Странствующая Таверна · Том 2 Интерлюдия - Войны Антиниумов (ч.2)

Первая война Антиниумов бушевала уже более четырёх месяцев после первого натиска и сопротивления армий Дрейков, когда Антиниумы начали понимать, что континент не будет захвачен так легко.

Чёрная волна прокатилась по Иссрисилу так же, как и по Риру, но, в отличие от Проклятого королевства, у Дрейков и Гноллов не было великого врага вроде Короля Демонов, против которого они могли бы сражаться. И перед лицом вторжения Антиниумов враждующие Племена Гноллов и города Дрейков со временем отложили давнее соперничество и объединились против общего врага.

Союз городов и племён, в итоге сложившийся под командованием генерала Ссериса, собирался месяцами, и всё это время Антиниумы беспрепятственно захватывали земли. Если бы союз сложился в начале Войны Антиниумов или хотя бы спустя несколько месяцев, военная машина Антиниумов, возможно, так и не выросла бы до таких размеров.

Ссерису в конце концов удалось объединить все уцелевшие города Дрейков и заключить хрупкое соглашение с объединёнными Племенами Гноллов — по сути, пакт о ненападении, позволивший Дрейкам и Гноллам сосредоточиться исключительно на Антиниумах. Так Ссерис был назван Верховным генералом и получил командование над всей войной против Антиниумов.

Следует сказать, что, несмотря на свой высокий уровень и стратегическое мастерство, даже Ссерису и лучшим [Стратегам] континента было трудно хотя бы замедлить Антиниумов. Королевы реагировали с такой быстротой и решительностью, что застать их армии врасплох было сложно, а без проблем с моралью и перебоев со связью у Антиниумов оставалось меньше слабых мест, которыми можно было воспользоваться, чем у обычных армий.

И всё же, как ни была неумолима Чёрная волна, оставались бастионы, которые не могло измотать даже бесконечное число Солдат Антиниумов.

Племена Гноллов, Города в стенах и армия Ссериса были несокрушимыми столпами, которые невозможно было сломить, сколько бы раз ни нападали Антиниумы. Но города горели, и потоки измученных Дрейков и Гноллов бежали на восток — ещё одна цель, которую могли использовать Антиниумы.

Генерал Ссерис не мог бросить мирных жителей на произвол бродячих боевых отрядов Антиниумов, и потому Дрейки были вынуждены сражаться оборонительно. Единственным небольшим утешением казалось ограничение на число армий, которые Антиниумы могли выставить одновременно: имея лишь несколько Королев в каждом Улье, они не могли рассредоточить свои армии и наносить одновременные молниеносные удары, столь губительные в Рире.

Однако силы Дрейков явно были в невыгодном положении, а Антиниумы тем временем продолжали наступать на север — к последнему оплоту между землями Дрейков и Людей, Лискору. Ссерис знал об этой опасности и направлял всё больше армий на север, чтобы сдержать Антиниумов, пока он пытался эвакуировать низины, но Чёрная волна медленно отбрасывала его армии назад.

Два примечательных события изменили баланс сил в ходе Первой войны Антиниумов. Хотя [Стратеги] и [Тактики] непрестанно спорят о значении каждого сражения, с исторической точки зрения Антиниумы всегда побеждали. Но появление второго лидера, который окажется жизненно важным в этой войне, и знаменитое Соглашение у Лискора — оба помогли склонить чашу весов обратно на сторону защитников.

Город-государство Гейр лежал прямо на пути Чёрной волны, но до сих пор избегал серьёзных столкновений с Антиниумами. Однако после того, как одна из армий Ссериса потерпела крупное поражение, Антиниумы внезапно двинулись на город, ударив уже через несколько часов после последней битвы — с той быстротой, которая так приводила в смятение [Стратегов] Дрейков.

Немногочисленные [Разведчики], следившие за фронтом Антиниумов, сообщали, что Антиниумы облепили стены, не обращая внимания на защитные заклинания, собиравшие дань с их армии. Как и во многих других поселениях, защитники мобилизовались слишком медленно, чтобы отбросить Антиниумов, и ворота были с силой распахнуты в течение первого же часа боя. После этого все зрительные донесения прекратились, поскольку разведчикам пришлось отступить, когда всё новые Антиниумы снова продвинули линию фронта вперёд.

Связь прервалась, пока армии Антиниумов продолжали наступать, и все решили, что город захвачен. Однако через два дня после нападения одинокая Человек-курьер — Михаэла Годфри — прорвалась сквозь линии Антиниумов изнутри и доставила генералу Ссерису послание. Оно было от молодого Дрейка-[Лейтенанта], стоявшего в городе, и гласит следующее:

«Всем, кто это прочтёт,

Меня зовут Зел Дрожащий Хвост. Я [Лейтенант] 15-го уровня, командую уцелевшими силами Гейра, так как, я полагаю, все офицеры более высокого ранга уже мертвы…

На нас напала огромная армия Антиниумов, которая прорвала наши стены. Нападение случилось так внезапно, что большинство наших воинов погибло в первые же мгновения. Мне удалось собрать немногих солдат, стражников и мирных жителей, каких я смог, и отступить в цитадель.

Антиниумы пробили каменные стены, но город был построен над древним подземельем. Мы забаррикадировались внутри, а Рабочие до сих пор не смогли прорыть туннели сквозь чары…

Они неумолимы. С каждым часом всё больше Солдат атакует наши позиции. Мы устроили убойные коридоры и используем тех немногих [Магов], что у нас есть, пока наши воины сменяют друг друга. Все: Дрейки, Гноллы и немногие Люди, что с нами, — сражаются.

Я отправил нашего единственного Курьера в надежде, что она сумеет добраться до кого-нибудь, кто донесёт весть до Генерала Ссериса. Прошу, передайте ему, что мы всё ещё живы, и пусть не посылает подкреплений. Враг здесь слишком хорошо окопался. Все мы знаем, что наши жизни потеряны, но мы продолжим сражаться и отвлечём на себя как можно больше Антиниумов.

Мы будем удерживать это место, пока дышит хотя бы один из нас. Я прошу лишь об одном тех, кто придёт следом: отомстите за нас. Изгоните врага с этих стен и пожните сотню тел за павших.

Мы здесь. Мы будем сражаться до последнего из нас.»

Сперва многие считали, что послание Дрожащего Хвоста — ловушка Антиниумов. Но записи показывали, что Гейр и впрямь был построен над подземельем значительных размеров и магической силы. То, что остались выжившие, потрясло командование, и Ссерис немедленно принялся изучать способы поддержать осаждённых уцелевших Гейра.

Письменные воспоминания говорят о том, что в подземелье укрылись до трёхсот самых разных [Солдат], [Стражников] и гражданских с разнообразными классами — в немалой степени благодаря быстрому мышлению Зела Дрожащего Хвоста. Солдаты в первую очередь сражались с обладателями боевых классов, позволяя большому числу гражданских укрыться во время нападения.

Возможно, Антиниумы полагали, что выживших будет легко разгромить, и они действительно могли бы это сделать, если бы не взрывной рост уровней, происходивший, пока отчаявшиеся люди вели всё более смертоносный оборонительный бой против Солдат Антиниумов, не способных продвигаться по узким коридорам, которые сводили на нет численное превосходство Солдат.

Это, вкупе с магически непробиваемыми стенами, дало выжившим Гейра шанс на борьбу. Их положение от этого не стало менее отчаянным, но им удалось не поддаться натиску в первый день, а затем и в следующий. И пока бои продолжались, произошло чудо.

Вынужденные сражаться, прижавшись хвостами к стене, в безнадёжном положении, защитники Гейра повышали уровень почти ежедневно и получали необычные классы, такие как [Стойкий], [Защитник] и [Держащий строй] среди воинов и [Выживший], [Боец] и [Заступник] среди гражданских. Некоторые даже получили редкие классы вроде [Забойщика], [Кровавого берсерка] и тому подобные.

Такой взрывной рост хорошо известен и учитывается [Тактиками] из числа Дрейков, Людей и, изредка, Гноллов при осаде хорошо укреплённых позиций, но Антиниумы явно не были готовы к такому исходу. Они бросали в бой всё больше и больше своих Солдат, пока в конце концов мёртвых не стало так много, что защитники смогли возвести импровизированные баррикады из убитых Антиниумов.

Больше месяца Зел Дрожащий Хвост вёл своих защитников, чьи уровни росли, против Антиниумов, пока в один из дней они не сумели прорваться наружу из подземелий и отбить цитадель.

Это был момент, которого ждал Ссерис. Он лично повёл на выручку конный отряд элитных воинов, копьём вонзившись в Гейр, пока две армии удерживали Антиниумов достаточно долго, чтобы забрать выживших.

Дерзкий успех действий Ссериса и спасение более сорока Дрейков и Гноллов с уровнями выше 30-го были провозглашены героической победой по всему континенту. Как предводитель защитников Гейра, Зел Дрожащий Хвост был удостоен многих почестей, в немалой степени за то, чего он сам добился вопреки ничтожным шансам. Из [Лейтенанта] 15-го уровня Дрожащий Хвост после своих сражений вырос до [Генерала] 39-го уровня — один из самых невероятных взлётов, когда-либо зафиксированных в известной истории.

Дрожащему Хвосту немедленно дали собственное командование; он собрал армию вокруг выживших в Гейре и повёл своих солдат к ряду заметных побед, среди которых не последними были вторая оборона Дрожащих водопадов и позднее отвоевание им Гейра в ходе войны.

Его оборонительные способности — рождённые в той смертоносной осаде — позволяли его армии отбивать силы, куда более крупные, чем его собственные, и даже отбрасывать Антиниумов в ряде ключевых сражений. Дрожащего Хвоста стали величать «Волноломом» — в знак того, что Чёрная волна раз за разом не могла одолеть его армию.

Важнее его мастерства как полководца было то, что наконец-то группа людей пережила одно из смертоносных нападений Антиниумов. История Гейра стала боевым кличем и вселила новую уверенность и надежду в горожан, отчаянно нуждавшихся в хороших новостях.

Известно, что Ссерис был особенно воодушевлён этим событием и начал полагаться на Дрожащего Хвоста как на одного из самых доверенных генералов. В одной из записей своего личного дневника он писал:

«…долго беседовал с ним. До сих пор не могу поверить, что юный Дрожащий Хвост сумел сделать то, что сделал, имея столь малые силы. Но я видел его силу воли и дерзость на поле боя и вполне уверен, что он окажется на высоте, пока эта проклятая война продолжается…

Пришлось постараться, но наконец я заказал для него доспехи, ему под стать. Однако он отказался от моего подарка, заявив, что они лучше подойдут тому, кто ниже уровнем. Он также отказался от любого магического оружия, поскольку его Навыки позволяют ему сражаться когтями с куда большей эффективностью, чем даже опытные воины.

Должен признаться, я восхищаюсь его скромностью, но не могу потерять такого ценного юного [Генерала]. Он — символ для солдат и дарит мне надежду, что мы ещё сможем выиграть эту войну…»

Осторожный оптимизм Ссериса вскоре был вознаграждён, ибо Антиниумы выбрали именно этот момент, чтобы начать своё самое дерзкое наступление. Они направили на север, к Лискору — одному из всего двух проходов в северные земли Людей, — все действующие армии, не связанные боями, в надежде отрезать любую возможность подкреплений и окружить силы Ссериса.

Нападение на родной город самого генерала Ссериса обычно вызвало бы ошеломляющий ответ Лискорской армии и самого генерала, но бесчисленные армии Антиниумов были брошены, чтобы замедлить огромные силы, которые Ссерис пытался привести на выручку родному городу.

Лискор оказался под ударом огромной армии Антиниумов, но, что необычно, не пал сразу под их натиском. Как и Города в стенах, Лискор обладал на своих стенах магической защитой выше среднего, позволившей ему отражать полчища Антиниумов бессчётное число раз. И всё же Антиниумы наводнили всю округу Лискора — тел было так много, что потерявшим надежду жителям Лискора казалось, будто земля и вправду была водой.

Ссерис, отчаянно стремясь спасти Лискор, продвигал свои армии вперёд, ведя бесчисленные отчаянные бои, пока не оказался у южного входа в Лискор. Но там его продвижение остановилось. Чёрная волна встретила его подавляющим числом и зашла ему в тыл, отрезав любую надежду на отступление. Внезапно в ловушке оказался сам Ссерис: и его армия, и Лискор были окружены силами Антиниумов.

Ни один другой командир Дрейков не был достаточно близко, чтобы прийти на помощь Ссерису, а Зел Дрожащий Хвост, командовавший основной частью сил Дрейков, сдерживал мощный напор на фронте Антиниумов и не мог выделить ни одной армии, чтобы прорвать осаду.

Силы Дрейков были отброшены и отрезаны, а Лискор балансировал на грани краха, пока Антиниумы продолжали свою неумолимую осаду. Не будет преувеличением сказать, что судьба Дрейков зависела от того, удастся ли отступить с армией Ссериса в почти полном составе. Без неё Антиниумы смогли бы полностью сокрушить и без того растянутые армии Дрейков.

Но Антиниумы не собирались позволять Ссерису отступить. Они начали полномасштабный штурм, и Ссерис занял оборону у одной из гор.

—-

Только что рассвело, а Дрейки уже выдержали ещё один массовый штурм: десятки тысяч Солдат Антиниумов бросались на их оборонительные линии, не считаясь с собственными потерями.

Ссерис готовился поднять своих солдат на последнюю атаку. Его шесть раз отбрасывали назад, но он считал, что единственный шанс его армии на выживание — прорваться к воротам Лискора. Там они, возможно, смогли бы продержаться достаточно долго, чтобы Зел Дрожащий Хвост успел собрать силы и прийти им на помощь, но Антиниумы выстроили буквально стену из тел, которая постоянно пополняла сама себя.

Когда Ссерис готовился отдать приказ, он услышал в воздухе зов рога. Об этом моменте он рассказывает в личном дневнике:

«…и посреди моего отчаяния я услышал его. Боевой рог, призыв к оружию. Не из моего лагеря и не из бесконечной орды Антиниумов, а издалека, с севера. Тогда я увидел Людей. Они хлынули вниз по перевалу — армия не меньше любой из тех, что когда-либо шли на север против нас. [Рыцари] и [Авантюристы] верхом на боевых конях, ряды [Солдат] и бесчисленные маги, обрушивающие с тыла огонь и смерть на Антиниумов.

Это было великолепно. И в тот миг я увидел во главе их молодую женщину, поднявшую меч. И я понял, что эту битву можно выиграть, и приказал атаковать. Не к Лискору, а в самый центр армии Антиниумов.

За Лискор я готов был умереть. Но не в тот день. И мы переломили Чёрную волну, зажав её между нами — Дрейки, Гноллы и Люди, все вместе стремясь к славной победе.»

Появление войск Людей у Лискора стало полной неожиданностью и для Ссериса, и для Королев Антиниумов. Давняя история вражды между коренными Дрейками и Гноллами и Людьми, начавшаяся с тех пор, как первые Люди высадились на континент из Террарии, означала, что даже сражаясь с Антиниумами, Дрейки больше опасались нападения армии Людей на их силы, чем того, что те придут им на помощь.

К тому же неуживчивые Человеческие города-государства на севере были так же разобщены, как и города Дрейков. Пока армия Дрейков не двигалась на север, Люди отказывались действовать сообща. То, что такая огромная армия — из более чем ста шестидесяти тысяч Людей — прибыла в самый тёмный час Иссиисила, можно приписать одному человеку: леди Магнолии.

Юная Рейнхарт не провела молча те долгие месяцы, пока бушевала Война Антиниумов. Хотя её первые предупреждения остались без внимания, наследница дома Рейнхарт постепенно набирала влияние и поддержку, захватив власть у своей семьи в стремительном бескровном перевороте и используя эту власть, чтобы принуждать или убеждать города предоставлять вооружённые силы для спасательной армии.

Растущая угроза Антиниумов встревожила многих видных Людей, и когда за этим начинанием встала вся мощь Рейнхартов, армия Людей была сформирована и отправлена на юг как раз вовремя, чтобы прорвать осаду Лискора.

Неясно, сколько юная Магнолия Рейнхарт вложила в военные усилия, но каждому авантюристу Золотого и Именованного ранга на Севере предложили баснословные суммы, чтобы они действовали как авангард и особые отряды, а элитных воинов из каждого города отправили сражаться, снабдив их огромными запасами провианта и вооружения, а это говорило о том, что силы были отнюдь не символическими. Люди намеревались сбросить Антиниумов обратно в море, начав с Лискора.

Нападение Людей произошло под покровом заклинаний массовой маскировки, которые почти истощили всех магов в войске. Однако их внезапная атака была столь разрушительной, что бесчисленные тысячи Антиниумов погибли в первое же мгновение, когда армия сбросила чары и бросилась на их незащищённый тыл.

Хотя тактики Людей и Дрейков во многом схожи, состав армий заметно различается. Люди отдают сильное предпочтение конным атакам с бронированной кавалерией, тогда как в армиях Дрейков обычно небольшие конные полки. Кроме того, армии Людей предпочитают массированную атаку магией перед началом первого штурма.

Так на Антиниумов раз за разом обрушивались бесчисленные заклинания, прежде чем ошарашенные Рабочие и Солдаты увидели поток тяжёлой кавалерии, врезающийся в них. В то же время Ссерис начал собственную сокрушительную атаку, и линии Антиниумов стали рушиться: армия пыталась сражаться с обеих сторон и сдерживать удар из Лискора, где защитники начали вылазку.

Осада Лискора была прорвана, когда Чёрную волну стали бить с двух фронтов. Армии генерала Ссериса заблокировали южный выход, а армии Людей леди Магнолии бушевали в рядах Антиниумов, с огромным успехом разрывая их строй магией, в то время как бронированная кавалерия шла в непрерывные атаки, чтобы сломить наступающих Солдат.

На сражении присутствовало множество Людей-[Лордов] и мелкой знати, возглавлявших свои отряды, но, что необычно, леди Магнолия Рейнхарт была замечена на поле боя лично: она воодушевляла войска из-за спин личной элитной гвардии своего дома. Хотя леди Рейнхарт не принимала участия ни в каких боях, её присутствие на поле боя было значительным отступлением от обычного поведения аристократов среди дворянства.

Битва вокруг Лискора бушевала ещё несколько часов, но баланс сил неизбежно сместился в пользу Дрейков и Людей. Антиниумы отступили в беспорядке, оставив бесчисленных мёртвых и позволив обеим армиям праздновать.

Какие бы первоначальные сомнения ни испытывали Дрейки насчёт помощи Людей, они были отброшены, ведь помощь пришла как нельзя вовремя. Магнолия Рейнхарт вновь сыграла решающую роль, выступив буфером между обеими силами и определяя дальнейшие действия, пока командиры обеих сторон спорили, как развить своё преимущество.

Итогом битвы за Лискор стал огромный удар по силам Антиниумов и новый союзник в лице армии Человеческой коалиции, которой предстояло одержать множество побед над Антиниумами. Однако леди Магнолия Рейнхарт вернулась на север после битвы, потеряв вкус к войне после этого первого сражения. Это стало облегчением для многих её личных помощников и тех, кто был связан с домом Рейнхарт, а также и для генерала Ссериса.

«Я разыскал юную леди Рейнхарт после того, как закончились речи и празднества. Я хотел поблагодарить её лично, но, к моему удивлению, обнаружил, что она бродит среди павших. Многие Люди отдали жизни, и я видел, как она долго смотрела на их тела — среди Антиниумов.

Мне кажется, она плакала, и её тошнило, хотя я присоединился к ней лишь позже. Знаю только, что хотя она оказала мне всяческую любезность и вела себя по высочайшим меркам своего Класса, лицо её было бледно, и держалась она на ногах нетвёрдо. Я не отнимал у неё много времени и поговорил с ней позже, когда она пришла в себя.

Должен признаться, хоть я и не испытываю удовольствия от смятения юной Рейнхарт, я рад видеть её такой. Будь у неё хотя бы половина хитрости, храбрости и мастерства на поле боя, какие у неё есть в области политики, боюсь, нам вскоре грозила бы бо́льшая опасность от Людей, чем от Антиниумов.»

Несмотря на страхи Ссериса, Магнолия Рейнхарт сыграла важную роль и в остальной части Войны Антиниумов — если не как воин или командир, то как дипломат. Она убеждала колеблющихся союзников решиться помогать осаждённым армиям и неустанно вела кампанию, чтобы сохранить давление на Антиниумов.

Казалось, война выиграна — по крайней мере так кричали с каждой крыши [Гонцы] и [Бегуны]. Дрейки и Люди объединились, и даже Племена Гноллов отправили небольшие собственные силы, чтобы оттеснить Антиниумов. Эта коалиция сил — прозванная Южным альянсом — объединилась, чтобы раз за разом отбрасывать Антиниумов, одерживая громкие победы. Осады ещё двух Городов в стенах были сняты, а линии Антиниумов были отброшены до тех пор, пока их Ульи не оказались в пределах досягаемости удара.

Однако это был не конец Войны Антиниумов, а лишь затишье в боях. Королевы действительно отвели свои силы, но не для отступления. Напротив, они начали вторую массированную наступательную кампанию, когда три совместные армии приблизились к их позиции, развернув своё секретное оружие в этой войне: Прогнугаторов.

Возможно, так называемый класс Прогнугатор ещё не «родился» в Ульях Антиниумов, или же их выдвижение на передовую свидетельствовало об отчаянии Королев Антиниумов. Как бы то ни было, когда силы Дрейков, Людей и Гноллов приблизились к Улью, они внезапно подверглись нападению подавляющего числа Антиниумов, действовавших ещё более слаженно и смертоносно, чем прежде.

Внезапно армии Антиниумов начали применять передовую тактику и стратегию, невиданные прежде в этой войне. Хотя Антиниумы всегда использовали простейшие стратегии и построения, теперь они устраивали засады, активно обходили с флангов слабые цели, ставили ловушки и совершали обманные манёвры — как любая армия под началом умелого командира.

И всё же на передовой у Антиниумов не было видимых командиров, не было заметного [Генерала], в которого могли бы целиться лучники или маги. Лишь после решающего боя, в котором авангард Антиниумов прорвал линию Людей и убил командовавшего [Генерала], свидетели сообщили, что видели Антиниума, выглядевшего как Рабочий, но орудовавшего мечами и сражавшегося как воин с классами.

Это было первое появление неуловимых Прогнугаторов, одних из младших командиров Антиниумов. Они казались обычными Рабочими или рядовыми Антиниумами, пока не проявляли свои уникальные способности на поле боя. К ним относились сильные боевые способности — по меньшей мере на уровне авантюриста Серебряного ранга — и острое стратегическое чутьё. Они притворялись обычными Антиниумами, втайне возглавляя армии, и раскрывали свою истинную природу лишь в минуту опасности или в ключевые моменты.

Когда Ссерис и командиры Людей узнали о Прогнугаторах, были предприняты все усилия, чтобы выследить и уничтожить их. Но несмотря на несколько сообщений об убитых Прогнугаторах, казалось, что они бессмертны.

В одном сражении Антиниум с копьём погибал от стрелы, но всего неделю спустя он появлялся вновь и сражался с прежней яростью, совершенно невредимым. Казалось, Прогнугаторам нет числа, и ошеломлённые солдаты начали бояться этих бессмертных Антиниумов как неубиваемых кошмаров.

Однако Прогнугаторы могли умирать. Достоверные свидетельства, включая записи самого Ссериса, описывают, как [Генерал] и другие убивали Прогнугаторов в одиночных схватках, лишь чтобы увидеть, как те вновь появляются, по-видимому, ослабленными. Хотя издали это было неясно, Ссерис сообщает, что после того, как он в упорном поединке впервые убил Прогнугатора, сражавшегося парой мечей и кинжалами, Антиниум был заметно слабее при второй дуэли, а в третьем бою, в котором они встретились, активно избегал Ссериса.

Казалось, что какое бы право на бессмертие ни имели Прогнугаторы, оно не было бесконечным. Повторные смерти приводили к окончательной «смерти», так сказать, и их ряды в конце концов поредели, поскольку их неоднократно разыскивали и уничтожали.

Из шести Прогнугаторов лишь трое, по-видимому, «пережили» конец войны. Клбкч Истребитель, Вримвр Бессмертный и Малая королева Зрн были замечены после Первой войны Антиниумов и даже во время Второй войны Антиниумов*. Предполагается, что их повторные смерти или, возможно, неудачи в достижении побед могли привести к их окончательной гибели от рук их Королев. Среди других теорий — предел того, сколько раз Антиниумы способны воскрешать таких личностей, но как бы то ни было, итоговая гибель половины Прогнугаторов привела к куда более осторожному подходу к их использованию.

*На момент написания Клбкч — единственный Прогнугатор, о котором достоверно известно, что он жив; он проживает вместе с шестым Ульем Антиниумов в Лискоре после мирного договора, заключённого по окончании Второй войны Антиниумов.

И всё же ущерб, причинённый вторым наступлением Антиниумов, остановил даже объединённые силы Людей, Гноллов и Дрейков. Антиниумы отчаянно сражались, чтобы не дать армиям захватить хотя бы один Улей, и в конце концов подлинная мощь Антиниумов начала снова склонять чашу весов в их пользу.

Солдаты Антиниумов, несмотря на свои слабости, были чрезвычайно эффективны, и сломить их из-за упавшего боевого духа было невозможно. Усталость, казалось, не играла для Антиниумов роли; некоторые сражались, пока буквально не умирали от истощения, но того же нельзя было сказать о силах, не состоявших из Антиниумов.

Полное изнеможение от непрерывных боёв изматывало Дрейков, Людей и Гноллов и приводило к повторным поражениям, когда утомлённые солдаты слабели под неослабевающим натиском Чёрной волны. Внезапно даже преимущество, которым пользовались три расы, начало таять, поскольку с каждой неделей из Ульев выходило всё больше Антиниумов — следствие их высокой рождаемости.

Линии фронта снова стабилизировались, но на этот раз в ущерб Дрейкам. Ссерис всё сильнее тревожился по мере того, как его армии терпели всё больше поражений, и записывал в дневнике страхи, которыми отказывался делиться с подчинёнными.

«Снова и снова они идут на нас. Нет ли им конца, или эти „Королевы“ рожают детей так быстро, что могут восполнять свои армии за недели?

Люди сражаются куда храбрее, чем я мог представить, но даже с их армией мы не можем продолжать сражаться так, как сражаемся. Через месяц — а может, и меньше — мы проиграем эту войну.

Это неприемлемо. Мы должны действовать решительно, чтобы закончить войну сейчас или смириться со смертью. Пора снова играть с судьбой и поставить на кон всё. Если потребуется, я сам поведу атаку в сердце одного из их Ульев. Если нам придётся пожертвовать армией, чтобы забрать жизнь хотя бы одной Королевы, это может того стоить.»

Предложение Ссериса начать самоубийственную атаку было единогласно отвергнуто военным советом, но стало ясно, что без каких-то решительных действий война будет проиграна.

Через девять месяцев после начала Войны Антиниумов истинная слабость, решающая слабость Антиниумов была обнаружена случайно — при столкновении с патрулём Людей, попавшим в засаду, которую устроили более пятидесяти Солдат и Рабочих Антиниумов.

Попавшие в засаду Люди быстро пали от рук Солдат, но одна [Гидромант] в отчаянии сотворила заклинание [Дождь]. Она погибла, но подкрепление обнаружило, что местность, где патруль попал в засаду, — естественная долина — была заполнена не только телами погибшего патруля, но и всеми Антиниумами. Они утонули, пытаясь вскарабкаться по грязному склону, и скрылись под водой.

Это событие во многом осталось незамеченным, пока [Стратег], приписанная к армии, не изучила отчёт патруля. Она быстро отправила сообщение самому высокопоставленному магу армии, и на следующий день эксперимент был повторён в большем масштабе.

Результаты сразу оказались очевидными и решающими, и они привели к окончательному разгрому армии Антиниумов и изменению всего хода войны. Это было простое, но жизненно важное открытие, и заключалось оно в следующем:

Антиниумы не умеют плавать. Они не способны держаться на воде, и хотя могут задерживать дыхание на длительное время, они погибают от удушья, как и любой другой вид.

Сначала генерал Ссерис счёл донесения от армии Людей невозможными — ошибкой суждения. Ему и другим Дрейкам пришлось увидеть собственными глазами, как тонут Антиниумы, прежде чем они поверили.

Задним числом слабость Антиниумов кажется очевидной, но не для тех, кто тогда сражался с Антиниумами. В Рире Антиниумы бились с армиями Проклятого короля в местах, лишь немногие из которых находились у воды, а их отбытие через море заставило мир поверить, что они умеют плавать. Какое разумное существо станет пересекать океаны, не умея даже держаться на воде?

И всё же истина оставалась: Антиниумы не умели плавать. И с этим открытием их бесчисленное множество вдруг стало не просто управляемым, но слабостью.

Армии Дрейков и Людей внезапно отошли от наступательных атак и приняли целиком оборонительное построение. Они выставили вперёд тяжёлые отряды пикинёров и оборонительных солдат, чтобы дать своим [Магам] достаточно времени наколдовать [Дождь] и другие погодные заклинания и затопить поле боя. [Геоманты] и [Землекопы] строили дамбы, чтобы сдерживать воду, и формировали естественные долины, где можно было утопить Антиниумов.

Эта общая стратегия требовала постоянных корректировок, поскольку армии Антиниумов активно старались избегать именно такого развития событий, но результаты были поразительными. Целые армии Антиниумов погибали, и они оказывались не в силах продвигаться в некоторые районы из страха утонуть. Армии Дрейков даже создавали искусственные озёра, чтобы остановить продвижение Антиниумов в отдельных районах.

Хотя Рабочие могли со временем осушить воды, способность Дрейков и Людей задавать условия на поле боя вынудила Антиниумов к обороне. За несколько недель нападавшие армии отбросили Антиниумов вплоть до их Ульев, и там впервые Королевы оказались под прямой угрозой.

Ссерис возглавил первое нападение на Улей Антиниумов. Он записал битву в дневнике:

«Тот первый штурм был самым мучительным испытанием в моей жизни. Антиниумы заполнили туннели и свирепо дрались в этом замкнутом пространстве. Стены туннелей раскрывались вокруг нас снова и снова, когда Рабочие прорывали ходы в обход, чтобы ударить по нашим флангам и тылу, и они бросались на нас без передышки, отчаянно защищая Королеву, что наверняка таится внизу.

Мы не можем противостоять им. Нет. Я отвёл свои силы и приказал каждому магу в моей армии наколдовать как можно больше водных заклинаний. Мы вытесним чудовищ водой.»

Именно это армия Ссериса и сделала. Четыре дня и четыре ночи маги сотворяли бесконечные [Дожди], [Ливни] и другие родственные заклинания, заливая Улей водой.

Считается, что Рабочие в Улье отчаянно трудились, чтобы отвести воду в боковые туннели и другие ходы, но в конце концов не помогли и их усилия. Антиниумы постоянно атаковали Дрейков наверху, но к концу четвёртого дня вода достигла входа в Улей, а после ещё трёх дней ожидания внутрь были отправлены [Ныряльщики]. Они обнаружили Ульи, полные мёртвых Антиниумов, и утонувшую Королеву глубоко внизу.

Один Улей пал, и континент праздновал. Но цена этой битвы не осталась незамеченной и не прошла без предостережений. Маги, специализирующиеся на магии воды, предупреждали о влиянии этих заклинаний на погоду, и сам Ссерис запретил эту тактику, кроме как в качестве крайней меры.

«Мёртвые боги, я никогда не видел такого ужаса. Весь Улей мёртв. Теперь мы это знаем. Все внутри утонули и гниют — более ста тысяч Антиниумов, а возможно, вдвое или втрое больше. Все мертвы.

Мы сожгли землю дотла, а затем залили их туннели водой. Мы вызывали дождь, пока мир не стал казаться ничем, кроме грязи и дождя. И цена взяла своё.

Я помню эту землю. Она была зелёной и пышной, а теперь почва — болото смерти, а небо безоблачно. Маги говорят, что это волшебство нарушило погоду. Здесь не будет дождя десятилетиями. Сейчас это затопленное место, но скоро оно станет засушливой пустошью, пригодной лишь для мёртвых, которых мы тут погребли.

Никогда больше. Если только это в моих силах. От этой войны меня тошнит, и я устал от неё. Давайте покончим с этим раз и навсегда, если придётся.»

Как и предсказывали маги, место Улья Антиниумов с тех пор превратилось в сухую пустыню, а растительность и животный мир вымерли в радиусе пятидесяти миль вокруг места бывшего Улья.

И всё же эта победа над одним Ульем была не только решающей, но и первой главой в последней саге войны. Воодушевлённые уничтожением одного из четырёх Ульев, которые построили Антиниумы, Города в стенах и союз Людей решили сформировать великую коалиционную армию — названную Первой объединённой армией, — чтобы штурмовать главный Улей Антиниумов и положить конец войне одним быстрым ударом.

Почти все командиры и лидеры поддерживали этот план, поскольку все стороны устали от затянувшейся войны. Сам Ссерис вызвался командовать армией, и лишь немногие несогласные выступили против этой стратегии.

Среди них был Зел Дрожащий Хвост. Заместитель командующего доказывал, что Антиниумы слишком опасны, чтобы сражаться с ними, даже если использовать их слабость. Но его голос не услышали, а возражения отклонил сам Ссерис, и Первая объединённая армия выступила к Улью Антиниумов почти через год после начала Войны Антиниумов — одна из крупнейших армий, когда-либо шагавших по Иссрисилу.

И именно в этот момент Антиниумы сделали нечто беспрецедентное. Они попытались просить мира. Антиниумы-[Рабочие] с белыми флагами массово приближались к армиям. Хотя их зачастую изрубали в клочья, многие выживали, и письма, которые они несли, были все одинаковыми. Великая королева Антиниумов — должность, совершенно новая для руководства Дрейков и Людей — просила о немедленном заключении мирного договора между Антиниумами и остальным континентом.

Эти условия были единогласно отвергнуты лидерами, считавшими, что теперь верх за ними. Вместо того чтобы заключать мир с Антиниумами, было бесконечно предпочтительнее уничтожить их всех разом, и потому армия Ссериса получила полную свободу избавляться от Антиниумов любым угодным ей способом.

[Курьеры] и [Маги] поддерживали почти постоянную связь армии с другими городами, пока она приближалась к главному Улью, где, как считалось, находилось большинство Королев и Великая королева Антиниумов. Лишь немногие силы Антиниумов бросили вызов армии, и они были быстро уничтожены.

Ссерис окружил Улей своей армией и разбил лагерь, заверив города, что на следующий день они уничтожат Улей. Его силы расположились лагерем…

И к следующему дню все пропали.

Ночь была почти совершенно тихой, нарушаемой лишь несколькими заклинаниями [Сообщение], которые, казалось, были сотворены случайно. Но когда лидеры Дрейков и Людей ждали донесения Ссериса с рассветом следующего дня, они обнаружили, что ни до одного мага в армии нельзя достучаться, и ни один из [Курьеров], посланных накануне ночью, не вернулся.

Пробовали множество заклинаний, опрашивали свидетелей, допрашивали даже Антиниумов, но по сей день нет ни записи, ни свидетельства того, что произошло той ночью. Никаких заклинаний не творилось, и никакой тревоги среди городов не поднималось. Но каждый член армии, включая небоевой состав вроде [Поваров] и [Носильщиков], исчез без следа, не оставив ни тел, ни улик о случившемся.

Осталась лишь одна запись о той ночи. Дневник генерала Ссериса. В последних записях — как Первая объединённая армия обустраивалась на месте и какую тактику Ссерис предлагал для начала осады Улья, а затем идёт заключительная запись.

«Это час моей смерти.

На нас напали ночью. Мы были готовы, хотя и не к такому количеству Антиниумов, которое появилось. Но наша оборона была прочной, мы отбились и раньше срока начали осаду.

Антиниумы шли на нас, неисчислимые Солдаты и Рабочие, но мы уничтожали их тысячами.

Мы встретили их в туннелях и оттеснили назад. Выходили и Солдаты, и Рабочие… мы плавили их, разрывали на части… мы побеждали. Кажется, было чуть за полночь, когда Антиниумы отступили, и мы решили, что они дают последний бой.

Они явились, когда мы продвигались к центральному Улью. Наши ночные разведчики сообщили о звуках, а затем — тишина. Один за другим все лагеря вокруг моего штаба перестают выходить на связь, даже силы в десятки тысяч солдат. Но даже когда я посылал [Бегунов] и магические заклинания, требуя донесений, я получал лишь тишину. Никто не вернулся.

Что-то движется в туннелях. Что-то под нами. Они ждут, методично уничтожая мою армию под покровом ночи. Уже сейчас они атакуют края лагеря.

Я не знаю, с каким врагом мы столкнулись. Знаю лишь, что это Антиниумы, но не того вида, что мы видели раньше. Это какая-то новая порода Антиниумов, какое-то тайное оружие Королев.

Пока что нам не удалось добыть ни одного целого тела, чтобы я мог его описать. Чтобы уничтожить эти новые разновидности Антиниумов, нашим солдатам и магам приходилось расчленять их. Они не останавливаются.

Зелу нужно сообщить. Существуют и другие типы Антиниумов, кроме Солдат и Рабочих. Мы не можем победить их. Я слышу, как мои воины сражаются и умирают. Мы дадим здесь бой, но я знаю, что не доживу до рассвета.

Я сожалею, что привёл этих славных солдат к гибели. Лишь надеюсь, что мы нанесём достаточный урон, чтобы Антиниумы продолжили просить мира.

Я устал… Слышу, как они идут за мной.

Увы, здесь наши пути расходятся. Если бы я мог ещё раз вернуться домой… но нет. Прощайте. Пусть моя смерть будет не напрасной. Я умру так, как жил: солдатом.

„О, залитые солнцем небеса, позвольте мне вновь скакать по полям сражений в другой жизни. Лискору и всему миру — сражайтесь дальше. Да познаем мы однажды мир.“

— Ссерис из Лискора

Дневник Верховного генерала Ссериса и его тело были найдены среди останков лагеря Первой объединённой армии двадцать четыре дня спустя. После первоначальной потери связи союзные города-государства ждали со всё возрастающей тревогой, пока семь дней спустя не стало ясно, что Объединённая армия уничтожена и не осталось выживших, чтобы принести весть о её поражении.

После того как города-государства смирились с тем, что Ссерис и его армия потеряны, они немедленно начали собирать вторую, ещё более крупную армию, чтобы исследовать место его гибели. Эта вторая армия, доверенная Зелу Дрожащему Хвосту, получила чёткие указания не атаковать Улей, а лишь собирать сведения и немедленно отступать. Постоянная круглосуточная связь поддерживалась между армией и городами-государствами, пока армия приближалась к Улью, казавшемуся бездействующим.

Вторая объединённая армия обнаружила лагерь первой в основном нетронутым; не сообщалось ни о каких повреждениях ни укреплений, ни даже поставленных палаток. Более того, даже [Разведчики] высокого уровня смогли обнаружить лишь слабые признаки борьбы и следы, ведущие в Великий улей.

Никого из солдат Первой объединённой армии, кроме Верховного генерала Ссериса, не нашли; по сей день ходят многочисленные домыслы об их судьбе, но, скорее всего, солдат сначала убили, а затем переработали на припасы внутри Ульев Антиниумов.

Остался лишь труп генерала Ссериса, лежавший в его командной палатке, в полных доспехах, с мечом, всё ещё зажатым в руке. [Генерал] умер в бою, на его мече остались следы крови Антиниумов. Причиной смерти стал единственный удар в сердце, пробивший и зачарованные доспехи, и кость на пути к нему.

Вторая объединённая армия забрала тело Ссериса и его дневник и немедленно отступила. Города-государства спорили и обсуждали, что делать перед лицом этой новой информации и таинственной новой разновидности Антиниумов. Опасались, что третье наступление затянет войну ещё дольше, но до этого не дошло.

К великому удивлению всех, Великая королева Антиниумов всё же просила мира, несмотря на огромные потери, понесённые Южным альянсом. [Стратеги] предполагают, что это был прагматичный ход; хотя Антиниумы, возможно, и уничтожили Первую объединённую армию, Вторая, без сомнения, обошлась бы дороже в жизнях и ресурсах и оставила бы Антиниумов беззащитными перед новым нападением, если бы Человеческая коалиция присоединилась к общему штурму.

Как бы то ни было, Первая война Антиниумов закончилась подписанным соглашением между Городами в стенах, Великой королевой Антиниумов и Человеческой коалицией под руководством Магнолии Рейнхарт. Дальнейшие военные действия ограничивались несколькими случаями, когда авантюристы забредали слишком близко к Ульям Антиниумов, пока знаменитое неистовство Короля Гоблинов не совпало с нападением на Лискор и его окрестности Некромантом Аз'Керашем…

(На этом месте Рёка Гриффин перестала читать. Она оставила эту книгу, отправившись к Высоким перевалам, и с тех пор больше не открывала её.)