Странствующая Таверна · Том 2 Глава 2.27 G

Племя Золотого камня подняли по тревоге, и оно шло к месту сбора у самых Высоких перевалов, когда солнце добралось до середины неба. Вождь поднял взгляд, но прибавлять шагу не стал. Они и так двигались достаточно быстро, а впереди было ещё много миль.

Они шли на сбор племён. Каждое племя Гоблинов к северу от Лискора было созвано самым могущественным племенем в округе — Племенем Красного клыка. Мощь их Вождя и племени была такова, что Вождь Племени Золотого камня не колебался и выступил сразу, как только получил зов.

Но всё же он старался не двигаться слишком быстро, и его племя шло с широким разведывательным охранением по краям, а все его лучшие воины держались ближе к центру, вооружённые и готовые. В этом снежном краю прятался враг — другое племя Гоблинов.

И большое. Вождь был не великий мыслитель, а Гоблины и вовсе не самые красноречивые собеседники, но сплетничать они умели, и вести такого рода расходились быстро.

Племя Пойменных вод пришло на север. Обычно в этом не было бы большой беды: их Вождь был ничем не примечателен, а числом их было мало. Но что-то случилось. Меньше чем за неделю их племя смяло Племя Джобрейкер, Племя Мечекрад и Племена Кровавой руки, убив или разбив их Вождей и вобрав их Гоблинов в себя.

Они нападали внезапно и пользовались странным оружием, а их Вождь владел магией. Это уже слишком напоминало Племя Призрачной руки, чтобы не тревожиться, но, судя по всему, их Вождь был ещё и [Тактиком], способным управлять ходом боя.

Это настораживало, и Вождь Золотого камня понимал, что в любом другом месте этот новый, честолюбивый Вождь со временем вполне мог бы стать крупной силой среди племён. Но здесь?

Нет. Только не здесь. Племя Красного клыка прослышало об этом вторжении и действовало быстро. Кланы созывали, и когда они двинутся как один, это племя-выскочку сотрут в пыль в считанные мгновения.

Племени Золотого камня оставалось лишь вовремя добраться до места встречи. Задача нетрудная: даже отряд Золотого ранга дважды подумал бы, прежде чем нападать на добрых две сотни Гоблинов, идущих по заснеженной местности. А на одном месте Племя Золотого камня не задерживалось настолько, чтобы за спиной у него успела собраться армия.

Даже если Племя Пойменных вод придёт за ними, Вождь думал, что их ждёт неожиданность. Насколько большим могло быть это новое племя? Они наверняка потеряли немало Гоблинов, сражаясь уже с тремя племенами, а у него под началом было три Хоба и много воинов со снаряжением, отнятым у авантюристов Бронзового ранга. Хлопот у них не будет. Они…

Пронзительный зов рога разнёсся в морозном утреннем воздухе, и голова Вождя дёрнулась вверх. Он дико огляделся и увидел Гоблинов.

Небольшая их кучка появилась из леса в нескольких милях впереди Племени Золотого камня. Вождь тут же велел остановиться, и его воины подняли оружие. Он сосчитал.

Сорок? Нет. Пятьдесят Гоблинов, не больше, и ни одного Хоба на виду. Он расслабился. Может, это и не всё Племя Пойменных вод, но если это всё, что они смогли собрать…

Один из его Гоблинов-разведчиков завизжал, и голова Вождя рванулась в сторону. Он увидел ещё одну группу такого же размера, выходящую слева. Значит, сотня. Не пробле…

Прозвучал ещё один зов рога, и сердце Вождя упало. Он посмотрел направо, уже зная, что увидит.

Ещё пятьдесят Гоблинов. Сто пятьдесят, а если позади то же самое — всего две сотни. Значит, силы равны. Племя Золотого камня, может, и окружено, но они всё ещё могли сбиться в кучу и при нужде пробиться в любую сторону. Они могли…

Движение. Снова спереди. Вождь увидел, как те пятьдесят Гоблинов рассыпаются, образуя тонкую стену, — каждый Гоблин стоял на расстоянии от других. Он едва не рассмеялся. Что они могли сделать вот так? Между Гоблинами было почти по пять футов; кто угодно мог прорваться сквозь них.

Тут-то остальные Гоблины и поднялись.

Они сидели или лежали на земле и на таком расстоянии были невидимы. Но теперь они встали — истинная численность Племени Пойменных вод. Пятьдесят стало сотней, а затем Гоблины впереди Племени Золотого камня расступились, и он увидел ядро их войска.

Иной отряд Гоблинов бежал к Племени Золотого камня и занял позицию на небольшом холме впереди. Все они были Гоблинами-воинами, и было их двести.

Отчаяние. Но у Вождя не было времени искать путь к бегству. Он услышал третий зов рога, долгий и ноющий, а затем Гоблины что-то подняли. Он прищурился. Разглядеть было трудно, но это походило на… луки?

Вдруг воздух наполнился стрелами и камнями. Гоблины вокруг Вождя закричали, когда смертоносный град посыпался со всех сторон. Он вскинул щит к лицу; старое железо зазвенело, когда в него ударило несколько снарядов. Зов рога протрубил в последний раз, громче прежнего, у него за спиной.

Вождь обернулся и увидел вражеского Вождя. Она сидела на небольшом холме позади его племени, окружённая воинами. И Хобами.

Сердце его остановилось, когда он увидел Хобов. Восьмеро смотрели на Вождя сверху вниз. Перед ними стояла маленькая Гоблин, и она подняла меч, сверкнувший у неё в руке. Она закричала, и один из Хобов поднял оружие. Вождь увидел, как что-то чёрное несётся к его лицу. А затем…

Ничего.

—-

Рэгс увидела, как чёрный арбалетный болт вошёл Вождю Золотого камня в грудь, и поморщилась. Она приказала своим Хобам-лучникам стрелять, но велела при этом по возможности не убивать вражеского Вождя. Что ж, одно из двух — уже неплохо.

Она смотрела, как Вождь падает, и гадала, переживёт ли он этот болт. Если его племя сдастся достаточно быстро, они успеют влить в него зелье. На поясе у неё и в запасах её племени было немало лечебных зелий, а Хобы живучи. Он мог выжить.

Так или иначе, ей нужны были остальные три Хоба, поэтому она выкрикнула приказ, и все её лучники с луками тут же их опустили, а Гоблины с арбалетами, стрелявшими пулями, продолжили огонь. Твёрдых глиняных шариков и камней у них всё равно было практически без счёта, и это был лучший способ измотать врага без потерь для обеих сторон.

Рэгс стояла на своём холме и смотрела, как Племя Золотого камня в смятении толчётся на месте, а Гоблины кричат, поняв, что их Вождь повержен и что их атакуют со всех сторон. Она надеялась, что никто их не сплотит; ей хотелось покончить с этим побыстрее.

И правда, первый смертоносный залп, а следом дождь пуль, быстро сломили дух племени. За считанные минуты их воины уже бросали оружие и жались к земле. Даже Хобы побросали своё оружие и сгрудились вокруг Вождя, прикрывая его от болезненного обстрела. Считать они умели. Восьми Хобов Рэгс уже само по себе было более чем достаточно, чтобы отбить охоту сопротивляться.

Рэгс дала Гоблинам пострелять ещё с минуту, прежде чем снова протрубить в рог. На это ушло всё её дыхание, но действие было мгновенным и приятным. Её воины прекратили огонь и двинулись вместе с ней, когда она пошла к сдавшемуся племени.

Дальше всё пошло быстро; побеждённые Гоблины знали, что делать, а Рэгс была уже опытна. Она быстро нашла Вождя и влила лечебное зелье в рану у него на груди, пока Хоб помогал вытащить болт.

Покончив с этим, Рэгс огляделась. Гоблины Племени Золотого камня толклись вокруг, ухаживали за ранеными или глядели на её Хобов со страхом пополам с завистью. Она повысила голос, и Гоблины тут же бросились выполнять её волю.

Сперва Рэгс разобрала своих новых Гоблинов, поделив их. Детей и беременных женщин она отправила к остальным, а всех Гоблинов с навыками стрельбы из лука и с оружием забрала в свои ряды. Тех, у кого были полезные навыки, она распределила по особым группам; лучших воинов добавила в свой личный авангард, а прочих — в самую большую, неумелую группу Гоблинов, которую пускала на любую работу.

Затем она велела Гоблинам собрать своё оружие, забрать припасы и присоединить всё к её собственным. Гоблины кинулись повиноваться, пока их бывший Вождь садился и пробно тыкал себя в грудь. Рэгс не обращала на него внимания и в уме подсчитывала своё последнее приобретение.

Почти две сотни Гоблинов и четыре Хоба? Отличный итог, и не в последнюю очередь потому, что это, пожалуй, было последнее племя, которое Рэгс могла атаковать без риска. Племя Красного клыка сзывало все прочие племена вместе — может, чтобы поглотить их, но уж по меньшей мере чтобы пойти на неё. Скоро придётся отступать.

Вождь Золотого камня, качнувшись, поднялся на ноги и грузно подошёл к Рэгс. Она глянула на него снизу вверх, а затем указала на еду, которую вытаскивали её Гоблины. Он кивнул и покорно пошёл есть, без единого слова протеста или хоть мгновения колебания.

Такова уж была природа Гоблинов. Племена могли враждовать, но у побеждённого племени было заведено идти за победителем, что бы ни случилось прежде. Либо так, либо они уходили без происшествий; резать друг друга, взяв в плен, Гоблины не привыкли, как бы они ни обращались с пленниками других видов.

Не боялась Рэгс и того, что какой-нибудь другой Гоблин всадит ей нож в спину, пока она стоит на снегу и раздаёт приказы. Предательство и удар в спину не были в природе Гоблинов, что могло бы удивить Людей и другие виды. Но хотя Гоблины совершенно спокойно убивали врага во сне, между собой они такого избегали — по крайней мере, внутри своего племени. Вождь правил потому, что был сильнейшим; тот, кто занял бы это место трусостью, племя вёл бы плохо.

А вот объявить, что ты станешь следующим Вождём, и подсыпать яд в еду старому Вождю, пока тот спит? Это было в порядке вещей. Даже похвально, если никто не видел, как ты это делал. Ведь тогда каждый Гоблин в племени высматривал бы тебя и разорвал бы в клочья, стоило тебе приблизиться к лагерю. Гоблин, способный проскользнуть мимо сотни зорких глаз и раствориться в ночи, — это Гоблин, из которого выйдет Великий вождь.

Даже только что побеждённый Вождь Золотого камня, похоже, был совершенно доволен, уплетая мёртвого Корусоленя, которого убили её охотники, пока она перекраивала его Гоблинов в своё племя. Он признал её силу и уступил; его шаткая покорность Племени Красного клыка не стоила больше его жизни.

От этого Рэгс стало легче. Эту битву она выиграла легко, за счёт превосходной тактики и хорошо продуманной ловушки; но другие племена могли бы биться до последнего. И, что самое лучшее, Вождь Золотого камня принял её. Сочти он её совсем недостойной вести за собой — дрался бы с ней до самого конца.

Один молодой Гоблин — ну, молодой по гоблинским меркам, она была всего на год старше него — принёс Рэгс кость с мясом. Она была горячая, дымящаяся и ещё кровавая. Рэгс жадно вгрызлась в неё, а её Хобам подали то же самое.

Ещё одна победа! Теперь, когда со всеми сложностями было покончено, Рэгс позволила себе сполна ощутить, чего добилась. И это было приятно.

Она разбила племя из более чем двух сотен Гоблинов без потерь со своей стороны и почти без потерь с их! Сама мысль об этом ещё месяц назад была бы для Рэгс чересчур. А то, что теперь она вела за собой больше восьмисот Гоблинов… это не укладывалось у неё в голове. Но она победила и продолжала побеждать после того дня в таверне, когда решила драться.

И это было так легко! Рэгс словно ступала по облакам, и голова у неё едва не кружилась от радости. За одну короткую неделю она вобрала в своё племя три — теперь четыре — племени, и каждое было больше предыдущего.

И дело было не в удаче. Рэгс продумывала каждую победу и пожинала плоды своих трудов. Она побеждала других Гоблинов умом, а не только мечом и подавляющим числом.

Другие племена Гоблинов, может, и были больше, но их Вожди не имели понятия о стратегии. У Рэгс оно было, и это, вкупе с её заклинанием [Светлячок] и каменными луками, означало, что она могла вооружить почти каждого Гоблина в племени каким-нибудь метательным оружием, пусть даже одним лишь камнем.

Окружить их, забросать, вывести из строя их предводителя. Нападать ночью или с удобных для обороны позиций. Всё это были простейшие мысли, но Рэгс видела, как всего один из этих приёмов способен полностью перевернуть исход боя.

Она уже несколько раз повысила уровень как [Лидер], [Тактик] и [Маг]. Сама Рэгс сражалась очень мало, так что уровень [Воина] у неё остался прежним, но она чувствовала, как становится сильнее. Сила Вождя — это его племя; чем больше росло племя, тем сильнее становился Вождь. А Рэгс с толком распорядилась богатствами каждого побеждённого племени.

Разумеется, она велела изготовить ещё каменных луков — но арбалеты требовали особых частей, к которым у большинства племён не было доступа. К счастью, в каждом покорённом ею племени находилось сколько угодно Гоблинов, умеющих обращаться с луками, пращами, а порой и с грубыми дротиками.

Поэтому Рэгс вооружала арбалетами своих самых слабых Гоблинов. В неопытных руках они были лучше всего; чтобы научиться метать камень из пращи или стрелять из лука, нужно время, а арбалет — наведи да выстрели, да и глиняные шарики катать могли даже дети.

Она забирала лучшее оружие из запасов каждого племени и снаряжала им себя и своих лучших воинов. Теперь у неё и у всех её Хобов была броня; и вполне сносное оружие. Стальные булавы, злые боевые топоры и даже волшебный кинжал — со всем этим снаряжением Рэгс чувствовала себя сильной.

Прежними остались лишь её бронзовый короткий меч да щит. Оружие получше, конечно, было, но эти ей подарила Эрин, и к тому же… они были блестящие. Когда она ловила клинком свет, Гоблины проникались, а это было важно.

И у неё были Хобы. Хобы! Это было величайшее из чудес. Они были сокрушительными воинами, и каждый стоил двадцати Гоблинов. По меньшей мере.

Теперь их было двенадцать — все как один бывшие Вожди и сильнейшие воины своих племён. Не все они были толстыми, как её прежний Вождь или Вождь Золотого камня. Хобы могли быть огромными, круглыми существами, но иные были просто рослыми Гоблинами. Так или иначе, все они были её лучшими воинами и легко стоили любых двух отрядов авантюристов Серебряного ранга.

По числу Хобов у неё было больше даже, чем у Племени Красного клыка, хотя сравнение выходило неудачное. Рэгс прекрасно понимала, что её Хобы — лишь капля в море в большом столкновении; их надо было использовать с умом, иначе их потеряешь, совсем как ферзя в шахматной партии.

В любом случае сталкиваться с Племенем Красного клыка она не собиралась; Рэгс решила после этого возвращаться к Лискору. Там они могли бы отдохнуть и спокойно готовиться к будущим битвам. Её новое племя поставит её на равных со Стражей — или, по крайней мере, сделает их слишком большими, чтобы с ними воевать.

К тому же теперь Рэгс была уверена, что сможет охотиться на более опасных врагов в окрестностях Лискора. Каменные крабы, конечно, всё ещё были проблемой, но её Хобы дрались с Пауками-щитоносцами и сказали Рэгс, что разорить гнездо с малыми потерями легко, если есть два Хоба и достаточно Гоблинов.

Рэгс впилась зубами в еду и поняла, что добралась до кости. Она принялась было её ломать, чтобы высосать костный мозг, как вдруг заметила, что все её Гоблины смолкли. Медленно она проследила за их повёрнутыми головами и увидела волков.

В детстве Рэгс слышала рассказы, но вживую Лютоволков никогда не видела. Огромные волки — по меньшей мере втрое больше обычного волка и способные свалить лошадь одним ударом — были смертельными врагами Гоблинов.

Но было одно племя, приручившее свирепых зверей, — так же, как Племя Сломанного копья приручило Пауков-щитоносцев. Это племя Гоблинов научилось растить огромных волков и даже ездить на них верхом. С ними и во главе со своим свирепым Вождём они завоевали сотни миль земель к северу от Лискора.

И вот они здесь, во всей своей мощи, смотрят на Племя Пойменных вод. Они появились без предупреждения от её разведчиков, без единого шороха.

Племя Красного клыка.

Шестьдесят Гоблинов, сидя на спинах ржаво-рыжих огромных Лютоволков, глядели сверху вниз на племя Рэгс. Хоб-Гоблин сидел на громадном волке во главе отряда всадников, держа в руке красный меч.

Это было не всё их племя. Такова была первая мысль, пришедшая Рэгс в голову, когда сердце снова забилось. Это… это был всего лишь разведывательный отряд. Во главе с их Вождём. Но они были едва ли каплей в море против сил Рэгс.

Но словам не так-то легко обмануть сердце, а сердце Рэгс подскочило к горлу и колотилось без удержу. Она смотрела снизу вверх на предводителя Племени Красного клыка и видела лишь силу.

Это был высокий Гоблин, но для Хоба не особенно крупный. Ростом он был примерно с обычного мужчину-Человека, но пугал не этим. Пугало его присутствие. Вождь Племени Красного клыка буквально дрожал от жажды боя и уверенности в собственной силе. Всё его тело покрывали боевые шрамы, а взгляд был маяком, красным огнём, что скользил по Гоблинам внизу.

Они съёживались, все до единого, не в силах встретить его взгляд. Вождь смотрел вниз, отыскивая кого-то среди Гоблинов.

Рэгс.

Он её не нашёл. Разумеется. Даже в броне Рэгс была не Хоб, чтобы возвышаться над остальными. Вождь повёл плечами и поднял меч в воздух. Рэгс напряглась, но следующим, что сделал Вождь, был не приказ к атаке. Вместо этого он заговорил.

Племя Пойменных вод! Пришлите вашего Вождя драться! Я вызываю её!

Его слова прогремели с холма, отдаваясь эхом в бескрайней глуши. Рэгс смотрела на него снизу вверх, вдруг испугавшись. Это был обрядовый вызов, который она много раз слышала, пока росла. Но никогда прежде он не обращался к ней.

Внутри своего племени Рэгс правила за счёт превосходного ума. И у неё был чёрный арбалет. Любой вызов решился бы за две секунды, а вражеских Вождей она всегда побеждала вместе со своим племенем, как оно и положено.

Но поединок? Нет. Рэгс смотрела снизу вверх на Вождя Красного клыка и представляла, каково это — драться с ним. Она не могла. Он рассёк бы её одним ударом.

Но что-то сказать было надо. Её Гоблины смотрели на неё, и Рэгс не могла отступить. Она шагнула вперёд, бросив кость в снег, и уставилась снизу вверх на Вождя Красного клыка.

Тут он её увидел и нахмурился. Недоволен? По природе своей она была настолько далека от него, насколько это вообще возможно. Рэгс была ещё молода; она была не Хоб и принимать его вызов не собиралась.

Это было ясно по тому, как Рэгс стояла, скрестив руки, и глядела на него снизу вверх. Она не побежала — что было бы признаком недостойного Вождя, — но принимать его предложение отказывалась. Единственным иным выходом было драться, и Рэгс напряглась, ожидая, что Вождь Красного клыка так и поступит.

Было ли всё его племя поблизости? Если так, у Рэгс оставался единственный выход — отступать. Но если это был лишь этот отряд всадников… могли ли они и правда одолеть Племя Красного клыка здесь и сейчас?

Наверняка нет. Но у Рэгс под рукой был чёрный арбалет, а её Гоблины намного превосходили его числом. Может быть…

Вождь двинулся. Он мягко пнул волка, на котором ехал, в бока, и тот начал спускаться по склону. Гоблины Рэгс зашевелились, но она их удержала. Вместо этого она поймала взгляд одного из своих Гоблинов-воинов и медленно провела на ладони круг. Он кивнул и незаметно двинулся прочь среди её Гоблинов, увлекая за собой других.

Её воины обойдут кругом, зажав всадников Красного клыка в ловушку. Они смогут захватить и это племя, Рэгс была уверена. Но нервы у неё всё ещё дрожали, и когда Вождь Красного клыка приближался на своём волке…

Давление.

Рэгс смотрела снизу вверх на Вождя, что двигался вместе со своими воинами Красного клыка. Он был единственным Хобом среди них, но каждый Гоблин верхом источал ту же ауру силы. Все они были в нержавых кольчугах и толстой коже. А их оружие…

Возможно, каждый из них был силён, как Хоб. Такое чувство возникало у Рэгс. Насколько высок был их уровень? А их Лютоволки были не менее смертоносны. Огромные звери даже не дрогнули, когда всадники въехали в самую середину племени Рэгс, и воины Красного клыка выглядели столь же беззаботно.

Они спускались по склону, не обращая внимания на бесчисленные луки, нацеленные на них. Предводитель Племени Красного клыка сидел на своём Лютоволке и смотрел сверху вниз на Рэгс, пока та приближалась.

Разница в росте была ошеломляющей сверх всякой меры. Рэгс казалось, что она смотрит снизу вверх на великана. Но не легче было и оттого, что вблизи Вождь источал опасность. У Рэгс не было [Чувства опасности], но она была уверена: будь оно у неё, сейчас оно вопило бы во весь голос.

Вождь взглянул на Рэгс и заговорил, голос его был низким и рокочущим.

Покорись моему племени. Или умри.

Он говорил на языке Гоблинов, коротком и гортанном, до того, что многие Гоблины предпочитали просто хрюкнуть и ткнуть пальцем, если дело было достаточно простое. Рэгс смотрела на него снизу вверх и чувствовала, как в голове становится пусто.

Покориться? Его племени? Это было лучше, чем умереть, — а ведь именно так она подчиняла другие племена. И это было бы разумно. Племя Красного клыка — они были легендарны. Рэгс знала, что её племя им не ровня. Даже если здесь была лишь малая доля их силы, поступить так было бы умно.

Ей следовало это сделать. Рэгс колебалась, пока Вождь ждал её ответа. Она могла это сделать. Он, наверное, позволил бы ей сохранить племя, и они смогли бы вернуться к Лискору. Она могла бы платить дань и была бы в безопасности.

Это был лучший выбор. Но Рэгс посмотрела на Вождя и его шестьдесят всадников. Они были в самой середине её племени, а её засадный отряд обходил их с тыла. Могли ли они?..

Покориться. Это было умно. Безопасно. Но Рэгс подняла взгляд и вспомнила Дрейка, что смотрел на неё сверху вниз с ненавистью в глазах. Она увидела отрубленные головы и в тот же миг поняла свой ответ.

Медленно Рэгс покачала головой. Глаза Вождя сузились.

Тогда умри.

Рэгс даже не увидела, как он взмахнул мечом. Она увидела лишь, как Хоб рядом с ней рванулся, и вот уже Вождь Золотого камня оказался перед ней, приняв на себя удар с одной руки, предназначавшийся Рэгс.

Удар разбил щит Хоба и рассёк его броню. Рэгс смотрела, как Вождь Золотого камня падает, истекая кровью. Вождь Красного клыка покачал головой, а затем поднял меч. И его воины напали.

Рэгс выкрикивала приказы, когда всадники вдруг ринулись на её Гоблинов. Её лучники выстрелили, а воины бросились на всадников, но слишком медленно. Волки прыжками врезались в ряды её Гоблинов, рыча, а Гоблины верхом кололи копьями и рубили сверху, превращая передние ряды в кровавые ленты.

Вождь Красного клыка указал на Рэгс, и его волк прыгнул вперёд. Рэгс отшатнулась, и ещё больше Хобов и Гоблинов кинулись её защищать. Один Гоблин поднял арбалет…

И Вождь Красного клыка снёс ему верх черепа. Это был плавный взмах, что даже не замедлился, вскрывая череп Гоблина. Вождь ухмылялся, с боевым бешенством в глазах, рубя влево, вправо, влево, вправо. И каждый раз умирал Гоблин.

Вождь принял стрелу из лука в плечо и даже не моргнул. Наконечник отломился, ударившись о его кожу, и Рэгс поняла, что у него какой-то навык. Он развернулся и наотмашь ударил кулаком Хоба, свалив того с ног. Его Лютоволк схватил маленького Гоблина и в один миг перегрыз отбивающегося воина.

Повсюду вокруг Рэгс её Гоблины кричали и пытались отбиться от всадников на волках, врезавшихся в их ряды. Глиняные пули и стрелы ломались или отскакивали от брони Гоблинов-воинов и шкур Лютоволков. Каждый воин Красного клыка дрался со свирепостью и быстротой Хоба, а с их волками было не менее жутко драться; Гоблины с трудом могли хотя бы подобраться достаточно близко для удара под этими рубящими лапами и щёлкающими зубами.

Рэгс пятилась, дико озираясь. Где её засадный отряд? Наверное, всё ещё занимает позицию. Нападение было таким внезапным, что всех застали врасплох, и теперь Вождь Красного клыка прорубался к ней.

Его Лютоволк завыл и протаранил ряды Гоблинов, топча их. Вождь спрыгнул со спины зверя и уклонился от болта, летевшего ему в грудь. Он ухмыльнулся, повернулся, разрубил двух Гоблинов пополам, а затем бросился на Рэгс.

Она выронила чёрный арбалет и как раз вовремя выхватила меч. Она подняла клинок и придержала его плашмя рукой, когда Вождь занёс свой меч высоко над головой. Он обрушил его вниз, и Рэгс увидела белизну и почувствовала, будто на голову ей рухнуло небо. Но, хотя меч её задрожал и прогнулся, он чудом выдержал.

Вождь ухмыльнулся, и Рэгс едва успела повернуть клинок, чтобы отбить следующий удар. Он скрестил с ней клинки — нарочно. Рэгс чувствовала несгибаемую силу за его лезвием; захоти он, он одним ударом рассёк бы её бронзовый меч и саму Рэгс насквозь.

Ты не настоящий Гоблин.

Рэгс ощутила потрясение, пока её ноги пытались найти опору в снегу. Вождь смотрел на неё сверху вниз, почти разочарованно. Он вглядывался ей в глаза — красные глаза, устремлённые на её лицо.

Ты слишком мала, чтобы вести. Слишком слаба. Я это докажу.

Он повернулся, и его волк прыжками унёсся во тьму. Он взревел, и вдруг его всадники отхлынули, вырвавшись из гущи её Гоблинов. Рэгс нашарила свой лук, а затем подняла руку, чтобы сотворить заклинание, но слишком поздно.

Всадники Красного клыка уже мчались прочь, пока Гоблины хватались за луки и пытались стрелять им вслед. Рэгс озиралась, но не видела ни павших волков, ни мёртвых Гоблинов из их племени. Только её перебитых Гоблинов.

Шестьдесят против почти тысячи — и всё же они пробились без единой царапины. Рэгс была в потрясении. Она смотрела вокруг, на мёртвых и умирающих, и на свои руки. Свои маленькие руки. Они всё ещё дрожали при воспоминании о схватке с Вождём Красного клыка.

Тут-то сквозь её толпящееся племя и примчался Гоблин-разведчик, зовя её. Рэгс обернулась, а он едва не упал от паники. Она подхватила его, и он затараторил своё сообщение. Рэгс почувствовала, как голова у неё поплыла от потрясения.

Больше тысячи Гоблинов, а может, и много тысяч — точного числа у разведчика не было — шли на них. Главное войско Племени Красного клыка.

Надо было бежать. Рэгс огляделась и принялась кричать. Гоблины бросили мёртвых и подхватили раненых, но, пока они это делали, раздались новые крики.

Рэгс схватилась за меч, но звуки шли не отсюда. Она глянула поверх холма и поняла, что происходит.

Вождь Красного клыка. Он убивал Гоблинов, которых она послала его окружить. Вдалеке она увидела, как её прятавшиеся воины дрогнули и побежали, когда всадники на волках обрушились на них. Вождь был быстрее всех, и он рубанул мечом предводителя засадного отряда. Гоблин упал, а Вождь поскакал дальше, взмахивая мечом. Раз, другой. Гоблины истекали кровью и умирали.

Рэгс закричала, и её Гоблины хлынули вслед всадникам, но снова слишком медленно. Прямо у неё на глазах всадники Красного клыка оторвались от боя, метнувшись за холм и скрывшись из виду.

На этот раз Рэгс не колебалась. Она велела Гоблинам хватать всё, что можно, и повела главные силы своего племени прочь от того места, где было Племя Красного клыка. Но она чувствовала, что Вождь Красного клыка всё ещё рядом. Он обещал показать ей, как она слаба? Что он имел в виду?

Скоро она это узнала. В тот день Вождь Красного клыка ударил по её племени ещё восемь раз, пока она наконец не поняла, что происходит. А потом и на следующий день, и ещё. Он загнал её племя в оборону, заставляя отступать, пока дни не стали все на одно лицо.

Отступление, бегство, бег.

На юг.

Назад, к Лискору.

—-

На них охотились. Это было всё, что знала Рэгс. Она сидела у небольшого костра, склонив голову, слишком измотанная для любых других мыслей. Её Гоблины лежали вокруг, иные валились без сил друг на друга.

Было ещё светло, но это едва ли имело значение. Её племя слишком выдохлось, чтобы идти дальше, поэтому Рэгс велела остановиться. И всё же половину своих солдат она поставила в дозор — на случай, если Вождь Красного клыка вернётся, а он вернётся.

Он всегда возвращался.

Рэгс огляделась. Её племя. Оно ещё было почти цело. Почти. Но за несколько дней они потеряли больше сотни Гоблинов, а раненых было в полтора раза больше. И не потому, что Племя Красного клыка их нагнало, нет. Всё это — из-за тех шестидесяти всадников и Вождя Красного клыка.

Они всё нападали и нападали. Рэгс закрыла глаза и вспомнила.

Вспышки.

Всадники Красного клыка вылетели из леса впереди племени Рэгс. Её Гоблины закричали и бросились врассыпную, но она снова собрала их в строй. Она этого ждала. Рэгс велела им выстроиться в линию, а лучникам приготовиться к стрельбе. Пока всадники мчались на неё, она вытащила что-то из-за пояса.

Красный самоцвет. Камень [Ужаса]. На Гоблинов он действовал слабо, но на волков? Рэгс подняла его и пробудила магию.

Ужас, чистый ужас, накатил на Лютоволков и заставил их встать как вкопанные. Их растерянные всадники тянули и дёргали за поводья, пытаясь погнать волков вперёд, но те упирались, норовя отступить.

Вождь Красного клыка уставился на камень в руке Рэгс и сузил глаза. Когда первые стрелы и глиняные шарики начали осыпать его воинов, он поднял меч в воздух и…

Взревел.

Звук был оглушительным и звериным. Он заставил Гоблинов Рэгс замешкаться, а напуганные волки застыли на месте. Вождь указал на Рэгс — и сердце её снова замерло в груди — и крикнул.

В атаку!

Волки прыгнули вперёд, забыв о страхе. Рэгс выкрикнула приказ, и её Гоблины-воины ринулись вперёд, чтобы прикрыть её незащищённых лучников, но слишком медленно, слишком поздно. Первые ряды смяло начисто, когда всадники Красного клыка с криком врезались в них, рубя, кромсая…

Боль и поражение. Снова и…

На этот раз Рэгс встала на возвышенности, но Вождь Красного клыка даже не помедлил. Он поднимался по теснине так быстро, что её лучники едва успевали брать его на прицел. Но это было ничего. Рэгс ждала. Крутой склон был проходим лишь в нескольких местах. И в каждом…

Замаскированные свёртки бум-коры были спрятаны под камнями, но взрывы просто превратили бы камень в смертоносную шрапнель. Она держала руку у бока, и заклинание [Светлячок] жгло ей мысли, пока она ждала. Вождь Красного клыка бежал дальше, глядя прямо на неё. Хобы рядом с ней прятали свои стрелы, обмакнутые в масло, готовые выстрелить. Почти, почти…

В последний миг Вождь уставился в землю и вдруг осадил волка. Рэгс глядела, не веря, как он изучает идеально скрытый участок земли, где была спрятана бум-кора, а затем качает головой. Он крикнул, и его всадники на волках повернули вместе с ним, унесясь прочь. Рэгс смотрела им вслед, в ярости и растерянности, пока не услышала крики сзади и не поняла, что он разделил свой отряд надвое…

И вот теперь, сегодня, она попыталась дать бой и загнать его в угол. Но он высмотрел каждый её засадный отряд, врезался в них и отступил, прежде чем она успела приблизиться.

В том-то и дело. Вождь Красного клыка был, может, и воинствен, но не глуп. Он не пытался драться в лоб. Сумей она загнать его в угол и вынудить к бою — тот, глядишь, вышел бы честным. Его пятьдесят всадников на волках, может, и сильны, но даже с Лютоволками её Гоблины превосходили их числом восемь к одному.

Но они так не делали. Вместо этого они обрушивали на племя Рэгс сокрушительные удары, обгоняя её лучников и вырезая десятки Гоблинов, а затем поворачивали и убегали.

Они были слишком хорошо защищены, слишком сильны поодиночке и никогда не бились с лучшими воинами Рэгс. Вместо этого они целили в слабые места — в лучников, в её незащищённые фланги. А послать в ответ своих Хобов Рэгс не могла — из-за Вождя.

Стоило её Хобам отойти куда-либо от центра племени, как Вождь Красного клыка шёл за ними. Его было не остановить. Стрелы не замедляли ни его, ни его зверя, а двух Хобов он уже убил сам. Он был чудовищем, и за его спиной его небольшой отряд воинов превращался в неудержимую силу, что днём и ночью пускала Рэгс кровь.

Если бы они могли остановиться, то, глядишь, нашли бы пещеру, чтобы засесть в ней, или какое-нибудь место, которое можно укрепить и на которое всадники не решились бы напасть. Но даже это было невозможно, ведь Племя Красного клыка шло следом огромной толпой, готовое сокрушить племя Рэгс, стоит тем сбавить ход.

Главные силы Племени Красного клыка и все меньшие племена под их началом продвигались медленно, поддерживая своих всадников на волках и вынуждая Рэгс идти дальше — иначе её схватят. Они перекрывали любой путь к бегству, тесня Рэгс и её племя назад, к Лискору.

Это была самая ловкая ловушка, какую Рэгс когда-либо видела, и при этом жуткая. Против этих всадников она ничего не могла поделать; её арбалет был единственным оружием, способным ранить его воинов на расстоянии, а они могли обогнать её лучников и одолеть почти любого из её Гоблинов.

И всё же у Рэгс могла бы оставаться надежда. Сотня погибших — это ужасно, но это была лишь десятая часть её боевой силы. В ответ они убили нескольких всадников и волков. Но настоящее последствие этих ежедневных набегов было не в том, нет. Оно было в том, как они сказывались на боевом духе её племени и, что хуже, на вере в неё.

Маленькая Гоблин! Дерись со мной!

Вождь Красного клыка ревел этот вызов с каждым новым днём, а его воины били в щиты, и волки их выли. И каждый раз Рэгс поворачивала и уводила своих Гоблинов назад, назад к дому.

Она не могла драться. Это было самоубийством, и её Гоблины это знали. Но всё же они видели, как их Вождь отступает, видели и то, что она не в силах ни защитить их, ни навредить врагу, — и теряли веру.

Рэгс старалась излучать уверенность, но это было трудно, ведь она понятия не имела, что делать. Ей надо было вернуться к Лискору. Это была её родная земля; она знала местность и могла устроить ловушку. Но какую?

Заманивать всадников Красного клыка к Лискору было бессмысленно. Город закрыл бы ворота или выслал бы Стражу и жутких Антиниумов, чтобы сокрушить обе стороны. Всадники Красного клыка просто убежали бы, пока племя Рэгс рубят в куски.

Спрятаться в пещерах они тоже не могли. Те были для них уже недостаточно велики, и, набейся они в эту тесноту, Вождь Красного клыка, она была уверена, вошёл бы туда и перебил их одного Гоблина за другим.

Так что же ещё оставалось? Рэгс была уверена, что войти в само подземелье значило погибнуть; она сомневалась, что даже её Хобы одолеют Каменных Големов за проломленной стеной. А если не они, то на ум ей приходило лишь одно.

Эрин. Но Рэгс не могла даже вообразить, чтобы владелица таверны одолела Вождя Красного клыка, даже с помощью своих друзей. Да и вообще…

Нет. Нет, это была битва Рэгс. У неё осталась половина замысла, безумная догадка. Ей просто надо было вернуться к Лискору, чтобы его осуществить, и поскорее. Потому что, если она не поторопится, к возвращению у неё уже не будет племени.

На вторую ночь после непрекращающихся нападений племени Красного клыка Рэгс проснулась и поняла, что нескольких Гоблинов не хватает. За ночь исчезло несколько семей, а с ними и кое-кто из отставших.

Это было в порядке вещей. Гоблины уходили из племён, если были недовольны, — чтобы завести свои племена или бродяжничать. Но на следующую ночь ушло больше, а потом ещё больше. Гоблины теряли веру в своего Вождя и потому покидали её.

Не все; в основном это были Гоблины из Племени Золотого камня, хотя, как ни удивительно, их Вождь уговорил большинство из них остаться. Но исход всё нарастал.

Прошлой ночью тоже ушли ещё Гоблины. Рэгс села и пересчитала пустые лежанки. На этот раз двадцать шесть. Почти ровно столько, сколько она и предсказывала. Хорошо? Сейчас ей не казалось, что хоть что-то хорошо.

Она, спотыкаясь, добрела до костра и нашла варившуюся на огне похлёбку. В ней было полно припасов — вяленое мясо и объедки. На вкус это было отвратительно, но горячо, и Рэгс жадно всё умяла. Что кто-то стоит у неё за спиной, она поняла, лишь услышав тяжёлый шаг.

Она резко обернулась и настороженно потянулась к оружию. Но это был всего лишь Хоб. Один из тех, кто был из Племени Мечекрад, высокий Хоб, что орудовал огромным молотом.

Он смотрел на неё. Рэгс замешкалась. Он хотел еды? Как Вождь, она имела первое право на еду, но в котле было более чем достаточно. Он ждал, пока она закончит? У некоторых племён были другие обычаи.

Но тут Хоб заговорил, и Рэгс поняла.

Вождь. Дерись.

Это было наполовину просьбой, наполовину приказом. И Хоб не должен был этого говорить, но раз сказал — значит, так думали и другие. Он молча смотрел на неё сверху вниз. Рэгс безо всякого выражения глянула на него, а затем вокруг.

Не один Гоблин притворялся спящим, но она поняла, что за ней наблюдают. Что ж, это было неважно. Рэгс посмотрела на Хоба и медленно покачала головой.

Она не станет умирать. Но и не сдастся. Не без одной последней попытки. Впрочем, жертвовать всем своим племенем она не собиралась; будь она на это готова, она была бы недостойна звания Вождя. Её Гоблины должны были ей доверять.

Но Хоб не унимался. Он встретился взглядом с Рэгс, и она почувствовала, как волоски у неё на теле встают дыбом. Он не собирался отступать, а она, как Вождь, не могла. Она оглядела его. Брони на нём не было, но он всё равно был крупнее и сильнее её. По меньшей мере втрое больше неё.

Два Гоблина молча смотрели друг на друга, и напряжение в воздухе поднялось ещё на ступень. Гоблины перестали притворяться спящими и сели. Они знали, что сейчас будет.

Хоб заговорил.

Вызов…

Рэгс нырнула и откатилась, когда кулак разминулся с её головой на считанные дюймы. Она схватила арбалет, рядом с которым спала, и выстрелила. Хоб захлебнулся и повалился назад, хватаясь за древко у себя в груди. Остальные Гоблины смотрели, как он рушится на землю. Он попытался поднять руку, откинулся назад и умер.

Рэгс долго не могла унять колотящееся сердце. Тело Хоба она оставила там, где оно лежало; может, его пустят на еду, а может, и нет. Им надо было двигаться дальше. Но голова у неё была полна… сожаления. До этого не должно было дойти.

Никто из её Гоблинов на неё не смотрел, хотя она действовала по их обычаям. Это была честная драка — по крайней мере, по гоблинским меркам. Они знали, что у неё есть арбалет, а Гоблины не верят в честные драки. Вернее, честно всё, ведь драка никогда не бывает честной. Но всё равно это было скверно — когда Вождю приходится убивать своего Хоба.

Рэгс подняла племя в путь, и вскоре на них снова напали. Они отбили нападение Красного клыка, и Рэгс двинулась дальше. Одна последняя попытка. Всё или ничего.

В тот день она говорила мало, лишь немного — со своими Хобами. Они молча смотрели на неё и кивали, когда она настаивала. Но стоило ей повернуться спиной, как она чувствовала на себе их взгляды.

Снова и снова всадники Красного клыка врывались в её племя, но на этот раз их плотные построения мешали воинам задержаться и завязать бой. Рэгс сняла ещё одного всадника и двух волков точными выстрелами, но боеприпасы у неё были на исходе, а никто из прочих её Гоблинов не мог пробить густую шкуру волков.

К той ночи, когда они разбили лагерь, они добрались до самых окраин Лискора. Рэгс решила встать лагерем сразу за пещерой, ведущей в подземелье. Молча её Гоблины принялись за работу, пока Рэгс продумывала свой последний бой. Эти места она знала хорошо; до них оставался всего день пути. Они могли дойти — может, с опозданием, если придётся отбивать новые нападения.

Она уснула, тревожась, видя сны. Совершала ли она ошибку? Нет — ей надо было стать сильной.

Но. Но. Стоило ли ей уступить?

Нет. Да. Рэгс ворочалась с боку на бок. Одна последняя попытка. Что у неё было? Последняя банка кислоты Эрин. Бум-кора, к которой Вождь Красного клыка не подойдёт. И знание местности.

Рэгс закрыла глаза. Она была Гоблином. Она не была слаба. Она покажет Вождю Красного клыка свою силу.

Она уснула.

Когда наутро Рэгс проснулась, все её Хобы исчезли.

—-

Была уже полночь, когда Гоблины Племени Пойменных вод наконец остановились. Вождь Племени Красного клыка смотрел, как они устраиваются в небольшой долине, но не для сна. Весь день он покусывал их фланги, убивая Гоблинов, но их маленький Вождь не отвечал как обычно. Она рвалась вперёд, пока не добралась до этого места.

Он видел почему. Долина была природной ловушкой рельефа. Его всадникам труднее было бы вырваться, а если их окружат… но, конечно, была и вторая причина.

Вождь покачал головой. Он был разочарован, но здесь и сейчас маленькая Гоблин узнает истинную природу Гоблинов. Он ждал, его пятьдесят всадников замерли в готовности вокруг него, а их волки принюхивались и рыли лапами снег. Они тоже это чуяли, без сомнения.

Гоблины в долине начали рассыпаться, образуя большое круговое построение: воины со щитами и мечами смотрели наружу, а лучники, женщины и дети, вооружённые несколькими пращами да редкими арбалетами, ждали в середине.

Это было жалкое построение, не дотягивавшее до тех рассказов о хитрости маленького Вождя, что он слышал. Но, с другой стороны, это было всё, чем она располагала.

Её племя за прошлую ночь потеряло больше половины своих Гоблинов, и все её Хобы ушли вместе с Гоблинами. И, судя по всему, они забрали бо́льшую часть её луков, пращей и новых арбалетов. У неё осталось лишь обычное оружие. У неё не хватало даже пик, чтобы выстроить настоящую оборону, — хотя они его всадников всё равно бы не задержали.

Вождь Красного клыка покачал головой. Пора с этим кончать. Он поднял руку, и его всадники напряглись. Но тут Гоблины внизу начали шуметь.

Начал это маленький Вождь. Она смотрела на него снизу вверх и принялась бить мечом по своему баклеру. Она закричала — слабый голос в бескрайней пустоте холмистых равнин. Но затем этот же клич подхватили и другие Гоблины.

Они принялись кричать и топать по земле, гремя оружием о металл. Они орали на всадников на волках, пока Вождь Красного клыка смотрел на Рэгс сверху вниз. Она встретила его взгляд.

Что ж. Может, в ней и было что-то от Гоблина. Однако это её не спасёт. Вождь Красного клыка обнажил меч и высоко поднял его. Сегодня ночью всему конец. Этим они сломят её волю.

Вождь вдохнул холодный ночной воздух и взревел, обращаясь к своим воинам, а их звери завыли вместе с ним.

Мы скачем!

Воины Красного клыка закричали и последовали за своим Вождём, когда тот прыгнул вниз по склону. Вождь Красного клыка кричал, мчась вниз на своём огромном волке, не отрывая взгляда от глаз маленького Вождя. Он не мог не почувствовать лёгкого разочарования.

Он и правда ждал от неё большего.

—-

Рэгс смотрела, как Вождь Красного клыка мчится в атаку, и затаила дыхание. Вот оно. Это было всё, что у неё осталось. Её поредевшее племя стояло у неё за спиной, верное до конца. Их всё ещё было достаточно, чтобы победить. Если бы только они смогли задержать всадников хоть на секунду. Если бы…

Вождь Красного клыка взревел, спускаясь по склону, и Рэгс ощутила холод куда более лютый, чем стужа воздуха. Он приближался. Меч был скользким от пота в её ладони, а сердце билось слишком быстро.

Но Вождь шёл на неё по прямой. Рэгс смотрела, как его волк мчится по снегу, вздымая за собой облако. Он не заметил.

Она затаила дыхание. Ещё один шаг…

Вождь Красного клыка пнул волка, и огромный зверь повернул и прыгнул влево, минуя скрытую яму, полную Пауков-щитоносцев. Он обошёл яму с такой лёгкостью, что это выглядело небрежно, почти презрительно, — направив волка вправо, чтобы обойти вторую, а затем обежав третью.

Рэгс потрясённо смотрела на Вождя Красного клыка, пока он проносился между ямами с Пауками-щитоносцами, даже не потревожив снег, укрывавший каждую ловушку. В её глазах было отчаяние, и, остановившись перед рядами её Гоблинов, он покачал головой. Он выглядел почти сожалеющим, когда поднял меч, а его всадники завыли, бросаясь на её передовые ряды.

Умри, малявка.

Рэгс дала потрясению задержаться на её лице ещё пару секунд, а затем ухмыльнулась. Вождь Красного клыка моргнул. Она подняла руку и сжала её в кулак…

И земля сдвинулась.

Позади всадников на волках заснеженные ямы с Пауками-щитоносцами обвалились. Всадники Красного клыка обернулись в замешательстве и увидели Гоблинов. Вождь Красного клыка обернулся, и глаза его расширились, когда он понял истинную суть ловушки.

Ямы с Пауками-щитоносцами. Их легко было распознать даже без [Чувства опасности]. Любой живой Гоблин умел их замечать. Но, с другой стороны, Пауки-щитоносцы были не такой уж угрозой для настоящего племени. Чтобы вычистить гнездо, нужна была лишь толпа Гоблинов с длинным оружием. Ах да, и несколько Хобов, конечно.

Они все были там — все Хобы Рэгс и половина её племени. Они стояли в ямах, Гоблины, все вооружённые луками, пращами и арбалетами. Они били в спины и бока всадников на волках, пока другие выбирались из ям и бросались на всадников со всех сторон.

Рэгс выкрикнула команду, и её воины тоже ринулись в бой. Её лучники начали стрелять, и всадники Красного клыка оказались окружены со всех сторон.

Вождь Красного клыка сузил глаза, глядя на ямы с Пауками-щитоносцами. Он мгновенно понял, в чём загвоздка. В этих укрытиях лучники Рэгс могли и дальше стрелять безо всякого страха.

Если только, конечно, его всадники не полезут за ними следом.

Вождь указал и крикнул. Один из всадников на волках направил своего волка в яму — и завопил. Его Лютоволк завопил тоже; оба они напоролись на толстые деревянные колья, вбитые вокруг Гоблинов-лучников.

Рэгс ухмыльнулась и впервые увидела, как Вождь Красного клыка колеблется. Но затем он повернулся к ней, и она не увидела в его глазах ни искры страха. Её улыбка угасла. Нет. Он же не собирается…

Любой другой Вождь сдался бы или попытался бежать. Но Вождь Красного клыка лишь сузил глаза, а затем поднял меч. Он указал и выкрикнул одно слово.

В атаку!

Его воины не колебались. Пятьдесят Гоблинов верхом на Лютоволках врезались в ряды из сотен и принялись прорубать себе путь. Они не останавливались.

Воин Красного клыка завопил, взмахивая мечом и направляя своего Лютоволка в гущу Гоблинов. Он рубил как безумный, не обращая внимания на бесчисленные руки, что пытались стащить его вниз.

Хоб всадил топор в голову его Лютоволка. Воин Красного клыка рухнул, но в тот же миг был уже на ногах, продолжая биться мечом, даже когда бесчисленное оружие пронзало его тело. В свои последние мгновения он рванулся вперёд и вырвал зубами Гоблину глотку.

Гоблины отступали, когда Вождь взмахивал мечом, рассекая одним взмахом сразу несколько тел. Он даже не оглядывался, нанося удары; кровь летела ему вслед, пока он мчался прямо на Рэгс.

У неё под рукой был чёрный арбалет. Времени хватало лишь на один выстрел. Рэгс прицелилась вдоль болта и выстрелила один раз. Лютоволк Вождя завыл и рухнул с болтом в шее. Но Вождь просто спрыгнул с его спины и рубил Гоблинов, пока бежал к ней.

Рэгс трясло. Кровь её была огнём. Но она не побежала. Она отбросила чёрный арбалет в сторону и подняла меч. Пора.

Вызов.

В снежной ночи Гоблины сражались и умирали. Гоблины верхом на огромных волках бились против несметного числа Гоблинов, истекая кровью, погибая, но убивая десятками за каждого Гоблина, стащенного с волка. И в самом сердце этой битвы и гибели два Вождя нашли друг друга.

Рэгс и Вождя Красного клыка разделяло почти сто футов и бесчисленные тела на пути. Но они бежали так, будто оба были одни на всём свете, не отрывая глаз друг от друга.

Они мчались друг к другу по грязи, оба крича. Два разных Гоблина подняли мечи, пока их племена расступались перед ними. Они сошлись в ярости и огне — одна уклонялась, отступала, пускала в ход магию и хитрость. Другой неистовствовал, бежал сквозь огонь, нападал, рубил.

Два Гоблина, у каждого — своё видение будущего. И когда они скрестили клинки, оба Вождя вгляделись друг другу в глаза, и на миг их сердца забились как одно.

Они оба это почувствовали. Они слышали голос, отдающийся эхом в их душах, пока они пытались устоять на скользкой земле, — в каждом ударе их сердец, пока они били друг друга.

Вот. Вот что такое Гоблин. Это наша природа.

Это был крик тысячи жизней, тысячи воспоминаний Гоблинов, живших и умерших до них. Он звенел у них в ушах, струился по их венам.

Вот что такое Гоблин. Вот для чего мы рождены.

Рэгс увидела, как босая нога мелькнула к её груди, и заслонилась как раз вовремя. Она ощутила удар — уже приземляясь в десяти футах поодаль. Рука её была сломана. Она зубами вытащила пробку из зелья и вылила его на кость, держа её на месте, пока Вождь Красного клыка бросался в атаку.

Ещё одно зелье. Рэгс залпом выпила его и указала. Огонь вырвался из её пальцев и ударил другого Гоблина в грудь. Он взревел, когда пламя обожгло его, но бежал дальше.

Гром. Рэгс пригнулась и прокатилась у него между ног, когда Вождь Красного клыка рубанул по ней. Он промахнулся, но развернулся и срубил трёх Гоблинов, что бежали на него. Хоб попытался встать у него на пути; Вождь пронзил его насквозь, даже не глядя в его сторону.

Голоса в голове Рэгс подгоняли её, когда она подняла меч, и она знала, что Вождь слышит те же слова.

Дерись. Дерись! ДЕРИСЬ. Дерись или умри! Убей или умри!

Они бросились друг на друга — в последний раз. Но когда они это сделали, Рэгс услышала другой голос. Он был тихим, но звучал у неё в голове — голос помоложе, прозвучавший двадцать с лишним лет назад. Голос Короля. Он прошептал ей.

Это не то, кто мы есть.

Это заставило её дрогнуть. Рэгс замешкалась, пока другой Вождь кричал на неё. Она слышала голос в своей голове, громче всех прочих.

Вспомни.

И она подняла взгляд на Вождя Красного клыка…

И скатилась в одну из ям.

Та была достаточно близко, чтобы Рэгс, падая, оказалась почти в самом её центре. Она увидела деревянные колья, что неслись ей навстречу, жутко острые…

И почувствовала, как один чиркнул её по боку. Но она была мала, и жгучая боль была не хуже удара от падения. Рэгс кое-как поднялась на ноги и увидела Вождя. Он стоял на краю ямы, с горящими глазами.

Трусиха!

Он прыгнул. Она знала, что он прыгнет. Гоблины вокруг неё бросились врассыпную, но Рэгс ждала. Она ощутила удар и увидела, как Вождь взревел от муки, когда кол вонзился в него. Но он уже рубил по ней, прежде чем она успела моргнуть.

Её щит…

Удар прорвал металл, впечатав Рэгс в земляную стену ямы. Она рухнула, оглушённая, пока Вождь Красного клыка шёл к ней.

Ты.

Он закашлялся и выдернул деревянное копьё из своего бока. Он посмотрел на свою кровь, а затем нагнулся и схватил Рэгс. Она слабо брыкалась, пока он поднимал её в воздух, — тянулась к своему поясу, чувствуя, как мир погружается во тьму.

Вождь Красного клыка поднял меч, а затем огляделся. Его воины падали, умирали. Он был один в яме с Рэгс, но Гоблины уже приближались с луками и стрелами. Он проиграл, но Рэгс была мертва.

Как? Как ты такая маленькая, но можешь так много?

Рэгс встретила его взгляд. Она ощутила холодное стекло в своей ладони. Она стиснула зубы и прохрипела.

Я Гоблин. Я мала. Но смотрю на вас всех свысока.

Затем она подняла банку и разбила её над ними обоими. Кислота хлынула дождём, залив и Рэгс, и Вождя. Они закричали, и Рэгс упала на землю, корчась в муках.

Жжение. Боль. Смерть.

Рэгс не видела. Она едва могла соображать. Но её руки нашаривали на поясе единственное спасение. Стекло было холодным, и она разбила его о своё лицо, не думая об осколках.

Боль. Но вдруг её плавящаяся кожа стала заживать. Рэгс чувствовала, как её кожа выгорает и восстанавливается одновременно. Она закричала — резким, надрывным звуком — и разбила ещё одно зелье над головой, смывая кислоту.

Боль не отпускала, выжигаясь в её памяти и душе. Но в конце концов она утихла достаточно, чтобы Рэгс снова стала частью мира. Рэгс села, закричала, а затем поднялась на ноги.

Она должна была… она должна была…

Вождь Красного клыка лежал на земле, безмолвный, дымящийся, пока кислота разъедала его плоть. Рэгс смотрела на него. Она поколебалась, а затем откупорила своё последнее зелье и вылила его ему на голову.

Струйки растворяющейся плоти иссякли. Рэгс увидела, как плоть начинает нарастать поверх кости, и взмолилась, чтобы не опоздать. Но затем она увидела, как Вождь садится, а потом встаёт и тянется к собственному поясу.

Второе зелье восстановило мышцы и плоть, и вот он уже стоял над ней, исцелённый и безмолвный. Вождь Племени Красного клыка смотрел на Рэгс сверху вниз, но заговорила первой она.

Я победила.

Он уставился на неё. Затем высокий Хоб покачал головой.

Победила один раз. Второй раз не выйдет.

Рэгс пожала плечами.

Одного раза хватит. Второго не будет.

На секунду ей показалось, что Вождь схватит меч и пронзит её насквозь. Лицо его было пустым, безо всякого выражения, глаза прикованы к её лицу. Но затем Гоблин, что был выше, ухмыльнулся и поморщился, когда плоть начала нарастать вокруг его губ.

Этого хватит. Ты Вождь. Племя Красного клыка покорится.

Он вскинул кулак и взревел в ночное небо.

Племя Пойменных вод сильнейшее! Прекратить бой!

По всей долине Гоблины медленно опускали оружие, и даже горстка Лютоволков перестала двигаться. Вождь Красного клыка выбрался из ямы и повторил свои слова потрясённым Гоблинам. Его уцелевшие воины помедлили, а затем подхватили клич. Гоблины Рэгс вторили крику, и вот уже ночь наполнилась голосами. Рэгс стояла посреди всего этого, слушая рёв.

Вождь посмотрел на Рэгс, теперь уже серьёзно.

Ты победила. Ты была сильнейшей, Вождь.

Рэгс обдумала это. Она посмотрела на мёртвых, на множество умирающих и подумала обо всём, что случилось. А затем она посмотрела на Вождя Красного клыка и улыбнулась.

Лжец.

—-

Это было нечестно. Ты дал мне победить.

Так сказала Рэгс после того, как битва кончилась, а её Гоблины либо приходили в себя, либо убирали мёртвых. Она смотрела на Вождя Красного клыка, что сидел на корточках у костра, — не столько настороженно, сколько с любопытством.

Вблизи Хоб-Гоблин выглядел каким-то гоблинским богом войны. Его шрамы блестели в свете, а его красный кованый меч был прекрасен — слишком уж хорошо сделан для любого Гоблина. Его огромный волк лежал у костра, злобно косясь на Рэгс, пока сам он глядел в пламя.

Вождь поднял взгляд. Он назвал Рэгс своё имя. Гарен. Это было… странное имя. Не гоблинское. Но Гарен Красный Клык и сам по себе был легендой, и Рэгс была уверена — да, уверена, — что не должна была победить. Даже с тысячей Гоблинов против его шестидесяти.

Ты притворился, что проиграл.

Он поднял взгляд от огня и покачал головой.

Не притворялся. Проверял. Ты победила. Не думал, что победишь.

Почему?

Он помолчал.

Нужен хороший Вождь. Нужен лучше, чем я.

Это было объяснение, но не из тех, что удовлетворяют. Рэгс видела, как Гарен дерётся. Он был коварным предводителем и несравненным воином. Она так и сказала, но он рассмеялся.

Во мне недостаточно Гоблина. Не хватит, чтобы вести всех Гоблинов.

Это она поняла ещё меньше, но, с другой стороны, Рэгс почти засыпала на ногах от лечения и битвы. Спросить можно и позже, а она чувствовала, что он ей расскажет. Он покорился ей, и, сильнее она или нет, теперь распоряжалась она. Теперь под её началом было всё Племя Красного клыка и все меньшие племена. Это ещё не улеглось у неё в голове. Но когда они присоединятся к главным силам…

Маленькая Гоблин. Вождь. Как имя?

Рэгс вздрогнула, а затем поняла, что Гарен спрашивает её. Ни один Гоблин прежде не задавал этого вопроса. Она поколебалась, а затем покачала головой.

Нет шамана. Нет имени.

Он слегка нахмурился.

Нет имени — плохая примета. Должно быть.

Рэгс снова замешкалась. Она это знала. Она посмотрела в огонь, а затем на него.

У других есть для меня имя. «Рэгс».

В языке Гоблинов не было слова «лохмотья». Рэгс пришлось медленно выговорить это слово. Гарен нахмурился, а затем рассмеялся, поняв, что она говорит.

— Рэгс? Хорошее имя. Хорошее имя для Гоблина.

Он заговорил! Рэгс была так потрясена, что отступила на шаг. Гарен заговорил! Не на языке Гоблинов, а как Человек, или Дрейк, или Гнолл! Она думала, что это невозможно.

Как? Как говоришь?

Он небрежно пожал плечами в ответ.

— Много дней упражнений. Много, много дней. Научился однажды, когда был авантюристом.

Лжец.

— Не лжец. Был когда-то авантюристом. Стал сильным. Сильнейшим.

Это было невозможно. Даже самый терпимый Человек убил бы любого Гоблина — особенно Хоба — с первого взгляда. Но Гарен лишь ухмыльнулся, когда Рэгс это сказала.

— Особые авантюристы. Когда-то. Доверяли мне.

И?

Рэгс сгорала от любопытства, но лицо Гарена замкнулось. Он вгляделся в огонь, а затем посмотрел на неё.

— Доверяли. Я дрался вместе с ними, пока не пришёл один день. Потом я их убил.

Рэгс вдруг переполнили вопросы. Ей хотелось задать их все, но Гарен посмотрел на неё, и она поняла, что ему есть что сказать.

Пришёл сюда найти Вождя. Меня или тебя. Нужно объединить племена.

Зачем?

Враг на Юге. Великий враг. Плохой Гоблин. Гоблин-лорд.

Гоблин-лорд. Рэгс уставилась на Гарена, когда его слова поразили её. Нет. Не может быть. Но раз он это сказал…

Она уставилась в небо. Облачное небо. Теперь стояла мирная ночь — теперь, когда кровопролитие прекратилось. Но если Гарен прав, это всё объясняло. Плохой Гоблин? Плохой Гоблин-лорд? Если так, тогда…

Она обвела взглядом своё племя. Если так… если Гоблин-лорд и правда набирает силу, то это значило лишь одно.

Это значило, что всё насилие, вся гибель до этого были лишь прологом. Поднимался Гоблин-лорд, а с ним война поглотит этот край.

Гарен ухмыльнулся, и в его глазах Рэгс увидела огонь, войну и смерть. Она ничего не могла с собой поделать. Она рассмеялась и почувствовала, как мир снова приходит в движение.