Странствующая Таверна · Том 1 Глава 1.43 R
— Проснись, Человек.
За годы я наслушалась всяких будильников. В детстве родители подарили мне старомодный*, который нужно было постоянно заводить, иначе не зазвонит. При первой возможности я сменила его на цифровой, а потом на iPhone.
*Винтажный — что никого не волнует, если только вы не хипстер. А если вы хипстер — не разговаривайте со мной.
Я люблю вставать рано на пробежку — поэтому с возрастом мои будильники становились всё громче. Тот, что в комнате, я купила, потому что iPhone не хватало. Он мог разбудить весь дом, если я уходила на утреннюю пробежку и забывала его выключить. А у моих предков большой дом.
Но ни один будильник и ни одна пожарная сирена никогда не вырывали меня в явь так стремительно. В тот же миг, когда я услышала эти два слова, я проснулась. Как по волшебству*.
*Наверное, потому что это было волшебство.
Я поднимаю голову и инстинктивно готовлюсь к мучительной боли. Боли нет — что само по себе тревожно. Мне должно быть очень больно — или я должна быть мёртвой. А если я мёртвая, кто меня разбудил?
Только бы не какой-нибудь старый белый дядька, называющий себя Богом.
— Сядь.
Снова голос кого-то-там делает именно то, что говорит. Я сажусь — даже не осознавая, что делаю это. Я лежала на земле, но теперь мир встаёт на место. Что происходит?
Помню, как рухнула на пол. Точнее — на мощёные мраморные плиты. Мощёные мраморные плиты посреди огромного грота, окружённая какой-то сокровищницей/арсеналом/лабораторией мага/библиотекой.
Мне хотелось бы осмотреться, но тело заморожено. Я сижу совершенно неподвижно, неспособная оглянуться. Впереди вижу ряды тёмных книжных полок — и тут в поле зрения входит кто-то.
Это мужчина — да, мужчина стоит передо мной. Самый странный, самый привлекательный…
Привлекательный? Этот? Старик с бородой. Терпеть не могу пожилых мужчин — в основном потому что они напоминают отца. Но этот — другой. Другой, чем все, кого я встречала.
Для начала — он выглядит потрясающе в нескольких смыслах этого слова. Его волосы бледно-белые, но не седые. Скорее — серебристые? В них есть блеск, от которого начинаешь думать, использует ли он местный аналог укладочного геля. Но даже у лучших участниц конкурсов красоты и топ-моделей моего мира нет таких волос.
И он выглядит как модель. Олимпийский атлет, миновавший пик, но с таким же телом. Выглядит как человек, с которого скульпторы эпохи Возрождения лепили статуи — хотя даже Давид не был в такой форме.
Ещё — он в мантии, родственной той, что купила Сирия. Магические мантии, похожие на шёлк, блестящие — только его одежда блестит ещё сильнее*.
*Кажется, мой мозг буквально отключается. Это неправильно. Люди… человек не должен быть таким идеальным.
Потом я поднимаю взгляд и встречаю пару глаз — один синий, другой фиолетовый.
Нет — синий и фиолетовый? Что, я в начальной школе? Цвета, которые я вижу, куда глубже. Я смотрю в глаза этому мужчине…
И вижу крошечный осколок магии, навсегда пойманный в них.
Это должно быть невозможным, но это как смотреть в одну из туманностей в открытом космосе. Аметист и лазурь — нет, даже эти слова недостаточны. Когда я вижу небесные цвета в его глазах, в голове всплывают слова «гелиотроп» и «лазурно-голубой». Изысканные слова для зрелища, которое не описать словами.
Цвета перетекают в радужках, точь-в-точь как вечно меняющиеся краски солнечных облаков. Туманности. Зрачки движутся ко мне, и я чувствую, как будто меня ткнули шокером для скота*. Я всё ещё не понимаю, почему я не ранена и что это за место — но могу догадаться, если предположить, кто он такой.
*Не знаю, как это ощущается на практике, но — будто всё тело бьёт током, и не только неприятным образом.
Маг. Или, может, здесь больше подходит слово «чародей» или «волшебник». Потому что если этот парень — маг, то он архимаг или магус.
Загадочный старый маг-дядечка сгибает один палец вверх в мою сторону.
— Встань, будь любезна.
Я поднимаюсь на ноги без усилий — снова без боли и без зияющих дыр в теле, которые должны там быть. Почему?
Встав, я замечаю, что ниже этого мужчины хотя бы на несколько дюймов. А во мне шесть футов один дюйм. Он высокий, привлекательный, и пусть кожа у него не тёмная, она…
Я моргаю. Странно — мне казалось, его кожа была белой, но она темнее. Он выглядит… ближневосточным? Да, умеренно оливково-коричневым, побелевшим от долгого отсутствия на солнце, возможно. Но мне казалось, что кожа у него была белой, когда я его увидела впервые.
(Его чешуя сияет на свету. Золотой Дракон смотрит на меня и…)
Нет — это свет. Хочется посмотреть вверх, но свет в комнате как-то меняется. Как будто над комнатой висит огромный цветной фильтр, делающий всё иным. Там зеркало или что-то подобное?..
Но тут маг оглядывает меня с головы до ног, и я замечаю — кое-что ещё не так. А именно — что-то не так с моей одеждой.
Плоть исцелена, но ткань непрочна. А когда стая птеродактиль-подобных птиц пытается разодрать тебя сверху и Горгульи плюются кусками камня, проблемы с одеждой становятся неизбежными.
Один из осколков камня, должно быть, порезал мне правое плечо — потому что бретелька лифчика разрезана пополам. Было бы ещё ничего — только вот часть рубашки тоже исчезла. Как раз в районе груди.
В гроте холодно. Но старик окидывает мою грудь одним пренебрежительным взглядом и вздыхает. Он, кажется, ни капли не заинтересован — что раздражает меня сильнее, чем радует то, что он не какой-нибудь маг-извращенец*.
*Слушайте, очевидно, что я забочусь о достоинстве женщин. При виде любого свистящего мне на улице у меня возникает желание швырнуть его в мусорный бак. Но когда случается нагота, ждёшь хотя бы какой-то реакции от любого мужчины — гей, натурал или асексуал. Пусть прикроет глаза и вежливо отвернётся или уставится как обезьяна. Но этот даже не моргает. Даже слепой мужик был бы рад услышать, что перед ним раздетая женщина. Уважение очень важно, но мне бы хотелось хоть какого-то признания, что я важнее камня.
— Да, конечно. Одежда.
Он цокает языком и поднимает палец. Мне очень хочется уклониться или спросить, что он делает, — но я беспомощна.
— [Ремонт].
Его палец даже не светится. В отличие от того, как Состром чинил мой iPhone, я не вижу ни вспышки магии. Но магия происходит.
В мгновение ока бретелька лифчика перебирается обратно на плечо и воссоединяется. Я чувствую, не имея возможности повернуть голову, как одежда нарастает, закрывая прорехи — заделывает их за несколько секунд.
Это было… невероятно жутко. Но я рада, что не подхвачу простуду, и старый маг, кажется, тоже доволен. Он кивает, один раз. Потом смотрит на меня снова.
— Человек, молчи и не двигайся. Не говори и не двигайся, если только я не потребую ответа. Я буду задавать вопросы, и ты будешь отвечать как можно лучше — быстро и внятно. Ты не будешь творить никакой магии и совершать никаких насильственных действий, пока находишься в моём доме.
Пауза. Надо же. Большинство людей просто здороваются при знакомстве или спрашивают, не нужна ли пара туфель.
— Также не испражняться, не осквернять и не пачкать это место каким-либо образом, способом или формой. И выпрямись.
Ладно, не знаю, к каким Людям он привык, но — позвоночник уже выпрямляется. Я даже не могу злобно на него посмотреть. Чёрт. Это какое-то магическое гипнотическое заклинание? Но теперь он медленно обходит меня. Осматривает, как кусок рыбы на прилавке супермаркета.
— Твоё имя меня не интересует, но ты Бегун, гонец — да?
— Да.
Я пытаюсь сказать «да, мудак» — но, видимо, никакого насилия означает ещё и никакой дерзости. Он кивает, будто ожидал такого ответа.
— Хорошо. Но тогда скажи мне — зачем ты взялась за такое опасное задание? Трое таких, как ты, уже погибли, пытаясь добраться до моего дома. Что заставило тебя рисковать смертью ради этой доставки?
Снова ответ вырывается из меня мгновенно, прежде чем я успеваю обдумать его.
— Ради награды. Восемьдесят золотых монет.
Теперь он выглядит разочарованным.
— Просто ради этого? Никакой другой причины?
Хм. Это всё какое-то испытание? Ну что ж, трещотка, действуй.
— Я взяла задание ради денег, но и потому что хотела испытать себя. К тому же в Гильдии бегунов больше не было подходящих заданий. Меня отстраняют от других доставок коллеги-Бегуны, и это было единственное задание, которое я могла взять.
— Хм. Понятно. Как банально.
Он качает головой. У меня в голове лёгкое раздражение. Приятно знать, что даже архимаг-бывший-атлет может быть заносчивым придурком.
— Что ж, тогда скажи: откуда ты родом? Ни таких черт, ни такого цвета кожи я не видел на этом континенте уже… очень давно. Где ты родилась?
А, вот и трудные вопросы. Но я готова. Ну, к этому конкретному, разумеется, нет, но после встречи с леди Магнолией я придумала лучший способ общения с тем, кто чувствует ложь или вынуждает говорить правду. В любом случае единственный обман — в части правды.
— Я родилась в Окленде, Калифорния.
Он делает паузу. На лице мага мелькает лёгкая хмурость.
— Мне не знакомы ни то, ни другое название. Из какой нации этот Окленд Калифорния?
— Из Америки.
— Хм. Ещё одна новая нация. Как тревожно. Название звучит скорее по-чандрарски — хотя, предположу… ну, карта это прояснит.
Мужчина поглаживает серебристую бороду. Потом качает головой.
— Полагаю, это не имеет значения. Итак, я хочу, чтобы ты ответила на этот вопрос свободно — но также честно.
Он указывает на меня.
— Мои заклинания оценки и идентификации не дали никаких сведений о твоём классе или уровне, когда я их применил. Тем не менее ты не нежить и не конструкт, и ты — совершенно Человек. Почему я не могу увидеть твой класс?
Наконец-то кажется, что я могу сказать то, что думаю. Я разминаю челюсть и открываю рот ради нескольких хороших ругательств.
— …
Ну и ну… Оказывается, я по-прежнему не могу его оскорбить, и мне нужно говорить правду. Ладно. Я смотрю магу в глаза и говорю.
— Я не дала себе повышать уровень. Вы не видите мой класс, потому что его у меня нет.
Впервые с тех пор, как я увидела его лицо, мужчина выглядит по-настоящему удивлённым. Он наклоняет голову, вглядываясь в меня пристальнее — и я замечаю, что у него заострённые уши. О. Конечно.
— У тебя нет уровня? И ты отказываешься принять класс? Почему? Занимательно. Мы снова к этому вернулись? Ты ведь не из Зереса? Нет?
Я понятия не имею, что он имеет в виду. Качаю головой и снова отвечаю правдиво.
— Я не люблю, когда меня контролируют. И я думаю… да, думаю, что классы и уровни — это способ для этого мира или какой-то системы управлять людьми. Я не хочу быть частью этого. И… это похоже на жульничество.
Снова на меня смотрят с открытым недоверием. Первый раз мне удалось так ясно сформулировать свои чувства — и даже меня саму удивляет мой ответ. Жульничество. Наверное, это и правда одна из главных причин, почему мне не нравится вся основа этого мира. Но люди повышают уровень или умирают — именно поэтому, вероятно, он смотрит на меня с таким прищуром.
— Ты отказалась от повышения уровня из принципа. Потому что считаешь… что это даёт тебе слишком много власти?
— Да, больше, чем у других людей.
Он, кажется, заинтригован. Неожиданно мужчина садится — и я вижу, как из света появляется мерцающее кресло, материализующееся в мгновение ока. Будто сидеть на свете — обычное дело, мужчина складывает пальцы домиком, как какой-нибудь претенциозный учёный. Которым теперь и звучит.
— Но ведь на повышение уровня способен каждый. Некоторые называют это чистейшей формой меритократии. Кое-кто усматривал преимущества в том, чтобы обходиться без них, но мне никогда не встречался человек, отрицающий повышение уровня исключительно из-за презрения к его достоинствам. Ты не жаждешь силы Навыков? Совсем?
— Ну, я думаю, что и так справляюсь неплохо. Я в хорошей форме, достаточно умна, и я быстрее Бегунов с Навыками…
Хохот вырывается из уст старика так быстро, что он спохватывается. Он смеётся мне в лицо — потом останавливается.
— О. Ты серьёзно. Невероятно. Что ж, надо признать, чрезвычайно заблудшее эго встречается редко. Значит, ты не видела, на что способны уровни, молодая женщина. Какой узкий у тебя кругозор.
Он усмехается. Я смотрю в ответ с безразличным видом — лицо не слушается — но с внутренней злобой в душе.
— Смелые слова от человека, не знающего, где Америка. Или Окленд и Калифорния.
Дешёвый удар, знаю, но он попадает: щёки мага розовеют. От этой крупицы дерзости мне становится легче. Он бросает на меня ледяной взгляд.
— Молодые нации, возникающие и исчезающие, вряд ли стоит отслеживать тому, кто живёт столько, сколько я…
Его руки поднимаются, и он быстро проверяет уши — будто убеждаясь, что они на месте?
— Как Полуэльфа… Да. Философское исследование функции классов и уровней куда актуальнее для любой дискуссии. Хотя… ты, наверное, даже не понимаешь, о чём я, не так ли? Это риторический вопрос. Не отвечай. Конечно, ты и что такое риторический вопрос не знаешь. Человеческое образование таково, что…
На мгновение взгляд мага уплывает. Значит, он надменный Полуэльф-затворник. Из властного мага он превращается в нечто похожее на старого профессора-лектора. Он встаёт из кресла и обходит меня, говоря наполовину мне, наполовину воздуху.
— Видишь ли, риторический вопрос был придуман Драконами. Вполне естественно. Конечно, Эльфы и Дворфы переняли эту практику, но именно Драконий народ первым придумал вопрос, не требующий ответа. Эльфы были слишком созвучны природе — они ждали, что ответы сами возникнут из камней и деревьев, с которыми они беседовали. Дворфы же, напротив, — буквальные существа. Если задают вопрос, требуют ответа. Люди с другой стор… рукой…
Он замолкает, качая головой и вздыхая.
— Но я забываю о своей аудитории. Ты ведь не понимаешь, о чём я говорю?
Он по-прежнему заносчивый болван. Но у меня отчётливое впечатление, что он также истосковался по обществу. Что ж, я всё ещё могу отвечать — посмотрим, смогу ли продолжить. Пусть ругательства исключены, умение залезть под кожу — практически один из моих Навыков: [Быть дерзкой грубиянкой].
— Я знаю, что такое риторический вопрос.
Он машет рукой и жалостливо качает головой.
— Да-да, конечно знаешь. Ах, я забыл, как Люди преувеличивают и лгут.
Он забыл, что я сейчас не могу лгать? Я пытаюсь нахмуриться, но лицевые мышцы по-прежнему не слушаются.
— Неужели я была бы такой идиоткой, чтобы лгать о том, что знаю, что такое риторический вопрос?
— Ну конечно, я бы предположил…
Пауза. Я несколько секунд наслаждаюсь выражением его лица, пока он не смотрит на меня с полуопущенными веками. Ну что ж, если умру — умру, делая то, что умею лучше всего. Пусть напишут это на моём надгробии*.
*Рёка Гриффин, 1995–2016. «Никогда не знала, когда заткнуться».
— Ах. Вижу, что ты незначительно умнее остальных, с кем мне доводилось встречаться. Что ж, возможно, ты сможешь ответить и на мой следующий вопрос.
Он жестикулирует — и ниоткуда прилетает карта, разворачиваясь в воздухе. Настоящая карта, старая и пыльная. Мне очень хочется чихнуть, но я не могу. Она неподвижно висит в воздухе, пока маг показывает мне карту континента. Чёрт. Я очень хотела увидеть карту мира.
Господин Маг постукивает пальцем по старому пергаменту.
— Хочу знать о текущих крупных войнах между несколькими нациями, о новых технологиях или заклинаниях, о легендарных монстрах, замеченных или убитых, — обо всём, что имеет подобную важность. Расскажи мне все новости, которые ты слышала за последние несколько лет или около того. Что произошло, пока я был… здесь в затворничестве?
О, мне это понравится. Я пожимаю плечами как можно непринуждённее и развожу руками.
— Не знаю.
— Прошу прощения?
— Я не слежу за мировыми новостями. Вы, наверное, знаете, что происходит, лучше меня.
Хлоп, хлоп. О да, одно очко за Рёку Гриффин*.
*Хотя он всё ещё ведёт с преимуществом в несколько сотен тысяч.
Снова маг кряхтит и буравит меня взглядом, но его заклинание правдивости на мне работает — и мы оба это знаем. Он вздыхает, снова тянет себя за бороду и пробует другой подход.
— Ты хотя бы знаешь, жива ли ещё Магнолия Рейнхарт?
— Да…
— Прекрасно, прекрасно. Это хорошо. Что ж, тогда — слышала ли ты о странной девочке по имени Рёка Гриффин? Она Бегун, как и ты, хотя, предположительно, высокоуровневая в классе [Бегуньи] — в отличие от тебя. Мне говорили, что её нога сейчас ранена или, возможно, её недавно исцелили. Ты знаешь её?
О боги. Каменное лицо. В этих последних фразах столько всего, о чём хочется спросить, но — держись правды!
— Я знаю некую Рёку Гриффин, да.
— Правда? Ты знаешь её адрес, место, где она ночует? Я пытался отыскать её дальновидением, но либо имя, которое мне дали, было неверным, либо она защищена мощной магией.
Ну и зачем Магнолия?.. Нет, это глупый вопрос. Я знаю ответ. Но почему он не может меня найти? На мне нет никакой магической защиты — по крайней мере, о которой я знала бы*. И как, чёрт возьми, я буду отвечать? А, придумала. Снова — правда.
*Заметка себе: проверить и купить что-нибудь скоро.
— Рёка Гриффин… у Рёки нет постоянного места жительства. Она много перемещается и старается не задерживаться надолго в одном городе или таверне.
Старик вздыхает и качает головой.
— Ну что ж. Тогда мне придётся снова спросить её настоящее имя. Хотя почему Рейнхарт не удалось вытащить её полное имя — это меня поражает.
Вот оно! Я поняла. Знаю, почему он не может найти меня магией. Может быть, он способен наложить заклинание дальновидения высшего уровня — только без толку, если он не может написать моё имя правильно. Оказывается, отец, давший тебе традиционное японское имя, иногда очень кстати. Рёка. Попробуй-ка напиши это кандзи, болван*.
*Кандзи — письменность Японии. Моё имя японское, и хотя в американском свидетельстве о рождении стоит его английское чтение — Ryoka — настоящее имя, данное мне, — 涼香. Держу пари, ему нужно знать именно это, чтобы найти меня.
Быть в тупике, кажется, уникальный опыт для этого типа. Во всяком случае, выглядит раздражённым — но потом снова переводит на меня всё внимание, и я снова ощущаю полную силу его взгляда.
— Ну, как бы интересно это ни было, у меня больше нет вопросов. Бегун, скажи — ты одна из лучших Бегунов в своей гильдии, несмотря на отсутствие уровней?
— Да.
Никаких преувеличений или обмана не требуется. Старик выглядит неубеждённым, но нехотя кивает.
— Хорошо. В таком случае выслушай мою просьбу. Ты пришла сюда за оплатой и ради доставки. Я предложу тебе твою жалкую сумму, но ты выполнишь мою просьбу, не жалея усилий, — либо своими руками, либо руками тех, кто квалифицированнее. Понятно?
— Да…
Мне совсем не нравится, как это звучит. И у меня нехорошее предчувствие, что что бы он ни попросил, я буду обязана это сделать. Гиас*. Чёрт.
*Гиас, или гейс, если предпочитаете ирландское написание, — это разновидность квеста. Или… клятва, связанная судьбой и магией. Поищите, если не знаете. Старые мифы и легенды были полны ими, и они никогда не заканчивались хорошо для тех, кто их принимал. Надеюсь, это простое задание.
Он указывает на меня. Я уже слышу в воображении тихий оркестр на фоне. Отлично. Может, ещё ветра и спецэффектов добавить, чтобы совсем драматично было, старик?
— Ты отправишься в область, известную как Кровавые поля, и разыщешь того, кто известен как Аз'Кераш. Или — возможно, он использует своё прежнее, человеческое имя. Перрил. Перрил Чендлер, кажется.
Перрил Чендлер? Это совсем не похоже на Аз'Кераша. Но раз я всё ещё могу говорить, пора задать как можно больше вопросов.
— Кто этот парень?
Мужчина снова смотрит на меня — будто я должна знать. Я пожимаю плечами, и он фыркает и качает головой.
— Он могущественный маг. [Некромант], если точнее. Но думаю, его легче всего опознать по внешности. Волосы у него бледно-белые, как и кожа. Глаза — фиолетовые. Хотя — он может использовать иллюзии, чтобы скрыть эти черты, когда передвигается. Возможно, ты слышала о нём как о Некроманте Терандрии и о том, что он скончался, — он не скончался. Отсюда гиас — остальной мир считает его мёртвым, и я не хотел бы развязать ещё одну континентальную войну, а возможно, и межконтинентальную, устроив неразбериху.
О чёрт. Разве Рога не говорили, что он мёртв? Но всё, что я могу, — слушать.
Серебробородый снова поглаживает свою бороду и делает паузу. Кажется, на мгновение задумывается, потом кивает.
— Полагаю, проще всего идти туда, где нежить наиболее распространена. У него армия. Крепость мертвецов, если точнее. Если ты сумела добраться сюда… ну что ж, ты единственный Бегун, добравшийся даже до моего скромного жилища, и мне придётся рискнуть.
О чёрт. О боже. О боги всемогущие и покойные, отплясывающие чечётку на моей безымянной могиле. Это совсем не похоже на задание, которое можно пережить.
Старый маг уже отворачивается, но я не могу просто принять это и убежать. Я прочищаю горло, он оборачивается и нехотя смотрит на меня.
— Говори.
— Э-э. Если этот тип, Аз'Кераш, окружён мертвецами, как мне добраться до него, не погибнув?
Он выглядит раздражённым вопросом — или, возможно, моей тупостью.
— Разумеется, его телохранители попытаются тебя убить. Несомненно, они считают всех живых угрозой. Тебе просто нужно добраться до него — невзирая на опасность. К тому же большинство оживлённых мертвецов медленные, и от них легко убежать.
— Да, но у них есть стрелы. Как мне от них уворачиваться?
— Ты Бегун, не так ли? Разве ты не можешь просто обогнать стрелы?
— Нет… Заклинания я тоже не могу обогнать — а я видела магов-нежить. Против Лича в одиночку я не выживу и нескольких секунд.
Серебробородый выглядит раздражённым. Снова тянет себя за бороду — почти как будто хочет вырвать её.
— Проклятые волосы… полагаю, стоило ожидать такого от Бегуна-Человека. Без уровней. Ладно. Если так…
Он умолкает. Похоже, погружён в мысли — но у меня ещё есть вопросы. Я снова прочищаю горло, и его брови сдвигаются в нахмуренном взгляде.
— Почему вы не можете просто отправить посылку — или что там у вас — магией или ещё как-нибудь? Она слишком тяжёлая для переноски? Потому что если так…
— Магия здесь не решение. Тот, кому я хочу доставить письмо и небольшой предмет, — он защищён от любого обнаружения или общения любым видом заклинания, как вредоносного, так и полезного. Как и я. Я не могу установить его местонахождение и говорить с ним иначе как самыми медленными методами — вот почему я запросил Бегуна. И, кроме того, дело в принципе. Я делаю это не ради удовольствия, а по обязанности. Проклятой обязанности… кхм. Поэтому мне также потребуется, чтобы ты вернулась и доложила об успехе.
Ещё лучше. Мне точно не стоило открывать рот.
— Я едва выжила, добираясь сюда. Скорее всего, во второй раз не выживу. А если найти этого [Некроманта] настолько опасно, как это звучит…
— Я тебя услышал. Молчи.
Что ж, речи конец. Я беспомощно стою и наблюдаю, как старик рассуждает вслух.
— Вот поэтому… Люди… ничего не поделаешь. Хм. Курьер был бы куда предпочтительнее. Но если проблема — просто выживание и скорость, то, полагаю…
Он оглядывается. Потом указывает и делает жест. Из угла грота, который мне не виден, в его руку летит бутылка. Маги умеют пользоваться Силой. Кто бы мог подумать?
Серебробородый протягивает мне бутылку. Я смотрю на неё. Оранжевая — нет, светящаяся оранжево-розовая смесь в стеклянном флаконе. Выглядит как то, что вливать в себя совсем не хочется — но рука сама тянется взять.
— Вот. Возьми в качестве платы за доставку. Что касается платы за то, что добралась сюда — пусть и раненой…
Ещё один жест — и водоворот золота взмывает в воздух и опускается в мешочек, который он держит в руке. Несмотря на количество монет, мешочек даже не колышется, пока монеты наполняют его.
Маг протягивает мне мешочек, и я обнаруживаю, что прикрепляю его к бедру.
— Зелье — это смесь, которая значительно усилит твою скорость. Не пей всё сразу. Одной дозы должно хватить при встрече с любым монстром, нежитью или иным. С ним ты должна добраться до Перрила Чендлера более или менее целой. Также не перепутай зелья маны и здоровья. Твоё отравление маной было крайне неудобно исправлять.
О. Вот что это было? Чёрт. Теперь всё встаёт на свои места. Неудивительно, что я не исцелялась. Но я была уверена, что Сирия дала мне правильные зелья.
— Отравление маной было сильным? Если да — спасибо, наверное.
Сереброволосый поднимает брови, как будто удивлён.
— Отравление маной? Ты бы точно не умерла от того количества маны, что приняла. Сильная болезнь, жар и неконтролируемые телесные выделения были бы худшим, что тебя ожидало в течение следующих нескольких дней, если бы я оставил всё как есть.
Ого. Внезапно я очень рада, что он потратил время на исцеление.
— Это было намеренно? Если ты пыталась усилить своё тело — должен тебе сказать, это было сделано плохо. Мизерное увеличение рациона — единственный способ правильно приучить человеческое тело к магии. Не то чтобы я ожидал, что современные маги знают, как натурализовать магию внутри себя.
Ладно, если бы мои уши могли двигаться, они бы точно навострились. И я бы с удовольствием задала больше вопросов — но мой работодатель, кажется, торопится от меня избавиться. Он качает головой и щёлкает пальцами в мою сторону.
— В любом случае — не калечь себя без нужды, выполняя моё задание. Возьми это письмо и это кольцо.
Ещё два предмета вылетают из ниоткуда, и маг вручает их мне. Первый — свиток, плотно запечатанный воском. Второй — маленькое кольцо, сделанное, судя по виду, из серебра и оникса. Говорю «судя по виду», потому что, когда моя рука смыкается на металле, он кажется тёплым, а и камень, и металл словно светятся изнутри. Магия. Но выглядит потрясающе.
Старик строго смотрит на меня и указывает на оба предмета.
— Не надевай кольцо — иначе будешь мучиться невыносимо. То же касается вскрытия письма. Ясно?
— Кристально.
Он снова смотрит на меня и качает головой. Потом, кажется, колеблется, закусывает губу и, ворча, делает жест рукой.
— Кровавые поля должны быть пустыми, но… на всякий случай — и в дополнение к моему щедрому вознаграждению — я вручу тебе этот жезл. Мощный огненный жезл для самообороны.
К остальным предметам присоединяется хрустальный жезл, в котором вроде бы плещется красная магма. Он протягивает его мне — но держит, будто не желая отдавать.
— Не используй его, если только не окажешься вдали от цели. Понятно? Если он не понадобится в этой поездке — за него, несомненно, дадут хорошую монету. Надеюсь, ты постараешься выжить. Возвращать мой подарок и послание было бы неудобно.
— Приятно знать, что вам не всё равно. Тогда, наверное, я сама найду выход?
— И терять время? Нет. Я ускорю первый отрезок твоего пути. Несмотря на моё исцеление, тебе, несомненно, понадобится несколько дней, чтобы полностью оправиться от использованной магии и подготовиться к предстоящему путешествию. Не медлите.
Он указывает на пол у моих ног. Я едва не подпрыгиваю — у ног появляется замысловатый круг из бесчисленных взаимосвязанных фигур и рун.
О, очевидно, теперь я снова могу двигаться. Но Сереброгривый хмуро смотрит на меня, и ноги сами собой возвращаются в центр круга.
— Что… что это?
— Заклинание телепортации. Разве ты не… впрочем, конечно, полагаю, ваши маги слишком слабы для этого. Итак, где ты живёшь?
— В Селуме. Но эй, я могу добежать сама. То зелье, что вы дали…
— Не трать его эффект попусту. Оно стоит куда больше, чем золото, что я тебе дал. Итак, этот город Селум — он не слишком далеко отсюда?
— Меньше ста миль. Не слишком далеко, да.
Похоже, он невосприимчив к сарказму. Маг поглаживает бороду, рассуждая вслух.
— Селум? Селум… а. Кажется, я помню общее расположение.
Он снова указывает — и круг светится. Интересно, надо ли ему произносить заклинания, как некоторым магам, которых я видела. Но ведь этот, кажется, на голову выше всех остальных магов — так что слова, наверное, необязательны.
Наконец маг кивает. Магические руны у моих ног начинают ярко светиться.
— Заклинание перенесёт тебя в сердце города. Ступай и выполни мою просьбу как можно скорее.
— Спасибо за воодушевление.
Он машет на меня рукой, потом делает паузу. Нехотя смотрит на меня, пока светящийся магический круг у ног начинает сиять множеством градиентов света.
— Полагаю, не спросить было бы нарушением основных правил гостеприимства. Итак, скажи мне, Бегун — как тебя зовут? Я — Териарх. Не произноси его вслух, но запомни — чего бы оно ни стоило.
На мгновение он выглядит грустным — потом величественным, будто он в своём убежище — источник великой мудрости и достоинства. А я? Я усмехаюсь ему. Что ж, думаю, можно позволить себе один прощальный выпад. Руны у ног светятся — и я чувствую, как что-то огромное тянет меня прочь. Открываю рот и произношу два слова.
— Рёка Гриффин.
А потом меня нет.
——
Териарх замер и уставился на то место, где только что стояла Человек по имени Рёка Гриффин. В отчаянии он потянулся — но даже с магией она уже была вне его досягаемости. Если не считать нескольких ненаправленных заклинаний, которые перенесли бы сюда изрядный кусок города, она исчезла безвозвратно.
Тихо ругаясь на своём языке, Териарх корил себя за несоблюдение базового этикета. Правда, это был Человек — но откуда ему было знать, что именно этот Бегун окажется на его пороге?
Ну, что ж. Теперь он знал её лицо — это позволит найти её чуть легче. Териарх по-прежнему не понимал, какая странная сила защищает её от его заклинаний дальновидения, особенно учитывая, что у Рёки не было ни магической силы, ни собственных классов. Странный Человек — но теперь он отчасти понимал, чем она так занимает Рейнхарт.
Было бы по-настоящему скверно, если бы она погибла, доставляя его послание. Знай он, что это она, дал бы ей другой предмет — куда более мощный. Если она умрёт, Магнолия снимет с него шкуру.
Это было одной из его забот. Другая — что либо земля ещё опустилась за последние несколько лет, либо он ошибся в расчёте точных координат города Селума. Точнее, он был абсолютно прав во всех географических параметрах, кроме одного…
Высоты.
Териарх поморщился, когда в магическом видении города Селума увидел, как появляется Рёка. Она была более или менее в центре города, как он и заявлял, — но определённо слишком высоко. Он наблюдал, как она падает с высоты крыши.
— Ой. Ну что ж. Вот зачем Люди пьют лечебные зелья, в конце концов.
Он повернулся. Рёка выживет, а у него дела. Дела и раздражение от необходимости работать так скоро. Долго думать о Рёке он не стал. Магнолия может получить то, что хочет, а он…
Он держался особняком. Отстранённо. Он не задумался о том, что заставило её бежать почти до смерти сюда. Потому что ему было всё равно. Он выполнил долг в отношении Перрила Чендлера — сколь бы неприятны ни были подобные вещи. Долг, обязательство — и немного работы, прежде чем снова можно будет отдохнуть. Старик зашагал прочь — заняться накопившимися делами.
Териарх сделал несколько шагов — и снова споткнулся. На этот раз — о собственные мантии. Он зарычал.
— Содранная чешуя и порча сокровищницы!