Глава 1.60

Глава 1.60

Все ушли. Поун отправился в город с остальными Рабочими, пообещав вернуться завтра.

Он всё ещё не мог нормально ходить. Но другие Рабочие помогали ему передвигаться и…

— Что-то с ним не так.

Торен поднял голову от стола и посмотрел на Эрин. На миг замер, ожидая команды, затем снова принялся скрести.

— Я имею в виду, он будто другой. Ведёт себя иначе. Более уверенно, понимаешь?

Торен аккуратно подхватил маленького жука, забредшего в здание, и раздавил его между пальцев.

— Фу! Не надо так делать! Просто выброси их на улицу!

Послушно скелет направился к двери и вышел. Эрин постаралась не вспоминать, как из жука вытекало оранжевое нутро…

— Жуков немного. Но ведь зима. Вроде бы.

Холодно не было. Торен открыл дверь и вошёл обратно, вытерев пальцы, а Эрин почти не зябла.

— Я где-то у экватора?

Скелет пожал плечами. Хоть что-то. Он обычно не отвечал на вопросы, обращённые к нему, но стал куда полезнее прежнего.

Эрин облокотилась на стол. Поговорить было не с кем, а Торен хотя бы выглядел озадаченным, когда она говорила, — и это было лучше, чем ничего.

— Всё дело в шахматах. Сегодня утром Поун явно играл на атаку! Ты заметил? Он стал лучше — ну то есть, он всё ещё учится, но идёт на риск. Не могу дождаться, что будет, если они с Рэгс сыграют. Будто у него резко выросла уверенность в себе. Как думаешь, это из-за того, что случилось с Ксмвр?

Торен уставился на Эрин, затем взял тряпку и окунул её в ведро. Эрин вздохнула. Она откинулась на спинку стула, раздумывая, как больно будет, если упадёт. Больнее было бы, если бы Торен бросился её ловить, как уже делал дважды. Упасть на доски пола? Ай. Упасть на костлявого скелета? Вдвойне ай.

Эрин закрыла глаза — и тут же распахнула их. Потеряла равновесие и клюнула носом в стол. Но она этого даже не заметила.

Тревога. Она звучала — нет, ощущалась как вой сирены оповещения о торнадо, гремящей у неё в голове на полную мощность. Но это был не звук, а чувство — высокочастотный визг, говорящий ей, что она в опасности.

Эрин огляделась. Торен смотрел на неё, держа мокрую тряпку в одной руке. Эрин опрокинула стул, бросившись на кухню, где схватила сковороду и банку с кислотой. Торен поднял взгляд и бросил тряпку, увидев, что Эрин вооружилась.

— Там что-то есть.

Он немедленно бросился на кухню и вернулся с мечом, снятым с одного из авантюристов, которых Эрин выставила из таверны. Эрин присела у одного из столов, сердце бешено колотилось. Тревога всё ещё звенела у неё в голове, и ей было страшно.

Торен стоял позади неё. Он поднял меч, обводя взглядом таверну. Вопросительно посмотрел на Эрин и показал на дверь.

— Я не знаю, где именно. Но там что-то есть. Что-то плохое.

Снаружи ничего не было слышно. Эрин осторожно приоткрыла дверь и выглянула. Она жестом дала знак, и Торен взбежал наверх и вернулся через несколько мгновений, покачав головой. Она посмотрела в окна, а затем махнула рукой на осторожность.

Она выбежала наружу и встала на вершине холма, оглядывая луга. Солнце садилось над пёстрыми полосами травы, а нависающие горы отбрасывали длинные, зловещие тени. Ночью, скоро, вдали будет светиться лишь одна точка — город, если знать, куда смотреть. Взгляд Эрин скользил в поисках чего-нибудь — чего угодно — пауков, Каменных крабов, движения в высокой траве на холмах и в долинах.

Но она ничего не увидела. Обежала таверну с другой стороны и посмотрела в противоположном направлении. Затем велела Торену подсадить её и оглядела всё с крыши.

Через некоторое время Эрин спрыгнула, и Торен рухнул, пытаясь её поймать.

— Ой! В следующий раз отойди в сторону!

Он помог ей подняться, и Эрин уставилась на пустые луга. Ничего. Солнце всё ещё клонилось к горизонту, и было ещё не ночь. Она ничего не видела. Но ощущение не пропадало — твёрдая уверенность.

— Так что же это было?

Ещё десять минут Эрин ходила по окрестностям, напряжённо прислушиваясь и всматриваясь в горизонт. Но ничего. А стоять на открытом месте начинало беспокоить её больше всего остального.

Может быть… может, ложная тревога? Или то, что происходило, было далеко. Например…

— Может, кто-то бросил ядерную бомбу? Или магическую ядерную?

Эрин покачала головой, пока Торен смотрел на неё. Нет, не то.

— Наверное, ничего страшного. Просто… следи, ладно?

Он кивнул. Эрин вздохнула и покачала головой. Она вошла обратно в таверну. Но оставила сковороду, банку с кислотой и один из кухонных ножей на столе.

На всякий случай.

 

——

 

В нескольких милях к северо-западу от таверны мёртвые хлынули из руин на склоне холма. Они выли — кричали сквозь разорванные лёгкие, вопили голосами, которые не мог издать ни один смертный живой. Они мчались по траве, вечернее солнце светило им в спину. Зомби неслись к городу, вытянув руки, глаза горели, унюхав живых.

Гули прыгали мимо них, взлетая на десять футов за раз, а позади тяжело ступали громадные Лорды склепов, давя менее значительную нежить своими телами. Все они — бледные Умертвия, скелеты, марширующие в рядах — двигались с единственной целью. К городу. Найти живых.

Пополнить ими свои ряды.

Небольшой стихийный посёлок, выросший вокруг руин, исчез. От авантюристов и торговцев, живших там, остались лишь обломки дерева и мёртвые тела. Их зарубили в первые же минуты нападения, когда они ещё пытались бежать.

Столько мёртвых. Отряд [Стражников] продержался секунд десять, может, чуть больше. Храбрые Дрейки и Гноллы попытались удержать строй у входа в тоннель — а потом поняли, что нежити нет конца.

Их было не сотни, а тысячи. И они двигались так быстро — зомби не должны бегать вот так, не должны нестись.

Это был не просто сброд случайно собравшейся нежити и даже не группа под управлением Лича или Лорда склепов. Это было нашествие под командованием единственного существа.

Скиннер полз по земле с противоестественной быстротой. Настолько стремительно, что опережал Лордов склепов — руки вспарывали почву. Своё гротескное тело он двигал со скоростью скачущей лошади.

Невозможно. Но каждая рука была настолько сильна, что взрывала грунт, — а глаза светились алым. Багровое сияние, от которого вся нежить, на кого он смотрел, двигалась ещё быстрее.

Лискор видел, как огни лагеря у руин погасли. Ещё до появления Скиннера они услышали крики. [Стражники] знали, что делать, и задача была проста.

Закрыть ворота. Ворота Лискора были из цельного металла, непроницаемого даже для мельчайшей мошки. Их уже готовились закрывать — пока кто-то не крикнул.

— Выжившие! Они бегут! Держите ворота! Держите ворота!

Отчаявшиеся люди бежали впереди чудовищ, кричали, умоляли пустить их. Дежурный сержант стражи замер. Правильным решением было закрыть ворота — но стальные двери можно захлопнуть мгновенно.

— Держать ворота!

Женщина в серебряных доспехах упала, пробегая мимо вместе с выжившими [Стражниками], авантюристами и ещё дюжиной людей, опередивших орду. Подбежавший Дрейк отшатнулся.

Её лицо…

— Уведите их в безопасное место! Ворота закрыть! Живее, живее! Позвать капитана стражи! Позвать Клбкч — позвать Прогнугатора! Где Олесм? Бить в набат!

Сержант стражи кричал, пока не зазвонили колокола. Город пробуждался, и люди на улицах начали поднимать головы и спрашивать, что происходит. Он ждал, когда закроются ворота, — и через пятнадцать ударов сердца понял, что что-то не так.

— Закрыть ворота! Закрыть—

Дрейк сбежал со стены и увидел вдали багровое свечение. Он споткнулся, упал на колени — и замер, дрожа.

Магия — Сержант стражи видел, как его руки конвульсивно дёргаются, пока он пытается пошевелиться. Но не мог. Что-то сковало его мышцы.

[Ужас]. Заклинание. Он поднял взгляд и прошептал.

— З-закро… ворота…

Ворота уже начали опускаться, едва появилась нежить, готовые захлопнуться. Но остановились — стражники, державшие их, вдруг побросали оружие и бросились бежать, крича. Сержант стражи пытался бороться с чистым ужасом, поднимавшимся в груди, — а потом тело взяло своё. Он побежал.

И ворота Лискора распахнулись настежь. Скиннер направил тысячу единиц нежити к воротам, и они хлынули к ним. И крики стали громче. Стены Лискора могли бы сдержать целую армию. Но без ворот…

 

——

 

Оно улыбалось? Может ли оно улыбаться? Было ли оно… живым? Могло ли оно думать?

Судя по всему, да. Это существо двигало нежитью как какой-то Вождь. Будто знало, как воевать.

Посмотрите: зомби впереди, Гули прыгают стаями по флангам. Скелеты стоят в рядах позади первой волны нежити, Лорды склепов вкраплены в авангарды. Оно даже расставило тех, у кого были луки, позади, вокруг себя, в арьергарде.

Кто-то наблюдал за нежитью, хлынувшей к Лискору. И, будто Скиннер почуял, что за ним следят, он слегка отвернулся от Стражи, в страхе бежавшей со стен.

Взгляд Скиннера скользнул прочь от ворот, и Рэгс пригнулась и потянула гоблина рядом с ней в траву. Она и её последователи прижались к земле, стараясь стать как можно меньше.

Страх коснулся их, заставив сердца бешено колотиться. Это было знакомое ощущение. Гоблины подглядывали из травы, пока Рэгс вполголоса ругала их и заставляла не поднимать голов.

Лишь через несколько минут они осмелились снова посмотреть. Далеко внизу существо по имени Скиннер снова сосредоточило внимание на городе. Нежить уже прошла через ворота, и они слышали крики даже с такого расстояния.

С вершины холма группа вооружённых Гоблинов наблюдала за бойней. Рэгс коснулась короткого меча в ножнах на поясе, но лишь чтобы убедиться, что он на месте. Двигаться с этого места она не собиралась.

Скиннер теперь двигался медленно. Остановился у открытых ворот в толпе нежити, охраняя своё тело. Северные ворота были охвачены боем, но Скиннер заходил с фланга, посылая нежить на восток, чтобы хлынуть через две точки одновременно. Управление нежитью осуществлялось из задних рядов — Скиннер вне досягаемости большинства стрел и заклинаний. Но он был, безусловно, самым опасным существом там внизу, была уверена Рэгс.

Она видела, как скрученное, гротескное существо из мёртвой плоти снова повернуло голову в её сторону, и немедленно присела, спрятавшись в траве. Гоблины вокруг неё задрожали и крепче сжали оружие. Рэгс покачала головой, наблюдая, как Скиннер медленно ползёт к городу.

Оно было разумным. И смертоносным. Она знала это нутром. Но опаснее ли оно, чем город, полный Дрейков и Гноллов?

В городе было много, очень много людей. Она однажды пыталась подсчитать с помощью палочек. Если десять травинок — палочка, а десять палочек — камень…

Камень — это сто. Это число Рэгс объяснил Пишес. Тогда десять камней — это… шахматная фигура. Тысяча.

В городе наберётся сотня шахматных фигур людей. Сто тысяч. Но некоторые маленькие, как Рэгс, а у некоторых нет оружия. Скиннер только что завёл в город тридцать шесть шахматных фигур чудовищ.

Тридцать шесть тысяч чудовищ, каждое из которых движется как фигура под его волей. И стен нет, а тел полно — пополнять ими свои силы. И тогда Рэгс поняла. Каждый мёртвый Дрейк — ещё одна травинка для войска Скиннера. Каждый Гнолл… новый зомби. Она сидела на холме и смотрела, как смерть вливается в Лискор. Наблюдала. Ждала.

Считала.

Через несколько минут у неё заурчало в животе.

 

——

 

— Хм. Рэгс уже должна была прийти.

Эрин посмотрела на положение солнца, прикрыв глаза рукой, пока Торен расставлял тарелки и приборы. Ну, один прибор если точнее. Гоблинам была нужна только вилка, и то лишь потому, что Эрин настаивала.

Она приготовила хорошее блюдо из пасты и колбасы, или, может быть, колбасы и пасты. Гоблинам нравилось мясо, поэтому она сварила в основном его, добавив немного спиральных макарон просто для цвета.

Эрин замялась. Еда была тёплой, но есть в одиночестве не хотелось — или с Торен в качестве компании, что в данном случае одно и то же. Можно подождать. Тем более, Рэгс и её ребята никогда не пропускали трапезу. Наверное, убегают от Каменных крабов или нападают на беспомощных путников. Надо бы с ними поговорить об этом.

Всё же. Эрин бросила взгляд в окно. Через час, а то и меньше, стемнеет. А Гоблины вполне благоразумно ненавидели путешествовать ночью.

— Как думаешь, она забыла?

Торен пожал плечами. Он поднял голову и уставился в сторону Лискора. Он… что-то чувствовал. Голос? Зов. Но слабый. Он пожал плечами и продолжил накрывать на стол. Но предупреждение Эрин… скелет поднял голову и почувствовал тягу вдали.

Это решило дело. Скелет взял вилку и разглядел зубцы, пожелав, чтобы они были острее. Эрин была права.

Там снаружи что-то есть.

 

——

 

— Закрыть ворота!

Улицы Лискора были полны мертвецов. Горожане кричали и бежали или забаррикадировались в домах, пока зомби, скелеты и другие шатающиеся твари неслись по улицам. Но нежить упёрлась в стену клинков прежде, чем далеко продвинулась вниз по улицам.

Городская стража стояла плечом к плечу, пуская стрелы в толпу, пока вооружённые Гноллы и Дрейки сдерживали первые ряды. Капитан стражи, высокая Дрейка по имени Зевара, кричала вверх, к стенам, пока рубила очередного зомби.

— Где, чёрт возьми, остальные стражники? Почему не закрываются ворота?

Она орала, обрубая руку скелета у плеча. Стражники перед ней сомкнули ряды и отбросили нежить назад. К Зевара подбежал Гнолл, и она повернулась к нему.

— Ткрн. Что происходит снаружи?

Он отчаянно оскалился — шерсть на груди слиплась от крови и требухи.

— Бой, капитан. Улицы перекрыты, как вы велели. Это их задерживает, но снаружи есть более крупные твари.

— Лорды склепов. Крайне опасны. Попробуйте расстрелять их. Но что с южными воротами? Если они пали…

Ткрн покачал головой, и Зевара прикрыла лицо, пока куски плоти летели во все стороны.

— Извините, капитан. Южные ворота закрыты, у нас там [Лучники] — они расстреливают нежить, пытающуюся взобраться на стены. Но все наши стражники на северных и восточных стенах разбежались!

— Это не имеет смысла. Я видела, как те ворота закрывались! Что могло…?

Зомби оттолкнул Дрейку и бросился на Зевару, широко раскрыв челюсть. Она отступила, и ручной топор Ткрн вошёл ему в открытый мозг.

— Сомкнуть ряды!

Голос Зевары щёлкнул как хлыст, и стражники вокруг неё вздрогнули. Она указала рукой, и ещё несколько воинов бросились вперёд, заполняя брешь в строю. Не вся Стража сражалась. Зевара держала несколько групп в резерве, рассредоточив их по городу, чтобы затыкать слабые места.

Теперь она повысила голос, когда больше нежити ринулось по улицам и ударило в ряды вооружённых воинов.

— Вы трусы-Люди или стражники? Поработайте хвостами!

Дрейки и Гноллы услышали её и ответили рёвом. Они оттеснили нежить на несколько футов, и Зевара снова повернулась к Ткрн, пока тот вытирал ручной топор о шерсть.

— Что ещё?

— Авантюристы спрашивают, чем могут помочь. Они сражаются вместе с нашими — но плохо. Хороших команд здесь немного. Мои люди с луками. Стреляют с крыш!

— Пусть выбивают всех, кто прорвётся. Мы удержим линию здесь и двинемся вперёд. Теперь: где Релк?

— Он сдерживает их на улице Тессеракт.

Зевара буркнула.

— Хорошо. Там они не пройдут. Но это безумие.

Она указала на массивные ворота, видимые с того места, где они с Ткрн стояли.

— Мы не должны сражаться на улицах! Если удастся подобраться к воротам и закрыть их, вся эта нежить сдохнет снаружи города. Какого чёрта они всё ещё открыты?

Кто-то ещё прорычал.

— Там, у входа, стоит несколько крупных тварей. Мы их не можем убить, а их всё прибывает.

— Лорды склепов стоят на страже? Это…

Зевара осеклась. Взглянула на нежить, и вдруг холодный укол страха пробрался ей в сердце. Одна мысль.

— Некромант?

Ткрн поднял топор.

— Я видел его в городе сегодня. Я мог бы выследить и убить его…

— Не этот идиот. Я имею в виду Некроманта.

— О.

Ткрн выглядел встревоженным. Зевара покачала головой.

— Если бы это был он, мы уже были бы мертвы. Здесь нет ни Великанов, ни Костяных ужасов, ни Призраков, ни прочей нежити, которую он приводил в прошлый раз. Нет — это что-то другое.

Она показала вниз по улице.

— Этот участок в безопасности. У меня горожане с луками и несколько магов — ловят Лордов склепов, когда видят. Ты иди организуй авантюристов. Передай Релку, что я хочу его видеть, и найди Олесма! Нам нужны его Навыки!

— Сегодня его никто не видел. Видели, как он уходил из города, но…

— Если он здесь — найди его! Мне надо идти. На восточных улицах нужна помощь.

Ткрн кивнул и трусцой побежал прочь. Зевара коротко обменялась несколькими словами с крупным Дрейком-сержантом и побежала по улицам.

Нежить застала город врасплох, но городское ополчение здесь было не как у Людей. Да и горожане тоже. Нежить захлестнула первые несколько улиц, но утратила темп, когда Стража и группы способных к бою граждан выстроили баррикады и остановили их продвижение.

Проблема была в том, что нежить не придерживалась улиц. Она шла сквозь дома, по крышам — нападая на осаждённых защитников с тыла. Их выслеживали и уничтожали, но это добавляло ещё один слой сложности в кошмар Зевары.

А восточные улицы были дальше всего от казарм стражников. Там нужно было подкрепление, иначе…

Зевара выбежала из переулка как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лорд склепов вламывается в группу стражников и горожан, раскидывая их в стороны. Раздутый труп Дрейки тут же атаковали со всех сторон и оттолкнули назад столбом камня, но пока все были сосредоточены на нём, стая зомби пробежала мимо линии и бросилась к гражданским лучникам.

Пятнадцать или около того Дрейков и Гноллов оцепенели от страха — кроме одной. Кршиа спокойно уложила первого зомби, выпустив стрелу ему в глаз. Она выхватила длинный кинжал и схватила второго зомби, пока Зевара врезалась ещё в двух.

Последний зомби промчался мимо них обоих и страшным ударом вскрыл чешую у самца-Дрейки. В руке у него был обломок меча, и все его беспорядочные удары были смертельны.

Дрейк упал, крича, а его спутница отступила назад в ужасе. Селис подняла лук, но зомби раскроил его пополам одним ударом. Она закричала о помощи, но труп Гнолла бросился к ней, широко раскрыв рот, чтобы укусить.

Она выставила когти — но была не как её Дядя. У неё не было времени добраться до квартиры и взять стальные боевые когти, которые он ей подарил. Придётся мечом. Селис развернулась, уклонилась от укуса и полоснула когтями, но это был зомби и царапины его почти не задели.

Меч! Ей нужен меч! Селис бросилась к нему боком, зомби крутанулся. Он прыгнул, и меч вошёл ему в ногу, когда Селис упала назад.

Зомби так не делают! Это работа какой-то развитой магии смерти. Будто каждый зомби был Гулем. Она попыталась вырвать меч, пока его зубы коснулись её горла…

— Прочь, вредина.

Селис закричала в ужасе, когда шея зомби вдруг резко вывернулась. Мёртвый Гнолл рухнул на землю, подёргиваясь.

— Просто чтобы было ясно: я их не поднимал.

Пишес возник из воздуха рядом с Селис и Зевара, руки светились фиолетовой энергией. Селис уставилась на него, чешуя побелела.

— Ты!

— А, здравствуй, ресепшионист. Не торопись благодарить меня за спасение жизни.

Пишес издевательски поклонился Селис, затем обернулся. Он указал рукой, и ещё два зомби и скелет рухнули на землю со сломанными шеями.

Кршиа оскалила зубы, вбивая голову своего зомби в булыжники до тех пор, пока то, что она держала, было уже не столько головой, сколько её обломками.

Она поднялась, когда Зевара обезглавила своего противника. Дрейка повернулась к Пишес, пока Селис отступала от него. Он поднял руки в защитном жесте, и вокруг него закружился вал ветра.

— Я не желаю вам зла. И это не моя вина! Я был в городе весь день и ничего не знал об этом… событии.

Дрейка смерила его взглядом. Покачала головой и крикнула стражникам, пока те колебались, пытаясь выстроить линию.

Ещё группа из восьми вооружённых Дрейков вбежала на улицу. Они бросились в бой с рёвом, а Пишес указал рукой, и ещё один прорвавшийся зомби упал замертво.

— Поверьте мне, э-э, капитан. Я никогда не стал бы рисковать своим добрым именем в вашем городе. Более того, я помогаю доказать свою невиновность. Я…

— Я верю вам.

Пишес моргнул. Селис тоже. Кршиа уже стреляла в толпу мертвецов.

— У нас бесчисленные свидетели, видевшие, как нежить вышла из руин. Кроме того, сомневаюсь, что [Некромант] вашего уровня способен поднять больше пяти тел, не говоря уже о такой орде.

Пишес нахмурился.

— Я…

Он замолчал и покосился на Зевару.

— Э, это верно. Но ситуация довольно неудобная, не правда ли?

Она пронзила его взглядом.

— Все вы, Люди, настолько безумны? Лискор под ударом!

Он пожал плечами.

— Это всего лишь нежить. Вполне можно справиться. У меня полная уверенность, что ваша Стража защитит таких мирных граждан, как я.

Он повернулся.

— Если позволите…

Селис наступила на подол мантии Пишес, и маг споткнулся. Он отчаянно замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Повернулся и уставился на Селис, но она надвигалась на него, хлеща хвостом.

— Оставайся здесь и помогай! Если это не твоя вина — помоги нам!

Пишес замялся. Зевара тоже. Маг ей не нравился, но помощь была нужна любая.

— Ты можешь делать это ломание-шеи много раз?

Он фыркнул и щёлкнул пальцами. Три скелета упали, как куклы с оборванными нитями.

— Это сворачивание шеи, и запас маны у меня достаточный. Полагаю, если это означает оправдание себя…

— Хорошо. Делай!

Лорд склепов наконец рухнул наземь, забрызгав токсичной кровью стоявших рядом. Зевара выругалась, пока те, кого задело, вскрикнули и отступили, чтобы получить лечение. Она побежала к линии стражников, уже крича. Селис уставилась на Пишес, подняв палец. Он поднял руки.

— Понял. Помогу. Оставайся здесь и, э-э, постарайся не всадить мне стрелу в спину.

Она засопела, но Пишес уже шагал вперёд. Он держался на безопасном расстоянии от сражающихся и мертвецов, разглядывая массы нежити, несущейся по улицам.

— Полагаю, меня надлежащим образом вознаградят за это?

Зевара повернула голову и рявкнула на Пишес.

— Убей этих тварей, и я дам тебе медаль. А теперь начинай читать заклинания, иначе я срублю тебе проклятые руки!

Пишес фыркнул и вызвал огненную сферу. Он нацелил её в толпу мертвецов, хлынувших по улице.

— Лично я предпочитаю золото.

Он бросил шар, и огонь поглотил мёртвые тела. [Некромант] ухмыльнулся, пока нежить кричала. Быстрые или нет, зомби и Гули всё равно были медленными мишенями для него. Он небрежно свернул шею прыгающему в сторону Гулю, уронив его наземь.

Но кто делает их такими быстрыми? Иноземный [Некромант]? Что…

Что случилось с Сирией?

Пишес посмотрел в сторону ворот, и улыбка угасла. Затем — он услышал, как капитан Стражи кричит вдали.

— Отступайте! Отступайте на улицу Тессеракт!

С какой стати? Они здесь прекрасно держатся, пока он тут! Пишес повернулся, чтобы сказать ей, что они теряют неплохую позицию для защиты, — и резко обернулся.

— [Огненный шар]!

Он выпустил второе заклинание в тёмную улицу — затем щёлкнул пальцами. Шея дёрнулась — и огненный шар погас, не достигнув цели. Но нежить не падала. И Пишес не мог свернуть шею слишком бледной Дрейке с огромными клыками и длинными хватающими конечностями, которые выглядели оплавленными.

— У-умертвие?

Голос дрогнул. Пишес попятился. Но это же редкая нежить! Затем он увидел появившегося Лорда склепов. Его пальцы щёлкнули.

Шея — дёрнулась. И только. Пишес зашатался, пятясь, пока Умертвие бежало вперёд. Затем он увидел второго Лорда склепов, и восемь Гулей прыгнули вниз. [Некромант] повернулся и побежал.

 

——

 

— Что-то не так.

Торен поднял взгляд от половиц. Он использовал старый нож, чтобы поддевать застрявшие между досками куски еды. Эрин смотрела в окно.

— Разве ты не чувствуешь? Что-то не так.

Она указала в окно. Снаружи уже стемнело, но оттуда исходило слабое свечение.

— Это Лискор. Почему там красно? Что-то горит?

Торен подошёл и увидел, что небо над Лискором и правда светится. И дым — поднимается, едва различимый в лунном свете.

Эрин тревожно смотрела в окно. Горшок с мясом и лапшой стоял нетронутый на столе. Она навалилась на подоконник и вдруг схватилась за живот. Тревога начала сказываться физически.

— Мне нужно… в туалет.

Она ткнула пальцем в Торен.

— Присмотри за этим, ладно? Если увидишь что-нибудь…

Желудок забурлил, и Эрин выбежала за дверь, оставив скелета одного.

Торен замер. Посмотрел на нож и половицы. Затем аккуратно положил нож на один из столов и потянулся к мечу, прислонённому к стене. Открыл дверь и вышел наружу.

Скелет успел спуститься на полпути вниз по холму, когда Антиниум схватил его и оторвал череп от тела. Рабочий бросил череп Торен на землю и завладел его мечом. Он оставил трепыхающееся тело скелета и направился вверх по холму к таверне.

 

——

 

Гуль схватил алебарду Дрейка одной рукой и ударил его в живот другой. Стражник задохнулся и рухнул, когда Гуль отшвырнул оружие и попытался прорваться мимо остальных стражников.

Меч Зевары срезал верхушку черепа Гуля, разрубив плоть и гнилой мозг. Гуль упал, и она помогла Дрейку подняться.

— Следите за проклятыми Гулями! Они достаточно сильны, чтобы разорвать вашу чешую, если дать им волю!

К ним бросился ещё один зомби. Зевара повернула голову и утробно зарычала. Затем глубоко вдохнула и выдохнула.

Струя огня вырвалась из её пасти и сшибла зомби с ног. Он упал на землю, крича и горя, пока Зевара кашляла.

— Где проклятый Антиниум?

Стража отступила ещё на одну улицу, уступая позиции, пока в город хлынула всё новая нежить. Они сражались хорошо, и зелья лечения, дождь стрел и магия давали им преимущество, но нежить не кончалась.

И появились более опасные. Умертвия, одного прикосновения которых достаточно, чтобы оцепенеть и упасть, беспомощным. Лорды склепов, настолько огромные, что сметали воинов низкого уровня одним ударом и ломали все кости в теле — или плевались чёрным ядом.

Стража не была готова с ними справляться. Или вернее: были экипированы хорошо, но нужно было подкрепление. А оно не приходило.

Стража составляла половину городской обороны, но по правде, занималась лишь набегами [Бандитов], преступниками, случайными стаями монстров и тому подобным. Ландшафт отражал большинство армий, но вторая половина немалой обороны Лискора была — армия.

Армия… которая была в Отеслии, в лигах к югу! Но даже в её отсутствие была другая сила, более новая для Лискора, способная сражаться. Сделка, сделавшая Лискор изгоем в глазах каждого чёртового города на юге.

Антиниум. Чёрная волна, едва не захлестнувший Изрил! В Лискоре находился целый Улей, и они были настоящей силой наряду со Стражей.

Но Антиниум, всегда присутствовавший в городе в том или ином качестве, нигде не был виден. Она не видела ни одного Рабочего сегодня… и несколько последних дней.

Зевара снова зарычала и выкашляла дым. Она отступала, пока Дрейк подбирал алебарду, вставал в линию стражников и кричал.

Гнолл подбежал к Зевара, задыхаясь. Он всё ещё был покрыт кровью и потрохами, но теперь ещё и сам кровоточил в нескольких местах — тёмная кровь пропитала шерсть.

— Здесь, капитан.

— Где Антиниум? Немедленно отправь [Сообщение] Королеве! Нам нужны Солдаты!

— В этом нет необходимости, капитан Зевара. Мы здесь.

Зевара и Ткрн резко обернулись. К ним шёл Ксмвр — два меча и два кинжала наготове. За ним следовали пятнадцать Солдат Антиниума.

Ксмвр указал на слабеющую линию стражников.

— Вступить в бой. Убить всю нежить. Отступить при тяжёлых ранениях.

Солдаты тут же бросились вперёд. Они раздвинули удивлённых стражников и горожан и врезались в нежить собственной чёрной волной.

Гуль прыгнул на первого Солдата Антиниума. Огромный мурав схватил нежить и двумя руками удержал его за плечи. Двумя другими ударил вниз.

Как видела Эрин, руки Солдат были скорее похожи на лопаты или оружие, чем на настоящие конечности. Они колотили Гуля, ломая кости, пронзая плоть с лёгкостью. Солдат держал Гуля прижатым, превращая его в месиво. Закончив, встал, схватил зомби и оторвал ему голову.

Скелет ударил Солдата Антиниума в спину. Тот даже не пошатнулся, когда клинок вошёл и застрял в хитине. Он крутанулся и принялся разрывать скелета на части.

Ксмвр наблюдал за сражающимися Солдатами, пока Дрейки, Гноллы и немногочисленные авантюристы-Люди шатались назад, внезапно получив передышку. Он кивнул Зевара, когда та подошла к нему.

— Капитан стражи Зевара. Рад видеть вас живой.

Зевара была не в том настроении, чтобы обмениваться любезностями.

— Где были вы, чёрт возьми? И где остальные Солдаты? Мне нужны не пятнадцать — мне нужен каждый из вашего Улья! Выведите их!

Ксмвр спокойно ответил Зевара, не отрывая одного глаза от боя.

— Поскольку это не объявленный Советом период войны или кризиса, я вынужден отказать. Максимальное число Солдат, которым может командовать капитан Стражи, — пятьдесят Солдат Антиниума и сто Рабочих в период кризиса.

— Именно это и происходит! Или вы не видите нежити? Я разрешаю вам вывести весь ваш Улей! Тогда приведите Солдат и всех Рабочих! Нам нужны баррикады, укрепления…

— Сожалею, но это сейчас невозможно. Я привёл пятнадцать Солдат. Больше пока выделить нельзя.

Зевара уставилась на Ксмвр. Она открыла рот, и клуб дыма вырвался наружу, когда она закричала на него в ярости.

— Какого Предками проклятого…

Снова Ксмвр спокойно перебил Зевара.

— Солдаты охраняют вход в Улей и прилегающие улицы. Мы не позволим ничему потревожить нашу Королеву. Она в середине критического процесса. Обряда Анастазеса. До завершения — часы. Может, меньше.

— Ваша Королева может взять свой чёртов ритуал или что там у неё и засунуть…

Зевара осеклась, когда клинки в руках Ксмвр дёрнулись. Половина стоящих рядом стражников подняли оружие, но их капитан жестом отогнала их. Она посмотрела на Ксмвр и попыталась слегка умерить тон.

— Это чрезвычайное положение. Если мы не отбросим нежить в ближайшее время, они захлестнут это место. Ваши Солдаты могут выиграть нам время, но их недостаточно. Нам нужны все пятьдесят, и скоро. Больше того. Нам нужны все! Поговорите со своей Королевой. Скажите ей, что нам нужна помощь!

— Сожалею, но это невозможно. Королеву нельзя беспокоить в этот момент. Извините.

Из открытого в ярости рта Зевары вырвались язычки пламени. Ксмвр поднял руку.

— Как только наша Королева завершит Обряд Анастазеса, мы в полной мере будем участвовать в обороне города.

Спорить с Антиниумом было бесполезно, поэтому, несмотря на нарастающий жар за глазами, в сердце… и в лёгких Зевары, она проглотила ответ.

— Тогда Рабочих. Мы могли бы их использовать. Не только для строительства. Если они могут сражаться…

— Они тоже не могут быть вызваны.

— Почему?

Впервые Ксмвр заметно заколебался. Он пощёлкал жвалами и уставился на битву. Уже Солдаты отбросили нежить по всей улице, и двое атаковали Лорда склепов, пока тот плевался на них чёрной кровью.

— Рабочие подняли мятеж. Многие покинули Улей и дрались с Солдатами у входа.

Ксмвр понизил голос, пока Зевара смотрела на него в ужасе.

— Уже трое стали Аберрацией. Мы опасаемся, что остальные тоже. Они агрессивны, и многие вооружены.

— Вы серьёзно.

— Совершенно.

На миг мысли Зевары захлестнули образы Рабочих Антиниума, разрывающих Дрейков и Гноллов на части. Затем она вернулась к реальности и уставилась на трупы, усеявшие улицу. Она отрезала Ксмвр:

— Если бы орда нежити не пыталась нас сожрать, я бы беспокоилась сильнее. Горожане либо в домах, либо сражаются с нами. Если эти Рабочие убьют несколько зомби — слезинки не пролью.

Ксмвр покачал головой.

— Боюсь, Рабочих в городе уже нет. Они движутся к одной Женщине. Эрин Солстис.

— Той, из-за которой убили Клбкч?

— Да. Одна из сбежавших Аберраций намерена убить её.

Зевара не пришлось долго думать. Она указала на нежить. Лорд склепов был мёртв, но двое Солдат Антиниума, убивших его, лежали на земле скрючившись, подобрав руки и ноги, — мертвые от яда.

— Какова бы ни была причина, я никого выделить не могу. Она не горожанка, а мы по уши в проблемах. Эта Женщина справится сама.

Ксмвр коротко кивнул.

— Королева — это всё. Её нельзя подвергать опасности. Эрин Солстис… лишь важна.

Зевара посмотрела на него. Слова, которые он только что произнёс, — она не могла задерживаться на них сейчас. Она указала на Солдат Антиниума, подавая знак стражникам выстраиваться.

— Вы останетесь и будете сражаться?

Ксмвр кивнул. Он последовал за Зевара, когда та зашагала по улице, а Дрейки и Гноллы хватали оружие и вставали следом.

— Я выполню свой долг Прогнугатора в Лискоре. Однако в несколько часов мой статус прекратится. Другой займёт моё место.

— А пока следуйте за мной. Надо использовать этот момент, пока ваши Солдаты не погибнут все.

Ткрн встал рядом с Зевара, ругаясь, пока стражники и одинокий Антиниум побежали вслед за Солдатами. Внезапно всё стало ещё хуже. Он огляделся, когда оба осознали — подмоги, которой они ждали, не будет.

А нежить вливалась в город. Если они доберутся до группы горожан — тысяча, тысяча бегущих, прыгающих, лезущих повсюду зомби? Десять тысяч?

В Лискоре было сто тысяч душ. Вот так и начинаются апокалипсисы нежити. Они должны удержать улицы.

Одни.

— Чем я могу помочь, капитан?

— Слышал Муравья. Похоже, выбора нет. Нам надо закрыть эти ворота. Возьми Релка. Он единственный, у кого есть шанс прорубиться. Я возьму отряд и пойду наверх.

Гнолл кивнул и отделился от группы. Зевара и стражники завернули за угол и резко остановились. Солдаты Антиниума отбросили нежить, безжалостно прокладывая путь сквозь них, пока не добрались до главной улицы, ведущей к северным воротам. Но там их остановили.

Зевара видела, как Солдат придавлен тяжестью Лорда склепов, а другой швыряет наземь Гулей, облепивших его со всех сторон. Видела группы стражников, с трудом сдерживающих основной поток нежити. Но не это леденило ей душу. Она указала на ворота, сквозь открытые каменные створки которых что-то вползало.

Сердце оледенело. Меч в руках стал тяжёлым, а вокруг неё Гноллы, Дрейки и Люди вздрогнули, ощутив, как по телу разливается ужас. Со всех сторон стражники и горожане отступали, крича, не в силах сражаться.

Зевара с трудом выдавила слова через онемевшие губы.

— Что это такое?

 

——

 

Прошло почти десять минут, прежде чем Эрин смогла выбраться из туалета и добрести обратно до таверны. Она держалась за расстроенный желудок и вошла через открытую дверь.

— Торен?

В таверне было темно. Эрин огляделась. Скелет обычно появлялся в ту же секунду, как она звала. Где же он?

— Эй, Торен. Ты где?

Тишина. Не слышно стука костей по половицам. Эрин огляделась. Он оставил нож на столе. Вышел набрать воды?

Эрин осмотрела тёмную таверну. Мог хотя бы зажечь фонари. Или свечу. Так темно — единственный свет падал от луны.

Куда он делся? И почему…

Почему у Эрин снова зазвучало то же предупреждение в голове?

Она резко обернулась. Ничего. Трава блестела в лунном свете за открытой дверью. Эрин расслабилась. Но потом по спине пробежал холодок.

Она вошла через открытую дверь. Но Торен всегда закрывал дверь за собой. А если он её не открывал…

Кто открыл?

— Есть кто?

Эрин попятилась к двери. Что-то шевельнулось в тенях и закрыло её. Она резко обернулась, подняв кулаки, — и расслабилась.

— О. Поун. Это ты.

Антиниум стоял в дверном проёме, почти невидимый в темноте. Эрин нахмурилась. Затем сделала ещё один шаг назад.

— Подожди-ка.

У Антиниума было четыре руки. И две ноги. У Поуна — у Поуна больше не было всех конечностей. Но Рабочим не разрешалось покидать город без сопровождения, и у этого Антиниума не было мечей.

— Кто… ты?

Он был знаком. По крайней мере, казался знакомым, но точно не Поун и не Ксмвр. Рабочий — если это был он — вздрагивал. Слегка подёргивался, затем резко шагнул к Эрин. Она быстро отступила.

— П-привет? Ты меня слышишь? Кто ты? Чего хочешь?

Голова Рабочего резко дёрнулась. Эрин отпрыгнула назад, и его голос вырвался наружу — дрожа от эмоций.

— я АнТиНиуМ. у меНя есть иМя.

Эрин отступила ещё дальше. Это было не то, как обычно говорит Рабочий. Тот, что стоял перед ней, говорил быстро, голос то нарастал, то падал. Он звучал…

Безумно.

— У тебя есть имя? Эм. Хорошо. Это хорошо, правда?

Он уставился на неё.

— я ИнДивИДуАЛен. нО я ОТвЕРгаю. оТВеРгаю вСЁ.

— Отвергаешь? Что отвергаешь?

Он ткнул в неё двумя руками.

— тЕбя. эТо ТвОя ВиНа.

— Меня? Что я сделала?

Рабочий поднял руку, и в лунном свете блеснул меч. Он шёл к Эрин, продолжая говорить.

— тЫ СДелаЛа ЭТо со МнОй. тЫ СдЕлаЛа МеНя тАкиМ. рАди тЕбя Я СдЕлАл эТо. нО вСЁ — СТрАдаНие.

Эрин пятилась, говоря быстро. Пыталась нащупать сковороду и банку с кислотой, но в темноте это было невозможно.

— Что я сделала? Я не помню…

— тЫ зНаЕшь.

— Пожалуйста…

Эрин сделала ещё один шаг назад и вдруг споткнулась о стул. Она рухнула на пол и отчаянно попыталась подняться. Но Рабочий был слишком быстр. Он навис над ней, подняв меч.

Эрин лягнула его в пах, но Антиниум поймал её ногу. Тремя руками прижал её к земле, а четвёртую поднял — острие меча направлено ей в лицо. Эрин попыталась закричать, крикнуть. Но дыхания не было. Она смотрела на блестящий клинок, пока Рабочий вздрагивал и смотрел на неё.

— уМРи.

Меч метнулся к её глазу. Эрин закричала…

И другой Антиниум схватил первого и швырнул его прочь от Эрин. Она задохнулась, пока меч упал на пол и откатился, а двое Антиниумов врезались в стулья, сражаясь, нанося удары руками и ногами в темноте.

Эрин откатилась и ударилась о стол. Подбежала к закрытому ставнем окну и распахнула его. Лунный свет залил комнату как раз вовремя, чтобы она увидела, как один из двух Рабочих навис над другим. Антиниум схватил голову бьющегося противника и свернул её всеми четырьмя руками.

Шея сломалась. Рабочий застыл. Другой встал и уставился на Эрин.

Она держала сковороду и банку с кислотой в дрожащих руках.

— Назад! Предупреждаю!

Рабочий шёл к Эрин. Она подняла сковороду, и он остановился. Рабочий поднял все четыре руки.

— Пожалуйста. Я не причиню тебе вреда.

Слова были знакомые. Манера говорить была знакомая. Эрин замешкалась.

— …Поун?

Рабочий покачал головой. Но это был и не Ксмвр. Он вдруг опустился перед Эрин на колени, и та чуть не швырнула банку с кислотой. Но Рабочий не сделал ни движения. Он говорил с ней — голос звучал громко в тишине.

— Я Рыцарь.

— Рыцарь?

Он кивнул. Рабочий смотрел на Эрин снизу вверх.

— Я дал себе имя. Я выбрал. Я Индивидуален, первый и последний в своём роде. Я Рыцарь, и нет другого такого, как я. И я здесь, чтобы защищать тебя. Мы здесь, чтобы защищать тебя.

Эрин смотрела на него. Сковорода ослабла в хватке, она едва не уронила её. Голова шла кругом. Она смотрела на Рыцаря. В нём тоже было что-то знакомое.

— Я… я тебя не знаю. Никогда…

Рыцарь выпрямился.

— Пожалуйста, Эрин Солстис. Тебе нужно сохранять спокойствие. Мы здесь, чтобы защищать тебя.

— Мы?

Движение. Вдруг Эрин увидела это за окном. Она махнула рукой на осторожность и выбежала наружу, протолкнувшись мимо Рыцаря. И остановилась.

Антиниум. Рабочие. Они стояли вокруг таверны — руки сложены или держат оружие. Мечи, булавы, топоры — и не только. Скалки, камни, толстые ветки… даже большая ваза в одном случае. Они молча смотрели на Эрин, пока она стояла как вкопанная.

— Кто…

Рыцарь вышел из таверны и склонил голову перед Эрин.

— Мёртвые идут. Пожалуйста, оставайся внутри. Мы будем защищать тебя ценой своей жизни.

Она посмотрела на него.

— Вы? Но кто вы? Где Поун?

— Его задержали в Улье Прогнугатор. Он остался. Но мы пришли. Мы выбрали. Мы Индивидуальны.

— Индивидуальны?

Рыцарь кивнул. Перед Эрин повернулся один Рабочий. Он поклонился ей — низко, насколько позволял его жёсткий экзоскелет.

— Я выбрал. Я Слон.

Повернулся ещё один Антиниум, потом ещё.

— Я тоже выбрал. Я решил. Моё имя Владимир.

— Я Калабрийский.

— Я Эмануэль.

— Зовите меня Гарри.

— Я хочу, чтобы меня знали как Милнер-Бэри.

— Белград. Я умру за тебя.

— Мы все умрём за тебя. Я Хосе.

Они говорили один за другим в слабом лунном свете. Антиниумы смотрели на Эрин — все одинаковые снаружи. Но каждый разный, каждый индивидуален.

Они все были ей знакомы. И только сейчас Эрин поняла. Она знала их. Знала всех. У них никогда не было имён, но она знала их лица, то, как они играют. Она их знала.

Это был её шахматный клуб.

Около тридцати Рабочих стояли на вершине холма, окружив таверну, ожидая. Эрин едва могла говорить. Она это чувствовала. Волна тяжёлых эмоций — страх это, радость или грусть, сказать было невозможно. Но она знала: что-то произошло. Они все выбрали имена.

Но это была только половина вопроса. Вторая половина жгла её изнутри. Она повернулась к Рыцарю. Антиниум смотрел в темноту — хитин всё ещё был в пятнах зелёной крови.

— Зачем вы все здесь? Почему сейчас? Почему сегодня ночью? Что… что происходит?

Он открыл жвалы, чтобы ответить. И в этот момент из ночи вынырнул первый зомби и попытался откусить Эрин лицо. Торен прыгнул из темноты, врезавшись в зомби, и они покатились вниз по холму.

Эрин закричала. Всё больше тел брело и бежало через траву, пока Рабочие двигались им наперехват. И ночь наполнилась мертвецами, а Эрин обнаружила, что сражается за свою жизнь.

 

——

 

— Отступайте! Отступайте!

Зевара закричала, когда Скиннер схватил Дрейка и содрал с него чешую и кожу — как ребёнок сдирает обёртку с конфеты. Ужасное белое лицо скалилось на неё, запавшие багровые глаза смотрели сквозь слои сложенной мёртвой плоти. Обломки металла прилипли к его груди, отражая часть бивших в него стрел.

Она попыталась поднять меч, чтобы ударить, но рука не слушалась. Зевара сражалась с бесчисленными монстрами, не раз сталкивалась со смертью лицом к лицу. Но ужас, который источал Скиннер, затмевал всё, что она когда-либо чувствовала.

Зевара отступала, дрожа, пока рука Скиннера взмахнула и схватила бьющегося стражника. У самки-Гнолла было лишь мгновение — вскрикнуть от страха и боли — прежде чем она умерла.

Повсюду вокруг Зевары стражники отступали или гибли. Нежить хлынула через ворота вокруг Скиннера, убивая беспомощных воинов. Только Антиниум продолжал сражаться — Ксмвр и пятеро оставшихся Солдат блокировали одну улицу, но и они отступали. Никто не мог противостоять Скиннеру, и каждый раз, когда одна из его рук опускалась, кто-то умирал.

Зевара молилась, чтобы они умирали. Жить без кожи… она надеялась, что они умирали мгновенно, а не думала о том, теплилась ли ещё жизнь в молчаливых кучах костей, кишок и мышц на земле.

Скиннер скалился на неё. Его складки густой, белой кожи тоже скалились на неё — лица мёртвых, натянутые холстом на его тело.

Надо было бежать. Зевара чувствовала это в костях, в мозге костей. Но она была капитаном Стражи. Не могла бежать. Должна была сражаться. Но тело не слушало разум.

Скиннер навис над ней. Бросил то, что осталось от Гнолла, на землю и поднял руку к Зевара. Она нырнула в сторону, уронив меч, и ладонь ударила в землю рядом с ней.

Удар отбросил Дрейку в сторону, но она откатилась прочь. Красные пятна. Красные пятна на руке Скиннера. Коснись их — и кожу сдерут. Надо держать дистанцию. Надо бежать…

Слишком поздно Зевара увидела, как заходит другая рука. Она бежала прямо на неё. Попыталась остановиться, но было поздно. Скиннер сжал руку вокруг чешуи Зевары…

— Релк, атакуй!

Что-то метнулось мимо Зевары и вонзилось в руку. Мёртвая кожа осыпалась вокруг копейного острия, когда зелёный Дрейк схватил и копьё, и Зевару и ловко пробежал мимо Скиннера. Зевара вытаращила глаза: Релк, старший [Стражник] Стражи, скалился на неё зубастой ухмылкой и крутил копьё на бегу.

— Привет, капитан! Позволите, я займусь этим?

— Релк!

Это было предупреждение. Релк повернул голову, и они оба с Зевара упали на землю, когда Скиннер ударил в их сторону. Рука врезалась в деревянное здание и сотрясла фундамент. Скиннер уставился на обоих Дрейков, и Зевара почувствовала, как чешуя холодеет от страха. Но Релк просто встряхнулся и обнажил острые зубы.

— Солдаты, отступайте. Мне нужно место.

Он возвысил голос, и тот, как ни странно, был слышен поверх боя, поверх ужаса в сердце Зевары. Мужчины и женщины подняли взгляды — и Дрейк вздрогнул, когда этот багровый взор снова зафиксировался на нём, как маяк.

Ужас. Ужас — смерть и ужас! Первобытный, глубокий, и даже Зевара хотела справить нужду и бежать. Всю её волю забирало то, чтобы удержать меч ровно.

— Освободить пространство. Держать линию!

В тот момент он был не старшим [Стражником] Релком. Бывший солдат армии Лискора крутил копьё. [Сержант] Релк держал позицию. А Скиннер… уставился на него, затем, кажется, понял, что Релк невосприимчив к взгляду. Тело Релка опустилось ниже.

— Не офицер. Терпеть не могу сражаться с монстрами.

Он следил за Скиннером. Нежить застыла — затем бросилась так быстро, что руки разрезали воздух. Но Релка уже не было. Голова Зевары закружилась.

Где…

Скиннер тоже промахнулся. Вторая рука потянулась схватить Дрейка, но Релк не уклонился ни влево, ни вправо. Он оттолкнулся от земли копьём. Приземлился, пока чудовища разворачивались, пнул Гуля в сторону…

Промелькнул мимо Лорда склепов, которому Скиннер оторвал голову. Зелёная фигура, петляющая среди нежити, словно среди статуй. Зевара услышала, как кто-то что-то пробормотал. У него было прозвище, не так ли? Ещё со времён службы в армии.

— Геккон Лискора.

Зомби вынырнул справа, но Релк поднял копьё и пронзил мёртвого Человека насквозь. Он пинком сшиб труп зомби с клинка в скелета, кулаком бросил Гуля на землю и поднял взгляд, когда другая рука Скиннера метнулась к нему.

Релк поднял копьё и встретил летящую руку. Острие копья быстро кололо в открытые красные язвы на руке Скиннера. Чудовище дёрнулось, и впервые Зевара, кажется, услышала звук из пасти твари.

Нет — не из пасти. Изнутри Скиннера вырвался высокий пронзительный вой, прокатившийся по всему городу.

Оглушительно громкий, но едва в пределах слышимости Зевары. Она зажала уши ладонями, и Релк отступил, сделав то же самое.

Скиннер ударил в Релка и задел его ногу открытой ладонью. Релк взревел и ткнул вниз копьём, и Скиннер тут же отпустил. Дрейк пошатнулся назад, и Зевара увидела, что часть чешуи на его ноге содрана.

Дрейк рубанул по руке Скиннера, но чудовище убрало конечность из-под удара. Рука замахнулась назад — Релк поднырнул под неё, когда та обезглавила Умертвие…

Быстро, как взмахи меча. Но [Мастер копья] следил за ним, реагируя прежде, чем руки даже достигали его.

Снова Скиннер зафиксировал на Релке багровый взор. Но хотя Зевара видела, как Релк вздрогнул, он стиснул зубы и прорвался сквозь действующую на него магию. Он поднял копьё и бросился к Скиннеру, рубя и коля, пробегая вдоль бока чудовища.

Куски плоти падали на землю, пока Скиннер бил руками в Релка. Дрейк уклонялся, держась слишком близко к телу Скиннера, чтобы его можно было схватить. Огромная нежить вдруг перевернулась, и Релку пришлось прыгнуть в сторону, чтобы не быть раздавленным.

— Тварь! [Тройной выпад]!

Он ударил так быстро, что Зевара не увидела — три стремительных укола. Но густая плоть… Релк рывком вытащил копьё, ругаясь. Рубанул, руки слились в размытое пятно — шагнул назад. Затем просто отступил.

Почему? Он не наносил никакого урона. Мёртвая кожа устилала землю, но Скиннер просто снова вставал и атаковал.

Релк пробегал сквозь нежить, коля и сметая их как мух, пока руки тянулись к нему. Зомби и скелеты не могли даже замедлить его, а Гулей он аккуратно укладывал ударом копья в шею или голову.

Внезапно освобождённые от взора Скиннера, стражники вокруг Зевары повернулись и выстроились снова. Капитан-Дрейка нашла другой меч и разрубила зомби надвое, пока Релк промелькнул к ним.

Быстрее, сильнее и невосприимчив к страху. Таков был Релк, старший [Стражник], сильнейший страж в городе. Возможно, в мире. [Мастер копья] 33-го уровня.

Он остановился перед Зевара, тяжело дыша. Она увидела, как по его ноге течёт красная кровь, и схватила зелье лечения с пояса.

— Держи!

— Спасибо.

Он кивнул и разбил бутылку о ногу. Фиолетовая жидкость потекла в зияющую рану, он выдохнул.

— Чёрт. Дело плохо.

— Ты знаешь, что это за тварь?

Зевара указала на Скиннера — чудовище медленно снова вставало, нежить вокруг него формировала живую стену. Релк покачал головой. Он был сосредоточен и бросал ответы между глотками второго зелья. Выносливости.

— Что-то уродливое? Оно… сильное. Вся эта мёртвая плоть — как броня. Мне нужно срезать её, чтобы добраться до того, что внутри. Но один удар этих рук…

— Ты можешь убить его?

Релк помолчал, затем ухмыльнулся Зевара.

— Могу. Наверное. Скорее всего. Но дай мне немного этих Антиниумов для верности.

— Антиниум? Зачем…

Релк указал. Ксмвр разрубал зомби, пока четверо живых Солдат прикрывали его спину. Даже когда Скиннер снова встал и уставился на Ксмвр, тот продолжал сражаться, невозмутимый перед багровым взором.

— Муравьи невосприимчивы к тому, что он делает. Я тоже.

— Почему?

Релк ухмыльнулся и постучал когтем по голове.

— [Несгибаемая воля]. Все, у кого нет похожего Навыка, должны отступить. Эта тварь… проецирует страх. Как [Маг] 30-го уровня. Или выше.

— Понятно. Ты справишься с ней только с ними?

— Попробую. Но дай мне ещё [Лучников] и [Магов] убирать нежить. Не могу одновременно заниматься ими и этой тварью.

— Пока просто останови его, пока я скомандую отступление. Мы займём другую улицу и дадим тебе шанс…

Зевара осеклась, и Релк повернулся. Скиннер двигался. Огромное существо пристально посмотрело на Релка, когда тот поднял копьё. Но вдруг Скиннер повернулся. Он развернулся и начал двигаться обратно сквозь толпу нежити.

Релк издал торжествующий крик, когда Скиннер уходил. Он крутанул копьё и разбил буртиком черепа скелет, крича вслед Скиннеру.

— Вот именно! Беги! Беги! Наконец-то нашёл кого-то с чешуёй покрепче, да? Беги прочь и… стоп.

Релк моргнул. Скиннер действительно уходил. Не просто отступал — он вытаскивал себя обратно через ворота, пока стена нежити прикрывала его «спину».

— Он… уходит?

Зевара с недоумением смотрела на Скиннера. Почему он уходит?

— Он чувствует, что ты угрожаешь ему.

Релк выругался, и Зевара едва не выдохнула огонь на Пишес, когда маг появился из воздуха. Человек вздрогнул, но указал на Скиннера, пока Релк смотрел на него недобро.

— Это существо крайне разумно, стражники. Оно не станет сражаться с тем, кто устойчив к его эффекту страха и представляет реальную угрозу. Возможно, оно и победит, но не станет рисковать.

— Почему?

Пишес пожал плечами.

— У большинства более ценных экземпляров нежити встроена какая-то функция выживания. Полагаю, это существо — то же самое.

— Существо? Оно не нежить?

— Нет.

Релк схватил Пишес, пока Зевара смотрела на него. Дрейк встряхнул мага без особых церемоний.

— Ладно, но куда оно идёт? Возвращается в руины, или теперь нам беспокоиться ещё и о подкреплении? Даже без этого монстра нежити у нас по уши!

Пишес боролся, пытаясь вырваться из хватки Релка. Он кричал, пока нежить возобновила атаку на линии стражников.

— Возможно, оно стремится сначала измотать нас! Или идёт за более лёгкой добычей! Я не могу сказать наверняка!

Релк отпустил Пишес с отвращением. Повернулся к Зевара.

— Ну, замечательно. Если оно вернётся с ещё одной ордой, нам конец. Но чего оно хочет, если ищет ещё жертв? Тут вокруг есть несколько фермерских деревень, и почти все они на севере или западе, а не на востоке. Тогда куда…

Он осёкся — глаза расширились. Зевара посмотрела на него, пока Релк повернулся на восток. Он прошептал слова.

— О нет.

Пишес посмотрел на лицо Релка, а затем тоже на восток. Он моргнул — и до него внезапно дошло, лицо чуть побледнело.

— Эрин.

Он и Пишес уже двигались вслед за Скиннером, и Зевара собиралась окликнуть Релка. Тогда — чудовище остановилось у ворот. Она видела, как оно обернулось, — и эта «рука» поднялась. Скиннер посмотрел на Релка. На Пишес. И его гротескная рука двинулась. Почти как пародия — издёвка над Пишес.

Скиннер щёлкнул «пальцами» — и павшая нежить начала подниматься. Разрубленные на куски медленно начали собираться обратно. Капитан стражи Зевара обернулась — а Пишес побелел как мел.

— Оно только что…

Упавший Гуль сел, и Релк обезглавил его. Затем наблюдал, как Гуль падает — светящиеся глаза гаснут — и снова вспыхивают, пока отрубленная часть головы начала дрейфовать обратно к телу.

— Отступайте!

С презрением Скиннер уволакивал себя прочь, пока вторая волна нежити поднималась и присоединялась к первой. Тогда Стража отступила — бежала, пытаясь перекрыть улицы. И каждый павший из живых поднимался снова. Оно покинуло город и опасность в сопровождении маленького телохранителя. Здесь слишком много прямой опасности. Светящийся взор Скиннера обратился в другую сторону — к единственному другому очагу жизни, который он чувствовал. Горстка деревень. И…

Таверна.