(Эту книгу Рёка Грифон нашла в продаже в Селуме вскоре после того, как попала в этот мир. Она купила её за две золотые монеты и шесть серебряных и прочла эту запись незадолго до того, как столкнулась с повозкой, несущейся на огромной скорости.)

Введение –

Хотя о знаменитых Войнах Антиниумов (или, как их порой называют, Войнах Вторжения) написано немало рассказов, а [Тактики], [Стратеги] и даже [Командиры] в бесчисленных разборах описали последовавшие сражения, единого связного повествования до сих пор не создано. Этот скромный [Писатель] надеется, что это историческое лоскутное полотно послужит первым шагом к будущим сочинениям.

Многие сообщения о Первой войне Антиниумов основаны на слухах и зачастую неточных воспоминаниях [Солдат] и [Авантюристов], сражавшихся на передовой. Хотя такие свидетельства и поучительны, они будут опущены, чтобы изложить события лишь на основе письменных источников.

При этом эти краткие рассказы ни в коем случае не должны служить руководством по образу жизни или природе Антиниумов или даже руководством, из которого можно было бы выводить будущие стратегии и тактики. Это просто история, которую необходимо помнить.

Иссрисил пережил две войны с Антиниумами, и хрупкий мир, который мы выковали, продержался почти десять лет к моменту написания этих строк. Но мы никогда не должны терять бдительность. Ибо если Антиниумы почувствуют себя достаточно смелыми, чтобы начать третью войну, боюсь, этот континент и всё живущее на нём будет сметено их бесчисленным множеством.

— Крсисл Кователь Речей

Первые войны Антиниумов –

Прежде всего следует отметить, что, несмотря на исход Первых войн Антиниумов, поражение Антиниумов было вызвано не столько их слабыми действиями или какой-то особой силой противника. Можно утверждать, что за всю войну Антиниумы допустили лишь одну настоящую ошибку, а в остальном сражались изо всех сил, демонстрируя уровень организованности и хитрости, недоступный государствам Дрейков, Гноллов и Людей, которые чуть не потерпели неудачу в попытке их одолеть.

Да, если Антиниумы и совершили единственную по-настоящему серьёзную ошибку, то это случилось ещё до начала войны. Эта ошибка стоила им континента, а быть может, и мира. Вот она:

Антиниумы недооценили море.

—-

Идёт 5-й год Д.Ф., и мир всё ещё приходит в себя от вестей, грохочущих из Рира. Армии Проклятого короля раз за разом терпели сокрушительные поражения, и каждая из его Стен была взята штурмом, кроме последней, защищающей его столицу. И всё же Короля Демонов тоже оттеснили к самой границе его владений, а новый вид, получивший название «Антиниумы», вдруг совсем исчез с континента.

Ни [Маги] Вистрама, ни какое-либо другое государство не могут найти этот вид с помощью заклинаний, и потому все страны, у которых есть хоть клочок земли, выходящий к морю, закрыли свои границы и настороженно следят за горизонтом, как бы Чёрная волна не прокатилась по их беззащитным землям.

Но нападения нет. Океаны безмолвны, и после нескольких месяцев ожидания напряжение спадает. Где бы ни находились Антиниумы, здесь их нет. И мир возвращается: приходят вести, что Проклятый король восстанавливает силы, а его армии уже отвоёвывают потерянное королевство.

Вот тогда Антиниумы и прибывают. Не с огромной армией, чтобы накрыть весь мир, а всего лишь на четырёх кораблях из двухсот судов, отплывших от берегов Рира. Четыре небольших судна, севших на мель на самой юго-западной оконечности Иссрисила в последний месяц зимы. Вот так прибывают Антиниумы — и много месяцев остаются в укрытии. Отдыхают. Набираются сил.

Вот так Антиниумы проиграли войну ещё до её начала. Это их единственная глупость.

—-

Из рассказов немногих очевидцев, видевших, как Антиниумы покидали Рир — или, как теперь считается, отступали из него, — мы знаем, что было замечено свыше двухсот больших кораблей, и на каждом кишели Антиниумы и их драгоценные Королевы. Эта цифра не ошибочна; многочисленные свидетельства подтверждают, что эти числа подлинны.

И всё же лишь немногие корабли достигли берегов Иссрисила. Поскольку ни один флот не сообщал о встречах с Антиниумами и никаких морских чудовищ замечено не было, остаётся предположить, что Антиниумы потеряли почти все свои корабли в море из-за штормов и штилей.

Хотя они и свирепые воины, Антиниумы — плохие моряки, и причины тому очевидны. Кроме того, можно предположить, что они не до конца понимали ни того, сколько времени займёт переправа через такой водоём, как океан, ни трудностей навигации, снабжения провизией и прочего. Это привело к их почти полному уничтожению, и, пожалуй, вернее будет сказать, что чудом было уже то, что хоть какие-то корабли вообще добрались до Иссрисила.

Мы, возможно, никогда не узнаем, намеревались ли Королевы плыть на этот континент; не знаем мы и того, что они делали в те несколько месяцев, хотя можно предположить, что основной их заботой было создание Улья и восполнение потерянных Рабочих и Солдат. Следующее задокументированное столкновение связано с портовым городом Нассероус, где капитан стражи* описывает несколько необычных происшествий почти через восемь месяцев после того, как Антиниумы покинули Рир.

*У капитанов стражи полномочий больше, чем в городах Людей. У Дрейков капитан стражи обычно имеет тот же ранг, что и члены правящего Совета, и, как правило, обладает полной властью в местных военных вопросах.

Из журнала капитана стражи И’сл

«Не знаю, куда они делись. Второй патруль не нашёл тел, но упомянул о четырёх кораблекрушениях вдоль одного из пляжей. Им показалось, что суда пусты, но позже я отправлю больше людей на разведку. Если в этих водах есть Кракены или иное чудовище, способное топить корабли, нам необходимо знать об этом немедленно.»

Несколько дней спустя капитан И’сл сделал ещё одну запись.

«Все пропали… Теперь я уверен, что там что-то есть, но боюсь посылать туда ещё стражников. В моём последнем патруле было пятеро [Стражников] выше 20-го уровня; одинокий [Разведчик] не нашёл ни их следов, ни даже признаков насилия. Я назначаю двойной караул у ворот и объявляю награду, чтобы расследовать это взялись авантюристы Серебряного ранга и выше.»

Капитан стражи так и поступил, но ни авантюристы, ни последующие патрули не обнаружили никаких признаков таинственных нападавших. Считается, что Антиниумы покинули свою позицию на пляже и избегали дальнейших контактов, двигаясь на север, в скалистое нагорье. Там они продолжали прятаться вплоть до случайной встречи примерно два месяца спустя.

Мастеру гильдии Джекре из Талвазора

«Пишу вам, чтобы подробно изложить необычное обстоятельство, которое произошло сегодня в моей гильдии. Не прошло и часа, как в гильдию вошёл [Рейнджер] Золотого ранга с четырьмя трупами на носилках, чем вызвал изрядный переполох. Он говорит, что нашёл этих чудовищ охотящимися вместе на каменистом склоне холма, и они напали на него, едва завидев.

Я лично осмотрел эти тела и, должен признаться, при виде их мне стало не по себе. Эти новые чудовища не похожи ни на что, с чем мне доводилось сталкиваться, ни как авантюристу, ни как Мастеру гильдии. Это какие-то насекомые, с чёрными телами и прочным экзоскелетом, и всё же у них четыре руки и две ноги, и, судя по всему, они ходят на двух ногах, как Дрейки и Гноллы. Их кровь зелёная, глаза — фасеточные, как у насекомого, и у них жуткие мандибулы, которыми они, возможно, кусаются.

Я никогда не видел подобных чудовищ. Не уверен, то ли это какое-то новое порождение подземелья, то ли какой-то вид. Пишу вам в надежде, что вы знаете, что это за вид, и подскажете подходящую награду для этого авантюриста. Он утверждает, что твари дрались с необычайной свирепостью и не прекращали, пока он не прострелил каждой голову и не отрубил им головы. Прошу ответить как можно скорее,

— Мастер гильдии Пессия

К счастью, Мастеру гильдии Джекре удалось связать тела Антиниумов со слухами из Рира, и немедленно предупредить каждый из Городов в стенах, призывая к срочным действиям и мобилизации регулярных армий каждого города-государства.

Именно с этого момента начинаются многочисленные письменные свидетельства о последующих событиях, и потому решения, принятые правителями каждого Города в стенах*, нельзя ставить под сомнение. Почти месяц власти спорили и возражали против присутствия Антиниумов в Иссрисиле. Из-за отсутствия доказательств существования Антиниумов, кроме рассказов очевидцев (тела убитых Антиниумов давно были убраны к тому моменту, когда остальные смогли проверить это заявление), и из-за отсутствия какого-либо затяжного конфликта собравшиеся власти не сумели принять решительных мер.

*Знаменитые Города в стенах управляются не одним и тем же способом. В одних избирают должностное лицо, другими управляет совет влиятельных лиц, а в некоторых случаях — наследный правитель.

Несколько правителей Городов в стенах назначили щедрые награды для команд авантюристов Золотого ранга, чтобы те обследовали район, где были замечены Антиниумы, но Антиниумы вновь предпочли по возможности избегать боя, и потому авантюристы вернулись ни с чем, что лишь подкрепило утверждения о том, что это просто ложная тревога.

На окраинах цивилизации возле гор и в нагорьях продолжали поступать новые сообщения о таинственных чудовищах и странных людях, бродящих по ночам, — всё в большем количестве и всё ближе к посёлкам и городам. [Стратеги] полагают, что это были первые разведывательные группы, выдвинутые перед основным ударом.

Однако весть о прибытии Антиниумов держалась в тайне от всех, кроме самого узкого круга людей, поскольку правители Городов в стенах не желали вызвать панику. О присутствии Антиниумов знали лишь несколько других значимых персон, среди них юная леди Магнолия Рейнхарт, лорд Тирион Велтрас и генерал Ссерис.

Неизвестно, как леди Магнолия и лорд Тирион узнали об Антиниумах, но предполагается, что оба Человека имели доступ к мощным заклинаниям, которые предупредили их об этой проблеме. Хотя лорд Тирион знал об Антиниумах, он придерживался мнения, что любой конфликт лишь ослабит и Антиниумов, и население Дрейков и Гноллов, позволив городам Людей без труда сокрушить все стороны после окончания войны.

Напротив, леди Магнолия отнеслась к вестям об Антиниумах серьёзнее всех троих и немедленно начала связываться с другими видными лордами и правителями городов-государств Людей. Её действия позже повлияют на ход войны, но тогда даже слово юной Рейнхарт смогло убедить лишь самых осторожных слушателей на севере.

С другой стороны, генерал Ссерис из Лискора как раз был готов справиться с ситуацией, когда узнал об Антиниумах, и принял решительные меры. Это также первый случай, когда в личном дневнике генерала Ссериса говорится о встрече с Антиниумами во время обычного караульного задания вместе с Лискорской армией*. Он рассказывает о необычном патруле и о потерях, понесённых его людьми.

*Армия Лискора славится как одна из сильнейших на континенте, и в первую очередь тем, что продаёт свои услуги любому государству, которое готово её нанять. Поэтому солдаты и командиры редко задерживаются у своего города и вместо этого постоянно сражаются на полях битв за плату.

Из дневника генерала Ссериса из Лискора –

«Сегодня должен был быть ничем не примечательный день наших патрулей вокруг города Усслс. Наше подавление сил местного Гоблина-лорда было кровавым и тяжёлым, но теперь я полагаю, что мы покончили с последними из его Вождей и развеяли по ветру немногие оставшиеся племена Гоблинов. При обычном положении дел я бы не ожидал ничего, кроме нескольких встреч с местными чудовищами, но один из моих патрулей подвергся нападению, и теперь шестеро моих солдат лежат мёртвыми после столкновения с неизвестным врагом.

Подводя итог: патруль из двадцати Дрейков и Гноллов встретил в лесу группу из пятнадцати чёрных существ, занятых рубкой деревьев при помощи грубого оружия. Поняв, что их обнаружили, эта странная группа тут же напала на моих солдат, не дав завязаться никаким переговорам. Прежде чем отступить, они убили шестерых моих солдат — налетая с разбегу на выставленный моими солдатами барьер из копий, чтобы изрубить передний ряд. После этого чёрные создания отступили, унося своих мёртвых. Командир патруля отказался преследовать их и немедленно доложил мне.

Я отправил три отряда по шестьдесят воинов в помощь патрулям, чтобы вновь найти этих существ, но пока что они вернулись с пустыми когтями, и я не уверен, что они найдут хоть какой-то след. Эти существа, похоже, легко исчезают, и, не случись эта случайная встреча, наша армия могла бы пройти мимо них вовсе.

Меня это глубоко тревожит. Равные потери против численно уступающего врага недопустимы, учитывая силу наших солдат. Кроме того, настораживает и готовность этих странных врагов бросаться на наши копья, а затем их стремление унести павших собратьев.

Я посмотрю, нельзя ли найти больше работы для наших сил в этом регионе, даже если это означает меньшую плату. Моим командирам это не понравится, но мои инстинкты [Стратега] говорят мне, что это нельзя оставлять без внимания.»

Генерал Ссерис действительно остался в этом районе ещё на несколько дней, и его тревоги вскоре оказались чрезвычайно пророческими: через пять дней после этого столкновения и почти через шесть с половиной месяцев после высадки Антиниумов пятнадцать деревень и небольшой город были уничтожены за одну ночь.

Нападения произошли почти одновременно и не оставили выживших. Купцы, авантюристы и патруль одного из Городов в стенах нашли опустевшие здания и подняли тревогу. Все поселения в радиусе ста миль были приведены в боевую готовность, и это позволило нескольким выжившим бежать, когда началась следующая волна нападений.

Через два дня после первого нападения атакам подверглись более тридцати небольших деревень, и несколько авантюристов высокого уровня и отрядов солдат сумели сдержать Антиниумов достаточно долго, чтобы мирные жители и Бегуны успели поднять тревогу. Но когда прибыл отряд возмездия, все деревни оказались пустыми, а тел и Антиниумов там уже не было.

Однако многочисленные свидетельства очевидцев подтвердили худшие опасения лидеров Дрейков. Хотя магия не могла обнаружить их ульи, эти нападения совпадали с первыми, которые претерпело Проклятое королевство в Рире, а прежние сообщения о появлении Антиниумов лишь подтверждали этот факт.

Столкнувшись с неизбежным осознанием того, что Антиниумы высадились на их берегах, правители Городов в стенах неохотно начали обсуждать создание армии коалиции, хотя некоторые всё ещё надеялись, что отряды авантюристов сумеют сами выкорчевать Антиниумов. Из-за отсутствия серьёзных нападений переговоры увязли до весны 3 года Д.Ф., когда Антиниумы начали полномасштабный штурм городов Ис, Берессларс и Возхейвен.

Каждый город был приведён в боевую готовность, а солдаты и местная стража бдительно несли службу на стенах. Однако к тому моменту Дрейки и Гноллы почти не имели опыта борьбы с Антиниумами и готовились так, словно им угрожала обычная армия, а не уникальная тактика Антиниумов.

Города в стенах, ближайшие к этим трём городам, получили панический сигнал заклинания [Сообщение] сразу после рассвета, а потом — ничего. Хотя отряд всадников немедленно поспешил на помощь городам, было слишком поздно. Антиниумы напали и отступили, прежде чем кавалерия добралась до города, а [Капитан], командовавший ею, отказался преследовать их.

Менее чем за два часа Антиниумам удалось убить или искалечить более 80% населения в каждом из городов. Стены и обычные оборонительные сооружения, благодаря которым города-государства так трудно взять обычной осадой, пали за считаные секунды после нападения.

Записанные показания немногих выживших повествуют об орде чёрных Солдат и даже Рабочих, карабкавшихся по стенам, строивших живые лестницы и подавлявших авантюристов и Городскую стражу одной лишь силой числа. Штурм был настолько яростным, что половина городских сил была застигнута в постелях и перебита там же.

Это было началом войны всерьёз. Города-государства немедленно объявили чрезвычайное положение и начали набирать как можно больше солдат и воинов. Однако каждый город предпочитал собирать собственные армии и сохранять прежние союзы, а не объединяться.

Это стало второй ошибкой Дрейков. Поначалу военные силы Антиниумов уступали по численности многочисленным армиям Дрейков на континенте. Но разрозненность армий и нежелание городов действовать сообща позволили Антиниумам нападать, имея местное превосходство, и быстро захватывать бесчисленные города вокруг своих Ульев.

Хотя города Дрейков постоянно находились в состоянии затяжной войны и стычек друг с другом, одним из факторов, не позволивших завоевать большинство из них, была трудность взять город до подхода подкреплений. Даже самым большим силам требовалось время, чтобы пробить стены и прочие магические защиты, охранявшие каждый город, а за это время другая армия наверняка нанесла бы удар по нападавшим или по их родному городу.

Так город-государство мог без труда оставаться независимым или, по крайней мере, сохранять значительную часть своей самостоятельности, заключая союзы с соседними поселениями и Племенами Гноллов. Однако стиль нападения Антиниумов заключался в том, чтобы захлёстывать стены одной лишь численностью и неумолимой скоростью. Армии помощи находили города уже полными мёртвых или обнаруживали, что Антиниумы уже отступили к моменту их прибытия.

Менее чем за неделю пали восемь городов, и города-государства Дрейков осознали масштаб своей ошибки. Но хотя все сходились на том, что нужна армия коалиции, ни один город не хотел отправлять свои армии за пределы стен из страха, что Антиниумы нападут, пока те остаются без защиты. А пока они медлили, Антиниумы всё равно перелезали через их стены и вырезали их.

Лишь немногим армиям удалось добиться какого-либо успеха против Антиниумов в ходе этих первых штурмов. Несколько городов-государств с превосходящими силами отбросили Антиниумов, а армия генерала Ссериса одержала несколько бесспорных побед, прежде чем отступить перед лицом подавляющей численности.

Дрейк-[Тактик] после одного из сражений записала несколько первых наблюдений, которые тут же передала каждому городу-государству с помощью магического заклинания и Курьеров. Она описывает Антиниумов как чрезвычайно опасную угрозу, несмотря на их очевидное отсутствие воинов высокого уровня и магии:

«Хотя у этих „Антиниумов“, похоже, нет в рядах ни одного существа с уникальными Навыками, я полагаю, что их воины равны любому [Воину] 15-го уровня, а когда сражаются в связке, пожалуй, даже сильнее.

Я наблюдала два вида Антиниумов: огромных Солдат и более мелких Рабочих. Из них Солдаты куда опаснее. Они сражаются врукопашную и бросаются на пики и магические ловушки, не заботясь о собственной жизни. Они продолжают атаковать даже будучи смертельно раненными и способны забить до смерти даже самого хорошо бронированного воина, если дать им время.

Их панцири прочны, как любая кожаная броня, и Антиниумы сражаются и движутся вместе, как профессиональное подразделение. Наша армия смогла одержать победу лишь благодаря выгодному положению на возвышенности и множеству заклинаний, бьющих по площади, которыми мы проредили их ряды. Наши элитные солдаты прорубились сквозь многих Антиниумов, и, похоже, отсутствие магии и воинов высокого уровня — их единственная слабость.

У Антиниумов нет магов, а их дальнее оружие — примитивные луки и грубые каменные стрелы. Тем не менее их численность и эффективность с лихвой перекрывают этот пробел. Похоже, даже класс „Рабочий“ может использовать лук для стрельбы, так что их ряды лучников способны сравниться даже с лучшими нашими подразделениями по чистому объёму выпускаемых снарядов.

Однако будьте предупреждены: наши воины в нескольких местах оказались под ударом в тылу наших позиций, а наша группа магов подверглась нападению, когда Антиниумы вырылись из туннеля. Рекомендую выставлять часовых для наблюдения за подобными внезапными нападениями и по возможности сражаться на твёрдом камне или на болотистой местности.»

Самым тревожным преимуществом, которым Антиниумы обладали над Дрейками и Гноллами, была способность рыть туннели. Укреплённые позиции с уязвимыми элементами, такими как штабы или места, где было много [Магов] или [Лучников], подвергались атакам отрядов роющих Солдат и Рабочих, которые наносили как можно больше урона, а затем отступали.

Эти внезапные нападения привели к распределению ценных солдат и к постоянному правилу армий Дрейков никогда не держать в одном отряде более одного солдата 30-го уровня и выше. Это правило действует во всех постоянных армиях Дрейков и по сей день.

Однако даже при том, что их маги были спрятаны и защищены, магов с достаточно высокими уровнями, чтобы переломить ход сражений, никогда не хватало. Антиниумы охотно жертвовали тысячами своих Солдат и Рабочих, чтобы убить даже одного высокоуровневого бойца. Постепенно армии наёмников отступали, вынужденные покидать города-заказчики по мере того, как их силы истощались.

Ссерис за это время несколько раз обращался к местным городам, прося их солдат присоединиться к его силам, чтобы отразить продвижение Антиниумов, но получил отказ и в конце концов увёл своих солдат далеко на восток, пока вокруг него падали города. Благодаря тому, что он замедлил продвижение Антиниумов, несколько городов успели эвакуировать всех мирных жителей и солдат, но в масштабах всей карты войны Антиниумов почти не замедлили, и они продолжали бесчинствовать по всему Изрилу.

Антиниумы сделали паузу через месяц после начала Первой войны Антиниумов. Считается, что они потратили неделю на восполнение потерянных войск и укрепление армий, а возможно, и на рытьё и строительство новых Ульев. Ни одна армия не осмеливалась начать штурм, а в немногих местах, где Антиниумов остановили, продолжались почти непрерывные бои.

Чёрная волна Антиниумов вновь двинулась в поход, сметая всё на востоке, юге и севере с такой яростной скоростью, что надежда собрать ответные силы была потеряна. В одно мгновение Антиниумы захватили почти тридцать процентов южной половины Иссрисила и, казалось, были готовы смести и всё остальное. Однако они встретили первое препятствие, когда окружили и начали осаждать Город в стенах Зерес.

Антиниумы успешно преодолели четыре Стены, построенные Проклятым королевством в Рире, но превосходная постройка Городов в стенах оказалась для них иной задачей*. Огромная армия начала осаду Зереса, но после недели боёв днём и ночью Антиниумы были отброшены с огромными потерями с их стороны и практически без потерь у защитников.

*Знаменитые Города в стенах имеют совсем иной тип укреплений, чем небольшие города Дрейков. Их происхождение уходит за пределы письменной истории, а магия, благодаря которой стоят трёхсотфутовые стены, закаляет камень и даже позволяет ему со временем самовосстанавливаться. Ни одна армия никогда не брала осадой ни один из шести оставшихся Городов в стенах, хотя за тысячелетия несколько переворотов и предательств изнутри привели к падению этих знаменитых городов.

Живые лестницы, которые строили Антиниумы, были слишком коротки, чтобы достать до боевых галерей Города в стенах, а защищающиеся лучники и маги могли безнаказанно осыпать их огнём, ведь Антиниумы обнаружили, что их стрелы не способны долететь до защитников, занимавших господствующую высоту.

Один из Лордов стен в Зересе ликующе записал о неудаче Антиниумов в своём личном дневнике:

«Они не могут пробить наши стены и разрушить укрепления под ними! Их сапёры, может, и сильны, но этим мерзким насекомым не хватает магии, чтобы разрушить чары, защищающие Города в стенах. Мы в безопасности, пока они не найдут способа взобраться на наши стены или построить достаточно большую осадную башню.»

Действительно, земля вокруг Городов в стенах была непроницаема для обычных орудий и снаряжения из-за магических чар, исходящих от стен. Это приводило Антиниумов в отчаяние, и несколько наблюдателей со стен видели, как Рабочие копали землю, пока не ломали себе конечности, а их пальцы не превращались в кровавое мясо.

Зерес устоял, и Антиниумы не могли его бросить, опасаясь, что армия обрушится им на спины. Это, вместе с осадами нескольких других Городов в стенах, занимало значительную часть армии Антиниумов и замедляло их продвижение.

Если у этого положения и был недостаток, то он состоял в том, что, хотя Антиниумы понесли тяжёлые потери в первых штурмах, они быстро отступили за пределы досягаемости и стали вести пассивную осаду, надеясь истощить запасы Городов в стенах.

Это заняло бы годы, учитывая огромные запасы, которые хранит каждый Город в стенах, и их способность выращивать продукты и даже пасти скот в своих обширных пределах. Но пока Антиниумы поддерживали осаду, армии каждого Города в стенах были вынуждены оставаться за стенами, а более мелким городам-государствам приходилось справляться самим.

Легионы Антиниумов могли бы беспрепятственно пройти по всей южной половине континента, если бы не две силы, которые отбросили их армии, нанеся им беспрецедентные поражения.

Пока города-государства медленно эвакуировались и падали перед Антиниумами, другая сила вошла в болота и травянистые равнины, принадлежащие племенам Гноллов, сжигая и убивая всё на своём пути. Однако Гноллы Иссрисила не строили городов, как Дрейки, и в отличие от своих чешуйчатых соперников они сопротивлялись Антиниумам куда успешнее.

Племена Гноллов, живущие на равнинах и в болотах, отреагировали на угрозу Антиниумов быстрее любого из разобщённых городов-государств Дрейков, и более ста племён отправили своих воинов, чтобы сформировать огромную армию — такую же, какая успешно отражала даже самые мощные авангарды во время войн между Гноллами и Дрейками прошлых столетий.

В своём первом крупном сражении с огромной силой почти в восемьдесят тысяч Антиниумов армия из двадцати тысяч Гноллов сумела разгромить всё войско в кровопролитной битве, продлившейся всего один день. Есть подозрение, что эта армия состояла не из обычных [Охотников] и [Воинов] Гноллов, а из элиты, отобранной из каждого племени.

Потери были велики с обеих сторон, но армия Антиниумов была почти полностью уничтожена, а за следующую неделю собралась гораздо более крупная сила — свыше ста тысяч Гноллов. Эта главная армия, подкреплённая несколькими «охотничьими стаями» из десятков тысяч Гноллов, успешно отбивала каждое наступление Антиниумов на земли Гноллов.

Сопротивление Гноллов, вероятно, во многом объясняет неспособность Антиниумов позже в ходе войны сломить хотя бы один фронт. Они продолжали сражаться с Племенами Гноллов во всё более дорогостоящих для обеих сторон битвах, но ни разу не продвинулись вглубь гнолльских земель дальше чем на пятьдесят миль. Тем не менее Гноллы никогда не отправляли армий для ответной атаки на Антиниумов, предпочитая защищать свои разбросанные племена и владения.

Будь у них время, Антиниумы, возможно, смогли бы взять поселения Дрейков и окружить Гноллов подавляющим числом, но их продвижение на восток было остановлено у Перевала Дрожащих водопадов первой армией коалиции, сформированной за время войны.

Генерал Ссерис отвёл Лискорскую армию далеко на восток, пытаясь сплотить города. Поначалу помощи он не нашёл: города не доверяли наёмному характеру его армии и опасались предательства. Но когда стало ясно, что Дрейки погибнут поодиночке, всё больше солдат и высокопоставленных чиновников стали вести со Ссерисом частную переписку, в прямое нарушение воли правящих органов своих городов.

Когда начались осады Городов в стенах, Чёрная волна разделилась и отправила огромную силу к Перевалу Дрожащих водопадов — одному из стратегических мест, разделяющих восточную и западную части континента. Этот авангард насчитывал более ста тысяч, и все города на его пути эвакуировались, бегством устремляясь к Городам в стенах, которые оказывались заполонены беженцами.

Лишь один [Генерал] отказался отступать. Ссерис полагал, что потеря Перевала Дрожащих водопадов позволит Антиниумам закрепиться, и сдвинуть их потом будет невозможно. Вместо этого он призвал каждого [Командира], возглавлявшего армию численностью свыше тысячи солдат в этом районе, присоединиться к нему для обороны перевала. Репутация Лискорской армии и собственный высокий уровень Ссериса убедили бесчисленные наёмные отряды и меньшие армии принять его авантюру и присоединиться к его силам, которые сошлись с Антиниумами в центре перевала.

Ссерис коротко обратился к своим солдатам, пока его меньшие силы готовились отразить Антиниумов, наступавших по перевалу. Он говорил с армией за считаные минуты до того, как армии сошлись:

«Нет времени для речей, нет времени для могучих клятв и торжественных обетов. Вот враг. Здесь мы стоим. Я не сделаю ни шага назад. Кто прикроет мой хвост?»

Армия коалиции генерала Ссериса встретила Антиниумов в центре перевала, сражаясь в тесноте скалистого каньона, а Дрейк-[Генерал] шёл во главе своих солдат.

Он лично возглавил пятнадцать атак на Антиниумов. Верный своему слову, генерал Ссерис отказывался отступать. Вместо этого он выстроил передовые линии в самом центре построений Антиниумов, отбрасывая их назад, а не давая им перегруппироваться.

Его общая стратегия заключалась в том, чтобы строить плотные ряды солдат с защитными классами, а вдоль каждой колонны назначались [Тактики] и [Стратеги], чьи активные способности усиливали позиции. Лучники вели дуэль с Антиниумами на расстоянии, а маги обрушивали удары на скопления Антиниумов, которым нечем было ответить такой разрушительной мощью.

Предупреждённый прежними сражениями, Ссерис активно обрушивал туннели, появлявшиеся за его линиями, но его успех объяснялся и неумолимым продвижением: у Антиниумов никогда не было времени подкопаться под его силы, пока те сминали их построения, — точно так же, как сами Антиниумы столь успешно делали в предыдущих столкновениях.

Используя отряды-убийцы из воинов высокого уровня, Ссерис посылал их громить линии Антиниумов и отступать с малыми потерями или вовсе без них, пока воины пониже уровнем всё дальше и дальше отбрасывали Антиниумов. Хотя каждый Солдат Антиниумов был сильнее среднего новоиспечённого [Солдата], Дрейки и Гноллы выше 20-го уровня могли убить бесчисленное количество Антиниумов, прежде чем были вынуждены отступить.

После почти двух суток непрерывных боёв более крупные силы Антиниумов отступили, сохранив менее четверти первоначальной численности. Силы генерала Ссериса понесли по сравнению с этим очень малые потери; огромное количество целебных зелий, [Целители] и навыки классов [Командир] в сочетании с ротацией раненых солдат спасли тысячи жизней на поле боя.

Эта победа стала первым крупным поражением любой армии Антиниумов на континенте. Новость мгновенно разнеслась по всем городам-государствам, и вместе с ней и население Дрейков, и население Гноллов испытало подъём боевого духа. Антиниумов можно победить. Их можно остановить.

Поражение у Дрожащих водопадов не было значительным для Ульев Антиниумов ни с точки зрения солдат, ни по стратегической важности, но потеря удивила Королев, командовавших войной. Даже в Рире Антиниумы редко терпели поражения вплоть до своего ухода, и это решительное поражение, должно быть, встревожило Великую королеву.

Хотя несколько дополнительных армий могли бы присоединиться, чтобы вновь схватиться с армией Ссериса, Великая королева решила этого не делать. Вместо этого она отправила дополнительные армии на север для штурма Лискора, а остальные отошли, чтобы поддерживать осады и удерживать захваченные территории.

Это оказалось ошибкой, поскольку победоносная армия Ссериса начала привлекать поддержку и новых рекрутов в беспрецедентных масштабах. [Генерал] сплотил восток, обратившись за поддержкой к двум Городам в стенах, не лежавшим прямо на пути наступления Антиниумов. Отчаянно нуждаясь в предводителе, способном победить Антиниумов, они прислали всё вооружение и всех солдат, каких смогли собрать.

Переписка Ссериса с правителями обоих городов носит в основном дипломатический характер; его заверения обоим правителям главным образом личные, и вполне вероятно, что он избегал любых упоминаний своей общей стратегии, кроме одного обмена письмами. Первоначальные просьбы обоих городов сводились к тому, чтобы Ссерис действовал оборонительно и сдерживал наступление Антиниумов, а не переходил в наступление, как ему хотелось.

Столкнувшись с растущим давлением как со стороны переписки, так и со стороны чиновников, присланных из Городов в стенах, Ссерис отправил краткий ответ магическим письмом, который гласит следующее:

Мы не отступим.

Победа возможна лишь тогда, когда встречаешь Антиниумов лицом к лицу. Трусость лишь быстрее погубит нас. Мы атакуем их и сплотим своих сородичей — или погибнем в бою. Это наш единственный шанс.

Больше не пытайтесь отговаривать меня от этого пути. Дрейки не бегут.

— Генерал Ссерис из Лискора

На следующий день Первая коалиционная армия Лискора начала полномасштабную контратаку на силы Антиниумов, осаждавшие Города в стенах.

Обсуждение главы I.2.4