Когда Гария добралась до Эстхельма как раз перед полуднем, она увидела суматоху у Гильдии авантюристов ещё до того, как успела сдать свою доставку.

Сахар. Несколько мешков — достаточно для огромного срочного заказа в одной из городских пекарен. Тяжёлая, липкая доставка испортила внутренности рюкзака Гарии. Ей предстояло потратить немало времени, отмывая его водой и куском мыла.

Эта мысль угнетала девушку, но она выбросила её из головы в тот же миг, как увидела Рёку. Как всегда, другая девушка была в центре какого-то внимания. В этот раз она стояла в окружении толпы авантюристов на открытом дворе, который использовался для тренировок и спаррингов в Гильдии авантюристов.

Она не спарринговала и не держала оружие. Пока. Но Гария видела так же ясно, как свой собственный уровень, что Рёка вот-вот подерётся. У другой девушки на лице появлялось определённое выражение в такие моменты.

Внешне она выглядела как обычная Рёка. То есть с бесстрастным лицом, которое ничего не выдавало, и отстранёнными, сдержанными глазами, которые заворожили Гарию ещё в первый день их знакомства.

Но в такие моменты, хоть маска и не спадала, Гария видела, как из-за неё выглядывает другая Рёка. И глаза — да, надо было смотреть именно туда. В глазах Рёки был слабый, яростный огонёк.

Не добрый. Определённо храбрый — достаточно дикий, чтобы забежать в Альбез и доставить лечебные зелья команде, нуждавшейся в помощи. Но того же рода—

Того же рода безумие, что отправило её на Верхние перевалы. Гария размышляла об этом, и её вывод был тем, что Рёке было бы неприятно услышать.

…Но это немного напоминало Гарии, как на неё смотрела Персуа. Только там, где Персуа сосредотачивалась на весе Гарии, на всех, кто ей не нравился, кто её как-то задевал, — у Рёки это касалось всего мира. И ярче всего оно горело, когда она смотрела в зеркало. Оно было в её взгляде сейчас, пока та готовилась сразиться с женщиной в серебряных доспехах. Пылающее презрение к собственной безопасности.

Это заставило Гарию замешкаться, но она была ещё добрее, чем любопытна. Этот инстинкт побудил её мягко протолкнуться сквозь толпу авантюристов, чтобы остановить Рёку от драки с кем-то опасным.

——

Рёка растягивала ноги, касаясь пальцев ног, когда увидела, как кто-то поднял парня в кожаных доспехах и отодвинул его с дороги. Гария, покрасневшая и смущённая, извинилась и протиснулась в открытое пространство, к Рёке.

Хм. Но ведь это Рёка предложила Гарии приехать в город, разве нет? Просто это было… странно. Их разговор с Гарией казался произошедшим будто целую вечность назад. Но тогда она ещё не спала, и с тех пор так и не поспала.

Уставшая. А это было нехорошо. Рёке нужно было быть в лучшей форме для того, что предстояло дальше.

Рёка кивнула, пока Гария осторожно подходила ближе. Она бы улыбнулась — или хотя бы подумала об этом, — но настроения не было. Ей нужно было сосредоточиться.

— Привет.

— Эм, привет, Рёка. Как дела?

— Да так. Видишь вон того человека? В серебряных доспехах? Она вызвала меня на бой.

Рёка кивнула в сторону двора, где Ивлон разговаривала с Сирией, Калрузом и несколькими другими членами Рогов Хаммерада. Гария взглянула туда, сглотнула, а затем наклонилась прошептать Рёке.

— Рёка? Ты что-то сделала, чтобы её — эм, разозлить?

Рёка оскалила зубы. Возможно, это была улыбка.

— Не думаю. Пока что нет, во всяком случае. Она вызвала меня на «дружеский» бой. Я согласилась. А что?

Губы Гарии шевельнулись. Городская бегунья повернула голову, и её взгляд сосредоточился на другой женщине. Голос её был чересчур небрежным, когда она снова повернулась к Рёке.

— А. Ничего. Просто — это же Ивлон Байерс, капитан Серебряных копий. Она тут знаменитость.

— Мне уже сказали.

— И она вызвала тебя. На бой?

— Ну, на спарринг. Это я хотела превратить его в настоящий бой.

— Зачем?

Рёка замешкалась. Она взглянула на Ивлон через открытое пространство между ними. Другая молодая женщина — ближе по возрасту к Рёке, возможно, на год-два старше — улыбалась и обращалась к встревоженной на вид Сирии. Она повернулась, встретилась взглядом с Рёкой и вежливо кивнула.

Босоногая девушка отвела взгляд. Она принялась растягивать другую ногу и пробормотала Гарии.

— Я — просто хочу немного вбить ей лицо, разве нет? Она слишком красивая и идеальная.

Гария ждала, но Рёка просто выпрямилась и продолжила тянуться к пальцам ног, дыша медленно и размеренно.

— И это всё?

— Ага.

— Рёка, это — я знаю Ивлон. Её группа, Серебряные копья, однажды помогла отогнать банду разбойников, что на меня напала. И я о ней слышала. Она правда хороший человек! Она добрая, помогает бедным, её команда берётся за заказы, чтобы помочь людям, даже если награда невелика—

— Я поняла. Она отличный человек. Популярная девчонка. Та, что всем нравится.

Выражение лица Рёки говорило, что она не разделяет это мнение. Её взгляд стал колючим, когда метнулся к Ивлон.

— Ты не думаешь, что она такая?

— Может, да. Может, нет. Она просто — напоминает мне людей, которые мне не нравятся. И она выглядит слишком милой для авантюристки. Мне не нравятся милые люди. Они всегда что-то скрывают. Это всегда маска, разве нет? Как у Фалса.

Тут было столько всего, что Гария просто опешила. Она посмотрела на Ивлон, потом на Рёку.

— В этом нет никакого смысла. Фалс — у него есть недостатки, но он не плохой человек. В мире есть хорошие люди. Например — например, Рога.

Она подождала, надеясь, что хоть немного этой рассудительности просочится в уши Рёки, но городская бегунья лишь покачала головой.

— Наверное. Может быть. Жаль, что мы никогда не узнаем правды. Ладно, я готова.

Рёка закончила растягивать подколенные сухожилия и выпрямилась, вздохнув. Разговор с Гарией — отвлекал. У неё не было хорошего объяснения для Гарии, во всяком случае такого, которое она могла бы внятно сформулировать. Просто так она себя чувствовала. Больше всего на свете Рёка была рада возможности сразиться с Ивлон.

Другая авантюристка заметила, что на неё смотрят, и снова улыбнулась. Рёка нахмурилась. Эта улыбка. Эта вежливая, маленькая улыбочка. Она ясно давала понять, что Ивлон знает: Рёка нарывается на драку — и что Ивлон в любом случае победит. Ей хотелось стереть эту улыбку с лица Ивлон. Рёка пробормотала себе под нос.

— Она просто выглядит слишком привлекательно, вот и всё.

Гария покачала головой. Она, казалось, боролась сама с собой, а затем выпалила.

— Вы обе выглядите как — как принцессы!

Рёка моргнула, глядя на другую бегунью. Гария смотрела в ответ, смущённая.

— Правда. Вы обе выглядите — намного лучше меня. Или Персуа. Или кого угодно, если честно. Не понимаю, зачем тебе с ней драться.

— Она тоже хочет меня испытать. Она работает на Магнолию.

— Она родственница госпожи Магнолии, Рёка.

— Хмм.

— Ты же знаешь, она однажды одолела пятерых мужчин и победила, да? Причём голыми руками.

— Но в доспехах же, да? Не совсем голыми руками. Попробуй-ка ударить кого-то в латных доспехах. Готова поспорить, эти [Бандиты] вполне могли бы её одолеть без брони. Я — точно смогла бы, даже если она в ней.

Гария была близка к тому, чтобы рвать на себе волосы. Она схватилась за голову и тут же пожалела об этом, когда обсыпанные сахаром ладони смешались с потом.

— Это всё равно были пятеро человек, Рёка! Большинство авантюристов не смогли бы даже с оружием!

Рёка знала, что это правда. Она знала, что это… наверное… впечатляет, но даже в собственных мыслях не хотела придавать этому слишком большого значения. Гария всё ещё говорила. Рёка обдумала, не пропустить ли это мимо ушей, но неохотно слушала дальше.

— Я знаю, она тебя не тронет — если ты сама не попытаешься её тронуть. Но авантюристы серебряного ранга — это не тот парень, с которым ты дралась в таверне, Рёка. Если заставишь её отнестись к этому серьёзно, она — что ты делаешь?

— Разминаюсь.

Босоногая девушка ещё не закончила предбоевую растяжку. От ног она перешла к рукам. И пока авантюристы с интересом наблюдали, как она тянется к пальцам ног и растягивает ноги, следующая фаза разминки оказалась… другой.

Рёка встряхнула руками веерообразным движением. Выглядело это нелепо, она знала. Что-то вроде ребёнка, изображающего курицу. Но это была необходимая растяжка, если она хотела бить хуками во время боя. Она начала вращать руками по кругу — сначала в одну сторону, потом в другую.

Авантюристы смеялись. Рёка их игнорировала. Она подняла руку, схватилась за локоть и мягко потянула его за спину. Затем повторила то же самое с другой рукой.

В целом растяжка заняла пять минут. Рёка проделала всё — от касания пальцев ног и растяжки ног до вращения бёдрами, будто крутила хула-хуп в замедленной съёмке.

Когда всё было закончено, Рёка чувствовала, что каждая часть её тела готова к бою. У неё также появились зрители. Помимо авантюристов, уже наблюдавших за ней и Ивлон, к толпе присоединилась группа предприимчивых уличных торговцев вместе с изрядной толпой прохожих. Они уже делали ставки, стоя в кругу, болтая, поедая еду и посмеиваясь над выходками Рёки.

Ивлон улыбнулась, когда Рёка вышла в центр круга. Она кивнула Сирии и сделала несколько шагов навстречу Рёке.

— Интересно. Ты весьма гибкая. Это должно было помочь тебе в бою?

— А ты не растягиваешься перед боем?

Остальные авантюристы засмеялись или захихикали. Ивлон покачала головой и сухо ответила.

— Не так. Не думаю, что кто-то из знакомых мне воинов стал бы так делать — тем более на публике.

— Жаль. Значит, ещё одно преимущество в мою пользу.

Поразительно, размышляла Гария, наблюдая за Рёкой, что другая девушка была абсолютно — и, если подумать, всегда — уверена в себе. Даже когда стояла напротив авантюристки в доспехах. По крайней мере, в бою. Куда больше она ёрзала, просто разговаривая с [Ресепшионистами] в Гильдии бегунов. Но сейчас… Ивлон повернулась в сторону, где стояли Рога Хаммерада.

— Прошу прощения. Я просто заверяла ваших друзей, что этот дружеский показательный бой не причинит тебе вреда. Если позволишь мне минутку, я сниму доспехи.

С этими словами Ивлон принялась снимать латные перчатки, но Рёка покачала головой.

— Можешь оставить доспехи. И перчатки тоже.

Толпа болтала и шутила, пока ждала начала спарринга, но слова Рёки вызвали тишину, будто кто-то наложил заклинание [Тишина]. Ивлон приподняла брови, а позади неё Сирия хлопнула себя по лбу.

— Я бы не хотела причинить тебе боль.

— Пострадаю не я.

— Рёка, не будь идиоткой!

Сирия шагнула вперёд и рявкнула на босоногую бегунью. Она понизила голос, чтобы не все слышали, но в наступившей тишине её слова были прекрасно слышны окружающим.

— Ты с ума сошла? Нельзя драться с кем-то в доспехах! Ивлон — капитан серебряного ранга. Даже если она будет сдерживать удары, тебе будет больно. Это просто спарринг — никто из вас не должен пострадать.

— Правда? Тогда давай сделаем это настоящим боем.

Сирия застонала, а Калруз одобрительно ухмыльнулся. Минотавр одобрительно наблюдал за Рёкой, ему нравилась её бравада. Сирии — нет. Она прошипела Рёке так, чтобы услышала только бегунья.

— Ивлон — не та, кого стоит недооценивать, Рёка. Она благородна, горда — даже несмотря на всё своё терпение. Хватит грубить.

— Я отношусь к ней серьёзно, поверь мне. Но я хочу посмотреть, каково это — драться с кем-то в доспехах. И к тому же… ты ведь никогда не видела, как я дерусь, да?

Сирия моргнула, глядя на Рёку. Она оглядела её с ног до головы.

— Нет — но—

— Доверься мне.

— Если госпожа Рёка Гриффин говорит, что уверена в себе, я поверю ей на слово, Сирия.

Ивлон улыбнулась полуэльфийке, встретив встревоженный взгляд Сирии. Между ними промелькнуло невысказанное сообщение, и заострённые уши Сирии слегка опустились, прежде чем та отступила назад.

Теперь Рёка и Ивлон остались одни в центре круга. Рёка подпрыгивала на подушечках стоп, разглядывая Ивлон, пока та освобождалась от поясных сумок и меча.

— Боюсь, Сирия всё же права, Рёка. Мне бы не хотелось, чтобы ты разбила руки о мои доспехи, или чтобы я порезала твоё лицо перчатками. Уверена, я смогла бы дать тебе честный бой даже без доспехов.

— Всё нормально. Ты всё равно без шлема.

И снова слова Рёки вызвали волнение в толпе, причём не самое положительное. Со своего места Гария видела, как некоторые другие авантюристы — особенно закованные в броню женщины из Серебряных копий — выглядели раздражёнными или откровенно злыми из-за слов Рёки.

Но Ивлон лишь вежливо улыбнулась. На самом деле улыбка была довольно похожа на улыбку госпожи Магнолии. Улыбка [Леди], которая ничего не выдавала.

— Что ж. Мне сказали, ты практикуешь какой-то безоружный бой? Ты говорила, это… ММА? Признаюсь, у меня самой лишь немного формальной подготовки. Большую часть того, что я умею, я выучила сама.

— Да. Я занимаюсь смешанными боевыми искусствами. Муай Тай.

— И ты умелая практикующая этого… Муай Тай?

— Там, откуда я родом, да.

— Интересно. Тогда начнём? Полагаю, было бы вежливо предоставить тебе первый удар.

Ивлон шагнула на несколько шагов вперёд, а затем подняла руки в латных перчатках в стойку, близкую к боксёрской защите. Гул толпы усилился, пока Рёка начала кружить вокруг другой женщины, подняв руки.

Её стойка отличалась от той, что была бы в спарринге по Муай Тай. Рёка обращалась с этим как с боем ММА, хотя сама никогда в таком не участвовала. Но она тренировалась на случай, если родители когда-нибудь позволят ей выйти в ринг.

Её стойка и центр тяжести были ниже, стойка шире, а руки слабо сжаты в кулаки. Она перенесла больше веса на переднюю ногу, разглядывая Ивлон.

Теперь, когда она наконец стояла лицом к лицу с другой женщиной, у Рёки нашлась минутка на крупицу сожаления, что она дерётся с ней, одетой в доспехи. Драться голыми руками против кого-то в броне — это была полная глупость. Она это знала.

Но часть Рёки хотела этого. Ей хотелось испытания; хотелось увидеть, насколько далеко она может себя подтолкнуть в таких неравных условиях. И больше всего ей хотелось победить, даже против Ивлон в полных латных доспехах. Хотелось этого, честно говоря, довольно сильно.

Другая женщина медленно поворачивалась, следуя за Рёкой, пока босоногая девушка кружила вокруг неё. Она ждала первого хода Рёки, как и обещала.

Что ж, её это устраивало. Рёка сделала обманное движение руками. Руки Ивлон инстинктивно поднялись для блока. Рёка перенесла весь вес на переднюю ногу и крутанулась, вскинув заднюю ногу назад и вверх к виску Ивлон — приём, известный как крутящийся удар «мельница».

Нога Рёки взметнулась вверх, и Ивлон едва успела поднять руки, чтобы защитить голову. Несмотря на доспехи, она всё равно пошатнулась от удара.

Именно этого момента Рёка и ждала на самом деле. Ещё до того, как полностью выпрямилась, она сместилась вбок и бросила удар кулаком в голову Ивлон.

Её руки двигались невероятно быстро. Гария даже не успела разглядеть Рёку, когда та бросила молниеносный джеб в лицо авантюристки.

Правая рука Рёки метнулась вперёд ударом, который попал бы Ивлон прямо в кончик подбородка. Но прежде чем он достиг цели, одна рука в серебряной броне взметнулась вверх и перехватила руку Рёки.

Со своего места Гария увидела, как глаза босоногой девушки расширились, а затем та развернула и тело, и голову, чтобы уклониться от кулака Ивлон. Полностью уйти не удалось, поскольку её держала другая авантюристка. Латная перчатка задела Рёку по краю челюсти и рассекла кожу до крови.

Авантюристы в толпе одобрительно закричали, когда Ивлон отпустила руку Рёки. Это, вероятно, было мудрым решением в любом случае, потому что взгляд в глазах другой девушки был чистой яростью. Рёка пробормотала ругательство сквозь окровавленный рот и сплюнула.

Ивлон вежливо улыбнулась Рёке, снова поднимая кулаки. Свет отразился от отполированного металла и капелек крови на её правой перчатке.

— Я понимаю твою гордость, Рёка Гриффин, но у нас, авантюристов, тоже есть своё достоинство. Недооценивать нас опасно. Уверена, что не хочешь, чтобы я сняла доспехи?

Это было неверными словами. Сирия что-то прокричала Рёке, но Гария заметила выражение глаз бегуньи. Медленно та выпрямилась, вытирая остатки крови с рассечённой губы.

— Теперь я настроюсь серьёзно.

Ивлон, казалось, вздохнула, но в мгновение ока её защита снова была поднята, и она настороженно наблюдала за Рёкой. Она не стала недооценивать другую девушку, несмотря на то что первой заработала очко.

Рёка на мгновение замерла, пристально глядя на Ивлон. Затем она медленно двинулась вперёд, поднимая руки над головой.

Авантюристы Эстхельма, если и были в чём-то едины, так это в восхищении смелостью духа. Половина подначивала Рёку, смеясь и подбадривая, пока та наступала на Ивлон, а другая половина делала ставки, сумеет ли она вообще дотянуться до лица другой женщины.

Глаза Ивлон сузились, пока Рёка подходила всё ближе и ближе. Прежде чем другая девушка успела шевельнуться, та шагнула вперёд и бросила молниеносный удар в голову Рёки.

Рёка не столько увернулась, сколько подалась на одну ногу и опустила голову вниз. Металлический кулак промахнулся мимо её головы на пару дюймов, вызвав вздох у зрителей. Но ни одна из женщин не закончила.

Даже пока Рёка уклонялась от первого удара, вторая рука Ивлон взлетела вверх апперкотом в лицо Рёке. Но снова Рёка отступила на шаг и избежала удара всего на пару дюймов. Затем она бросила тыльный удар в лицо Ивлон.

И снова авантюристка заблокировала, но на этот раз Рёка не собиралась бить ногой. Она метнулась за спину Ивлон, пока та разворачивалась в своей тяжёлой броне. Рёка зацепила ногу за ногу Ивлон и толкнула, отправив закованную в броню авантюристку кубарем на землю.

Лязг металла был единственным звуком в тишине. Ивлон перекатилась и мгновенно вскочила на ноги, готовая к атаке, но Рёка просто стояла в стойке, ожидая.

— Что ж.

Была ли это грустная улыбка? Она промелькнула на лице Ивлон на миг, прежде чем та пошла в полную атаку. Она бросилась на Рёку, нанося быстрые удары, заставлявшие другую девушку отступать.

Это всё ещё не было равным боем. Даже Гария видела, что Рёка в основном защищается, не способная попасть по Ивлон, пока другая авантюристка прикрывала лицо. Это не было равным боем.

Но было тихо. Теперь все авантюристы следили за Рёкой, как ястребы. Она отступала, позволяя Ивлон наступать, постоянно двигаясь, врываясь для ударов в голову Ивлон, а затем отскакивая.

Рёка промахнулась с таймингом одного из своих ударов, и Ивлон поймала её на серии ударов. Рёка получила удар в живот и скользящий удар по плечу — а затем пнула Ивлон в живот достаточно сильно, чтобы отправить авантюристку, шатаясь, назад.

Снова Рёка бросилась на Ивлон. Она увернулась от дикого удара, а затем оказалась за спиной другой женщины. Она шагнула за Ивлон одной ногой и, используя локоть, перебросила женщину назад через своё колено. И снова лязг металла был единственным звуком в тишине.

На этот раз Рёка не дала Ивлон подняться. Она наступала на авантюристку, пока та пыталась встать с земли. Ивлон развернулась и хлестнула кулаком, почти слишком быстро для Гарии, чтобы уследить. Но Рёка этого ждала. Она отклонилась назад, а затем схватила руку другой женщины.

Гария увидела, как Ивлон бьёт вверх по Рёке, вспышку движения, когда другая девушка извернулась вокруг неё — на секунду всё превратилось в неразбериху, а затем Рёка уже выкручивала руку Ивлон вверх, упирая колено ей в спину.

Всё было кончено. Рёка удерживала руку так высоко, как позволяли доспехи. Она уже собиралась перейти на удушающий захват, когда увидела, как рука Ивлон упирается в землю—

Рёку отбросило взрывной силой, когда Ивлон резко откинулась назад, сбросив с себя другую девушку. Она развернулась и пнула, и Рёка кувыркнулась от силы удара.

Ивлон пыталась провернуть рукой и унять боль, когда увидела, как Рёка перекатывается и вскакивает на ноги вспышкой движения. Она моргнула — и впервые получила кулак в лицо. Рука Рёки слегка отбросила её голову назад. Пока Ивлон была оглушена, ещё два молниеносных джеба попали ей по щеке и челюсти.

Четвёртый удар Ивлон поймала хваткой, как сталь. Рёка напряглась, но металлический кулак в её сторону не полетел.

Капитан Серебряных копий качала головой, и её губы шевелились. Сквозь шум крови в ушах Рёка осознала, что люди кричат, а авантюристка отпустила её руку и расслабила стойку, потирая рот.

Бой закончился.

——

— Что это было?

Это был первый вопрос, который Гария задала Рёке, как только представился шанс. В основном потому, что все остальные выстроились в очередь за едой в трапезной гильдии.

Рёка пожала плечами и поковыряла еду с кислым выражением лица. Не то чтобы она не была голодна — она была голодна как волк, — но ей уже надоело отвечать на вопросы.

Неохотно она откусила кусок сочной сосиски и ответила изумлённой девушке, сидящей напротив неё.

— Это были броски. Особые приёмы, чтобы повалить противника. Ты никогда не видела, чтобы кто-то швырял противника на землю?

— Ну, да, конечно, но…

Гария замялась, подбирая слова.

— У тебя это выглядело так легко. Ивлон была в доспехах, а ты просто швырнула её на землю — дважды!

— Было бы лучше, если бы я удержала её на земле.

Рёка хмыкнула, с усилием прожёвывая еду. По крайней мере, теперь она могла ею насладиться. Лечебное зелье позаботилось обо всех её ранах — и о ранах Ивлон тоже.

Гария недоверчиво уставилась на неё.

— Ты повалила капитана серебряного ранга. Этим можно гордиться.

Рёка улыбнулась.

— Ага. И я смогла её ударить.

— Те последние два удара были лишними.

Голос Сирии заставил обеих бегуний поднять взгляд. Полуэльфийка скользнула на длинную скамью и нахмурилась на Рёку.

— Не нужно было бить её столько раз. Это должен был быть мягкий спарринг, а не попытка сломать ей челюсть.

Рёка выглядела совершенно нераскаявшейся.

— Упс.

Сирия издала звук, похожий на нечто среднее между вздохом и шипением, и что-то мрачно пробормотала себе под нос. Сирия Весностранница была настолько зла, что казалось, вот-вот начнёт метать искры глазами — пока внезапно не успокоилась.

Она поднялась и, не говоря ни слова, отступила назад. Рёка подождала, но Сирия просто ушла. Бегунья выглядела почти разочарованной. Она была голодна как волк — и всё ещё дрожала от адреналина после боя.

Заняв место напротив Рёки, Гария ковырялась в еде. Пока что они с Гарией были единственными двумя, кто присоединился к Рёке в трапезной, несмотря на множество авантюристов, сидевших вокруг.

Как и следовало ожидать, Рёка выбрала дальний угол самого удалённого от двери стола, а значит, куда меньше людей смогли бы с ней заговорить. Но, похоже, немало авантюристов хотели бы подойти и поболтать; лишь немногие решились.

Это были члены Рогов Хаммерада и различные капитаны серебряного ранга, с которыми Рёка успела познакомиться. Двое из них — мужчина по имени Сервиаль с длинным луком и Ивлон — заняли места рядом с Рёкой.

Может, и непреднамеренно, но Сервиаль сел прямо рядом с Рёкой, оказавшись между двумя женщинами. Не то чтобы обе женщины были откровенно враждебны друг к другу — на самом деле они были довольно вежливы.

Но если Ивлон была вежлива и искренне восхищалась Рёкой после боя, в ответах и комментариях Рёки чувствовалась определённая колкость, не оставшаяся незамеченной за столом.

Ивлон вежливо жевала варёный кусочек спаржи или похожего на спаржу овоща и обращалась ко всему столу, но особенно к Рёке и Гарии.

— Понимаете, дело не в том, что нам сейчас не хватает денег или работы. Работа всегда есть, и мы можем рисковать в Руинах Альбеза с неплохой выгодой большую часть времени. Но в долгосрочной перспективе это неустойчиво.

Сервиаль кивнул. Он ткнул вилкой в еду и скривился.

— На нашем уровне авантюрничать нелегко. Мы достаточно хороши, что нам уже не стоит тратить время на заказы по зачистке гоблинских племён, если только они не действительно крупные, — но у нас недостаточно сил, чтобы браться за более сильных монстров. Рано или поздно удача заканчивается, и мы получаем травму, от которой не можем излечиться, — или умираем. Именно поэтому эти новые руины могут стать нашим шансом. Если мы сможем попасть туда и найти серьёзные магические артефакты или снаряжение, мы легко могли бы достичь золотого ранга.

— Единственный вопрос — стоит ли риск награды в этом случае. Пока что команда Сервиаля — Безупречные полёты — моя и команда Калруза единственные, кто готов зайти первыми.

— Потребовались усилия, но Сирия убедила меня, что руины могут быть полны древних артефактов. Судя по всему, они весьма похожи на древние склепы.

Сервиаль осушил кружку и вежливо кивнул остальным.

— И всё же мы идём осторожно. Мы с Ивлон делаем это только ради сокровищ.

Рёка заёрзала. Она посмотрела через комнату туда, где всё ещё обслуживали авантюристов. Возможно, из-за своего роста, Калруз застрял в конце очереди и был мрачен от ожидания. Он то и дело раздражённо поглядывал на уже полный стол, за которым сидела Рёка.

— А что насчёт Калруза?

Ивлон вежливо усмехнулась, а Сервиаль покачал головой.

— Ему просто нужен вызов. Этому глупому минотавру всё равно, с какими врагами драться, лишь бы получать от этого опыт. Он старой закалки. Смерть или слава, ничего посередине. Не как мы все остальные.

Рёка кивнула. Ей казалось, что она поняла из одного лишь контекста. Если Ивлон и Сервиаль были авантюристами, полагающимися на магическое снаряжение наравне с уровнями, чтобы становиться сильнее, Калруз был из тех, кто считал, что всё, что ему нужно, — это больше уровней. Она посмотрела на Сервиаля.

— В чём разница в уровнях между авантюристом серебряного ранга и золотого?

— Разница? Ну, это может быть всего несколько уровней в зависимости от снаряжения. Помни, в большинстве случаев золотой ранг присваивается всей команде целиком. Полагаю, серебряный ранг — это в основном не выше двадцати с небольшим, а золотой начинается где-то с 24 уровня и выше.

— Конечно, индивидуальное мастерство тоже играет немалую роль.

Ивлон кивнула в сторону Калруза, пока минотавр нетерпеливо ждал свою еду, явно недовольный тем, что пропускает разговор и вынужден ждать за менее значимыми авантюристами.

— Калрузу ещё не тридцать, но он чертовски близко к этому. К тому же он минотавр. Он мог бы найти себе место в команде золотого ранга, но захотел командовать сам.

Наконец обсуждаемому минотавру наложили двойную порцию на тарелку. Он протопал к столу, остановившись, когда увидел, что сесть некуда.

Он сделал два шага к Рёке и указал на Гарию. Девушка вздрогнула, когда Калруз зарычал на неё.

— Ты. Бегунья. Подвинься.

— О-ох. Конечно.

Гария уже собиралась выскользнуть со своего места, но Рёка и — что удивительно — Сервиаль схватили её за одежду.

— Погоди, Калруз. Нельзя просто приказывать кому-то уйти. Возьми стул или сядь на другом конце стола.

Калруз нахмурился на Сервиаля сверху вниз.

— Она не воин. Это место зарезервировано для авантюристов, а не для простых бегунов.

Рёка приподняла брови. Видимо, её саму в расчёт не брали. Гария пискнула и задрожала рядом с ней.

— Я — я могу уйти. Ничего страшного. Я не хотела мешать—

Противостояние между ними закончилось, когда кто-то пнул Калруза под зад со всей силы. Он и правда заметил движение, но полуэльфийка всё равно его пнула. Калруз развернулся — и она рявкнула на него.

— Ты, упрямый идиот. Дай Гарии сесть. Для минотавра, который толкует о чести, у тебя её что-то маловато, когда дело касается не-воинов.

Рёка опустила тарелку, которую уже приготовилась метнуть, а Сервиаль перестал откидываться назад.

— Я защищаю целостность—

— Ой, заткнись, Калруз. Это благородно — притеснять того, кто доставляет посылки для таких, как мы? Так, по-твоему, ведёт себя гордый член Дома Бериады Миноса? Сядь.

Эта реплика вызвала тишину среди ближайших авантюристов, особенно среди остальных Рогов Хаммерада, но Калруз выглядел невозмутимым. Он сел за стол, игнорируя Гарию, как табуретку.

— Честь для тех, кто её заслужил. Я не знаю характера этой бегуньи.

Рёка нахмурилась, но промолчала, пока Гария тут же вернулась к своей еде, избегая смотреть на Калруза. Многое ей хотелось бы сказать, но швырнуть еду минотавра ему в лицо было куда привлекательнее.

Но поскольку у неё было ощущение, что Гарии, возможно, придётся хоть немного расплачиваться за гнев минотавра, если она это сделает, Рёка — неохотно — сдержалась. Но отношение минотавра её раздражало.

И всё же — теперь, когда Рёка задумалась об этом, она никогда не слышала, чтобы Калруз говорил другой девушке что-то содержательное. Он говорил, и она говорила, когда были в таверне, но напрямую друг с другом они почти не разговаривали.

Пока взгляд Рёки метнулся к Калрузу, а её бесстрастное лицо слегка помрачнело, Ивлон подтолкнула Сервиаля локтем. Более высокий мужчина посмотрел на Рёку и небрежно заговорил.

— Твоё мастерство в безоружном бою просто невероятно. Могу представить, насколько полезно оно было бы для отпугивания бандитов и гоблинов.

— Мм?

Рёка подняла взгляд, поняла, что обращаются к ней, и пожала плечами.

— Помогает.

— А ты, случайно, не умеешь пользоваться другим оружием, кроме кулаков? Луком, например?

С другого конца стола возразил Гериал.

— Погоди-ка, Сервиаль, если ты собираешься вербовать Рёку, у Рогов Хаммерада есть право на первое предложение.

Состром и остальные авантюристы согласились, пока авантюристы из Безупречных полётов кричали со своего стола через весь зал. Сервиаль рассмеялся, поднял руки, а затем посмотрел на Рёку.

— Я не пользуюсь оружием. И мне это не интересно.

— Жаль. Но надеюсь, если увидишь заказ от нас, ты его рассмотришь. На самом деле, если хочешь, мы могли бы устроить так, чтобы заказывать доставки только у тебя, если ты когда-нибудь окажешься в том же районе, что и мы.

Это привлекло внимание Рёки. То, что предлагал Сервиаль, было своего рода персональным контрактом в Гильдии бегунов. Таким образом он мог бы предложить ей эксклюзивные доставки.

— Зачем? Любой бегун может доставить лечебные зелья.

— Но ни у кого не хватает духу делать это, когда лич обрушивает заклинания нам на головы.

Это замечание прозвучало от Сострома, и остальные авантюристы с ним согласились. Сервиаль кивнул.

— Быть авантюристом — это в первую очередь поиск надёжных связей. Хорошие бегуны вроде тебя, например — иметь кого-то, на кого можно положиться, пока мы исследуем подземелья, куда лучше, чем заказывать срочную доставку и надеяться, что попавшийся бегун окажется компетентным.

Он пожал плечами.

— Не то чтобы мы вообще планируем попадать в неприятности, конечно, но когда мы в затруднении… на нашем уровне нужно заводить дружеские связи и укреплять свою группу. Об этом обычно не задумываются, но иначе выжить попросту невозможно. Мы доверяем друг другу прикрывать спины, или падём вместе.

Что-то в этой фразе защекотало память Рёки. Она хмыкнула, а затем посмотрела на Сервиаля. Слова вырвались прежде, чем она смогла их остановить. Тот же гнев и презрение выпрыгнули из мыслей прямо изо рта.

— Звучишь прямо как кучка бегунов, когда так говоришь.

Настроение за столом на секунду застыло. Гария широко раскрытыми глазами уставилась на Рёку, а затем попыталась отодвинуться на своём месте. Улыбка Сервиаля дрогнула, но вернулась.

— Правда? Обычно это не комплимент. Гильдия бегунов и Гильдия авантюристов не ладят. Они считают, что мы все — тупые качки, а мы считаем, что они—

— Трусы.

Калруз хмыкнул и съел половину сосиски одним огромным укусом.

— Я бы не сказала трусы.

Ивлон возразила, но, похоже, большинство остальных авантюристов согласились с Калрузом. Ивлон вздохнула и ободряюще улыбнулась Гарии.

— Не все вы. Просто это неудачное сравнение, Рёка.

— Мне кажется, вполне точное.

Рёка нарочито закинула в рот последний кусочек сосиски и отпила из кружки, осознавая, что все взгляды прикованы к ней. Сервиаль всё ещё улыбался, но улыбка была натянутой.

— Правда? И на каких же бегунов мы похожи?

— На парня по имени Фалс. Он говорит то же самое, что и ты. Бегуны должны держаться вместе, чтобы выжить. Жертвовать благом отдельного человека ради группы. «Работайте вместе или умрите».

Задумчиво Сервиаль подпёр голову рукой. Он всё ещё улыбался, но в его глазах мелькнула крошечная искра гнева. Рёка узнала в этом что-то похожее на собственные чувства. Она почувствовала себя… колючей. Даже больше обычного.

— Могу с этим согласиться. И я знаю Фалса. Он не трус, хотя и воплощает большую часть того, что мне не нравится в Гильдии бегунов. Но он не ошибается. Мир суров. И всё же ты, кажется, не согласна?

Рёка оставила вопрос повисшим в воздухе. Она осушила кружку, восполняя потерянный с потом объём жидкости. Вытерла рот и пожала плечами.

— Я не командный игрок.

Её комментарий положил конец разговору. На это, по сути, нечего было ответить. Гария нервно прихлёбывала суп, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Ивлон наклонилась через стол и улыбнулась Рёке.

— Что ж, в любом случае, если захочешь поработать на какую-нибудь из наших команд, мы будем рады это устроить. С твоими навыками нам не пришлось бы беспокоиться, что тебя загонят монстры. На самом деле, если захочешь присоединиться к нашей экспедиции в руины около Лискора, доставляя припасы, мы могли бы договориться.

Калруз покачал головой, глядя на Ивлон. Сирия ещё не села, но отвела Сервиаля в сторону, пока тот вставал. Она ткнула Калруза сзади в голову — тот проигнорировал это. Она кивнула Ивлон, и закованная в броню женщина поднялась с вопросительным взглядом. Рёка была занята разговором с Калрузом, пока Ивлон, Сервиаль и Сирия отошли для приватного разговора к барной стойке.

——

— Сирия, что ты хотела сказать?

Сервиаль был с ней вежлив. Пусть он и был капитаном другой команды, Безупречных полётов, он знал, что она, ну, полуэльфийка.

Старше. Не то чтобы она большую часть жизни провела среди кого-то, кроме полуэльфов, но это имело вес. Полуэльфийка-[Криомант] виновато улыбнулась, отводя его и Ивлон в сторону.

— Ничего особенного, Сервиаль. Просто хотела извиниться за поведение Рёки. И перед тобой тоже, Ивлон.

— Она дерётся лучше, чем я думала. Я сама согласилась вызвать её.

Капитан Серебряных копий говорила слишком вежливо-нейтрально, чтобы обмануть хоть Сирию, хоть Сервиаля. Полуэльфийка поморщилась.

— Я знаю, она производит плохое впечатление. Думаю, она — потрясена после Верхних перевалов.

— Потрясена?

— Она прибежала сюда сегодня утром, после того как бежала от самого Селума досюда без остановки. Она чуть не погибла от монстров, и я думаю — она отличная бегунья. Спасла нам жизни.

— Понимаю почему, судя по её приёмам.

Снова голос Ивлон прозвучал слишком буднично, но она немного смягчалась, пока Сирия излагала то, что знала. Полуэльфийка кивнула, одним глазом поглядывая на Рёку.

— Думаю… лучше было бы дать ей немного пространства. Этот идиот Калруз наседает на неё. И вы же знаете, Магнолия Рейнхарт что-то с ней затевала.

Теперь уже Ивлон замешкалась, и женщина виновато кивнула Сирии.

— Моя тётя настойчива. Если рассматривать это так—

— Значит, она не спала как минимум сутки? А потом прибежала сюда и затеяла драку с капитаном серебряного ранга? У неё отношение как у авантюриста золотого ранга.

— И эго тоже. Но дайте ей немного времени. Она грубовата — но кто нет? К тому же ей две недели назад раздробило ноги телегой.

— Что с ней сделали?

Сирия вздохнула с облегчением. Она принялась рассказывать обоим капитанам команд эту историю, и к тому моменту, как закончила, оба уже смотрели на Рёку куда доброжелательнее.

— Если рассматривать это так, представляю, что я бы тоже злилась на всех вокруг. Спасибо, что рассказала, Сирия. Неудивительно, что Калруз и Гериал так высоко о тебе отзываются.

— Просто вношу немного здравого смысла.

Полуэльфийка отмахнулась. К этому времени подошёл Гериал и уважительно кивал.

— Может, дадим Рёке остыть? Гериал, ты почему здесь? Я же велела тебе увести Калруза. Если он пошутит про её грудь—

Сирия нахмурилась на Гериала, но мужчина виновато поднял руку.

— Он меня оттолкнул. Они с Рёкой просто обсуждали удары и пинки. Он в этом хорош, знаешь ли.

Сирия внезапно встревоженно вытянула шею через его плечо. Она сильно ударила Гериала по руке, и он выглядел уязвлённым, когда Ивлон и Сервиаль обернулись.

— Что? Они же просто увлеклись беседой.

— Ты, мешок древесной смолы, Гериал. Я же велела тебе увести его, прежде чем—

——

Калруз разбирался в рукопашном бое куда больше, чем ожидала Рёка. Она неохотно признала, что он разбирается в борьбе, захватах, бросках, ударах руками и ногами. Они сравнивали техники в довольно неплохом настрое, хотя минотавр то и дело утверждал, что Рёка «просто существенно мельче», чем женщина-минотавр.

— Я не говорю, что ты хуже в технике. Но размер имеет значение, как и Навыки. У тебя есть хоть один в рукопашном бою? Так я и думал. Видишь ли, бегунья Гария, всё это, конечно, похвально. Но воин есть воин, а бегун есть бегун. Даже Рёке Гриффин было бы разумнее убегать от любых монстров, что ей встретятся. Её кулаков не хватило бы, чтобы выжить в руинах Лискора.

Рёка приподняла брови, глядя на Калруза. Она заёрзала на месте, пока Гария бормотала согласие внушительному, переполненному самомнением минотавру.

— Думаешь, я не могу за себя постоять? Ты же видел, как я дерусь.

У минотавра застрял кусочек сосиски в зубах. Он ковырялся в нём длинным ногтем.

— Я всего лишь констатирую факт. Твои кулаки мало что сделают против большинства монстров, с которыми сталкивается моя команда. Даже меньше, поскольку ты женщина, а значит, слабее.

Он огляделся в наступившей тишине. Возможно, Калруз не заметил, как напряглась спина Сирии и как повернулась голова полуэльфийки. Но он определённо не мог проигнорировать взгляд в глазах Рёки, и именно к ней он обращался.

— Разве это не правда? Люди от рождения слабее минотавров. Так же и вы, женщины, слабее мужчин.

— Правда, значит. Вот что ты думаешь?

— Калруз. Может, заткнёшься? Рёка, давай уберём этого идиота от тебя подальше. Мы тебе—

Это Сирия или Ивлон предупреждающе заговорила? Рёка проигнорировала это. Она потянулась и отдёрнула тарелку Калруза, пока минотавр тянулся за сосиской. Он поднял на неё взгляд.

— Так. Твоя очередь. Давай, покажи.

На мгновение минотавр выглядел растерянным. Затем — развеселившимся.

— Ты. Ты, Рёка Гриффин, хочешь драться со мной?

Он рассмеялся, но Рёка — нет. И остальные авантюристы тоже. Гериал повысил голос, подходя ближе.

— Рёка. Это плохая идея.

Она его проигнорировала.

— Я абсолютно серьёзна. Дерись со мной. Если только не боишься проиграть?

——

— Ты идиотка.

На этот раз Сирия не ограничилась одними словами. Она сильно ударила Рёку кулаком в плечо. Что было нечестно — но она же и Калрузу тыкала пальцем в грудь последние семь минут, пытаясь заставить его отступить, — а теперь взялась за Рёку, раз тот отказался.

— Нельзя вызывать минотавра на бой. О чём ты вообще думаешь? Ты вообще думаешь?

Рёка пожала плечами, снова разминаясь на тренировочной арене. Нервы у неё гудели, но в груди клокотала яма из тёмных эмоций.

— Ты слышала, что он сказал про женщин.

— Слышала. И в его словах есть доля правды, даже если он высказал её самым тупоголовым способом, каким только можно. Но это Калруз. И даже если он ведёт себя как идиот, есть огромная разница между тем, чтобы указать ему на это, и тем, чтобы вызвать его на бой. Ты же понимаешь, что проиграешь, да?

— Необязательно.

Сирия ошарашенно уставилась на Рёку, пока девушка растягивалась на земле. Она беспомощно посмотрела на Ивлон.

— Помоги мне её образумить?

Ивлон кивнула. Почему-то теперь она была полностью на стороне Рёки, что показывало, какой же она была лицемерной изменницей. О, теперь мисс Высокомерная-и-Могущественная хочет дружить из женской солидарности? Рёка ненавидела эту пустую флюгерность.

— Сирия права, Рёка. Есть бравада, а есть — вот это. Драться со мной в доспехах — это одно, но Калруз — минотавр. Он мог бы оторвать мне голову в безоружном бою, даже не напрягаясь.

— И он оторвёт, если ты допустишь ошибку.

— Тогда, полагаю, мне просто придётся уворачиваться.

Рёка проигнорировала приглушённый вопль ярости, вырвавшийся у Сирии. Она посмотрела на Калруза. Минотавр как раз доедал свою еду, держа тарелку, пока ждал, когда она закончит растягиваться. Его небрежное безразличие лишь разожгло огонь у неё в животе.

— К тому же я с самого начала хотела вызвать его. Посмотреть, как далеко смогу зайти.

— Может, прямо в землю, когда он тебя туда вобьёт? Рёка! В нём же наверняка килограммов на сто больше, чем в тебе!

— Размер — не всё.

— В драке это чертовски важно!

Сирия была права, конечно. Рёка впервые взглянула на Калруза как на потенциальную угрозу. Если смотреть на Калруза как на человека, он был просто огромным, порой неудобно огромным. Но как враг? Он был куда страшнее любого человека, которого Рёка когда-либо видела.

В нём было около двух метров? Может, чуть больше, даже не считая рогов. А тело у него было чистой мышечной массой. Не как у человека — мышцы минотавра, а это значило, что он выглядел как стена из сухожилий и связок.

Вызвать его было самым глупым поступком в мире. Но Рёке правда, очень правда хотелось попробовать. Ей просто хотелось ударить минотавра, почти так же сильно, как ей хотелось ударить Ивлон.

Ивлон. Авантюристка задумчиво изучала Рёку. От этого Рёке тоже захотелось врезать ей ещё раз. Она была так устала и — так раздражена, что ударить хоть что-нибудь звучало заманчиво.

Как и Сирию, если бы это заставило полуэльфийку замолчать.

— Зелья не срастят раздробленные кости! Ты же знаешь. А если разозлишь его—

— Слушай, я это сделаю. Хочешь дать мне сосредоточиться или отойти и заткнуться?

Тишина. Рёка подняла взгляд и увидела, что Сирия смотрит на неё с обидой, полной укора. Сердце босоногой девушки заныло, но она отложила боль и вину в сторону. Нужно было сосредоточиться.

Рёка была зла. Она чувствовала, как это бурлит у неё внутри — кипящий, клокочущий комок чистой ярости. Откуда он взялся?

С Верхних перевалов, вот откуда. От того, что чуть не умерла и была беспомощна, несмотря на все годы изучения боевых искусств. От Териарха с его подавляющей магией и высокомерием. От Гильдии бегунов и тупых людей. От того, что приходится иметь дело с нелепой системой прокачки уровней в этом мире, и не в последнюю очередь — от общения с какой-то идеальной леди-рыцарем и минотавром-женоненавистником. Всё это бурлило и вырывалось наружу из Рёки, и она не могла это остановить. Ей хотелось ударить хоть что-нибудь, а Калруз был крупной мишенью.

Ивлон вздохнула.

— Если уж собираешься это сделать — вложи всё, что есть, в первый же удар.

Сирия горько заметила.

— Он будет принимать каждый удар, лишь бы показать, что может. Это у минотавров такое — знак неуважения. И… ухаживания.

— Отлично.

Рёка посмотрела на Калруза. Минотавр закончил есть. Он небрежно перебросил тарелку через плечо. Не обращая внимания на грохот бьющейся посуды, он вышел в центр круга, скрестил руки и стал ждать, пока она закончит.

Наконец девушка поднялась. Она горела желанием драться, почти дрожала от него. Рёка не могла устоять на месте, подпрыгивая от нервной энергии.

Сирия посмотрела на девушку, когда та проходила мимо. Рёка остановилась.

— Что такое?

— Ты — ты улыбаешься.

Разве? Рёка не могла сказать точно. Она знала только, что готова, готова как никогда причинить кому-то боль. Она дрожала от желания нанести удар. Она пошла к Калрузу, а минотавр бесстрастно смотрел на неё сверху вниз.

— То, что ты пытаешься сделать, — глупость, Рёка Гриффин. Есть вещи, которые невозможно преодолеть.

Он правда, правда умел нажимать на её больные места. Рёка стиснула зубы и ухмыльнулась ему снизу вверх.

— Да неужели? Посмотрим, что ты скажешь через пару минут.

— Как пожелаешь.

Калруз небрежно поднял одну массивную руку и поманил Рёку пальцем. Остальные авантюристы забормотали и подбадривали Рёку, чтобы та ударила его изо всех сил. Минотавр даже не потрудился поднять вторую руку.

Он собирался блокировать одной рукой? Но его шкура и мышцы, вероятно, выдержали бы любой удар, который могла бы нанести Рёка. Она это знала. Так что вместо этого Рёка топнула ногой перед Калрузом и крутанулась.

Одним из ключевых принципов множества мощных приёмов было вращение. Рёка перенесла весь вес на переднюю ногу, крутанулась и ударила минотавра пяткой с разворота, вложив весь набранный импульс.

Крутящийся удар назад. Рёка целилась высоко. Но её нога всё же попала минотавру в живот, а не в грудь. Она почувствовала контакт и услышала, как минотавр охнул, теряя дыхание. Она вложила в эту атаку весь свой вес.

Это был тот тип приёма, которым обычно вырубают противников, и использовался он редко именно из-за того, как трудно было им попасть. Но Калруз был высокомерен. Он ослабил защиту, а Рёка не сдерживалась.

Выражение лица минотавра изменилось. Он явно старался не показывать боли, но его рука рефлекторно опустилась, защищая живот, и он чуть-чуть согнулся. Рёка не стала ждать. Едва её нога коснулась земли, она использовала её как опору и взмахнула другой ногой вверх.

Нога взлетела, и она врезала Калрузу по лицу круговым ударом. Нос она ему не сломала, но, вероятно, только потому, что у минотавра не было приятного мясистого хрящика, как у людей.

На этот раз он взревел, но Рёка не закончила. Она приземлилась и принялась вбивать в минотавра кулаки, сильно.

Он замахнулся на неё одной рукой. Рёка нырнула под неё и дважды впечатала кулак ему в живот. Калруз закричал, когда она попала в то же место, куда пнула раньше, и оттолкнул её одной рукой.

Рёку отбросило вбок, но она приземлилась, подпрыгнула и пнула минотавра в грудь. Он отшатнулся назад, выглядя возмущённым. Она колотила его по груди.

Теперь он и правда начинал злиться. Калруз бил её куда быстрее, чем она предполагала, что он способен двигаться, но Рёка проделала то же самое, что и с Ивлон. Её голова и тело находились в постоянном движении, пока она ныряла и петляла, позволяя минотавру размахиваться широко.

Низкий удар. Рёка молотила ноги Калруза мощными пинками, внутренне морщась от отдачи. У минотавра были козлиные ноги с раздвоенными копытами, и при ударе ощущение было, будто она бьёт по бейсбольной бите.

Он чуть не достал её апперкотом. Рёка ухмыльнулась, развернулась и снова пнула его прямо в живот. Она подняла руки, дважды ударила его в живот—

А затем он её ударил.

——

Рёка резко выпрямилась и почувствовала, как несколько пар рук прижимают её к земле. Кто-то был сверху. Кто-то лёгкий?

Пара заострённых ушей и ореховые волосы. Сирия защитно прикрывала Рёку, крича на что-то. На что-то?

Громкий рёв ярости заставил Рёку сесть. Она подняла взгляд и увидела, как десять мужчин удерживают Калруза, пока тот пытается броситься на неё. Глаза минотавра были по-настоящему красными от ярости, а из обеих ноздрей текла тонкая струйка крови.

Что случилось? Рёка попыталась пошевелиться, почувствовала, как из груди рвётся агония, и поняла, что её ударили. Ударили.

Она не могла дышать. Чёрт, она едва могла двигаться. Калруз что-то кричал, в ушах звенело, а Сирия велела ей не двигаться. Но кровь Рёки всё ещё пылала. Ей всё ещё хотелось драться.

Она поднялась на ноги.

— Стоять!

Сирия толкнула Рёку в плечо, чтобы та села, но девушка отбила её руку. Она подняла кулаки, но теперь Гария, Ивлон и Сирия все вместе оттаскивали её назад.

В нескольких шагах Гериал ругался и изо всех сил удерживал Калруза, пока минотавр рычал вызов Рёке.

— Успокойся, Калруз! Стой смирно, чёрт бы тебя побрал мёртвыми богами!

Сирия отчаянно уговаривала Рёку, пока девушка рвалась к минотавру.

— Ты уже доказала свою правоту, Рёка. Никто тебя не недооценивает. Давай остановимся, пока кто-нибудь серьёзно не пострадал.

Мозг не поспевал за ртом. Рёка попыталась несколько раз.

— Нет. Продолжаем.

— Ты с ума сошла?

— Я ещё не закончила. Отпустите Калруза. Я с ним справлюсь.

Мужчины, удерживавшие минотавра, вытаращились на Рёку, а затем удвоили усилия, чтобы удержать разъярённого минотавра.

— Хватит!

Ещё один мужчина шагнул вперёд и встал между Рёкой и Калрузом. За спиной у него был огромный топор, и он был почти таким же крепким, как минотавр, хоть и не таким высоким. Он нахмурился на Рёку.

— Гериал, возьми своего капитана под контроль. А ты, девчонка, отступи!

Грегор, один из капитанов серебряного ранга, хмурился, пока мужчинам наконец удалось оттеснить Калруза назад. Минотавр всё ещё тяжело дышал, но глаза его больше не были красными от ярости.

— Это было нелепое зрелище. Что вы оба творите? Гильдия авантюристов — не место ни для чего, кроме тренировочных спаррингов, и уж тем более не для безоружной дурости.

Он указал на Рёку.

— Ты вспыльчивая бегунья, и вызов минотавра лишь доказывает, насколько ты глупа. Как бы хорошо ты ни владела кулаками, против монстров это не поможет. Ты видела тех, что на Верхних перевалах. Мечи и даже боевые топоры не берут их шкуры.

Рёка нахмурилась на него. Его слова были правдой, и они ранили.

— Я выжила.

— Значит, было чудом. Судя по тому, как ты себя ведёшь, удивительно, что ты ещё не убила себя сама. Ты либо суицидальна, либо идиотка. Даже авантюристы не вытворяют подобных трюков.

— Мне не нужен топор, чтобы делать свою работу. И мне не нужно, чтобы ты указывал мне, что делать. Отступи. Я справлюсь с Калрузом без вашего вмешательства.

Грегор открывал и закрывал рот в безмолвной ярости.

— Ты слепая, высокомерная— если бы Сирия не бросилась наперерез, он бы раздавил тебе голову, как фрукт. Тебе с ним не справиться. Отступи.

Рёка посмотрела на Калруза. Он сдерживал себя — с трудом, — но она знала: перестань мужчины его держать, и он тут же бросится на неё. И ей самой хотелось того же. Кровь кипела.

— Я всё ещё могу драться.

— Даже будь у тебя 20 уровень, он бы всё равно раздавил тебя, как жука! А ты вообще не воин. У тебя нет ни одного боевого Навыка, что я видел—

— Мне не нужны Навыки, чтобы драться.

— Но у тебя даже нет никаких уровней.

Все замолчали. Грегор осёкся, покраснев, готовый закричать, и уставился на того, кто это сказал. Ивлон улыбнулась Рёке и один раз вежливо кивнула.

— Я не понимаю. И, честно говоря, я не поверила своей тёте, когда она мне это сказала. Но это правда, да? Я не могла поверить до этого самого момента, но, видимо, это правда. У тебя вообще нет ни уровней, ни классов, так?

Рёка молча уставилась на неё. Гнев вскипел в животе. Как она смеет? Откуда она знает?

— Ни одного.

Сервиаль заговорил из-за спины Рёки. Он изучал её. Когда она развернулась, чтобы посмотреть на него, он постучал по одному глазу.

— [Оценка]. Это Навык, который иногда получают [Стрелки]. Я не вижу ни твоего уровня, ни класса.

Даже Калруз был ошарашен этим откровением. Авантюристы переглядывались, и Рёка слышала шёпот.

«Нет уровней?»

«Почему?»

«Она какая-то полулюдь — нет, монстр?»

«Кто вообще не прокачивается? Она дура?»

«Проклята?»

Рёка стиснула зубы.

— Мне не нужны уровни, чтобы драться.

Грегор недоверчиво покачал головой.

— Ты кто, идиотка? Как ты продержишься хоть секунду против монстра без уровней?

Ярость, кипевшая в Рёке, захватила её язык.

— Дело не в уровнях. Ваша тупая система меня не интересует. Я не верю, что нужны уровни или классы. Всё это глупость, и она делает вас трусами. Серебряный ранг? Золотой ранг? Вы просто пользуетесь этими словами, потому что у вас не хватает духу драться.

Слова вырвались у Рёки прежде, чем она успела себя остановить. Она указала на Грегора, чьё лицо покраснело. Но все авантюристы слушали, и Рёка не могла остановиться.

— Я пережила Верхние перевалы без единого уровня. Я сделала это, потому что не боялась и мне не нужна была полудюжина людей в доспехах, держащих меня за руку. И если бы у вас была хоть капля духа, вы бы не сидели, ноя о том, какие опасные эти неисследованные руины.

— Ты правда веришь, что можешь превзойти всех нас без всякой прокачки уровней?

Ивлон пристально посмотрела на Рёку, впервые без улыбки. Даже Гария смотрела на Рёку, будто видела её впервые. Сирия… Сирия выглядела расстроенной. Злой — но она смотрела на Рёку так, будто та её просто разочаровала.

Да пошли вы все тоже. Они её не знали. Рёку тошнило от всех и всего здесь. Она не ответила Ивлон. Просто вытерла кровь, текущую изо рта. Но это само по себе было ответом.

— Какое высокомерие.

Голос донёсся из толпы. Рёка обернулась, и на этот раз кровь в её жилах ревела. Ей было плевать на всё.

— Правда? Высокомерие? Всё, что я вижу, — это люди, слишком напуганные, чтобы что-то делать, пока не прокачаются. Люди, которым приходится прятаться в группе, чтобы скрыть, насколько они жалкие.

Волна горячего гнева прокатилась по авантюристам. Рёка подняла кулаки.

— Я справлюсь с вами по одному или со всеми разом. Давайте. Деритесь со мной.

— Хватит!

На этот раз Рёку оттолкнула Сирия. Полуэльфийка была в ярости.

— Ты несёшь чушь. Но я не позволю тебе стоять здесь и калечить себя. Прекрати это, или мне придётся применить магию—

Это был лишь порыв. Но раз начав, Рёка не смогла остановиться. Её рука метнулась и задела подбородок Сирии. Полуэльфийка моргнула, пошатнулась и села на землю.

Рёка уставилась на полуэльфийку, ярость сменилась внезапным раскаянием. Она не хотела этого. Она просто хотела на секунду заставить магиню замолчать. Но, как и раньше, как уже столько раз прежде, её тело начало двигаться раньше мозга.

Рёв ярости донёсся от Калруза. Внезапно он отшвырнул остальных авантюристов, отчаянно пытавшихся его сдержать. Он приблизился к Рёке, и она напряглась.

Но он не ударил её. Вместо этого Калруз бережно подхватил Сирию. Он смотрел на неё сверху вниз, буквально клокоча от ярости.

— Ты растоптала честь Сирии. За это мне следовало бы вызвать тебя на дуэль настоящим оружием.

— Я согласна.

Что-то внутри Рёки надломилось. Она была полна ярости и уже не заботилась о том, что будет дальше. Калруз, казалось, задрожал от её вызова, но с невероятным усилием отвернулся.

— Ты не стоишь потраченного на это времени.

Гнев Рёки вспыхнул. Она заговорила в спину минотавру, слыша, как каждое слово срывается с губ, пока какая-то часть её кричала не произносить их.

— А я не думала, что ты трус, Калруз.

Гериал бросился вперёд. Не к Рёке, а вместе с остальными Рогами Хаммерада, чтобы схватить минотавра. Голова Калруза повернулась, глаза потемнели от крови и ярости. Но он не сдвинулся с места, держа обмякшее тело Сирии на руках. Его голос дрожал от гнева.

— Я ошибался насчёт тебя. Ты не воин. Ты просто задира, которой нужно кого-то ударить.

Он пошёл прочь. Рёка закричала ему вслед.

— Калруз! Дерись со мной! Вернись сюда, трус! Ты боишься?

Спина минотавра напряглась, но он продолжал идти. Грегор с яростью уставился на Рёку, его рука дёрнулась к рукояти топора.

— Хватит! Я не собираюсь стоять здесь и это слушать. Хочешь драки — попробуй свои кулаки против моего топора, девчонка.

— Давай.

Рёка подняла руки, но вперёд шагнула Ивлон.

— Хватит. Возьми себя в руки, Рёка Гриффин.

Что-то надламывалось внутри Рёки. То же самое чувство, точно такое же. Часть её кричала опустить кулаки, извиниться. Встать на четвереньки и поклониться Сирии и Калрузу. Но, как и раньше, как уже столько раз, когда её выгоняли из школы, она пересекла горизонт событий ярости.

Ей просто хотелось бить. Ударить хоть что-то. И теперь, выпустив всю желчь из живота, Рёка умела только набрасываться. Так она и сделала.

Её кулак смазался и исчез, метнувшись к лицу Ивлон. Но его перехватила и отбила вспышка серебра.

Рёка почувствовала, как удар оторвал её от земли. Она попыталась шагнуть вперёд, но тело внезапно забыло, как стоять. Она села, когда руки и ноги просто отключились.

Мир завертелся, и Рёка увидела лицо Ивлон, полное сожаления и отчаяния. Голова запрокинулась—

——

А когда Рёка очнулась, она была одна. Не физически одна, но всё же одна.

Сумерки поглотили небо. Тренировочная площадка Гильдии авантюристов была пуста, если не считать Рёки и полуэльфийки, сидевшей на земле рядом с ней.

Сирия подняла взгляд, когда Рёка села. Босоногая девушка огляделась, чувствуя головокружение, и, едва Рёка открыла рот, Сирия постучала палочкой по её голове.

— [Тишина].

Рёка онемела. Рот девушки открылся, но слов не последовало. Сирия посмотрела на неё и покачала головой. Она потянулась за спину, подняла рюкзак Рёки и осторожно положила его рядом с девушкой. Затем Сирия вздохнула и уставилась в небо.

— Не знаю, каково это было — пройти через Верхние перевалы. У тебя не было ничего серьёзнее царапин, но Козы-пожиратели, горгульи?

Рот Рёки всё ещё двигался от возмущения, и она злилась всё сильнее — но Сирия говорила размеренно, будто [Маг], и, возможно, дело было в её магии, но на Рёку опустилась прохлада. Её бурлящий гнев… стекал прочь. Остывая, а вместе с ним хлынуло чувство вины, замерзая на месте. Полуэльфийка продолжала.

— Такое не может не потрясти. Клянусь корнями, мне бы хватило и сломанной ноги, чтобы выбить меня из колеи на месяц. Я понимаю. Но — нет оправдания тому, чтобы вот так набрасываться на людей. Знаешь Ханта, нашего товарища по команде? Он напивается до безобразия. Калруз уже несколько раз чуть его не выгнал. Не потому что тот некомпетентен или дурак — а потому что тот лезет в драки, будучи пьяным. Даже если он пьян, это не оправдание. Понимаешь меня?

Когда она снова взглянула на Рёку, та молчала. Слушала — и Сирия продолжила медленно.

— Ивлон Байерс — хорошая авантюристка. В тени своего брата, какого-то знаменитого [Рыцаря] с командой золотого ранга. Я никогда его не встречала, но знаю, что она производит впечатление заносчивой. Что ж, ей это позволено. Тебе позволено это не любить и даже, может, дать ей затрещину. Но с какого момента это уже не её вина?

Она потёрла подбородок, и Рёка увидела, как на этой светлой коже проступает слабый синяк. Теперь гнев Рёки полностью улёгся, и она уставилась на свои колени. Голос Сирии был вежлив — но остёр, и пронзал бок Рёки насквозь.

— Я повидала немало высокомерия на своём веку. В основном от людей, но от всех народов, включая мой собственный. Но кто-то, кто отвергает то, как устроен мир, просто потому что ей это не нравится, — вот это что-то новое. Давно меня не бил тот, кого я называю другом.

Она посмотрела на Рёку. Девушка не могла встретиться с ней взглядом.

— Если хочешь и дальше драться со всеми, кто протягивает тебе руку помощи, я положу цветок на твою могилу. Но пока что возьми свою тупую человеческую голову в порядок. Тебе повезло — очень повезло, что Калруз действительно благороден и что остальные авантюристы прислушались к Ивлон и Сервиалю, иначе тебе бы пришлось несладко.

Рёка молчала. Она смотрела в землю, лицо горело. Память возвращалась только сейчас. Пелена ярости — Сирия заговорила резко.

— Я понимаю, Рёка. Правда. Но ты даже вспыльчивее, чем Калруз. И да, часть вины лежит на нём, но всё это было довольно позорно.

Сирия покачала головой, когда Рёка открыла рот, пытаясь что-то сказать.

— Нет. Молчи. Я злюсь на тебя, Рёка. И я ухожу, пока этот гнев не пройдёт. Рога Хаммерада и остальные авантюристы направляются в руины в Лискоре. Все мы. По крайней мере, ты расшевелила толпу — Грегор и Менес снова с нами. Но это не меняет того, что только что произошло.

Полуэльфийская волшебница поднялась и отряхнула робу. Она взмахнула палочкой, и Рёка почувствовала, как наложенное на неё заклинание рассеивается.

— Пусть мы встретимся в новых лесах, Рёка Гриффин. Если захочешь поговорить… найди нас в Лискоре. Но сделай что-то подобное ещё раз, и спрашивать будешь уже у меня, не у Калруза и не у Ивлон. А я не бью кулаками.

Только тогда молодая женщина осознала, что часть холода в воздухе была не только ледяной ямой в животе, но и магией. Полуэльфийка указала вниз, и иней со льдом, приковывавшие Рёку к земле, растаяли. Она сотворила в одной руке ледяной цветок — а затем позволила ему растаять. Затем она развернулась и ушла.

Молча Рёка смотрела, как уходит Сирия. Тысяча слов вертелась у неё в голове, и она открыла рот, чтобы что-то крикнуть. Сказать… прости.

Но что-то удержало её язык. Она сама придержала свой язык и боролась с этим. Затянувшееся желание проклясть Сирию и пнуть её в спину. И почему — почему? Единственного человека, что был к ней добр? Оно было там, демон в яме её живота.

Когда двери Гильдии авантюристов закрылись за Сирией, это произошло в тишине.

Девушка сидела в центре тренировочной арены и чувствовала, как в теле начинают разгораться синяки и боль. Она всё ещё была измотана, всё ещё ранена. Но каким-то образом всё это было лишь фоном для невероятной, ужасающей пустоты в её сердце.

Она сделала это. Как и прежде, снова. Вот — девушка, которая разрушает всё, к чему прикасается. Которая скитается от школы к школе, никогда не вписываясь, затевая ссоры с друзьями и всеми, кто попадается на пути.

Ребёнок, которому нечего бить, решает драться со всем миром. Босоногая бегунья, что говорит кулаками. Сердце, полное чёрной ярости и обидных слов, разносящее свою мерзость повсюду, куда бы ни пришла.

Злая девчонка. Бешеная собака. Берсерк. Суицидально соревновательная. Одинокая, без друзей. Заблудшая душа.

Рёка Гриффин.

Она уже теряла друзей прежде. Наживала врагов, сжигала мосты. Куда бы она ни ехала, из каждой школы, куда переводилась, она оставляла после себя лишь горькие воспоминания. Каждый раз, теряя контроль, она оставляла позади лишь слёзы и сожаления. Она привыкла стирать улыбки.

Но никогда прежде не было так больно, как сейчас.

Рёка поднялась и почувствовала, как смыкается тишина. Тишина и пустое отчаяние, приходящее вместе с ней. Она посмотрела на землю и увидела кровь честного человека. Она оглянулась назад и поняла, что за спиной никого нет. Знакомое, болезненное зрелище.

Она едва чувствовала свои руки. Она была измотана, расстроена, виновата и зла. Она не знала, что делать.

Медленно ноги Рёки задвигались. Она сделала один шаг, потом другой. Рёка подняла с земли рюкзак и пошла.

Она покинула Гильдию авантюристов. Она игнорировала голоса, шансы вернуться. Она увидела украшенную розовую карету, проигнорировала [Горничных] и [Убийц], пытавшихся преградить ей путь. Она просто продолжала бежать.

Прочь, прочь, всегда прочь. Пока не наступил рассвет и не закончился день. Убегая от страха и от друзей в равной мере, стремясь всегда бежать, всегда быть в полёте. И хотя её сердце кровоточило и болело, она бежала снова.

К Лискору и Кровавым полям за ним, без всякого плана. К смерти и неизвестности. Бег. Всегда бег без остановки. Оставляя кровавые следы, сотканные из непролитых слёз и разорванных связей.

Бег.

Бегство. И о — но в этом горе, в её саморазрушительном пути, друзья, если они у неё вообще были, ждали её возвращения. Но другая группа, троица, последовала за Рёкой из Эстхельма, бежав следом без прощения и сочувствия в сердцах.

Персуа дала Рёке скрыться вдали, прежде чем поторопить Ториску и Клодейла последовать за ней. Её взгляд следил за Рёкой, не моргая, без колебаний. И был он настолько напряжённым, что она не замечала, как Ториска то и дело облизывает губы, запинаясь в оправданиях, и нервного дыхания Клодейла, хотя бежать они ещё даже не начали. Когда они бежали, то путешествовали налегке, всего с парой вещей в рюкзаках и на поясе.

Персуа следовала за Рёкой, неся в себе те же глубины, с которыми боролась молодая женщина в глубинах собственной души. Только в её душе не было раскаяния. И часть этого — порой — просачивалась из глаз Персуа.

Обсуждение главы 1.48