Глава 2.16

Она была Королевой, а он — нет. По идее, это означало, что он должен исполнять любой её каприз. Но идея — плохая замена реальности, и Антиниумы давным-давно усвоили, что одному существу нельзя доверять принятие наилучшего решения в каждом случае.

Поэтому и была учреждена должность Прогнугатора, и в их создание вложили немало труда. Каждый Прогнугатор мог помогать своей Королеве, беря на себя мелкие дела Улья, и даже предостеречь её, если считал, что она ошибается.

Такое случалось редко, но говорило о том, что система работает. И всё же этот конкретный Антиниум не был ни Прогнугатором, ни другой Королевой — и тем не менее обладал собственной властью.

Клбкч, недавно перевоплощённый Ревалантор Свободных Антиниумов, формально стоял выше ранга Прогнугатора. Он мог не подчиниться даже приказам своей Королевы — такова была природа его обязанностей.

Впрочем, между умышленным неповиновением ради высшей цели и мятежом есть разница. В обычных делах Клбкч по-прежнему исполнял приказы своей Королевы, и она могла оспаривать его действия так же, как он — её.

Как, например, сейчас.

— Стеклянные окна? Зачем, Клбкчхезейм?

Клбкч склонил голову, преклонив колено перед своей Королевой.

— Я счёл это необходимой тратой, миледи. В конце концов, Улей легко может себе это позволить.

— «Может» не значит «должен». Более того, ты отстраивал таверну, которую Человек разрушила сама. Зачем тратить ресурсы Улья на такую мелочь?

— У нас более чем достаточно средств.

Это было правдой, но что с того? Королева знала, что в их Улье хватит золота, чтобы вставить окна доброй половине Лискора. Своими Рабочими они оказывали ценные услуги, хотя и следили за тем, чтобы не отнимать слишком много работы у местных жителей.

По правде говоря, оказывая услуги, они регулярно недопроизводили. Рабочие Антиниумов могли возвести или снести здание за одну ночь, если бы захотели. Они были умелы, неутомимы и не нуждались ни в измерительных инструментах, ни в чертежах.

Захватить бо́льшую часть промышленности Лискора было бы проще простого, но это неминуемо привело бы к экономической катастрофе. А Улей был призван работать вместе с другими видами, а не сталкивать их лбами.

Поэтому, хоть Свободные Антиниумы и занимали важную долю экономики, они всё же оставляли вдоволь работы и возможностей для торговли другим видам. Они покупали много товаров — еду, изделия ремесленников, одежду, — хотя почти ни в чём из этого не нуждались. Улей мог произвести всё необходимое Антиниумам, но об этом никому знать не полагалось.

Ничто из этого не оправдывало бессмысленного расточительства. Королева пристально смотрела на Клбкч.

— Объясни. Это дар, поднесённый той человеческой девочке, или своего рода подкуп?

— Дар, моя Королева. Знак доброй воли, чтобы она охотнее помогала нам в наших задачах.

— Хм. Понятно.

Клбкч развёл руками. У него было всего две руки, что до сих пор беспокоило Королеву. Но он сам об этом попросил, и со временем действенность его новой формы станет очевидной.

— Эрин Солстис нужна нам куда больше, чем мы ей. И я полагаю, что её помощь не следует добывать принуждением. Небольшие дары и оказанное содействие могут сослужить нам добрую службу в перспективе.

— То, что это именно она — единственный Человек, достигший мечты Антиниумов, — глубоко тревожит меня, Клбкчхезейм. Почему она? Почему сейчас? Почему спустя столь долгое время всё это выглядит так просто?

Клбкч попытался унять волнение, которое ощутил в своей Королеве. Он говорил спокойно и внятно.

— Быть может, потому что мы были глупы и избрали неверный подход. Мы понятия не имели, как взяться за совершение этой невозможности. И, быть может, потому что Эрин Солстис — не обычный Человек.

— Понятно.

Королева понимала — и не только то, что сказал Клбкч. Она знала, что он скрывает от неё некую тайну касательно Человека по имени Эрин Солстис. Ей было всё равно. Клбкч был верен, и, если бы она не доверяла ему безоговорочно, он не прожил бы и дня. Просто иногда он её раздражал. Но, с другой стороны, они были парой, эти двое, дольше, чем она могла упомнить. Такова уж была их манера.

— Новый, Ксмвр. Ему тяжело даётся твоя роль.

— Разве это удивительно? Он новичок. Дай ему время.

— Прежде я убила бы его за такую неудачу.

— Он не знал. Я выправил его мышление. А Улью нужен Прогнугатор.

— Мм.

Королева шевельнулась. Многое в нынешнем положении дел ей не нравилось. Что было странно, если учесть, что они наконец осуществили часть мечты Антиниумов.

— Что ещё творится в мире наверху?

Клбкч кивнул. Он помедлил, задумавшись. Рабочий никогда бы не помедлил, как и Солдат. Но ни тот, ни другой по-настоящему не мыслили. Мысль была тем, что Королева научилась ценить превыше всего. Она терпеливо ждала.

— Слухачи на юге тоже сообщают о группе воинов-Гноллов, направляющихся к городу. Их ведёт воин высокого уровня, и все они принадлежат к Племени Серебряного Клыка.

— Любопытно. То же племя, что и прежде? Гази Всевидящая перебила предыдущую группу воинов. Что за столь великая нужда, что они готовы рискнуть вторым отрядом?

— Возможно, Эрин Солстис. А может, стечение обстоятельств.

— Хм. Проследи, чтобы они не помешали плану.

— Да.

— Что-нибудь ещё?

— Слухачи сообщают, что прибыл Курьер, доставивший посылку с севера. Он уже в городе и расспрашивает про Дрейка по имени Олесм.

— По крайней мере, это не касается Эрин Солстис.

Клбкч снова помедлил, и затем, впервые за годы, Королева услышала в его голосе усмешку.

— Не совсем так, миледи. Он расспрашивает о лучшем игроке в шахматы в городе. Он думает, что это Олесм, но…

Королева шевельнулась на своём месте в пещере, переместив раздутое тело. Её голос повысился, и Солдаты, стоявшие на страже у входа в её покои, встрепенулись.

— Почему мир вертится вокруг одного крохотного Человека? Что делает её особенной?!

Клбкч ничуть не смутился гневом своей повелительницы, и его голос прорезал её ярость, когда он его возвысил.

— Быть может, потому что она — часть более грандиозной картины, моя Королева. Той, что я ещё не сложил воедино, но в неё входит Эрин Солстис. И она не одна. Рёка Гриффин, Эрин Солстис… они — фигуры. Полагаю, они связаны с прочими аномалиями, обнаруженными Ульями.

Это остановило его Королеву. Она замерла и вобрала в себя безмолвные послания, что он отправлял ей по телепатической связи.

— Это следует обсудить. Разузнай больше. Я переговорю с остальными. Тем временем прибывают другие из трёх Ульев. Они пожелают увидеть Аббер… Индивидуумов. Проследи, чтобы всем пятерым не причинили вреда.

— С вашего позволения, я отправлю их в таверну — под охраной — вместе с другими Рабочими, чтобы они продолжали учиться играть в шахматы.

— Так и сделай. Делай что должно, Клбкч. Я буду держать дела Улья в порядке, что бы ни пришлось совершить наверху.

— Благодарю, моя Королева.

Она вздохнула. Она лишилась своего ближайшего наперсника, своего второго усика, своего клинка и щита. Обязанности легли на неё тяжелее.

Но. Но это было время перемен. Время славного откровения и успеха. Она чувствовала это своим нутром. Ещё чуть-чуть — и, быть может…

— Они скоро будут здесь. Сделай с этой владелицей таверны что сможешь до тех пор.

— Да.

Больше говорить было нечего. Королева томно подняла усик и замерла. Последняя мысль заставила её заговорить.

— Ты вполне уверен, что у неё не осталось этих кислотных мух?

— Да, миледи.

— Какая жалость.

—-

Жил-был когда-то старинный город. Тысячу лет назад он стоял высокий и гордый — королевство, богатое и магией, и золотом. Но, как и всё на свете, в конце концов он угас. Сердца людей измельчали, а может, правители стали высокомерны и жестоки. В итоге город пал жертвой разложения изнутри.

Они запечатали свои двери и создали ужасное оружие. Уцелевшие расставили ловушки, чтобы защитить своё богатство, и выпустили чудовищ в стенах своих домов. Они укрыли самые могущественные из своих реликвий, бросая вызов любому, кто дерзнёт забрать их из этого места смерти.

Или что-то в этом роде. Эрин не была уверена в точных подробностях, но древние руины, судя по всему, были крупной находкой, и все были и взволнованы, и напуганы.

Взволнованы — потому что в руинах можно было отыскать то самое кольцо власти. Напуганы — потому что там, внизу, мог оказаться сам Саурон, готовый выколоть тебе глаз.

Так или иначе, в этой истории не было никакого смысла.

— Как, чёрт возьми, можно забыть про целый город?

Олесм беспомощно пожал плечами, обдумывая следующий ход. Эрин ждала, чтобы посмотреть, что он сочтёт меньшим злом — потерять слона или коня. Правда, по устоявшемуся мнению на этот счёт слоны со временем ценнее, но конь мог угрожать её королю. По крайней мере, пока она не убрала его маленькой ловушкой с конём и своим ферзём.

— Это удивило Капитана не меньше, чем всех остальных. То есть находка была случайной. Мы искали что-нибудь, что помогло бы определить, что за чудовище был Скиннер, и тут наткнулись на почти целую карту и на несколько истлевших текстов в одной книге.

Сирия смотрела, как Олесм заботливо спасает своего слона от верной гибели. Эрин, пока они разговаривали, слопала его коня и начала наступление на короля Олесма.

И Олесм, и Эрин давно не играли в шахматы. Поэтому оба нашли время сыграть несколько партий после того, как убедились, что второй Скиннер не собирается сорвать им лица.

По-хорошему, Олесм мог бы подождать до завтра. Но, поскольку о сне после кошмара Сирии не было и речи, они засиделись, подкрепляясь горячей едой и партиями в шахматы. Ну, то есть в шахматы играли Олесм с Эрин. Сирия просто смотрела.

— Казалось бы, хоть кто-то должен был бы помнить, да?

— Не знаю. Это и правда было очень давно, и, наверное, если руины так и не находили, люди просто забывали. Им могло быть и несколько тысяч лет. Некоторые из находимых руин восходят к тем временам, когда по земле ещё бродили Эльфы.

— Правда?

— Да. Зевара говорит… ну, её беспокоит, магическое это подземелье или просто старое. То, что там был Скиннер, вроде как указывает на магическое, а это была бы беда.

— Эм. Разве не все подземелья магические?

— Нет… по крайней мере, во многих подземельях и правда есть магические штуки, но в магическом подземелье имеется какой-то источник маны. Оно… ну, Сирия, ты можешь объяснить?

— Ага.

Полуэльф кивнула. Она хотела было закинуть руки за голову, но остановилась.

— Магические подземелья особенные, потому что чудовища в них, по сути, не заканчиваются. И они опасны на совершенно ином порядке, чем немагические подземелья.

Эрин забрала одну из пешек Олесма, и тот застонал.

— Почему?

— Мана в подземельях притягивает тварей пакостнее. К тому же она может делать их сильнее. Прибавь к этому, что то, что производит ману, обычно невероятно смертоносно, — и некоторые подземелья так никогда полностью и не зачищаются. Ближайшие города и государства просто выставляют стражу и нанимают искателей приключений, чтобы держать в узде популяции чудовищ на верхних уровнях, и молятся, чтобы наружу не выбралось что-нибудь по-настоящему скверное.

— Звучит жутко. И будет ещё больше таких, как тот Скиннер?

— Гробницы были больше похожи на немагическое подземелье, несмотря на нежить. Так что нет. Остальные подземелья могут оказаться куда хуже.

Эрин передёрнуло.

— А есть хоть какие-нибудь хорошие новости?

Олесм покачал головой, но лишь потому, что Эрин вот-вот собиралась поставить ему мат.

— Может быть. Это может пойти на пользу делам. Когда искатели приключений услышат, что здесь есть огромное подземелье, они хлынут в город.

— Я думала, они уже приходили. А потом сбежали.

— То были искатели приключений Бронзового и Серебряного ранга. Но подтверждённое магическое подземелье, да ещё такое древнее? Оно притянет Именованных искателей приключений и искателей Золотого ранга, может, даже с других континентов.

— Ого. Звучит хорошо. И плохо.

— Угу. Мне мат?

— В два хода — да.

Олесм вздохнул и повалил своего короля. Он печально посмотрел на доску и покачал головой.

— Я думал, те несколько уровней, что я поднял, что-то изменят, но нет.

— Ты становишься лучше.

Эрин подбодрила Дрейка. Она бросила взгляд в одно из своих прелестных стеклянных окон и нахмурилась, глядя на небо. За окном светало.

— Хм. Странно. Я думала, к этому времени у меня будет побольше посетителей.

— Посетителей? Ты про Антиниумов? Или про Гоблинов?

— Нет, я про посетителей. Гостей. Незнакомых мне людей, которые хотят купить кучу еды и дать мне денег.

Эрин вздохнула. Она глянула в окно. Вдали виднелся город, но никого, кто направлялся бы в её сторону, она не заметила.

— Понимаешь, я весь вчерашний день продавала те гамбургеры и была уверена, что завтра все примчатся сюда за добавкой. Но, может, они все не голодные? Или ещё спят?

Олесм заёрзал, расставляя доску заново.

— А. Насчёт этого…

Кто-то распахнул дверь. Эрин обернулась, сияя.

— Здравствуйте, добро пожаловать! Заходите и… а. Это ты.

Пишес, ввалившись в тёплую комнату, занёс снаружи снег. Он рассеянно огляделся, а затем, пошатываясь, побрёл к Эрин.

— А. Вот ты где. Твоя таверна переехала. Почему она переехала?

Эрин сердито глянула на него и подумала, не знак ли это того, каким выдастся её день. Пишес не был её любимым гостем. Собственно, она предпочла бы видеть в своей таверне почти кого угодно, кроме него.

Но она осеклась и передумала, когда Пишес подошёл ближе. Он казался худее обычного, а его балахон был даже грязнее обычного. Когда она в последний раз его видела? День назад?

Нет — с тех пор, как они выбрались из Руин с Сирией. Обычно Пишес объявлялся в её таверне как минимум через день. Где же он пропадал?

Растрёпанные волосы мага походили на воробьиное гнездо, а глаза налились кровью. Но, приближаясь, он маниакально ухмылялся. В обеих сжатых руках он что-то держал, и Эрин настороженно на это косилась.

— Пишес. Ты чего пришёл?

— Я только что совершил колоссальное… нет, исключительное достижение в области некромантии. Я в одиночку разработал новую ветвь магии.

Он огляделся и, кажется, только сейчас заметил Сирию и Олесма.

— А. Весностранница. Дрейк. Приветствую.

Сирия приподняла бровь, глядя на Пишеса. Его растрёпанный вид её, похоже, не удивил.

— Пишес. Что за безумие ты состряпал на этот раз?

Эрин не была уверена, что хочет это знать. Но Пишес явно горел желанием ей показать. Он раскрыл ладони.

— Узри!

Он приподнял одну руку, чтобы показать Эрин, что у него на ладони. Эрин моргнула, глядя вниз на что-то маленькое и… ползучее?

— Гья-а-а! Паук!

Она подбила его руку вверх, и паук приземлился Пишесу на лицо. Тот завопил.

— Убери его!

Маленький паук соскользнул с его лица на пол. Он метнулся к Олесму, и Дрейк взвизгнул и опрокинулся со стула. Но паук не обратил на него внимания. Он взбежал по ножке стола и заполз под столешницу снизу, чтобы выбраться наверх. Там он замер, безмолвно повернувшись к Олесму.

— Паук! Раздави его!

Сирия перехватила Эрин, когда та занесла шахматную доску, чтобы прихлопнуть жуткую тварь. Полуэльф удержала её, пока Пишес поднимался с пола.

— Не трогай его! Это моё творение!

— Что?

Пишес тяжело дышал. Он дрожащей рукой указал на паука, а тот стоял как вкопанный, повернувшись к нему.

— Он мёртв. Нежить, если быть точным.

Эрин уставилась на него. Когда инстинктивный страх отступил, до неё дошло, что говорит Пишес.

— Нет. Ты сделал паука-нежить?

Пишес указал на маленького паука так, будто им можно было гордиться.

— Возможно, я первый за многие годы [Некромант], освоивший оживление вида без костей. Я даже получил новый Навык. И поднял уровень!

Несколько секунд Эрин раздумывала, не ударить ли ей его — или паука. Потом она сдалась и просто приняла это как ужасную реальность.

Она посмотрела на паука. Он был совсем маленьким, теперь, когда она не разглядывала его вблизи. Легче от этого не становилось.

Он походил на тех пауков, о которых слышишь в Австралии или в Амазонии, — тех, что могут убить одним укусом. У него было чёрное тело, но лапки покрывал багрово-красный хитин.

Верно. Этот паук выглядел так, будто на его теле была броня, а не просто панцирь. Эрин передёрнуло. Он смотрел на неё снизу вверх, не шевелясь, — прямо как любая другая нежить. Но это был паук. От этого всё становилось куда хуже.

— Ладно. Ты официально создал самую жуткую вещь на свете. Пауки-нежить. Молодец. А теперь унеси его из моей таверны.

Пишес моргнул, глядя на неё. Он снова указал на своего паука.

— Но это моё новейшее творение. Это чудо. Оно…

— Унеси. Его. Или я его раздавлю.

Пишес уставился на Эрин. Затем нахмурился и указал пальцем. В тот же миг паук-нежить спрыгнул со стола и юркнул за открытую дверь. Эрин закрыла за ним дверь и передёрнулась.

— Может ко мне в таверну хоть раз заглянуть кто-нибудь нормальный?

Пишес приметил опрокинутый стул, оценил его и вместо него взял тот, что уже стоял на ножках. Эрин, поднимая опрокинутый стул, сердито на него глянула.

— Что ж, полагаю, мои труды были замечены. Я хотел бы поесть, будь любезна. Я изрядно проголодался.

Странное дело. Эрин и Сирия одновременно покосились на Пишеса, и каждая поняла, что другая подумывает отвесить ему подзатыльник. Это заставило их улыбнуться.

Олесм, собирая шахматные фигуры, выглядел так, будто с удовольствием запустил бы парой из них в мага. Но он сдержался. Вместо этого он сел за стол и, продолжая говорить, заново расставил доску.

— Не понимаю, чем паук так уж впечатляет. Да, это уникальная разновидность Некромантии, но разве она впечатляет больше, чем армия зомби?

Пишес фыркнул. Он развёл ладони на столе и выразительно посмотрел в сторону кухни. Эрин проигнорировала этот взгляд.

— На данный момент это скорее откровение о том, что Некромантию можно применять к более необычным типам трупов, чем что-либо ещё. Оживлённые пауки в военном деле пригодились бы разве что для засад или разведки. Кость и плоть и правда проще в использовании, но именно это усовершенствование я желал довести до вашего сведения.

Он кивнул Эрин.

— Как ты, возможно, помнишь, ты пытала меня вопросами о том, можно ли использовать негуманоидные останки для создания нежити. Я принял твой вызов — и вот плоды моего труда явлены воочию.

Эрин смутно припомнила, как поддевала Пишеса на этот счёт. Она пожалела, что вообще подняла эту тему.

— Отлично. Теперь ты умеешь делать пауков-нежить. Держи их подальше — и у нас нет проблем. Но это не то, что меня по-настоящему заботит. Меня больше интересует один скелет. Торен.

Пишес посмотрел на Эрин, слегка нахмурившись, а затем оглядел таверну.

— А что с моим творением? С ним что-то… не так?

Эрин постаралась как можно короче объяснить, что случилось. Пишес закатил глаза, когда она рассказала про свой приказ убираться прочь, но к проблеме он, по крайней мере, отнёсся внимательно.

— Он пропал. Я нигде не могу его найти. Ты, часом, не сумеешь его отыскать?

Маг помолчал и закрыл глаза.

— Странно. Я должен бы чувствовать, где он, но не могу.

Сирия уселась напротив Пишеса.

— Я думала, [Некроманты] могут определить, где находятся все их творения, даже если привязали их к кому-то другому.

— Обычно так и есть. Но я… нигде поблизости не ощущаю его ауры.

Эрин встревоженно уставилась на Пишеса.

— Он ведь не мёртв, нет?

— Он нежить.

Он фыркнул на неё. Эрин угрожающе занесла сжатый кулак, и Пишес заговорил быстрее.

— Я имею в виду, что он по-прежнему оживлён, но я не могу засечь его местоположение. Я бы знал, если бы Торена рассоздали, но найти его не могу. Такое чувство, будто… что-то мешает его ауре.

— Магический всплеск? Скопление маны?

Пишес кивнул Сирии.

— Что-то в этом роде. Я мог бы попробовать подобраться ближе, но это потребовало бы немалых усилий.

— И? Что тебе мешает?

Эрин упёрла руки в бока и уставилась на Пишеса. Тот моргнул, глядя на неё.

— С чего бы мне это делать? Скелет так или иначе рано или поздно вернётся, что бы ты ни приказывала. Такова его природа. К тому же я изрядно голоден. Как я и сказал. Не принесёшь ли ты мне меню или своё блюдо дня?

— Ну конечно! Ведь всё, чего я хочу, — это готовить еду для мага, который таскает пауков в мою таверну и никогда мне не платит!

Эрин повысила голос и схватилась за волосы. Пишес был невыносим. Сирия ткнула его кулаком в плечо, и Пишес, потирая плечо, обиженно на неё посмотрел.

— Если твой скелет не вернётся к завтрашнему дню, я взгляну. Но, чтобы творить магию, мне нужна еда, а последние несколько дней я провёл в затворничестве. Несколько часов ничего не изменят. И я ведь ценный клиент. Или ты ждала других посетителей?

— Я думала, к этому времени у меня будут сотни клиентов! Ну или хотя бы десяток!

Эрин затопала по таверне, прикидывая, чем бы таким покормить Пишеса, чтобы это сошло ей с рук и потребовало наименьших усилий. Она яростно ткнула пальцем в окно, в сторону города.

— Я вчера сделала больше четырёхсот гамбургеров, и ни один человек не идёт сюда за добавкой! Почему так?

— Гамбургер? Любопытно. Я попробую.

Олесм кашлянул в чешуйчатую ладонь, когда Эрин издала сдавленный звук.

— Я могу это объяснить, Эрин.

Она посмотрела на него. Дрейк выглядел виновато.

— По пути сюда я видел на улицах кучу лавочников и торговцев. Открыто в такую рань было лишь несколько, но все они продавали эти самые гамбургеры.

— Что?

Они увели её рецепт? Ну, это был не её рецепт, но всё равно ощущалось как воровство.

Эрин уязвлённо уставилась на Олесма. Это было нечестно. Хотя, вообще-то, честно. Эрин не владела рецептом гамбургера, и готовился он проще простого, но всё равно это казалось неправильным. Рёка ведь её предупреждала. Просто Эрин не ожидала, что копировать начнут за одну ночь.

— Но у меня есть не только гамбургеры! У меня есть и другая еда, которую я хоть сейчас готова приготовить.

— Правда? Я всё это для тебя продегустирую и вынесу своё взвешенное суждение.

— Мне жаль, Эрин. Но так уж это устроено. У тебя и правда отличная идея, а остальные решили тебя скопировать. Твой рецепт они освоили довольно хорошо. Единственное, чего они так и не сумели разгадать, — как делать эту красную и белую штуку.

Майонез и кетчуп. По крайней мере, это у Эрин ещё оставалось, хотя оба соуса были такой морокой в готовке, что легче ей от этого не становилось. Она плюхнулась на стул и вздохнула.

— Отлично. Вот тебе и полный зал на сегодня.

— Мне очень жаль, Эрин. Если тебя это утешит, думаю, Релк и Клбкч сегодня всё же будут. И, наверное, кое-кто из Антиниумов тоже.

Сирия похлопала Эрин по спине. Эрин кивнула. Хорошо, что у неё была своя клиентура, но надежды её рухнули. Она-то и вправду думала, что у неё есть нечто особенное.

— Ладно… Наверное, могу состряпать какой-нибудь дурацкий чизбургер или что-то такое.

Пишес поднял палец.

— На самом деле меня больше занимает этот «гамбургер». Я предпочитаю мясо.

— Это одно и то же!

—-

Эрин на скорую руку слепила чизбургер и подала его признательному Пишесу, и тут ей полегчало. Она села к Олесму и Сирии, слушая одобрительное мычание мага, и подумала, что, может, день выдастся и не таким уж плохим.

Да, с клиентами вышло разочарование, но…

Кто-то постучал в дверь её таверны. Глаза Эрин расширились, и она перестала обыгрывать Олесма в шахматы, чтобы улыбнуться Дрейку.

— Ага! Видишь? Первый клиент за день.

Он моргнул, глядя на неё, когда Эрин повысила голос.

— Входите!

Дверь открылась. Но вместо Дрейка или Гнолла, которых ждала Эрин, в таверну шагнул Человек. Он стряхнул с обуви немного снега и прошёл в комнату.

— Добрый день. Я ищу Дрейка по имени Олесм. Его, часом, тут нет?

— Что?

Олесм оторвался от своей партии в шахматы, когда вошедший молодой человек заметил его. В несколько шагов тот оказался у стола Эрин и Олесма.

Эрин моргнула, глядя на парня снизу вверх, — настолько удивлённая, что чуть не забыла задуматься, как он двигался так быстро. Он Человек? Парень-Человек?

Да, это был обычный Человек. У него была загорелая кожа, чёрные волосы и слегка кривой нос. Одет он был в дорожную одежду и выглядел в отличной форме.

Олесм поднялся.

— Я Олесм. Эм, вы что-то вроде гонца?

— Я Курьер из Первого причала. У меня доставка для лучшего игрока в шахматы города Лискора. Это, случайно, не вы?

Глаза Дрейка расширились, и он перевёл взгляд с Курьера на Эрин.

— Курьер? Это… то есть да, я лучший игрок в шахматы в Лискоре, но вот Эрин играет куда лучше меня. В чём дело?

— У меня посылка. Получатель не указан, но мне дали указание доставить её тому, кто узнает этот рисунок.

Курьер порылся в кармане и что-то вытащил. Все в комнате уставились на потёртый, выцветший клочок пергамента. Эрин мгновенно узнала его, когда тот развернул листок.

Чернила местами расплылись от водяных разводов, а в уголке пергамента кто-то пролил что-то оранжевое, но на одной стороне она увидела простую шахматную задачу с записанным на обороте её решением.

На другой стороне сложная маленькая шахматная партия, над которой она когда-то билась, была решена в четыре хода. Олесм взял листок бумаги у Курьера и дрожащими когтями осмотрел нацарапанные рядом с задачей линии.

— Это… верно. Верно! Я бился над этой больше недели. Кто-то другой её раскусил?

— А, так это вы создатель этой… штуки?

Курьер вытащил из заплечного мешка толстый обёрнутый свёрток. Олесм моргнул, глядя на него, и торопливо покачал головой.

— Я? Нет, я её едва решил. Задачу составила Эрин.

Он указал на Эрин, и та моргнула и покраснела, когда Курьер повернулся к ней. Он был выше её на добрых несколько дюймов и пристально её разглядывал.

— Прошу прощения. Это вы создали задачу? Меня зовут Вальсейф. Вал. Мне велено доставить это вам.

— Мне? А, я Эрин. Эрин Солстис. Я, э-э, и вправду это составила, но не ожидала ничего взамен. Просто… письма, не более того. В чём дело?

— Право, не могу сказать, мисс Эрин. Я всего лишь Курьер. Кто-то оформил щедрый заказ на срочную доставку тому, кто прислал этот листок бумаги. Мне поручено отдать его вам, если это составили вы.

— Это я. Но… что это?

Вал глянул на что-то в своей левой руке.

— Хм. Вы не лжёте, а значит, вы — мой адресат.

Он протянул ей посылку, но Эрин, образно говоря, всё ещё плелась футах в десяти позади разговора. Она моргнула, глядя на его руку.

— Откуда вы знаете, что я не солгала? Это Навык?

Вал покачал головой. Курьер раскрыл ладонь и показал Эрин прозрачный кусочек кварца на кожаном шнурке. Прозрачный камень светился жёлтым.

— Просто самоцвет с зачарованным на нём заклинанием [Обнаружение истины]. Стандартное снаряжение Курьеров.

— Курьер? Это вроде супер-важного Бегуна, да?

Он коротко улыбнулся.

— Кто-то, может, и так скажет. Мы просто более умелые, чем Городские бегуны, вот и всё. Мы выполняем доставки на дальние расстояния, слишком важные, чтобы доверить их кому-то ещё. Кто-то заплатил уйму золота, чтобы это попало к вам, Эрин. Я был бы рад сбыть его с рук.

Она потянулась было к посылке, а затем замешкалась.

— Что мне делать? У меня с собой нет никаких Печатей! Вам ведь нужна такая, да?

Он покачал головой.

— Всё в порядке. У Курьеров система не такая, как у Городских бегунов и Уличных бегунов.

Он поднял обёрнутую посылку, и Эрин впервые заметила в ней кое-что странное. Предмет был обёрнут в несколько слоёв какой-то коричневой холщовой ткани, но саму вещь стягивала чёрная лента. А в центре ленты был вделан странный рунический камень.

Он светился чёрным светом. Сирия присвистнула, а Пишес оторвался от еды, чтобы уставиться на странный предмет. Вал легонько по нему постучал.

— Это Печать Курьера. Она запечатлеет это место, ваши лица и личности, а также время, когда я выполнил заказ. Так любой маг сможет удостовериться, что я доставил посылку нужному адресату.

— А. Так… так она меня сфотографирует?

— Что-то в этом роде. Просто положите руку на печать, а остальное она сделает сама. Не волнуйтесь, вам не будет больно.

Прозвучало это не слишком обнадёживающе, но Вал настаивал, а Эрин снедало любопытство. Осторожно она положила ладонь на камень.

Чёрный свет, исходивший от камня, тут же стал белым. Эрин отдёрнула руку, но больше камень ничего не сделал. Он просто отвалился от ленты, и Вал поймал его, когда посылка начала слегка разворачиваться.

— Моя доставка выполнена. Благодарю вас.

— Эм, пожалуйста. То есть спасибо!

Эрин взяла обёрнутый предмет и в полной растерянности его оглядела. Он был не таким уж тяжёлым — на ощупь прямоугольный и твёрдый. Она в отчаянии посмотрела на Сирию.

— Что мне делать? Что это такое?

Полуэльф пожала плечами. Она пристально смотрела на посылку. Даже Курьер, похоже, заинтересовался. Он кашлянул в ладонь.

— Вы вольны избавиться от посылки, но в ней нет ничего опасного. Маг в моей Гильдии это бы обнаружил. Это доставка для вас.

— Ну что ж… мне её открыть?

Олесм с готовностью кивнул. Он посмотрел на клочок пергамента в своих когтях, а затем на посылку.

— Это наверняка от того, кто изначально прислал ту задачу! Открывай, Эрин!

— Если вас не затруднит, мне бы тоже хотелось увидеть, что это. Я проделал долгий путь, и любопытство меня снедает.

Эрин моргнула, глядя на Вала, а затем кивнула.

— Конечно. Разумеется! Первый причал… это далеко, да?

Пишес хмыкнул, а Сирия рассмеялась. Вал выглядел позабавленным.

— Очень далеко.

— Ну, эм, присаживайтесь, если хотите. Это таверна. Точно, это таверна, а я владелица таверны. Могу принести вам еды, а ещё есть кровать, если вы устали. Вот только я сейчас…

Эрин отнесла посылку на стол рядом с тем, за которым сидел Пишес. Маг встал, и они с Сирией подошли ближе, пока Олесм и Вал смотрели на неприметный свёрток.

Эрин затаила дыхание, развязывая чёрную ленту и стягивая коричневую ткань. Что бы это могло быть? Она едва помнила, как отправляла ту шахматную задачу, но кто-то потратил кучу денег, чтобы прислать ей что-то в ответ? Что бы это могло быть?

Последний слой ткани спал, открыв то, что было внутри. Все столпились ближе, чтобы посмотреть, — и замерли. Лицо Олесма вытянулось, и Эрин ощутила разочарование.

Это была… шахматная доска. Просто шахматная доска. Она была сделана из великолепно гладкого дерева, и в этом наборе была такая глубокая роскошь, что Эрин подумалось, будто она держит в руках нечто стоимостью в тысячи долларов в её мире, — но это была всего лишь шахматная доска.

При ней даже не было фигур.

Пару секунд все смотрели на шахматную доску, а затем Пишес хмыкнул и вернулся к своему гамбургеру. Эрин смотрела на резной кусок дерева, разочарованная и сбитая с толку ещё больше прежнего.

— Что это? Это же просто шахматная доска. Зачем кому-то присылать мне такое?

Сирия ткнула в доску и пожала плечами.

— Выглядит мило. Красивая тут текстура дерева. Цельный кусок афзелии, если не ошибаюсь.

Эрин понятия не имела, что это такое, но звучало дорого. И всё же шахматная доска ставила её в тупик.

— И что толку в шахматной доске без фигур, а?

В том-то отчасти и был смысл. Шахматная доска тебе не нужна — важны фигуры. Играть можно было хоть на земле, начертив линии в грязи, — были бы фигуры. А что толку в доске?

Олесм почесал шипы на голове.

— Может, это подарок тому, кто составил такую хорошую задачу?

В этом был смысл, но Эрин не была уверена.

— Это была просто задача. Она была не такой уж сложной. Я знаю кучу задач и похуже.

Хвост Олесма поник.

— Что? Правда? Но я так старался над ней!

Эрин прикусила язык и попыталась взять свои слова обратно.

— Я не о том, что она лёгкая. Нет — ты отлично справился, Олесм! Просто я не понимаю, с чего кому-то тратить столько денег, чтобы что-то прислать всего лишь за шахматную задачу.

— Некоторые богачи такие. Может, это просто подарок в знак признательности.

Вал кивнул на шахматную доску, и Эрин, вздрогнув, вспомнила, что он всё ещё здесь. Он нахмурился, глядя на доску.

— Это не объясняет, почему отправитель так спешил её сюда доставить, но, полагаю, некоторые люди просто нетерпеливы. При этом просьбы об ответе не было — только подтверждение доставки.

Любопытно ли это? Эрин казалось, что да. Какой смысл присылать шахматную задачу, если не пришлёшь в ответ другую, ещё сложнее? Так ведь всё и должно было идти, а она очень ждала обмена ходами. У себя в мире она так переписывалась с несколькими людьми онлайн…

Курьер пожал плечами, повёл плечами и мягко хрустнул шеей.

— Что ж, это загадка. Но я рад, что сумел вас найти. Я обыскал весь город за добрый час, прежде чем мне сказали, что Олесм может быть в этой таверне. А потом таверна оказалась не там, где мне говорили.

— Ой. Эм, ага. Мы… переехали пару дней назад.

— У меня ушло всего несколько минут, чтобы найти нужную. Не переживайте, вывески помогли.

Вал улыбнулся, и Эрин улыбнулась в ответ. В нём была открытость, которая ей понравилась.

— Ну, наверное, я воспользуюсь этим позже. Будет здорово, если мы сыграем ещё партий в шахматы. А пока…

Обёртку Эрин зашвырнула на кухню. Часть её можно было пустить в дело, а коричневая ткань выглядела прочной. Она поставила доску на стол в одном из углов комнаты и забыла о ней в тот же миг, как отвернулась. Эрин посмотрела на Вала и поняла, что тут ей выпала возможность.

— Эм, Вал? Я очень благодарна, что вы проделали весь этот путь сюда. И я, вообще-то, [Владелица таверны], а это моя таверна. Так что… не хотите ли перекусить перед уходом?

Курьер потягивался, возможно, уже собираясь выбежать за дверь. Но на словах Эрин он замер и ухмыльнулся. Он оглядел таверну и кивнул.

— С удовольствием. Есть что-нибудь, что вы посоветуете?

Эрин лукаво улыбнулась, и Олесм с Сирией не смогли сдержать ухмылок.

— Как насчёт гамбургера?

Пишес поднял руку и подал голос.

— Мне ещё один!

—-

Рёка бежала сквозь ночь и в следующий день без остановки. Двигаться её заставляли лишь сила воли и отчаяние. Только это да одно из зелий выносливости Октавии.

Каждый раз, делая глоток мерзкой синей жидкости, Рёка мечтала вырвать себе язык. Но секунду спустя по её венам разливалась энергия, как из прорвавшей плотины. Она мчалась вперёд, и ноги забывали о болях, о которых сами же не давали телу забыть, — она неслась по замёрзшей дороге в одиночестве.

Но как бы быстро она ни бежала, она знала, что ни за что не догонит Вала. Он был так быстр. Быстрее любых пределов. Он превзошёл человеческий предел. Её предел.

Лошади и то пришлось бы туго, чтобы за ним поспеть. Нет — он, вероятно, шёл ноздря в ноздрю со скачущей галопом лошадью. А может, и быстрее.

Боже. Рёка на кратчайший миг закрыла глаза на бегу. Она всегда думала, что справится с испытаниями этого мира сама, без магии и классов. С помощью хитрой тактики и алхимии Октавии Рёка полагала, что могла бы дотянуть до Курьера. Но Вал разбил эту иллюзию.

Он мог бежать вдвое быстрее неё. Это было не просто жульничество. Это было переизобретение самого понятия «человек». Если люди могли обгонять лошадей без всяких машин…

Может, пора пересмотреть свои идеалы. Если вот чего Рёка могла достичь, то, может…

Меланхоличные мысли Рёки прервала вспышка света далеко слева. Она замерла, сбавила ход и в мгновение ока сменила направление. Что-то лежало в снегу, примерно в миле от неё.

Сперва оно казалось маленьким, но, приближаясь, Рёка поняла, что предмет на самом деле огромный. Она остановилась, когда снежная земля под ногами стала грязной.

Это был… громадный доспех. Он лежал, раскинувшись, на земле, на участке, уже не покрытом снегом. Снег растаял, и что-то превратило мокрую траву в грязное месиво.

Рёка сбавила шаг, пробираясь по развороченной, взрытой и грязной земле. Что здесь произошло? Какое-то сражение. Но этот доспех…

Ступив рядом с ним, Рёка поняла, что доспех этот вовсе не обычный. Начать с того, что это был латный доспех: чёрный металл, скованный воедино, чтобы создать внушительного исполина. И «исполин» было верным словом для этого доспеха. Он был громадным.

Даже Калрузу — даже ему доспех оказался бы велик. Но внимание Рёки привлекло не это. Нет, её беспокоила иная сторона доспеха.

Он был избит. Другого слова не подобрать. Выглядело так, будто кто-то молотами обработал каждый квадратный дюйм доспеха. Чёрный металл местами был вмят — в других местах Рёка находила дыры, где что-то маленькое пробило металл насквозь.

Арбалетные болты? Рёка сомневалась, но ничего другого придумать не могла. Либо это, либо такой урон нанёс огромный длинный лук. За всё своё время в этом мире она видела лишь один сломанный арбалет, но что-то пробило доспех насквозь.

Но это навело Рёку на другой вопрос. Она присела на корточки рядом с повреждённой латой. Шлема у неё не было, так что она без труда могла заглянуть внутрь. И увидела она отсутствие какой-либо крови или плоти.

На доспехе не было крови. Нигде. Это было самое странное. При всех этих повреждениях рядом наверняка должно было быть хоть сколько-то крови или труп, но доспех был попросту пуст.

Рёка огляделась. Здесь кто-то сражался. Должны быть какие-то тела. Но их не было. Она заметила ещё что-то, торчащее из земли, и направилась туда.

В земле в двадцати метрах поодаль был вонзён громадный сломанный меч. Рёка уставилась на него и заметила, как что-то расколо́ло клинок в двух разных местах.

— Какого чёрта?..

Просто следуя по грязной земле, Рёка могла видеть, что в этих краях разыгралась чудовищная битва. Полоса взрытой земли была почти в две мили шириной и тянулась до самого подножия горы вдалеке.

Рёка прошла по ним до странного проёма в скале. Он походил на вход в пещеру, но очень маленький. Он был как раз достаточно велик, чтобы громадный доспех, может, и пролез, но слишком узок, чтобы пропустить что-то шире.

Человеческая девушка вгляделась во тьму пещеры, но ничего не смогла разглядеть. Она вернулась к доспеху и осмотрела его.

— Сталь?

Металлургом она не была, но Рёка предположила, что это так. Доспех зазвенел, когда она постучала по нему костяшками. Железо отозвалось бы скорее глухим стуком.

У кого хватало средств изготовить нечто столь дорогое? Рёка едва не поддалась искушению попробовать, нельзя ли спасти доспех, но он был так изувечен, что она не знала, стоит ли оно того.

Вероятно, стоило в любом случае. Рёка мысленно отметила это место как то, куда стоит вернуться. Поколебавшись мгновение, она зарыла доспех в снег, чтобы он был менее заметен с дороги.

Но кто здесь сражался? Кто носил этот доспех и кто его уничтожил? Никаких зацепок не было.

Ещё одна загадка, которую предстоит разгадать. Рёка застонала, поднимаясь на ноги. Ещё следы вели в трещину в склоне горы. Что-то туда вошло, но лезть следом Рёка не собиралась.

Во-первых, она была вымотана. Во-вторых, у неё было отвращение к тому, чтобы соваться в тёмные пещеры, где, может статься, притаилось что-то с арбалетом. А в-третьих, ей надо было догнать Курьера.

До Лискора оставалось всего несколько часов. Рёка выбралась обратно на дорогу и двинулась в путь. Тело болело. Ей хотелось ещё глоток зелья выносливости, но Октавия предупреждала, что оно способно отгонять усталость лишь до поры до времени.

Рёка бежала сквозь светлеющее утро, думая лишь о конце пути. У неё будет еда, место, где присесть, и горячая вода, когда она доберётся до таверны Эрин.

Но, добравшись до места, где должна была стоять Странствующая таверна, Рёка увидела лишь пустую вершину холма. Она уставилась на пустое место и огляделась. Нет. Место точно было верным. Но…

— Куда её, чёрт возьми, унесло?

—-

Стеклянные окна таверны были полны тепла и света, когда Рёка наконец её отыскала. Несколько минут она просто прислонялась к стене таверны, слишком вымотанная, чтобы делать что-то ещё. Затем дразнящий запах и тепло изнутри поманили её, и она толкнула дверь.

В комнате было чудесно тепло, и в тот же миг, как Рёка вошла, она увидела знакомое лицо. Сирия сидела за одним из столов, улыбаясь и смеясь с Олесмом. Пишес сидел напротив них, уплетая знакомую еду. Эрин сидела за столом и смеялась с Валом…

Валом.

Рёка застыла как вкопанная, когда Эрин поднялась на ноги. Курьер склонил перед ней голову и что-то извиняющееся сказал. Она отмахнулась, направляясь к кухне.

— Ещё гамбургер? Сейчас будет!

Рёка уставилась на Вала, а тот откинулся на спинку стула и счастливо вздохнул. На столе перед ним стояло несколько пустых тарелок, и выглядело так, будто он провёл в таверне уже немало времени.

Он взглянул на открытую дверь и увидел Рёку. Вал тут же улыбнулся.

— Рёка? Вот так сюрприз! Не ожидал тебя здесь увидеть! Ты только что пришла?

Все в комнате подняли головы при звуке её имени. Эрин застыла на месте и просияла.

— Рёка!

Сирия поднялась на ноги, и Олесм тоже. Рёка медленно шагнула вперёд, пока её друзья приближались.

Эрин собралась было обнять Рёку или сделать что-нибудь дружеское, но остановилась в паре шагов от бегуньи. Олесм чихнул, Эрин кашлянула, а Сирия отклонилась от Рёки. Винить их она не могла.

От неё несло.

— Извините. Я только что пришла. Бежала всю ночь.

Рёка знала, что она вся пропитана потом, талым снегом и изрядной долей грязи. Но Эрин помахала ладонью у лица и всё равно улыбнулась.

— Ух ты, вот это быстро! Вот, присаживайся, а я принесу тебе поесть. И полотенце. Хочешь чего-нибудь выпить? У меня есть такой хмельной напиток, что я купила у Кршии…

Рёка села за стол напротив Вала и уставилась на него. Эрин замялась.

— Кстати, Рёка, это ещё один Бегун. Точнее, Курьер. Его зовут…

— Вал. Мы знакомы.

— Знакомы? Как странно!

Вал кивнул. Вонь Рёки его, похоже, не смущала.

— Мы познакомились в городе к северу отсюда. Рёка, вообще-то, помогла мне найти сюда дорогу. Но я и не думал, что мы встретимся в этой таверне. Ни за что не поверишь, Рёка, но, оказывается, моей целью всё это время было именно это место. Я доставлял посылку вот этой владелице таверны, мисс Эрин.

— Да?

— Ага, это была шахматная доска!

Эрин взволнованно указала на шахматную доску в углу комнаты.

— Наверное, это потому, что я отправила кому-то ту задачу. А они дали мне шахматную доску. Ну — не то чтобы это так уж поразительно, но здорово, что мы все друг друга знаем!

— Да?

Лицо Рёки было совершенно бесстрастным. Эрин моргнула, глядя на неё, но Вал склонился к ней.

— Думаю, Рёке полегчает, если в неё попадёт немного еды и питья. Воды, не алкоголя.

— А, точно! Ты, наверное, умираешь с голоду! Сейчас будет!

Рёка так устала, что даже не задалась вопросом о гамбургере. Но она чуть не прослезилась, особенно когда в него откусила.

Настоящий гамбургер. Не дерьмовый фастфуд. Она съела два, прежде чем вообще осознала, что происходит, и выпила шесть стаканов воды. Медленно — еду-то она примет, но блевать в этой новой таверне не собиралась.

— А потом они дали мне окна, видишь?

Эрин заканчивала объяснять, как её таверна переехала с прежнего места. Объяснение вышло сбивчивым, но суть Рёка уловила. Взрывающиеся таверны? Она понятия не имела, что с этим делать.

— Что ж, я рад, что открыл для себя эту таверну. Никогда не пробовал такой еды. Я бы с радостью увёз рецепт к себе на север. Уверен, тамошние владельцы таверн были бы рады ему научиться.

Вал вздохнул, сложив руки на сытом животе. Эрин криво улыбнулась.

— Наверное, рассказать вам не повредит.

За её словами что-то стояло, но голова Рёки будто гудела помехами. Она была сыта и вымотана как собака, но, глядя на Пишеса и Сирию, спорящих о чём-то в углу, поймала себя ещё на одной мысли.

— У меня проблема.

Все посмотрели на неё, и Рёка поняла, что не стоило это выпаливать. Но теперь было поздно. Измученный разум Рёки не справлялся с тонкостями — только с тем, что не давало ей покоя всю дорогу сюда.

— Вы можете определить, наложил ли кто-нибудь на меня заклинание, изменяющее сознание?

Это она адресовала Пишесу и Сирии. Двое магов моргнули, переглянулись, а затем подошли и сели за их стол.

— Магия разума? Что, тебя чем-то приложили, Рёка?

— Может быть. Не знаю. Вы можете меня проверить?

Это было всего лишь то, что сказали феи. Но единственными людьми, которым Рёка хоть сколько-нибудь доверяла, были эти двое перед ней. Сирия и Пишес снова переглянулись и кивнули. Порой они были странно слаженны.

— Есть простой способ определить, хотя он и необычный. Обычно заклинание, что копается в голове, остаётся скрытым, пока жертва о нём не узнает. И, разумеется, магия не даёт ей осознать, что что-то не так. Но если ты думаешь, что на тебе заклинание, это должно сработать.

Сирия объясняла, поднимая руку. Кончики её пальцев светились зелёным. Напротив неё Пишес закрыл глаза, и кончики его пальцев засветились синим.

— [Обнаружение магии].

Пишес и Сирия сотворили заклинание одновременно и злобно уставились друг на друга. Комната внезапно озарилась.

Рёка и Эрин ахнули, когда Вал вдруг вспыхнул красками, как рождественская ёлка. Магические ауры вихрились вокруг него, сгущаясь на определённых точках на его теле. Его карманы, места на поясе…

— Древесная гниль. Ты была права, Рёка!

Сирия указала на Рёку. Та огляделась и заметила, что от неё тоже исходит сияние. Разглядеть было трудно, но что-то… вихрилось вокруг её головы? Что-то яркое, как нимб из смога. Эрин уставилась на это.

— Эй! Твой пояс тоже светится!

Это было правдой. Некоторые зелья на поясе Рёки слабо светились, но одно из них — оранжево-розовое зелье, что дал ей Териарх, — сияло светом. Вал присвистнул.

— Тут есть кое-какая магия.

У Пишеса и Сирии тоже была своя аура из светящихся красок. По правде говоря, лишь Эрин и Олесм оставались без ауры красок. Таверна была полна магических аур, сияющих из разных мест. Вал, Рёка, Сирия, шахматная доска, Пишес…

— Что ж, на тебя точно действует что-то сильное.

Оба мага отменили своё заклинание, и таверна снова поблёкла до обычного диапазона красок. Всё вдруг показалось тусклым и заурядным. Сирия смотрела на голову Рёки и качала головой.

— Ты зачарована. И чем-то настолько мощным, что я не уверена, смогу ли что-то с этим поделать. Прости, Рёка.

— Я знаю, что с этим ничего не могу поделать.

Пишес откинулся на спинку стула с широко раскрытыми глазами. Он взял напиток Вала и осушил его.

— Это магия… 6-го уровня? 7-го? Кого ты так разозлила, что на тебя такое наложили?

— Есть у меня догадка. Чёрт.

Рёка вздохнула, раздосадованная, но с чувством правоты. Она была права. И, может, феи были… да не. Быть такого не может. Но как они могли это распознать?

Вал нахмурился, глядя на Рёку, а затем порылся в карманах.

— Ты прямо-таки полна сюрпризов, а? Погоди-ка, вот. Возьми это.

Он вынул что-то из кармана и показал Рёке и всей комнате.

— У меня есть мощный оберег, которым я защищаюсь от такого рода магии. Он стоит несколько тысяч золотых, так что должен снять всё, что на тебя действует.

— О! Я знаю такие!

Эрин взволнованно вгляделась в оберег, свисавший с руки Вала. Рёка тоже узнала предмет. Это был ловец снов — круг, в котором кто-то симметрично сплёл нити, наподобие паутины.

Разница была лишь в том, что этот ловец снов был куда меньше тех, что видели Рёка и Эрин, — едва длиннее большого пальца. И оправа была из металла, а не из дерева. Но нити были прекрасны, каждая — мерцающая линия цвета, что складывалась в дразнящий узор в центре оберега.

— Вот. Просто приложи его к голове, и он развеет любую магию, что на тебе есть.

Вал протянул ловец снов Рёке, и она с сомнением на него посмотрела.

— Ты уверен?

Он пожал плечами.

— Это не одноразовая вещь, а если ты зачарована, тебе понадобится что-то мощное, чтобы это снять. Считай это услугой от одного Бегуна другому.

— Хм. Э-э, спасибо.

Как только она его приняла, маленький оберег начал жужжать. Вал кивнул.

— На тебе что-то действует.

Рёка подняла его, и жужжание вдруг сменилось тихим воем. Вал нахмурился.

— Он не должен издавать такой звук. Погоди-ка…

Слишком поздно. Рёка прижала оберег к голове. Она почувствовала, как металл нагрелся, а затем остыл. Рёка опустила оберег и озадаченно на него уставилась.

— Не знаю, случилось ли что-нибу…

Что-то щёлкнуло у неё в голове. Будто на Рёку вдруг накатило дежавю, только в тысячу раз сильнее. Она моргнула. Воспоминания, забытые воспоминания хлынули ей в голову. А с ними — одно слово.

Одно слово, отдающееся эхом в её голове.

Дракон.

Вой, исходивший от ловца снов, вдруг перешёл в визг. Олесм зажал уши ладонями, а Пишес и Сирия пригнулись.

Ловец снов взорвался, отбросив Рёку назад. Вал двигался как вихрь, и Эрин ахнула, когда огненные осколки исчезли в считаных дюймах от её лица.

Рёку катапультой перебросило через стол, сбив с него пустую тарелку Пишеса. Она с силой рухнула на пол, и фарфор разлетелся под ней вдребезги, а в плече что-то рвануло.

— Рёка! Ты цела?

Эрин присела рядом с Рёкой, тревожно вглядываясь в лицо подруги. Рёка была в порядке, хоть и в синяках и оглушённая. Но она ответила не сразу. Её глаза мерцали. Ловец снов сработал.

Она вспомнила. Она вспомнила всё.