди Магнолия, но здесь, по крайней мере, считала, что её хозяйка зря тратит время.

— До сих пор все послания ему оставались без ответа.

Леди Магнолия отмахнулась от этого факта, как от надоедливой мухи.

— Он не может игнорировать меня вечно. Отправь ещё пятнадцать писем сию же минуту. Если мы будем продолжать его беспокоить, в конце концов ему придётся поговорить со мной.

— Продолжайте себя в этом убеждать, миледи.

Ресса пробормотала эти слова, но Магнолия не слушала. Она была в этом весьма хороша — с самого детства. [Леди] принялась задавать новые вопросы, а Ресса продолжала отвечать.

Снова за работу. Визит Эрин Солстис, сколь бы примечательным он ни был, составлял лишь малую часть множества дел, с которыми Магнолии Рейнхарт приходилось справляться ежедневно. Ресса была не менее занята. Ей нужно было руководить горничными, убирать любой беспорядок, оставленный людьми из мира Эрин, говорить со шпионами и [Убийцами] и найти, кого винить за пятно на окне. Ей предстояло строить козни вместе с самой могущественной женщиной на континенте, организовывать людей, доливать чайники, подавать ужин…

И, разумеется, письма, которые нужно отправить.

—-

День был жарким и душным, но [Стратег], стоявший на своём штабном столе и смотревший вниз на карту завтрашнего поля боя, не чувствовал никакой жары. В его палатке было прохладно благодаря магии, вплетённой в ткань, — что приносило большое облегчение остальным людям, собравшимся в палатке.

Все они были [Стратегами]. Ну, несколько человек всё ещё были [Тактиками] из-за более низких уровней, но все они специализировались в одной области.

И это было странно, потому что в палатке находились все высокопоставленные офицеры армии. Обычно в такой комнате было бы полно [Офицеров], [Лейтенантов] и [Лидеров], а не одних [Стратегов]. Но эта странная причуда, вероятно, объяснялась лидером армии. Человек, возглавлявший эту армию, был [Стратегом] без единого уровня [Генерала] или любого другого класса. Он, по сути, был этим печально известен, и вёл свою армию без каких-либо других навыков. Его называли Титаном, что, очевидно, было ироничным прозвищем для всякого, кто на самом деле знал, как он выглядит.

И в данный момент он планировал битву. [Стратег] говорил с высоким мужчиной, облачённым в доспехи, кроме головы. Что-то было не так с шеей этого мужчины в доспехах. Но когда тот кивнул и его голова закачалась, [Стратег] поднял руку, и все в палатке замерли. Две секунды спустя кто-то постучал по пологу палатки.

— Войдите.

[Солдат] просунул голову внутрь, один из тех, кто нёс караул.

— Курьер хочет вас видеть, сэр.

Нирс Асторагон, Титан и [Стратег], командовавший этой армией, вздохнул, оторвавшись от карты, и махнул Курьеру войти в палатку. Он уже знал — или подозревал, — от кого это письмо.

Курьер тут же вошла в палатку, пока один из его лейтенантов придерживал полог. Удушающе жаркая, влажная духота попыталась ворваться внутрь, но охлаждающее зачарование палатки быстро стабилизировало температуру.

Молодая женщина-Курьер, вручившая Нирсу три письма, даже не вспотела. Это наверняка был Навык или какой-то магический предмет. Нирс праздно покосился на её пояс, принимая первое письмо и вскрывая конверт. Ему очень хотелось купить себе такой артефакт в такие дни, но заказывать его было бы неоправданно дорого, учитывая, сколько других зачарованных предметов он носил. Если бы только эти магии так не конфликтовали…

Нирс хмыкнул, пинком откинув клапан запечатанного конверта, и заметил изящную карточку с золотой каймой. Разумеется. Это могло быть только от неё. Какая пустая трата времени.

Любое послание, отправленное Курьером, почти всегда вскрывали в течение нескольких секунд после получения. Потому что никто не станет отправлять бессмысленные письма при таких расходах. Эта проклятая Магнолия Рейнхарт знала это и потому постоянно слала Нирсу письма, заставляя его вскрывать их на тот случай, если в них окажутся жизненно важные сведения.

Как же он ненавидел и как же восхищался извращённым умом этой женщины. Но Нирс знал, что увидит, как только вытащит из конверта тонко пахнущую карточку, и бросил её на стол после нескольких секунд беглого изучения.

— Подбери это и выбрось, ладно, Умина? А если остальные пахнут лавандой, розмарином, малиной или любым другим цветочным ароматом, выбрасывай и их.

Девушка-Ящер, стоявшая ближе всех ко входу, кивнула и принялась разбирать письма. Нирс вздохнул, снова повернувшись к карте и чувствуя на себе взгляды. Он небрежно отступил в сторону, позволяя Умине подобрать вскрытое им письмо. Она двигалась очень осторожно, словно боялась, что одна её ошибка раздавит его.

Он ненавидел, когда с ним так обращались. Но Умина была новенькой среди его учеников и потому не совсем привыкла к его росту. Либо привыкнет, либо нет. Нирс сосредоточился на битве и выбросил из головы мелкие помехи.

Да, в этом и была ирония прозвища, которое дали ему враги. Нирс принял это имя, но оно вызывало путаницу, и потому он чувствовал на спине взгляд Курьера, когда снова повернулся к карте.

Если верить разговорам о втором человеке одной из Четырёх великих компаний Балероса, Нирс был великаном во всех смыслах. Он вёл свои армии от победы к победе, используя ум как оружие там, где большинство [Генералов] вели вперёд мечами. Он мог перехитрить любого противника, одолеть любую силу, даже втрое превосходящую его собственную. С помощью своих Навыков он мог превращать солдат в ужасающих чудовищ, а если нужно было отступить, его армия становилась призраками на поле боя.

Он был чудовищем — [Стратегом] самого высокого уровня на континенте, а возможно, и в мире. Вполне разумно Нирс скрывал свой точный уровень, но его мастерство не имело равных. Поэтому его называли Титаном, и шутку понимали лишь немногие. А дело было в том, что Нирс был крошечным. Его рост составлял всего шесть дюймов.

Если не считать этой единственной детали, Нирс выглядел как любой мужчина средних лет. Его волосы были чёрными, с лёгкой сединой, а телосложение — мощным, хоть и миниатюрным. Он носил доспехи, столь же дорогие, как у любого [Лорда], а по правде — дороже, учитывая, что [Кузнецам] было невероятно трудно ковать что-либо настолько малое. И он снова выглядел как Человек, не считая проблемы с ростом.

На самом деле Нирс был довольно высок для представителя своей расы, но это, конечно, значило очень мало, когда средний рост его народа составлял примерно ладонь Человека. Фраерлинги, или Малый народ, как их чаще называли, были замкнутым народом на Балеросе, редко участвовавшим в событиях континента или мира, предпочитая оставаться в своих небольших общинах и выбираться в деревни, посёлки и города лишь изредка — продать товары или попросить помощи у авантюристов.

Впрочем, исключения, разумеется, были. И можно было смело утверждать, что Нирс — самый известный Фраерлинг в мире. Эта роль не слишком его радовала; он предпочёл бы, чтобы его знали за стратегическое мастерство, а не за происхождение, но слава есть слава, и он знал, что для детей своего рода он герой.

Умина замешкалась, держа пачку писем, которые принёс Курьер. Нирс знал, что она способна на магию, но сжигать послания, доставленные Курьером, должно быть, шло вразрез со всеми её инстинктами.

— Мне просто?..

— Пламя. Вот.

Один из старших учеников Нирса вмешался, прежде чем Умина успела перебить их учителя. Он взял письма у Умины облачёнными в латные перчатки руками и позволил ей создать между ладонями маленькое пламя. Письма скручивались и сгорали, а он держал их до последнего — спокойно, не боясь огня.

Камерал отряхнул руки, позволив пеплу упасть на земляной пол палатки. Нирс кивнул и раздражённо хмыкнул.

— Послание было вам не по душе, лорд?

— Оно было бессмысленным. Это были очередные письма от леди Магнолии.

— А.

Настроение в палатке изменилось. У Нирса было бесчисленное множество учеников, хотя в этой большой палатке присутствовало лишь около двенадцати. Каждого из них он принял за невероятный ум и способности в бою. Но любой достойный [Стратег] знал политику так же хорошо, как поле боя, а леди Магнолия входила в короткий список имён, которые запоминаешь, где бы в мире ни находился.

Можно было бы возразить, что сожжение Нирсом её писем — оскорбление, причём опасное, учитывая влияние и власть Рейнхартов. Но он был достаточно силён сам по себе, чтобы позволить себе такое. Суть его переписки с Магнолией Рейнхарт оставалась для учеников загадкой, но Нирс уже знал, что они станут обсуждать этот вопрос или после этой встречи разошлют собственных шпионов и информаторов. Это было похвально, хоть и предсказуемо.

Тем не менее Нирс был вынужден признать, что неослабные попытки Магнолии связаться с ним вызывают у него любопытство пополам с раздражением. Она посылала письма с Курьерами волнами, так что Нирс чувствовал себя преследуемым ею.

Это всегда были одни и те же письма. Мягкое приглашение поговорить с ней через заклинание мага или даже лично, если представится возможность. До сих пор Нирс не сделал ни того ни другого и не ответил ей письмом. Это опять же было грубостью, но такой, какой, по его мнению, она от него ожидала, и единственным разумным образом действий, как он полагал.

У него не было желания быть пойманным в сети этой женщины, а уж тем более разговаривать с ней сейчас. Нирс встречался с ней лишь дважды в жизни, но научился быть с ней исключительно осторожным.

Кроме того, он опасался, что если когда-нибудь заговорит с ней, она предложит ему награду, от которой он не сможет отказаться. А он был верен своей Компании и своему командиру до крайности; куда лучше вообще не поддаваться искушению.

— Постарайтесь не терзаться из-за этой женщины слишком сильно, хорошо? Ум Магнолии Рейнхарт посрамил бы большинство [Стратегов] и [Генералов], а нам нужно выиграть битву.

Камерал серьёзно кивнул, а остальные заёрзали, как дети, пойманные на шалости. Их, казалось, всегда поражало, что Нирс знает, о чём они думают, но, конечно, это были лишь их фантазии. Он просто знал, что они сделают, потому что когда-то сам был таким.

Голова мужчины в доспехах закачалась, когда он кивнул, и Камерал поднял руку, чтобы придержать её.

— Если она не держится, сними её. Я же говорил, мне не нужно, чтобы ты весь день выглядел как Человек, и у меня нет желания быть раздавленным твоей головой.

Эта реплика была адресована Камералу. Он был Дуллаханом, отсюда и непрочное соединение головы с телом. Когда он виновато снял голову с доспехов, в отверстии доспехов можно было заметить мерцающий тёмно-оранжевый свет.

Это не были пустые доспехи, Нирс знал. Внутри была какая-то плоть и кровь, отсюда и необходимость Дуллахана прикрывать её защитой. Доспехи Камерала были из довольно хорошей стали — Нирс видел других Дуллаханов в деревянной броне или в некачественном металлоломе, но его подчинённые носили снаряжение высокого качества.

Бережно Камерал взял голову в ладони, повернув её так, чтобы лучше видеть стол и Нирса. Именно так Дуллаханы любят смотреть на вещи — либо так, либо чтобы их головы парили рядом, но это, по-видимому, считалось грубым, и потому этот мужчина полагал, что должен водружать голову на плечи каждый раз, когда находится в присутствии Нирса. Это был знак уважения, но он действовал Нирсу на нервы.

Отбросив все отвлечения, Нирс наконец смог сосредоточиться на битве. Он смотрел вниз на открытые травянистые равнины, которые противник выбрал для поля боя. Они плавно понижались, давая преимущество по высоте обороняющейся армии, стоявшей лагерем на гребне склона. Иными словами, надёжный выбор места, но Нирс уже окружил эту армию своей собственной.

Их противником на этот день был [Генерал] с защитными навыками по имени Гримвол. Нирс забыл, из-за какой стычки их Компанию вызвали, но он вывел армию, чтобы разбить этого врага с минимальными потерями. После этого будут плата, отдых и покой — до следующего контракта.

Они были группой наёмников, одной из лучших. Нирс сражался более пятидесяти лет на бескрайних равнинах и в глубоких джунглях Балероса, и всё же знал, что каждая битва может стать последней.

Впрочем, вероятно, не эта.

Маленькие фигурки на столе были вполне очевидны для любого, кто знаком с таким планированием. Армии Нирса и Гримвола были почти одинакового размера, возможно, с небольшим численным перевесом на стороне Гримвола, а их воины были почти одного уровня. Знамёна, парившие над каждой фигуркой, обозначали их относительный уровень, а у Нирса были и другие фигурки, отмечавшие воинов в его армии и в армии Гримвола с высокими уровнями или уникальными классами.

Эта битва выглядела простой. Армия Нирса окружит и поглотит силы Гримвола, пресекая любые попытки этого человека прорваться наружу. Нирс оставил на севере и юге плотное присутствие своих солдат, а сам лично вёл самый тяжёлый авангард на запад.

В этом был смысл. Нирс был командиром своей армии, и ему требовалась защита солдат, не говоря уже о том, что его способности были бы наиболее полезны при большем числе солдат. К востоку от армии Гримвола находилась самая слабая часть армии Нирса, потому что там лес встречался с равнинами. Сражаться на такой местности было бы трудно, а если бы Гримвол попытался отступить в густые джунгли Балероса, он рисковал бы заблудиться или оказаться окружённым во враждебной среде.

— Я позволю тебе возглавить штурм, Камерал. Действуй медленно и создай видимость, что мы готовы к генеральному сражению, чтобы у него было достаточно времени для внезапной атаки.

Дуллахан кивнул, а остальные посмотрели на восточную часть карты. Да, Гримвол предсказал, что Нирс поступит именно так, и воспользовался планами [Стратега]. Вся эта битва была смертельной ловушкой, призванной убить Нирса Асторагона и разгромить его армию.

Нирс вздохнул. Это было почти грустно, право. Гримвол был далеко не настолько уверен в себе, чтобы схватиться с ним в одиночку. Это было очевидно, так что любой, у кого есть хоть капля мозгов, проверил бы, нет ли ловушки или какого-то секрета в месте, выбранном другим [Генералом]. И Нирс нашёл ловушку, расставленную Гримволом, с удручающей лёгкостью.

Он рассчитывал получить подкрепление от гораздо более крупной армии, спрятанной в джунглях к востоку. К несчастью для него, Нирс уже уничтожил ту армию и вчера заменил её своей собственной, и вместо неё с армией появятся двое его подчинённых.

— Уил и Ерранола уже на позициях. Они прибудут через несколько минут. Береги своих солдат до этого момента, а потом выдвигайся.

Остальные кивнули. Нирс отправил двух из своих более старших учеников командовать вторыми силами, и они уже ждали начала битвы. Гримвол об этом не знал, но против него было пятнадцать [Стратегов] и [Тактиков], не считая самого Нирса. Это было излишне, но в данный момент Компания Нирса не участвовала ни в каких других сражениях, и всем не помешает практика.

Обычно при таком подавляющем перевесе большинство [Генералов] и [Лордов] взяли бы день отдыха, чтобы отпраздновать и расслабиться, уверенные в полной победе.

Однако Нирс всё ещё с мучительной тщательностью планировал битву следующего дня. Он, как правило, недолюбливал самоуверенность, а кроме того, ему было свойственно быть дотошным до крайности. Несколько минут работы могли спасти сотни жизней, и пока это было так, он не стал бы отдыхать.

Нирс указал на карту и посмотрел на Умину, молодую женщину, которой он поручил своё кавалерийское подразделение на время битвы. Она была девушкой-Ящером, то есть представительницей Ящеролюдей, которые не были теми же, что и Дрейки. Между этими видами было много вражды, и, несмотря на внешнее сходство, они были совершенно разными расами.

— Заходи слева и бей по его кавалерии, прежде чем она успеет двинуться. Когда он будет зажат со всех сторон, он довольно быстро сдастся.

Она кивнула с оттенком неуверенности. Это был первый раз, когда Нирс поставил Умину на командную должность, да ещё и с его быстроходной элитной кавалерией. Он верил, что она справится с вызовом, но, похоже, сама девушка в это не верила.

Может, посоветовать Мариан поговорить с ней? Нет, лучше предоставить это ей самой. Как бы обидчива ни бывала Кентавр, он знал, что они с Уминой подруги.

Мариан, самой крупной из его учеников в палатке, было бы, возможно, проще возглавить кавалерию Нирса. Она была Кентавром и от природы лучше подходила для быстрых атак и развёртывания, которые её вид использовал в бою. Поэтому Нирс поручил ей координировать стационарный отряд магов, который будет перехватывать заклинания и обстреливать вражескую армию.

Никто из его группы учеников не сражался бы в своей самой сильной области, и так он и задумал. Чрезмерная специализация в какой-либо одной области лишь означала, что слабое место, по которому можно ударить, у тебя крупнее, и потому Нирс заботился о том, чтобы подталкивать подчинённых к самосовершенствованию.

Конечно, не рискуя своей армией.

— Я бы хотел, чтобы завтра потерь было меньше сорока. Постарайтесь этого добиться, хотя бескровная победа с нашей стороны была бы ещё желаннее, если бы это было возможно.

Это означало никаких героических атак. Нирс обращался ко всем своим ученикам, но его взгляд задержался на одном из его новейших рекрутов, высоком Минотавре, который стоял, скрестив руки, и пристально хмурился, глядя на карту. Тот молча кивнул. Веназ командовал его левым флангом и, без сомнения, жаждал произвести на него впечатление. Его, как Нирс понял, прислали с Островов Миноса после ожесточённой конкуренции за право стать его учеником, и Минотавр всегда пытался затмить других учеников.

Когда он перестал быть командиром солдат и начал становиться учителем? Нирс почесал голову и нахмурился. Это утомляло, надо признать. Но миру требовалось больше [Стратегов], а его ученики умели быть настойчивыми.

— Что ж, думаю, мы закончили. О, и ещё одно. Пусть… да, Веназ, пусть твой барабанщик отобьёт сигнал, когда битва вот-вот начнётся.

Минотавр с любопытством посмотрел на Нирса.

— Что мне поручить ему передать?

— Что угодно. Только сделай это посложнее, хорошо?

— Есть ли в этом какая-то цель?

Это показывало, насколько он новенький. Веназ слегка покраснел, а его более старшие соученики хихикнули и заскребли по земле, но промолчали. Обидчивый. Нирс вздохнул.

— Прекратите. Смысл барабанных сигналов, Веназ, в том, чтобы сбить врага с толку. Сложные сигналы ничего не значат для моих солдат. Они будут бессмысленны для всех, кроме Гримвола. Он будет гадать, что означает сигнал и не раскрыта ли его ловушка. Это замедлит его реакцию и сделает его ещё нерешительнее, чем он уже есть.

А нервы у него и так были бы расшатаны, потому что он шёл против легендарного Асторагона, который мгновенно видит насквозь ловушки и обман. Но Нирс не сказал этого вслух, потому что, хоть это и правда, это было бы бессмысленным ублажением самолюбия. Его ученики понимали, что он имеет в виду, а если нет — им здесь не место.

— Позиции у вас есть. Постарайтесь не попасть под заклинание или стрелу, ладно? Остаток ночи в вашем распоряжении. Если позволите, мне нужно вернуться к игре.

Почти как один, взгляды его учеников метнулись к краю палатки. Нирс был так мал, что фактически спал в своей командирской палатке, на небольшой койке на одном из столов. Это было просто ради удобства; Нирсу вовсе не хотелось, чтобы ночью его растоптал сонный солдат или на него напала местная живность. Или насекомых.

Но на почётном месте рядом с его личным жильём стояла шахматная доска. Это едва ли было уникальным для этого лагеря: Нирс изобрёл игру в шахматы, и его ученики играли в его игру почти религиозно, как, впрочем, и большая часть Балероса.

Но эта доска была другой. Во-первых, она была магической. Призрачные шахматные фигуры мерцали в прохладном воздухе, лёгкие как пёрышко, но твёрдые как сталь. Фигуры стояли здесь, но также и где-то ещё в мире, в точности повторяя каждый ход.

Ещё одна вещь, стоившая целого состояния. Но эта, бесспорно, того стоила. С ней Нирс мог сыграть партию с кем угодно в мире. Или, вернее, с одним человеком.

Она стояла рядом с палаткой Нирса — послание, понятное любому. Вот противник, которого Нирс считал достойным своего времени, достойный соперник самому Титану. Неудивительно, что его ученики смотрели на неё с любопытством каждый раз, когда входили.

— Сэр. Могу я спросить, каков счёт на этой неделе?

Нирс кивнул одному из своих учеников, Человеку.

— Это седьмая партия. На данный момент я выиграл две партии и проиграл четыре.

Молчание.

Он понимал, правда понимал. Сколько людей на этом континенте… нет, в мире способны победить Нирса Асторагона в шахматы?

Это была не просто мелочь вроде проигранной партии. Нирс изобрёл шахматы, овладел ими. Учитывая его уровни [Стратега], его собственные долгие часы учёбы и страсть к игре, можно было с уверенностью сказать, что Нирс способен выиграть большинство партий, даже спя.

Когда игра только начала распространяться, Нирс путешествовал, играя с людьми. Он получил удовольствие от многих партий, но проиграл лишь дважды. А позже, когда люди начали бросать ему вызов тысячами, он проиграл лишь считаные разы.

И ни разу — стабильно. Ещё несколько недель назад у Нирса не было на континенте ни единого соперника. Лучшие из его учеников могли выиграть одну партию из десяти, самое большее. Другие [Генералы] и [Стратеги] могли выиграть две партии из десяти или три, но это всё.

И никто из них не заставлял Нирса напрягаться. Он был одинок — одинокий король, сидящий высоко над миром и наблюдающий, как другие люди пытаются взобраться на башню, которую он построил. Никто не мог приблизиться к нему. Это было ужасно.

А потом… это была просто прихоть. Несколько сотен золотых монет, потраченных ради собственного развлечения. Нирс отправил вызов по всему миру, испытание, которое отделило бы хороших шахматистов от посредственных. Он не ожидал многих ответов, но один вернулся к нему почти мгновенно.

Нирс улыбнулся, вспоминая. Неуклюжий рисунок шахматной доски и любопытная система нотации, превосходившая ту, что придумал он сам. А потом!..

Он потратил часы, дни на головоломку. Между битвами он бился над ответом, наслаждаясь вызовом. Ответ пришёл почти слишком быстро, но он был одержим. Он заказал изготовление шахматной доски, не жалея денег и заплатив почти втрое за скорость её изготовления и доставки.

Ожидание было почти таким же сладким, как знание о том, что где-то там есть кто-то с мастерством, соперничающим с его собственным в игре. Нирс гадал и строил догадки, кто этот таинственный составитель головоломки, беспокоясь, что мастерство этого человека, возможно, заключается лишь в создании головоломок, а не в самой игре.

Он почти, почти упустил маленькую хитрость, которую провернул другой игрок. После той первой партии он был так зол, так разочарован! Как мог его противник так слабо играть, когда создал столь мастерскую головоломку? Но потом фигуры двинулись, и он увидел это.

Высоко на своей башне одинокий король поднял взгляд и увидел огромную рыбу, плывущую по небу. Он встал и увидел, как она проплыла мимо него — зверь невообразимо прекрасный и таинственный, нечто, не поддающееся словам. Ужасное, чудесное, одинокое создание, ждущее, когда кто-то присоединится к нему.

И тогда король спрыгнул с башни, построенной из его самомнения, и попытался научиться летать. И он почувствовал впервые за десятилетия то чувство неполноценности, вызова, которого ему не хватало.

Это было чудесно. И пока Нирс играл, он знал это нутром.

Он был недостаточно хорош, чтобы сравниться с этим таинственным игроком. Недостаточно хорош. Но он был достаточно близок, чтобы никто из них больше не был одинок.

Чудесная вещь.

Маленький человек перепрыгнул со стола с картой на другой стол с шахматной доской, не обращая внимания на учеников. Он встал над шахматной доской, разглядывая фигуры, всё ещё стоявшие посреди партии.

Две победы. И четыре поражения. Для учеников Нирса это было немыслимо, но для самого Нирса — источник радости. Он не мог им этого объяснить… да и как бы он смог? Они были молоды и всё ещё боролись за любую меру успеха, славы или богатства. Но проиграть партию и испытать поражение за поражением…

Он едва не прослезился, просто думая об этом. Нирс покачал головой. Плакать перед учениками было бы совсем неуместно.

— Вы выяснили личность вашего противника, сэр?

Нирс посмотрел на него, нахмурившись. Вот каков Веназ, а вернее, Минотавры. Они не любили секретов и предпочитали делать всё открыто. Этот недостаток он преодолел в своём стратегическом мышлении, но тот всё равно просачивался в то, как он справлялся со всем остальным.

— Я предпочитаю наслаждаться тайной. Подозрения у меня, разумеется, есть…

Он знал, куда отправился Курьер. Это стоило ему немало золота, но он проследил путь письма до Изрила. И знал, что после высадки с корабля письмо отправилось в Лискор. Лискор. Кто бы мог подумать, что город, породивший такого гения, как Генерал Ссерис, хранит ещё одну скрытую жемчужину? Разве что именно там Курьер и разыскал таинственного шахматиста.

— Но я не стал углубляться в этот вопрос. По правде говоря, я не уверен, что хотел бы.

Это заставило Веназа нахмуриться, но Камерал и Умина кивнули. Их виды чуть лучше понимали, что такое личная жизнь, хотя это была не единственная причина колебаний Нирса.

[Стратег] улыбнулся. Он погладил бороду.

— Что ж, если вам так интересно, почему бы не изложить мне свои теории? Полагаю, у вас есть какие-то подозрения, кто мог бы быть моим противником?

Ученики зашевелились. Некоторые из них явно боялись высказаться, но Нирс не терпел колебаний на поле боя. Так что прошло всего несколько секунд, прежде чем Мариан подняла руку.

— Сэр, я полагаю, вашим противником может быть Дракон.

— В самом деле? Что приводит тебя к такому выводу?

Мариан переступила с ноги на ногу. Нирс знал, что ей наверняка неуютно в этой палатке; Кентаврам не нравится находиться в тесных местах, как и лошадям, а людей здесь было слишком много, чтобы она могла свободно двигаться.

— Это просто наблюдение, основанное на необычном мастерстве вашего противника. Только тот, у кого поистине блестящий ум, мог бы раз за разом побеждать вас в шахматы.

— Хм. Значит, ты полагаешь, что мой противник — Дракон? Я бы не согласился по одной главной причине.

Мариан выглядела удручённой, но Нирс махнул рукой.

— Это то, о чём ты не могла знать. Но я заметил, что после моей первой победы мой противник тут же сменил тактику. Он перешёл на крайне рискованный стиль игры, отказавшись от прежнего.

Это было почти так, будто противник пытался спровоцировать Нирса. Он полностью поменял стиль игры, и Нирс почти слышал голос, доносившийся с доски. «Ну вот. Что скажешь на это? Что ты сделаешь дальше?»

Некоторые ученики Нирса выглядели озадаченными. Он улыбнулся и объяснил.

— Любопытство. Другой игрок рискнул проиграть ещё одну партию, чтобы проверить меня. Драконы не таковы. Они, как правило, очень обидчивые существа. Они терпеть не могут проигрывать, и я полагаю, что Дракон несколько раз подряд пытался бы сокрушить меня, чтобы я понял своё место.

Нирс также сомневался, что шахматы распространились настолько, чтобы замкнутые Драконы узнали об этой игре. Он покачал головой, но по-доброму, глядя на Мариан.

— Хорошая догадка. У кого-нибудь ещё есть версии?

— Один из Архимагов?

— Может быть, [Лорд] или [Леди]? Высокоуровневый?

— Вряд ли. Для кого-то такого уровня это должен быть [Король]. Возможно, Король Разрушения…

Нирсу пришлось над этим рассмеяться.

— Не думаю, что Флос сейчас очень интересуется такими вещами, Веназ. К тому же я однажды играл с ним, и он не был на таком уровне.

В комнате воцарилась тишина. Нирс понял, что сказал больше, чем, вероятно, следовало, и скривился.

— Не смотрите так. Да, когда он ещё дремал, я ездил в его королевство, чтобы встретиться с ним. Это было до того, как я явил миру шахматы во всей их полноте, но я убедил его сыграть со мной одну партию.

— И?

Как заблестели их глаза. Нирс улыбнулся и погладил свою крошечную бородку.

— Я выиграл.

Они вздохнули, но едва ли удивились. Нирс пожал плечами.

— Душа у него к игре не лежала. По правде говоря, я полагаю, сейчас он был бы куда лучшим игроком, но даже тогда я выигрывал бы больше партий, чем проигрывал. А вот его стюард — Орфенон, кажется, его звали? — был куда более трудным противником.

— Но если это не Король Разрушения, то кто же?..

— Вопрос, над которым стоит поразмыслить за выпивкой, пожалуй. Но я выясню это по-своему.

Нирс оборвал остальные рассуждения. Ученики склонили перед ним головы и вереницей вышли из палатки. Стратегический совет закончился.

Это показывало, насколько все они были уверены в себе, раз именно такой разговор у них был накануне битвы. Нирс вздохнул. Это делало некоторых из них самоуверенными. После завтрашнего дня он начнёт разделять их, давая более трудные задания.

Он подошёл к шахматной доске и посмотрел на фигуры. Прошло два дня с тех пор, как они в последний раз двигались. Ничего страшного; он часто бывал занят и уважал то, что у его противника своя жизнь. Но всё же именно ради тех моментов, когда он играл, он и жил.

Гений шахмат. Кто-то, способный победить [Стратега] 64-го уровня. На самом деле даже не [Стратега], а [Гроссмейстера-стратега] — странный подкласс, полученный им вскоре после того, как он научился играть в шахматы.

Его точный уровень и смена класса были, разумеется, секретами. Нирс снова изучил шахматную доску, планируя наперёд свои следующие ходы, но мысли его неслись вскачь.

— Кто ты?

Этот вопрос не давал ему покоя, что бы он ни говорил ученикам. Ему было так любопытно, что это причиняло боль. Где-то там был кто-то, кто играл в шахматы лучше, чем он.

Это мог оказаться просто [Стратег] более высокого уровня или кто-то с похожим классом и Навыками. Нирс знал нескольких людей, которые, как он подозревал, имели уровни, близкие к его или выше. Но…

Нет. Нутро подсказывало, что это не так. Он изобрёл шахматы; как кто-то мог достичь такого уровня так быстро?

Но в этом и был секрет, не так ли? Целый континент уже признал игру, созданную Нирсом, шедевром — не только чудесным времяпрепровождением и источником развлечения для людей, но и подспорьем и средством стать сильнее для [Тактиков] и [Стратегов].

Но он не изобретал её. В этом и была великая ложь, маленькая ловушка, поставленная в надежде поймать куда более великую правду. И с этим противником Нирс почувствовал первое подёргивание лески.

— Дракон мог бы помнить…

Или это какое-то другое бессмертное существо? Нирс понятия не имел, но по какой-то причине не мог представить бессмертного, играющего в те свежие и яркие партии, которыми он наслаждался. И всё же кто ещё мог знать шахматы до того, как он объявил себя их изобретателем? И почему этот кто-то не оспорил его заявление, как он надеялся?

Чтобы не раскрывать себя? Возможно. Но это было почти так же откровенно. Может, ему пытались что-то сказать?

Нирса переполняло любопытство. Именно ради этого он жил. Эти последние несколько войн, в которых участвовала его Компания, казались ему скучными по сравнению с этим. Он уже был богат и вышколил свои армии так, что они стали одними из сильнейших на континенте. У него не было амбиций, кроме шахмат и поисков истины. Истины о прошлом, которую он давным-давно открыл вместе с игрой…

— Кто ты?

Он всегда мог выяснить, конечно. Это могло занять неделю, но если предположить, что после этого никакой идиот не затеет войну… он мог бы оказаться в Лискоре и раньше, если бы сделал кое-какие приготовления. Заклинание [Телепортация] могло бы обойтись ему дорого, но он был более чем в состоянии купить сколько угодно. В таком случае он мог бы уйти и вернуться за день…

Нет. Нирс покачал головой. Он не хотел портить сюрприз. И была ещё одна причина, в конце концов. За последнее долгое десятилетие он едва набирал уровни. Поднялся один раз — и всё. Он застопорился в своём классе, но всего после восьми партий…

Он получил уровень. И Нирс подозревал, что будет продолжать получать уровни, пока противник будет доводить его до самого предела. Если он достигнет 70-го уровня, какие чудеса могут произойти?

Подожди. Наберись терпения. Нирс сел перед шахматной доской и поморщился. Уход учеников впустил в комнату немало душной жары.

Снаружи было так жарко. Нирс ненавидел жару, хотя на Балеросе почти всегда было так. Единственное, что он ненавидел больше, — пустыни. Песчаные бури были ещё неприятнее, когда отдельные частицы способны вырвать из тебя куски кожи.

Чего бы он только не отдал сейчас за меч изо льда или за прохладный напиток. Он мог бы в любой момент заказать его, но какой пример он подал бы?

Нирс Асторагон вздохнул, сидя в своей палатке в ожидании конца ночи, чтобы выиграть очередную битву. Мир двигался вперёд, а он сам так долго топтался на месте. Возможно, пора было уйти из Компании. Прочесть одно из этих проклятых писем Магнолии. Мог ли он так легко бросить своего Командира, давнего друга и предводителя своей Компании?

Но ему не терпелось узнать. И… Нирс чувствовал это. Оно было в его костях — ощущение, предвестие битвы. Оно исходило от его класса, но было куда сильнее всего, что Нирс чувствовал прежде. Казалось, оно охватывает весь мир — странное притяжение, исходившее с неба. Скоро его ждали более крупные битвы, о каких Нирс никогда не мечтал. Так говорили ему инстинкты.

Ему оставалось лишь ждать. Нирс изучал шахматную доску.

— Возвращайся скорее, ладно? Без тебя становится ужасно одиноко.

Он потянулся. Пора спать. Нельзя, чтобы его застали зевающим перед войсками, верно? И по крайней мере в его палатке снова становилось прохладнее. Хотя прохладный напиток сейчас был бы очень кстати. Может быть, после битвы. Чтобы отпраздновать.

Он гадал, когда же здесь появятся эти проклятые Зимние спрайты, или они забыли принести зиму.

Опять.

—-

[Лоран Гримнар] – Короче, у меня тут адская жара. Как так вышло, что у вас там зима?

[Скромный Актёр] – Понятия не имею. Думаю, это потому, что Зимние спрайты ещё не добрались до вашего континента. Судя по всему, они приносят зиму.

[Лоран Гримнар] – Серьёзно?

[Скромный Актёр] – Ага. И это странно. Я видела их несколько раз. Мне тоже прилетало снегом в лицо, но клянусь, они настоящие Феи. Никто другой их, кажется, не видит, а я вижу.

[страйдер_479] – Могу подтвердить. Я тоже видела Зимних спрайтов. Они ужасны. Если их потревожить, они устраивают лавины. Держитесь подальше.

[Скромный Актёр] – Мудрому достаточно.

[ТёмныйМаг] – Я всё ещё не могу связаться с [бэтмен]. Видимо, придётся справляться самим, ребята.

[Скромный Актёр] – О? Это последний, кому ты хотел позвонить?

[ТёмныйМаг] – Да. Но трубку не берут.

[Лоран Гримнар] – Зачем нам в чате именно БЭТМЕН?

[страйдер_479] – Теперь, оглядываясь назад, ясно, что [бэтмен] был куда умнее, чем мы думали. Заметил, что в группе есть шпион, и тайком нас предупредил.

[Лоран Гримнар] – чего? Да иди нахер.

[ТёмныйМаг] – Нет, правда, это так. Но я звонил пять раз, и трубку не берут.

[страйдер_479] – А как насчёт [Группа Америка]? Почему бы не пригласить их?

[ТёмныйМаг] – Слишком опасно. Их же много, да? Я хочу, чтобы в этом участвовало как можно меньше людей, чтобы избежать возможных утечек.

[Лоран Гримнар] – Ладно, давайте начинать! Мы же будем делиться информацией, да?

[страйдер_479] – Надеюсь, без того, чтобы кто-то шпионил за нашим разговором, и с менее шумными голосами.

[ТёмныйМаг] – Именно. Давайте я также представлю [Скромный Актёр]. Она каким-то образом сумела связаться со мной в Вистраме, и я показал ей прошлый разговор.

[Скромный Актёр] – Всем привет.

[страйдер_479] – Приятно познакомиться.

[Лоран Гримнар] – Почему тут страйдер?

[страйдер_479] – Чего?

[Лоран Гримнар] – Я только что вспомнил. Ты выдала своё имя! Тебя могут отследить, или ты самозванка!

[страйдер_479] – Во-первых, я не самозванка. Во-вторых, меня удочерили. Моё родное имя — загадка даже для меня.

[Лоран Гримнар] – о

[Скромный Актёр] – Повезло.

[ТёмныйМаг] – Именно. Я могу это подтвердить — маги пытались заглянуть к страйдер с помощью дальновидения и не смогли, так что она в безопасности.

[страйдер_479] – А остальные?

[ТёмныйМаг] – Мы потеряли связь. Ничего не видим.

[Скромный Актёр] – Блядь.

[Лоран Гримнар] – омг

[ТёмныйМаг] – Поэтому всё должно быть в тайне. Я хотел узнать мнение [бэтмен], но всегда можно показать ему/ей лог.

[страйдер_479] – Ладно. С чего начнём?

[ТёмныйМаг] – Давайте сделаем всё как следует. [Маги] со мной почти уверены, что нас не взломают, так что расскажите нам свой класс, примерное местоположение и ситуацию.

[страйдер_479] – Звучит рискованно.

[ТёмныйМаг] – Мы хотим помочь. Я в Вистраме. Они могут приехать за вами, ребята.

[страйдер_479] – Всё равно рискованно. Как насчёт просто классов и континентов, пока мы не убедимся, что всё по-честному?

[Скромный Актёр] – Я за.

[ТёмныйМаг] – Наверное… извините, я знаю, что это рискованно.

[страйдер_479] – Без проблем. Я начну. [Рейнджер], как я и говорила. Я в Терандрии.

[Лоран Гримнар] – [Воин]. Балерос.

[ТёмныйМаг] – Я [Маг] в Вистраме.

[страйдер_479] – Скромный?

[Скромный Актёр] – [Поп-звезда]. Терандрия.

[Лоран Гримнар] – ЧТО

[Скромный Актёр] – Заткнись. Я ещё и [Актёр].

[ТёмныйМаг] – Можешь объяснить, как ты получила этот класс?

[страйдер_479] – И что он делает?

[Скромный Актёр] – Это вариация [Певца]. Как я его получила — сложная история, ладно?

[ТёмныйМаг] – Давайте просто начнём с самого начала.

[Лоран Гримнар] – Это так странно. Как это вообще может быть классом?

[Скромный Актёр] – Иди к чёрту.

[ТёмныйМаг] – Пожалуйста, успокойтесь.

[страйдер_479] – Кстати, зачем мы всё это делаем, [ТёмныйМаг]? Какова наша конечная цель?

[Лоран Гримнар] – А разве мы не просто делимся информацией?

[Скромный Актёр] – Нет, Страйдер права. [ТёмныйМаг], ты говорил, у тебя есть план.

[ТёмныйМаг] – Был.

[ТёмныйМаг] – Наша первая цель — обменяться информацией. Всё необычное, что мы можем рассказать друг другу, любые намёки или уникальные классы вроде класса [Поп-звезда] у [Скромный Актёр] могут оказаться жизненно важными. Но после этого нам нужно работать вместе. А это значит, что мы встречаемся или находим какой-то способ помогать друг другу. Происходят большие события. Король Разрушения пришёл в движение, а в Терандрии сейчас идёт несколько войн.

[страйдер_479] – И не говори.

[Лоран Гримнар] – Серьёзно?

[Скромный Актёр] – Я заметила. Та ещё заноза в заднице.

[ТёмныйМаг] – Верно, и становится всё опаснее. Нам нужно работать вместе. Если мы сможем встретиться и собрать других людей…

[страйдер_479] – У нас есть армия.

[Лоран Гримнар] – Будет война? В смысле, кроме той, что в Терандрии? Мы будем сражаться с Королём Разрушения, потому что… только не я.

[Скромный Актёр] – Si vis pacem, para bellum.

[Лоран Гримнар] – Что?

[ТёмныйМаг] – Не знаю, пойдём ли мы на войну. Но маги в Вистраме говорят, что не собираются отсиживаться в стороне. Нам просто нужно работать вместе. Нас больше — мы сильнее.

[страйдер_479] – Лучше, чем быть в одиночестве. Мы можем найти этого самозванца Кайла или хотя бы защититься от него.

[Скромный Актёр] – Я в деле. С чего начнём?

[ТёмныйМаг] – Подробности вашего появления здесь были бы очень кстати. Каково это было, когда вы появились, заметили ли вы что-нибудь странное, где вы оказались… это могло бы помочь нам определить, подверглись ли вы заклинанию.

[Лоран Гримнар] – Так это БЫЛО заклинание?

[ТёмныйМаг] – Не для всех. Они не уверены. Но работают над этим. У нас здесь есть люди, которые хотят помочь.

[страйдер_479] – Они могут отправить нас обратно?

[ТёмныйМаг] – Возможно. Но, судя по всему, обратить заклинание сложнее, чем перетащить людей сюда.

[Скромный Актёр] – Замечательно.

[ТёмныйМаг] – Не сдавайтесь, ребята. Мы знаем, что мы не одни.

[Лоран Гримнар] – Точно, и мы можем объединиться! Страйдер и Скромный на одном континенте. Если мы будем работать вместе, мы сможем победить!

[Скромный Актёр] – Что это, группа поддержки? Мы же не в игре.

[ТёмныйМаг] – Нет, но мы уникальны. Думаю, нас избрали не просто так.

[Лоран Гримнар] – Мы можем делать то, чего не могут люди этого мира. Мы можем стать героями.

[Скромный Актёр] – Может быть.

[страйдер_479] – Начнём. Как думаешь, [бэтмен] согласится присоединиться к нам?

[Скромный Актёр] – Кто знает?

[ТёмныйМаг] – Мы все здесь на одной стороне.

[Лоран Гримнар] – Ага. Мы можем спасти мир.

[Скромный Актёр] – Хорошая шутка.

Обсуждение главы I.2.3