Странствующая Таверна · Том 2 Глава 2.42

Она была [Принцессой]. Она была королевской крови. Она была наследницей одного из славных королевств Терандрии и за свои восемнадцать лет повидала больше, чем большинство простолюдинов надеется увидеть за всю жизнь.

И она понимала людей. Люди были тоскливыми и скучными, у большинства из них были мелкие амбиции и ещё более мелкие умы. Но Лионетт дю Маркин не могла понять человека по имени Эрин Солстис. Та была загадкой.

Разумеется, стоило взглянуть на Эрин, как сразу бросалась в глаза её невзрачная внешность. Некоторая привлекательность, пожалуй, имелась: зубы не кривые, бросающихся в глаза изъянов нет, но придворной красавицей её было не назвать.

И класс у неё был приземлённее некуда. Она была [Владелицей таверны]. Только… она была не просто владелицей таверны.

Она играла в шахматы — игру [Стратегов] и знати. Играла лучше всех, кого Лионетт видела, и одного этого было достаточно, чтобы не поверить своим глазам. Но мало того: она обращалась с низшими расами как с людьми и держала на службе злобного, жуткого, омерзительного скелета-нежить так, будто в этой мысли не было ничего отвратительного!

И всё же, и всё же. Она была ещё и доброй. Лионетт нехотя признала этот факт, завтракая булочками с густой подливой. Она обмакнула дымящийся кусок булочки в мясной соус и жадно проглотила его.

Это была не та изысканная еда, которой она ужинала дома каждый вечер. Но всё же… вполне приемлемая трапеза. Ещё одно небольшое очко в пользу Эрин Солстис.

Что-то зашмыгало у ноги Лионетт, и она посмотрела вниз. Маленькая девочка-Гнолл сидела на полу под её столом и смотрела на Лионетт снизу вверх большими любопытными глазами.

Ещё одно очко. По крайней мере, Эрин Солстис при всех своих бесчисленных недостатках была добра к детям. Даже у ребёнка-Гнолла были свои достоинства.

А эта…

Лионетт огляделась, но Дрейк с Солстис разговаривали, странная Городская бегунья беседовала с мерзким Антиниумом, а скелет был на кухне. Тогда Лионетт отломила кусочек булочки, обмакнула в подливу и опустила руку под стол.

Мрша тут же с разбегу обхватила руку Лионетт и принялась её лизать, отчего девушка рассмеялась. Тихо. Она всегда любила собак, которых разводил [Мастер псарни], а ребёнок-Гнолл был больше чем просто животное. Она… сердце Лионетт разбилось, когда она услышала эту историю. Не из-за племени Гноллов, разумеется; те — жуткие звери. Но ребёнок-Гнолл выглядел таким грустным…

Что она здесь делает? Лионетт нахмурилась, вытирая пальцы, и снова принялась за еду. Ей следовало бы идти на север, прихватив с собой как можно больше монет. Леди Магнолия наверняка приняла бы её, несмотря на ложь Солстис. А потом…

А потом Лионетт могла бы найти своё истинное призвание где-нибудь в другом месте. Могла бы отправиться на поиски приключений, вместо того чтобы и дальше томиться в плену обыденности.

Но уйти безнаказанно не удалось бы. Унижение, которое Лионетт уже пережила, не подлежало прощению, а хуже всего было то, что у неё появился ещё один класс.

[Барменша]. Уровень 3. И она получила Навык. [Малая выносливость]. Из-за него вздремнуть стало труднее, зато у Лионетт хватало сил выполнять множество никчёмных поручений, которыми нагружала её Солстис.

Это было самым большим оскорблением. Её королевский класс был загублен добавлением простонародного. Это было непростительно; Лионетт была запятнана. Если бы отец об этом узнал…

У Лионетт сжался желудок. Что ей за дело до отца? И что ему за дело до неё? Скорее всего, он разослал поисковые отряды лишь до берегов Терандрии и не догадывался, что у неё хватит смелости купить себе место на корабле до Изрила. А она пережила и чудовищ, и голод, и даже ужасную толпу, которая вышвырнула её из Лискора, — и добралась досюда.

Она оставалась в этой таверне только потому, что у неё не было выбора. Но скоро она вернёт себе положенное ей место. И тогда, возможно, она стребует какую-нибудь расплату с этого проклятого скелета.

Класс [Барменша]. Из всех оскорблений! Лионетт нахмурилась, когда Мрша обнюхала её ноги и отпрянула. Это было недопустимо! Ей не суждено прислуживать простолюдинам, как какой-то бесполезной крестьянке!

Но уровень она всё-таки получила. Уже кое-что. Лионетт уставилась на еду, внезапно утратив аппетит. Столько времени прошло, что она почти забыла, каково это — получать уровень. Это было приятно.

— Возможно…

Лионетт замялась и покачала головой. Нет, это смешно. Но мысль не давала покоя, пока она отодвигала тарелку. Конечно, терпеть, что тобой помыкают, быть в подчинении у другой — невыносимо. Смешно, что она вообще набирает уровни в каком-либо классе, кроме [Принцессы]. Но…

Но это лучше, чем быть бесполезной.

—-

— Так вот, я тут думала, что мне нужно сделать свою таверну популярнее, понимаешь?

Эрин обвела рукой свою таверну, разговаривая с Селис. Она не жаловалась, конечно; таверна у неё была хорошая. Всё построили Антиниумы, и даже стеклянные окна были. Даже в таверне Песласа не было стеклянных окон. Но этого было мало.

— Ну, у меня есть напиток из цветов Фей, но над ним ещё надо поработать. Но вообще я думала, что мне нужно больше товара.

— Товара?

Селис непонимающе посмотрела на Эрин. Эрин кивнула и попыталась объяснить.

— Помнишь кислотных мух? Так вот, Антиниумам они очень понравились. По вечерам у меня был полный зал, и я заработала кучу золотых монет! А теперь зима, продавать мне нечего особенного. И гостей немного. К тому же я немного подзаработала, продавая кислоту кислотных мух, понимаешь?

— Не напоминай.

— Но Селис, ты только подумай! Она была такой полезной: помогла убить Скиннера, и ею можно очень быстро растворять нежить. Хоть она и воняет.

— К чему ты клонишь, Эрин?

— Ну… я подумала, что могла бы продавать товар авантюристам.

Селис подозрительно посмотрела на Эрин.

— Какой именно?

— Ну, например, семенные ядра. У меня ещё остались, и от них Каменные крабы убегают. Плюс, если найду ещё бум-коры, то, может, смогу продавать и её.

— Разве не Торен взорвал этим твою таверну?

— Ладно, может, и не бум-кору. Но это могло бы быть выгодным делом, понимаешь! Мне просто нужно отправиться на разведку.

Селис выглянула в одно из окон. Снегопад прошлой ночи прекратился, но снег лежал так глубоко, что в пейзаже практически не осталось примет. Даже чтобы открыть дверь этим утром, Эрин пришлось налечь изо всех сил.

— Разведку? В такую погоду? Эрин…

— Я возьму Торена проводником. Мне кажется, Мрша его всё равно боится.

Обе посмотрели в ту сторону и увидели, как Мрша крадётся за Тореном, пока тот механически подметает и убирает общий зал. Каждый раз, когда он поворачивался к ней, она юркала под стол, но продолжала настороженно на него поглядывать.

— Твой скелет пугает меня, Эрин. Ну ладно, если он с тобой, то, наверное, всегда можно заставить его драться с монстрами, а самой убежать. Но будь осторожна, ладно? Пауки-щитоносцы всё ещё вьют гнёзда, а [Чувство опасности] распознаёт не все виды ловушек.

— Конечно, без проблем. Но тогда Мршу придётся оставить с Рёкой.

Эрин посмотрела на Рёку. Та всё ещё смотрела в тарелку, хотя уже доела. Клбкч наблюдал за ней, и казалось, что Рёка глубоко задумалась.

— Думаешь, это разумно?

— Ну, Рёка ведь довела Мршу досюда.

— Нет, я про другое. Ты на неё посмотри.

Селис указала на Мршу. Девочка-Гнолл стала меньше бояться Торена. Она тянулась к нему, а когда скелет повернулся, из любопытства схватила его за лодыжку. Торен резко обернулся, и Мрша убежала, взвизгнув от ужаса.

— Торен! Не пугай её!

Эрин пошла обнимать Мршу. Она посмотрела на Селис.

— В чём дело?

— Ей нужно развлечение, Эрин. Она не может весь день сидеть в таверне, и ей нужна нянька, а не…

Селис кивнула на Рёку. Та по-прежнему не шевелилась. Торен подошёл и осторожно потянулся за её тарелкой. Девушка никак не отреагировала, даже когда он помахал костлявой рукой у неё перед лицом.

— Ладно. Ну и что мне делать? Может, оставить её с Кршией?

Но тогда она окажется рядом с Бранкром, а Эрин это не нравилось.

— Оставьте ребёнка со мной.

И Селис, и Эрин обернулись. Лионетт встала. Она надменно вздёрнула нос, глядя на обеих.

— Что ты сказала, Лион?

Глаза девушки сверкнули, но насчёт своего имени она ничего не сказала. Эрин всё равно нравилось, как звучит Лион, больше, чем Лионетт.

— Мне скучно. Я присмотрю за ребёнком — Мршей.

Эрин и Селис переглянулись. Эрин постаралась говорить дружелюбно.

— Ну, это очень мило с твоей стороны, Лионетт. Но… э-э, я думаю… м-м… нет.

Лионетт нахмурилась.

— Почему нет? Я вполне способна присмотреть за ребёнком.

Она сверлила их взглядом, пока Дрейк и Человек обменивались сомневающимися взглядами. Селис кашлянула в коготь.

— Я могу взять Мршу, Эрин. У меня выходной, да и в городе есть детская площадка. Там она сможет повеселиться с другими детьми.

— Детская площадка?

Эрин никогда не видела ничего подобного, но, с другой стороны, она так и не удосужилась как следует исследовать город. Селис кивнула.

— Со мной она будет в безопасности. И я уверена, что ей захочется повеселиться, правда, Мрша?

Девочка-Гнолл посмотрела на Селис снизу вверх. Мрша слегка завиляла хвостом и принюхалась к Селис, пока та приседала на корточки.

— Она ведь немного похожа на щенка, правда?

Эрин прошептала это Селис, пока Дрейк чесала Мрше за ушами. Селис пожала плечами.

— Детёныши Гноллов очень похожи на животных. А Мрша ещё маленькая, я бы не переживала. Вылупленыши Дрейков любят кусать всё, что влезает им в рот. А у Человеческих детей разве нет своих особенностей?

Эрин подумала об орущих младенцах и малышах, которые едят жуков, песок и какашки. Она кивнула.

— Ну… если ты не против, было бы здорово, Селис! Спасибо! Тогда Лионетт сможет помочь мне и Торену искать всякие крутые штуки!

Брови Лионетт сошлись на переносице.

— Что-что?

— Эй, Торен!

Эрин окликнула скелета. Он посмотрел на неё.

— Мы выходим! Бери свой меч и убери посуду, ладно? Лионетт тоже идёт!

Скелет, казалось, оживился, когда Эрин упомянула меч, но при упоминании Лионетт как будто поник. Он ушёл на кухню, а Эрин подошла к Рёке.

— Эй, Рёка, ничего, если Селис возьмёт Мршу на сегодня?

— Мм.

Рёка не смотрела на Эрин. Эрин замялась.

— И, э-э, я выхожу на улицу. С Лионетт и Тореном. Иду на разведку.

— Ага.

Лицо девушки не изменилось. Она явно глубоко задумалась или спала с открытыми глазами. Эрин замялась.

— Я ей сообщу, Эрин Солстис.

Клбкч кивнул со своего места. Эрин улыбнулась ему.

— О, спасибо, Клбкч! А ты точно хочешь остаться?

Антиниум кивнул.

— Я бы хотел побеседовать с Рёкой Гриффин. Будьте осторожны во время вылазки. Не стесняйтесь убегать.

— Не волнуйся! Я возьму сковородку и нож.

Клбкч уставился на Эрин. Она показала ему большой палец.

— Увидимся!

—-

— Холодно. И мокро.

Лионетт громко жаловалась, пока шла за Эрин и Тореном по снегу. Скелет прокладывал путь через глубокий снег, но даже так Эрин приходилось бороться, чтобы просто двигаться вперёд. Снег сегодня был глубоким, даже для человека, привыкшего к зимам в Мичигане.

Эрин видела снег по колено, но не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела снег по пояс. А в некоторых долинах он скопился так, что двигаться дальше было невозможно.

— Зачем мы вообще сюда вышли?

Лионетт стала жаловаться ещё громче, когда Торен поскользнулся в снегу и упал лицом вниз. Эрин вздохнула. Она уже жалела, что взяла Лионетт с собой, но выбор был такой: либо это, либо навязать её Рёке. А Рёка, пожалуй, пнула бы Лионетт в лицо.

Почему она не оставила Лионетт с Рёкой?

— Да ладно тебе, Лион, всё не так уж плохо.

Нога Эрин попала в ямку, и она отчаянно замахала руками, чтобы удержаться на ногах. Лион смотрела на неё с отвращением. Но вместо обычных язвительных замечаний она скрестила руки на груди.

— Не заблуждайся: я благодарна за твою помощь в трудную для меня минуту. Но я тебе не рабыня, чтобы мной помыкали по прихоти.

— Я и не говорила, что ты рабыня. Но мы все работаем в этой таверне вместе, Лион. Она моя, но мне нужна твоя помощь.

— И чем же это помогает твоей таверне, позволь спросить?

Лион показала на белый пейзаж. Она посмотрела на Торена, который вяло брёл впереди них.

— Чтобы куда-то добраться, уйдёт большая часть дня. И что мы вообще ищем?

Эрин пожала плечами.

— Не знаю. Охотимся на монстров? Собираем грибы и всякое редкое? Может, где-то тут есть шахта.

Эрин понятия не имела, как работает добыча полезных ископаемых. А взгляд, которым её одарила Лионетт, подсказал, что драгоценные камни ей вряд ли скоро попадутся.

— Ты. Хочешь охотиться на монстров?

— Ну, «хочу» — сильно сказано. Но у Торена есть меч. И доспехи.

Эрин показала на Торена. Скелет остановился и наблюдал за спором двух девушек. Он медленно проваливался глубже в снег, придавленный своими дырявыми бронзовыми доспехами. Лионетт фыркнула.

— Эта штука не внушает мне ни капли уверенности.

— Ну… у меня есть сковородка.

Эрин подняла её, чтобы подтвердить свою мысль. Лионетт уставилась на сковородку.

— Ты не в своём уме? Как сковородка убьёт монстров?

— Эй! Я убила кучу зомби сковородкой! Ну, не этой, потому что они становятся ужасно противными, когда на них попадают мозги и всё такое, но…

— Постой, ты убила зомби? Сама?

— Мне помогали. Было нападение нежити, и мне пришлось убить целую кучу нежити. Мне на помощь пришли несколько Антиниумов-Рабочих, и много людей погибло. Ах да, ещё напала эта ужасная огромная штука вроде плотяного червя. И куча зомби и гулей, и даже эти Лорды склепов пытались меня убить, так что да.

Эрин заметила, что Лион смотрит на неё, раскрыв рот. Она откашлялась, слегка смутившись.

— Короче, если это всего лишь Паук-щитоносец или Каменный краб, то мы справимся. Я могу отпугнуть Каменных крабов, а мы с Тореном можем убить Пауков-щитоносцев.

— Ты можешь?!

— Ну да. Просто бьёшь их и продолжаешь уворачиваться от клыков. И от лап. Ах да, и не падай в их ловушки-ямы.

Для Эрин всё это было в порядке вещей. А вот Лионетт смотрела на неё так, будто для неё это было что-то совершенно новое. Каковым, к слову, оно и было.

— Но авантюристы Серебряного ранга берут заказы на убийство Пауков-щитоносцев!

— Ага?

Эрин почесала голову. Лион смотрела на неё. Тишина затянулась, пока Эрин не решила, что пора двигаться дальше.

— Ладно, нам пора. Торен, веди нас туда, где ты нашёл грибы!

Она повернулась и пошла за Тореном. Лионетт последовала за ними через несколько секунд.

Какое-то время, к счастью, было тихо, но Эрин начала подозревать, что Лионетт, при всей своей занудности, была права. После примерно получаса борьбы со снегом они отошли от таверны всего на сотню футов.

— Так, новый план! Идём в город!

Разумеется, когда они оказались в виду ворот и дежурного Дрейка-стражника, Эрин поняла, что есть ещё одна проблема.

— Ах да. Лионетт не может войти внутрь, и ты, Торен, тоже.

Скелет и [Принцесса] одарили Эрин ровным взглядом. Она улыбнулась и почесала голову.

— Э-э. Ладно, Лионетт, ты остаёшься снаружи с Тореном. Я скоро вернусь!

Лионетт смотрела на Эрин, пока та стряхивала снег с сапог и шагала по свежерасчищенным улицам Лискора. Потом она посмотрела на Торена.

Скелет стоял там, где его оставила Эрин. Он смотрел на снег. Просто смотрел. Лионетт знала, что черты скелета никогда не меняются, но у неё сложилось отчётливое впечатление, что он расстроен. Он довольно крепко сжимал меч.

Медленно она отошла от скелета и посмотрела на стражника. Дежурный Дрейк смотрел прямо перед собой, скука читалась в каждой линии его тела и в медленно виляющем хвосте. Он один раз покосился на Торена, но, судя по всему, стражи знали о нежити-помощнике Эрин. Не торопясь, он почесал зад.

Лионетт решила стоять там, где стояла. Через несколько минут ожидания на холодном снегу она чихнула.

—-

— Снегоступы?

Кршиа непонимающе посмотрела на Эрин. Человек снова чихнула и кивнула.

— Ага. У тебя есть?

Кршиа почесала пушистый подбородок. Сегодня Бранкра нигде не было видно, и она сказала Эрин, что он всё ещё дуется.

— Снаружи в них мало нужды, да? Дороги, они очищены от снега магическим заклинанием и множеством ног. И снег обычно не бывает таким глубоким.

— Ага. Э-э. Упс.

Эрин вспомнила нескольких пьяных фей, которые хохотали, вылетая из её таверны. У неё было ощущение, что именно они могли вызвать внезапную перемену погоды.

Кршиа посмотрела на Эрин, но пожала плечами.

— Возможно, я смогу их найти. Но таких, что подойдут Человеческим ногам, не будет, да? Их придётся переделывать. И уж точно ничего для твоей нежити… штуки.

— О, у меня есть [Продвинутое ремесло], а мне нужна только пара для меня и Л… э-э, мне просто нужно две. Торен может бежать по снегу довольно быстро, потому что, ну, он не устаёт.

Да и снегу в его случае почти нечего было сковывать. Скелеты ведь тощие.

Кршиа кивнула.

— Но ты всё равно будешь двигаться очень медленно, да?

— Да? То есть, ага, это проблема.

Эрин нахмурилась. Ей хотелось передвигаться, хотя бы чтобы исследовать окрестности и, может, собрать редкие грибы вроде тех, что нашёл Торен. Может, на этот раз она сможет продать их феям за настоящее золото или использовать в блюде. Но исследовать трудно, когда двигаешься со скоростью ледника.

Гнолл-[Лавочник] размышляла, пока они с Эрин стояли вместе перед её лотком. Было приятно снова разговаривать с Кршией. У неё всегда находился хороший совет для Эрин.

Так. Если снегоступы слишком медленные, что быстрее?

— А как насчёт лыж?

— Лыж?

Эрин попыталась объяснить. Кршиа смотрела непонимающе.

— Снегоступы у нас есть, а эти… куски дерева кажутся слишком хрупкими. Гноллы не стали бы такое использовать. Может, у Дрейков найдутся такие устройства.

Тон её голоса намекал, что на такое безумие способен только Человек, да и то, возможно, лишь Эрин.

— Ну… блин. Но, может, я смогу сделать их сама. Можно купить немного дерева? Хотя это будет трудно, потому что Лионетт не умеет кататься на лыжах. И Торен тоже… жаль, что мы все не можем просто…

Эрин замолчала. Ход её мыслей оборвался: она переключилась на другой способ передвижения. Ладно, на лыжах кататься, пожалуй, непрактично, но ведь есть и другой простой способ путешествовать по снегу, разве нет?

В голове у Эрин вспыхнула идея.

— Эй, Кршиа, у тебя есть санки? Можно купить одни? Нет — можно купить одни и много дерева? И немного гвоздей? У меня есть молоток. О-о, и ещё немного кожи. Или верёвку. И колокольчики у тебя есть?

Гнолл нахмурилась, глядя на неё.

— Дерево зимой дорогое, Эрин Солстис. Я бы не спрашивала, но у меня нет монет, чтобы давать обещания другим лавочникам. Ты уверена, что у тебя есть деньги?

— У меня есть золото. Много золота.

Эрин сунула руку в поясной кошель и вытащила горсть золотых монет. Она хлопнула ими по прилавку Кршии.

Глаза Кршии полезли на лоб. Эрин смущённо улыбнулась.

— Я копила. А ещё Халрак много даёт на чай. Так что насчёт колокольчиков…

—-

— В-вот ты где!

Торен поднял взгляд, услышав голос Лионетт. Скрежещущее нетерпение и тлеющая обида в том, что было бы его сердцем, если бы оно у него было, на мгновение угасли, когда он увидел Эрин. Наконец-то его глупая хозяйка отдаст ему приказ, и, быть может, вскоре его отпустят.

Но надежды рухнули, когда он увидел, что несёт Эрин. Девушка тащила огромную гору разных сортов дерева, волоча по земле деревянные санки. Сверху на грузе шатко лежали коробка с гвоздями и шурупами и пила.

— Эй, Лионетт! Эй, Торен! Простите, что опоздала! Пока всё это собрала, времени много ушло!

Лион, спотыкаясь, подошла к Эрин, стуча зубами.

— Я замёрзла. Тебя не было целый час!

— Прости, прости. Правда, прости. Но смотри! Нам просто нужно отнести всё это в таверну, и мы сможем построить из этого что-нибудь по-настоящему классное!

— Построить? Что построить?

Торен тоже хотел это знать. Эрин странно улыбалась, и ему не нравилось, как она на него смотрит. Она будто снимала с него мерку, и несуществующая кровь скелета застыла в жилах, когда он увидел колокольчики.

Ему захотелось бежать. От блеска в глазах Эрин ему захотелось бежать.

— Эй, Торен, подойди-ка на секунду, а?

—-

Был холодный снежный день — в окрестностях Лискора и на всём континенте Изрил. Прошлой ночью снег валил густо, и потому даже самые упорные путники, такие как Городские бегуны и караваны на главных дорогах, ползли со скоростью улитки.

Морозные феи находили это забавным. Они смеялись и бросали снежки в одного несчастного Гнолла, который тащил по снегу волокуши с припасами. Да, от снега было не деться. Он был повсюду и делал жизнь людей невыносимой. Морозные феи самодовольно радовались этой мысли.

Но тут — движение. С высоты феи увидели, как по снежной равнине движется что-то странное. Они спикировали вниз, до крайности заинтересованные всем необычным. А по мере приближения их крошечные челюсти отвисли, а глаза полезли на лоб.

Санки они, разумеется, уже видели. Племена Гноллов использовали их для всяких перевозок, а в холодную погоду точно так же применялись сани. Но это — это было другое. Никакая лошадь не тянула санки, поставленные на лыжи, и всё же это устройство само быстро продвигалось по глубокому снегу. Из-за того, что его тянуло.

Лошадь, как бы быстра она ни была, могла передвигаться только по относительно расчищенным дорогам. То же касалось собачьей упряжки: даже лучшим собачьим упряжкам было бы трудно в снегу по пояс. Но было одно существо, которое не замечало никаких температур, могло бежать на полной скорости часами без устали и, что важнее всего, не могло ослушаться приказа.

— Но-о, пошёл, пошёл!

Эрин радостно закричала, пока Торен тащил по снегу салазки, которые она построила. Широкое и длинное транспортное средство, сооружённое с помощью Навыка [Продвинутое ремесло], было шесть футов в длину и достаточно широким, чтобы они с Лионетт могли удобно на нём сидеть.

Лыжи, которые она прикрепила снизу, позволяли салазкам скользить даже по глубокому снегу, а Торен приводил всё это в движение. Скелет отчаянно размахивал руками, пока бежал по глубокому снегу, а Эрин смеялась, пока поводья, которые она привязала к его телу, звякали и звенели в морозном воздухе.

Кожаная упряжь для скелета, санки для Эрин и Лионетт — и они мчались по зимнему пейзажу с весьма похвальной скоростью. По правде говоря, Торен мог тащить салазки лишь примерно так же быстро, как Эрин могла бы бежать трусцой в лучшие времена, но поездка была приятной, а главное — Эрин ехала, а не пробиралась сквозь снег.

Эрин снова хлестнула поводьями, и Торен постарался бежать быстрее. Она посмотрела на Лионетт и увидела, что у девушки на лице то же выражение, что и у Морозных фей над головой. Этакий взгляд с отвисшей челюстью и остекленевшими глазами для полноты эффекта.

— Правда здорово?

Лионетт уставилась на Эрин. Её глаза были прикованы к Торену. Скелет пробивался через очередной густой сугроб, яростно скрежеща челюстью, пока тащил салазки в гору.

— Давай, Торен!

С передней части своего экипажа Эрин смотрела на открытый пейзаж. Вот этого ей и не хватало. Это было весело. Ей захотелось спеть, и она запела так, что её голос разносился на мили вокруг.

— Сквозь сугробы мчит скелет, сани вдаль летят, веселимся целый день, бубенцы звенят!

Голос Эрин эхом разносился по заснеженному пейзажу, пока ветер свистел у неё в ушах. Она показала рукой.

— Туда! Правь туда, Торен!

Она показывала на вход в пещеру вдалеке. Торен сменил направление, и Эрин заулюлюкала, почувствовав, как салазки плавно скользят по снегу.

— Дай нам прокатиться! Мы требуем, чтобы нас взяли!

Эрин подняла взгляд, а Лионетт закричала, когда Морозные феи спикировали сверху, смеясь и показывая на Торена. Они расселись по краю салазок, и на этот раз Эрин не стала досадовать на их присутствие.

— Что это за песня? Мы должны подпевать!

— Пой! Пой для нас!

— Ладно! Все подхватывайте!

Феи радостно закричали, а Лионетт уставилась на одну из них, севшую Эрин на голову. Молодая женщина подумала о тех немногих рождественских песнях, которые знала наизусть, и запела.

— Не надо кричать, не надо реветь, не смей губы дуть и хмуро смотреть! Знаешь почему? Отвечу я вам: Санта-Клаус едет к нам!

— Ух ты, угрозы! Отлично!

— Кто такой Санта-Клаус? Он ест детей?

— Беги быстрее, мертвечина!

Торен пошатнулся, когда снежок отскочил от его затылка. Эрин удивлённо посмотрела на Морозных фей.

— Вы не слышали про Санта-Клауса? Лионетт?

Никто не слышал. А было слишком ветрено, чтобы объяснять про Санту, так что Эрин перешла на другую песню.

— А на улице ветер и мрак, но у печки уютно так. И для нас не найдётся ночлег — пусть идёт снег, пусть идёт снег, пусть идёт снег!

Эту песню Морозные феи могли поддержать. Они закричали, засмеялись и стали подпевать Эрин.

— Пусть идёт снег!

— Ещё снега! Засыплем вон те горы, сёстры!

— Что? Постойте! Не делайте этого!

Эрин закричала на фей, потому что с неба начали падать новые снежинки, тяжёлые и густые. Феи посмотрели на неё. Лионетт тоже.

— С кем ты разговариваешь?

Эрин показала на Морозную фею.

— С ней!

Лионетт уставилась на Морозную фею, а потом на Эрин — так смотрит человек, который явно боится, что делит сиденье с сумасшедшей. Эрин вспомнила, что Лионетт не видит фей.

— Это феи! Ты их не видишь, но… это маленькие синие человечки! У них есть крылья, и они разговаривают со мной и с Рёкой! Они делают снег, а я говорю им перестать!

Та отодвинулась от Эрин. Но снег всё-таки начал падать, а затем прекратился, как только Эрин пожаловалась. Остаток поездки в санях заполнили новые рождественские песни, большинство из которых феи пели вместе с Эрин. Единственной, которую они возненавидели, была Красноносый олень Рудольф, потому что они сочли его уродом.

Когда они добрались до пещеры, Эрин спрыгнула с салазок, всё ещё споря с феями.

— Он не был уродом! У него просто был красный… светящийся нос, и всё! Наверное, это была магия!

— Фу! Он был мерзостью! Прочие олени были правы, что чурались его!

— Насколько ярким был его нос? Достаточно ярким, чтобы осветить небо?

— Кто такой Санта-Клаус?

— О, смотри, это одна из пещер, где Торен нашёл все эти грибы, да, Лионетт?

[Принцесса] уставилась на Эрин.

— Э-э. Да?

— Отлично! Пошли соберём ядовитых грибов!

Феи закричали от радости, и Эрин вошла в пещеру. Через несколько секунд она выбежала обратно.

— Медведь!

Это был спящий медведь, но этого более чем хватило, чтобы Эрин отступила к своим салазкам. Она указала на Торена. Скелет присел на корточки в снегу, вероятно, чтобы передохнуть от трудов по буксировке санок и от звенящей упряжи, которую она на него надела.

— Торен, там медведь! Иди туда!

Скелет заметно оживился. Он потянулся за мечом — доспехи Эрин заставила его оставить, чтобы он двигался быстрее. Она нахмурилась, глядя на него.

— Не делай медведю больно! Просто принеси эти грибы! И веди себя тихо; не буди медведя, если получится!

Сидя вместе с Лионетт в салазках, Эрин слушала, как над головой смеются феи. Лионетт косилась на пушистые голубые силуэты, в которых опознала опасных и непредсказуемых Зимних спрайтов, и пригибалась всякий раз, когда кто-то из них подлетал близко.

— Мы просто собираем грибы?

— Ну, для начала. Мы заглянем во все пещеры, которые нашёл Торен, и посмотрим, не найдём ли чего-нибудь крутого, ладно?

Лионетт пожала плечами и фыркнула. Она вытерла нос и посмотрела на Торена: скелет, крадучись, выбрался из пещеры, держа в двух пригоршнях обесцвеченные грибы.

— Мы собираемся взять с собой все грибы? Как мы будем их нести?

Эрин щёлкнула пальцами.

— Ты права!

Она помахала Торену и зашипела на него.

— Торен! Быстро собери остальные грибы, ладно? Мы возвращаемся в таверну! Нам нужны банки! Много банок! О-о, и я могу приготовить нам обед!

Скелет дёрнулся.

—-

— Это что… пчёлы?

В третьей пещере, которую Эрин и Лионетт нашли после сытного обеда, их ждало странное зрелище. Эрин осторожно заглянула в глубь просторной дыры в склоне горы и уставилась на фигуры, двигавшиеся в темноте.

Лионетт держалась позади. Эрин поманила её ближе, и девушка неохотно приблизилась. Она держала шар света — оказалось, что она знает это заклинание, хотя класса [Маг] у неё нет.

— По-моему, это пчёлы. А ты как думаешь, Лионетт?

Девушка замялась. Она вздрогнула, когда одна из теней подлетела ближе.

— Это… это насекомые! Я не думала, что зимой хоть какие-то бывают живы! Тебе-то какое дело? Они ужасны!

— Да, но пчёлы это или осы?

Эрин нахмурилась, глядя на пчёл. Ей казалось, что это пчёлы. Она смутно различала некоторую пушистость, а шершни выглядели иначе. Злее. Итак. Пчёлы зимой. Этого она определённо не ожидала увидеть, особенно в пещере. Но, наверное, пчёлам же надо где-то жить. Они ведь не мигрируют. Или мигрируют? Может, это особые зимние пчёлы?

Последние три пещеры, которые они осмотрели, были необитаемы, если не считать растительности и грибов. Эрин заставила Торена соскребать плесень и грибок, собирать грибы и складывать их в стеклянные банки. Она очень сомневалась, что станет что-то делать с плесенью, но ей хотелось почувствовать себя учёным. И искательницей приключений — вот почему она не бросилась бежать сразу, увидев летающих насекомых в темноте пещеры.

Одна из фей, решившая устроить себе гнездо в шерстяной шапке Эрин, зашипела на насекомых. Одно из них, похоже, это услышало и подлетело ближе. По мере того как его очертания становились яснее, Эрин и Лионетт быстро попятились.

Это была пчела. Большая пчела. Более того, это была самая большая и самая жутко огромная пчела, какую Эрин когда-либо видела в жизни. Она слышала о японском гигантском шершне, который может вырастать длиннее человеческого пальца, но эти пчёлы были совсем из другой категории.

Они были размером со всю её ладонь — нет, больше. Пчела подлетела ближе, и Эрин увидела огромное жало и длинные ноги, а вокруг чёрного панциря насекомого — знакомое жёлтое пушистое пятно. Она застыла на месте, а пчела всё приближалась, словно не сводя глаз с Морозной феи на голове Эрин.

И она была не одна. Словно почувствовав незваных гостей, внезапно целый рой пчёл полетел к захватчикам. Они вылетали из огромного гнезда, которое перекрывало добрую часть пещеры. Громадный улей был прикреплён к каменным стенам, и Эрин слышала изнутри гул.

Передовая пчела подлетела ближе, и Лион с Эрин замерли на месте. Торен с любопытством смотрел на пчелу, но без тени страха. В такой ситуации, по мнению Эрин, лучше всего было не раздражать насекомое. Любое резкое движение могло его разозлить, но, к счастью, Торен, похоже, не собирался нападать, а Лионетт оцепенела от страха. Они могли отступить, не спровоцировав…

— Мерзкое насекомое! Знай своё место! Прочь!

Морозная фея на голове Эрин взлетела и шлёпнула пчелу по голове. От места, которого она коснулась, по насекомому расползся иней, и оно отшатнулось. Пчёлы внезапно взбудоражились, а Морозная фея полетела на них, выкрикивая оскорбления.

Эрин не нужно было видеть больше. Она развернулась.

— Бежим!

Лионетт уже и след простыл. Торен смотрел, как Эрин выбегает из пещеры с криком, а Морозная фея отступает, выкрикивая оскорбления пчёлам, которые роем гонятся за ней. Скелет неторопливо вышел из пещеры; пчёлы совершенно его игнорировали, гоняясь за двумя Людьми и одним бессмертным снаружи.

Эрин бросилась в снег и попыталась зарыться поглубже. Лионетт делала то же самое. Над собой она слышала, как остальные феи кричат от возмущения, и ужасное, жуткое жужжание над головой.

Спустя целую вечность звонких криков и жужжащей неразберихи Эрин осмелилась выбраться из снежного укрытия. Вокруг неё на снегу валялось несколько мёртвых пчёл — все замёрзшие, а торжествующие феи хохотали и гнали последних оставшихся пчёл обратно в улей.

— Получайте, трусливые глупцы!

— Не тревожьте фей!

Казалось, между этими видами существует явная вражда. И пока Эрин смотрела, фея принялась есть одну из пчёл. Они разорвали её на части и…

Эрин потребовалось немало времени, чтобы вытащить Лионетт из снега. Девушка только визжала и пыталась забиться глубже в сугроб, когда Эрин к ней прикасалась. Когда она наконец вылезла, лицо у неё было красным от холода.

— Я не пойду туда снова! Ты не заставишь меня! Я не буду!

— Не волнуйся, Лион, мы не пойдём. Обещаю.

Эрин попыталась успокоить Лион. Наконец девушка затихла, а Эрин сделала несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки.

— Ну да. Страшные это пчёлы. И даже если Морозные феи могут их победить…

— В любое время!

— Мы не боимся жал!

— Выводите вашу Королеву! Мы вызовем её на дуэль!

— Я правда не хочу, чтобы меня ужалили. Так что. Торен!

Скелет поднял голову. Он собирал мёртвых пчёл и запихивал их в стеклянную банку — Эрин не была уверена, что одобряет такую затею. Впрочем, она бы, наверное, сама велела ему это сделать, но пчёлы, втиснутые в банку, выглядели ещё ужаснее.

Эрин нашла большую банку и бросила её Торену.

— Иди в гнездо и принеси мне мёда! И сотов. Не повреди гнездо сильно и не делай пчёлам больно — если получится. Хорошо?

Её скелет посмотрел на Эрин почти обиженно, затем кивнул и пошёл обратно в пещеру. Эрин откинулась на салазки и посмотрела на Лионетт.

— С ним всё будет в порядке. Думаю. В смысле, он же мёртвый и скелет. Они ведь не могут причинить ему настоящий вред, да?

Лионетт просто смотрела на Эрин. Она не пострадала, но всё ещё тяжело дышала.

— Ты безумна! Я думала, ты просто противоестественна, но ты явно… безумна!

— Нет, я не безумна.

Эрин обидело это обвинение. Лионетт покачала головой. Эрин повернулась к пещере и прислушалась.

— Ого. Их даже отсюда слышно, как они жужжат.

Жужжание из пещеры и вправду было слышимым гулом, который ощущался даже отсюда, словно басовый ритм из колонки. Эрин и Лионетт прождали ещё минуту, а затем услышали, что жужжание зазвучало иначе. Внезапно оно стало намного, намного громче, и в звуке послышалась отчётливая нотка угрозы.

— Ой-ой. Похоже, Торен добрался до улья.

— М-может, спрячемся?

— Зачем? Это же он добывает мёд.

Эрин чувствовала себя вполне самодовольно. Даже Винни-Пух не справился бы так хорошо, как она, со скелетом-помощником. Лион покачала головой.

— Но даже если он невредим, что будет, когда они последуют за ним наружу и найдут нас здесь?

Эрин уставилась на Лионетт. Девушка уставилась в ответ.

— Бежим!

В салазках Морозные феи смеялись, пока обе девушки прыгали в снег и снова пытались зарыться.

— Ха! Глупые смертные! Пусть приходят жужжащие твари!

— Да, мы заморозим им крылья. Мы не побежим от каких-то переросших мух!

Они смеялись, пока жужжание превращалось в рёв, а потом феи замолчали, когда из пещеры вылетели пчёлы. Не одна-две и даже не сотня; тысячи пчёл хлынули из входа, окружая нечто в центре, что махало и отчаянно билось.

Феи уставились на тысячи пчёл, собравшихся вокруг Торена, — рой настолько огромный, что начал заслонять солнце над головой. Они переглянулись и нырнули в снег к Эрин и Лионетт.

Эрин выглянула, пока пчёлы злобно роились. Она не видела Торена среди пчёл. Где он, пытается добраться обратно до салазок? Но потом её глаза расширились, когда она его увидела.

Её скелет был в центре роя пчёл. И он был не на земле — он был в воздухе! Они поднимали его вверх! Разъярённые пчёлы подняли бьющегося Торена над землёй, не обращая внимания на его барахтанье, пока он не превратился в точку в небе. Затем они его уронили.

Эрин, Лионетт и феи видели, как Торен падает на землю. Они почувствовали удар, когда он грохнулся оземь, — снег совершенно не смягчил падение. Они видели, как его кости разлетелись по воздуху, и все пригнулись, когда пчёлы улетели обратно в улей.

Прошло много времени, прежде чем кто-либо осмелился пошевелиться. Затем Эрин поднялась и посмотрела на Торена — точнее, на разбросанные кости, которые были Тореном. Они ползли друг к другу на пространстве, скажем, радиусом около пятидесяти футов.

Она несколько раз откашлялась и посмотрела на Лионетт. Девушка нашла банку с мёдом, которую Торен добыл, целой там, где он её уронил в снегу. Огромный кусок сот плавал в большой луже мёда. Опарыш — точнее, пчелиная личинка — извивался внутри липкой жидкости.

Эрин уставилась на опарыша. Она огляделась и нашла в снегу голову Торена. Скелет смотрел на неё с укором. Феи смотрели на пчелиную личинку и облизывались. Лионетт вырвало.

— Э-э. Ну, все молодцы. Давайте сделаем пятиминутный перерыв, ладно? И не поищете ли кусочки Торена? Кажется, вон там его рука.

—-

Но, не считая пчёл, это была по-настоящему приятная поездка по заснеженным равнинам вокруг Лискора. Когда Торен собрался заново, а феи… съели… пчелиных личинок, он потянул их дальше, и Эрин с Лионетт могли расслабиться и попробовать согреться. Мёд был восхитительным, и в целом они чувствовали себя хорошо. Даже нападение Снежных Големов их не особенно волновало.

— А-а-а! Помогите!

Лионетт закричала: Эрин стащил с салазок снеговик вдвое выше неё. Эрин несколько раз ударила его сковородкой, но утрамбованный снег выдержал удар. Снежный Голем раскрыл пасть — палки вместо зубов щёлкали на Эрин, пока она вырывалась, — а затем впился ей в живот.

— Ай!

Эрин закричала от боли и ударила Голема кулаком по голове. Его укус не причинял боли — точнее, не причинял и половины той боли, какую должен был. Его «зубы» были всего лишь упавшими ветками и палками, так что, хотя они и пустили кровь, прокалывая зимнюю одежду Эрин, большего вреда не причинили.

— Ах ты гад! Торен, помоги!

Скелет попытался броситься на помощь Эрин, но ему преградили путь ещё два Снежных Голема. Они колотили его бесформенными руками из снега и пытались похоронить его под своими телами. И это было всё. Это всё, что они на самом деле могли.

Эрин занесла кулак и ударила Голема по лицу. Её [Удар Минотавра] немного изменил форму лица Голема, но опять же рука не была лучшим оружием против существа, целиком сделанного из снега.

Что ей на самом деле было нужно — лопата. И как только Эрин это поняла, она просто выкопалась из хватки Голема. Торен был занят: рубил мечом двух других Снежных Големов, но Эрин без труда разобрала своего. Единственный опасный момент настал, когда он попытался задавить её своим телом, но к тому времени она уже поняла, что у него есть мозг — ядро из красиво белого — и холодного — снега. Она ударила по нему, и голова Голема взорвалась порошком, а сам Голем рухнул.

Переводя дух, Эрин вернулась в салазки, а Торен просунул ногу в голову одного из Снежных Големов и пытался её высвободить, в то время как другой раз за разом бил его камнем. Лионетт протянула Эрин полотенце.

— Спасибо.

Эрин укоризненно посмотрела на Морозных фей. Они смеялись и делали ставки на то, убьёт ли Торен Снежного Голема сейчас или после того, как тот снесёт ему голову.

— Вы могли бы и помочь, знаете ли?

— Фу. Эти заколдованные снежки не опасны.

Одна из фей пренебрежительно махнула Эрин крошечной ручкой. Затем она закричала от восторга, когда Торен обезглавил последнего Голема взмахом меча. Скелет сделал это эффектно: он пригнулся, когда Снежный Голем бросился на него, и его тело смазалось. Эрин моргнула, когда меч Торена срезал голову Голема, а остальное тело рухнуло.

— Ого, это похоже на Навык, да, Лионетт? Интересно, как он это сделал? Нежить может набирать уровни?

Девушка только содрогнулась и уставилась на мерзких снеговиков. Затем уставилась на Эрин.

— Как ты можешь быть такой спокойной? Они пытались тебя убить!

— Да, но они не такие уж опасные. К тому же разве это не круто?

Лион уставилась на Эрин. Эрин уставилась в ответ с улыбкой на лице.

— Некоторые монстры ужасны, но это магия. И у нас приключение, правда?

— Правда?..

— Ага! О, эй, Торен, погоди!

Торен замер, занеся ногу, чтобы растоптать голову Снежного Голема в кашу. Эрин отчаянно замахала ему.

— Погоди! Дай мне банку!

Неестественно чистый снег в голове Снежного Голема обжигал руки Эрин холодом даже сквозь перчатки, пока она набирала его в банку. Но он определённо был волшебным, так что она наполнила ещё одну большую банку снегом. Торен смотрел на лицо Снежного Голема, пока Эрин заканчивала извлекать содержимое его головы.

Эрин улыбнулась, подняв тяжёлую банку и разглядывая её. Снег мог растаять, но она сможет проверить, остался ли он магическим после этого. Или, может, оставит его снаружи, чтобы он не таял. Создаст ли он нового Снежного Голема, если лежит снаружи? Как они вообще образуются? Они едят людей? А едят ли они вообще? Она подышала на стекло и стёрла конденсат, глядя на мерцающий белый снег внутри.

— Мозговой снег Снежного Голема.

Эрин подумала об этом секунду.

— Фу.

—-

Они были довольно далеко от её таверны — дальше, чем Эрин когда-либо заходила, по правде говоря, — когда нашли трупы Корусоленей. Эрин крикнула Торену остановить санки и выпрыгнула, чтобы посмотреть на изрубленные части тел, лежавшие на снегу.

— Это ужасно. Что могло такое сотворить?

Олени были изрублены на куски — по меньшей мере десяток. Они окрасили землю в красное, но белый снег частично укрыл тела. Только участок вокруг рогов растаял, по правде говоря; даже пока Эрин смотрела, рога выпускали пар в воздух.

— Кто-то убил их, но не съел. Кто? Авантюрист?

Она не могла представить, чтобы Халрак обижал бедных животных, но, может, они на него напали. Торен отвернулся, а Лионетт смотрела на тела, и феи обсуждали, достаточно ли они голодны, чтобы поесть оленины после пчёл.

Осторожно Эрин подошла и рассмотрела один из рогов Корусоленей. Она была почти уверена, что мясо использовать нельзя: оно могло замёрзнуть, но в нём могли завестись паразиты, или… или оно могло просто протухнуть. Она протянула руку к рогу и коснулась его.

— Он горячий!

Он действительно обжёг ей пальцы, когда Эрин сняла перчатку, чтобы его потрогать. Она пососала пальцы и махнула Торену.

— Мне нужны все эти рога. Э-э, заверни их во что-нибудь, а то они могут поджечь салазки.

Торен посмотрел на Корусоленя, которого он убил, и пнул голову одного из оленей. Потом он щёлкнул челюстью, достал меч и принялся срубать рога с голов. Он не то чтобы желал, чтобы салазки вспыхнули. Скорее, к этому моменту поездки он молился о том, чтобы случайно врезаться в яму Паука-щитоносца и чтобы пауки всех убили.

—-

— Ну, вот это было весело!

Эрин потянулась, а Лионетт, пошатываясь, вошла в таверну и рухнула у камина. Девушка тихо застонала, а Эрин обернулась, когда Торен втащил в таверну огромную груду банок и горячие рога Корусоленей. Феи влетели следом, смеясь и пребывая в превосходном настроении.

— А где Рёка и Клбкч?

И Человек, и Антиниум пропали. Рёка, должно быть, закончила думать, а Клбкч, наверное, вернулся в свой Улей. А Селис и Мрша ещё не вернулись. Эрин оглядела таверну, на миг сдувшись. Теперь не с кем было поделиться своими удивительными находками. Она посмотрела на банки, которые Торен складывал на стол.

— Нет, не так, Торен.

Он выстраивал неустойчивую пирамиду, словно хотел, чтобы стеклянные банки разбились. Эрин нахмурилась, глядя на него, и он начал ставить их в более устойчивую конфигурацию.

— Так. Что мы добыли?

У неё было несколько маленьких банок с разными видами грибов. Одни были зелёными, другие фиолетовыми — один вид был очень высоким грибом, доходившим до колена, с пятнистой шляпкой размером с автомобильную шину. Его пришлось втискивать в банку. А другой — совсем крохотный гриб, светившийся в темноте. Все они были многообещающими, пусть и не съедобными.

У неё также был мёд, который Торен утащил из улья, — огромная банка, которую Торену приходилось нести двумя руками, — и ещё одна банка с мёртвыми пчёлами. И у неё были рога Корусоленей и банка со снегом Снежного Голема.

Эрин радостно потёрла руки. Торен положил связку рогов в угол таверны и скрестил руки. Лионетт застонала.

— Какой замечательный день.

У неё не только появились новые вещи для экспериментов, у неё появился новый способ путешествовать! Теперь Эрин могла по-настоящему куда-то ездить, а Торен будет её возить. Она не могла поверить, что не додумалась до этого раньше, но нежить может возить её по округе хоть всю ночь! Почему у всех нет… нежити-лошадей или чего-то подобного, чтобы разъезжать в каретах? Может, Пишес сможет сделать для неё лошадь-нежить.

Голова Эрин кружилась от возможностей, но одна мысль не давала покоя. Она подошла к одному из окон и уставилась на салазки. Наполовину санки, наполовину сани. И такие полезные. Но…

Да. Была одна вещь, которой зимой занимаются и которой Эрин на самом деле ещё не занималась, верно? Ей так надоели снег и Морозные феи, что она забыла. Зима должна быть весёлой! Она вспоминала бесчисленные дни, когда бросала снежки, делала снежных ангелов и каталась на санках с горок. Конечно, это было утомительно — Эрин на самом деле предпочитала тюбинг. Вот это было невероятно весело.

Конечно, весело это было только потому, что был замечательный подъёмник, к которому можно было прицепить свою ватрушку. Он поднимал тебя на огромную гору, а потом ты скатывался вниз. Если бы каждый раз приходилось взбираться на гору, это быстро надоело бы. Жаль, что в этом мире нет ничего подобного.

Торен крался к входу в таверну, пряча меч за спиной, пока Эрин смотрела на салазки. Да, жаль. Ведь это было бы невероятно весело — скатиться с горы на этом. Но ей пришлось бы тащить их наверх.

— Если только… кто-нибудь не сделает это за меня.

Глаза Эрин скользнули в сторону, и Торен замер, пытаясь бесшумно открыть дверь. Она ухмыльнулась.

— Эй, Торен? У меня для тебя есть ещё работа!

—-

[Стражники] на вершине высоких стен Лискора часто скучали, но сегодня был плохой день: им было не только скучно, но и холодно. Они дрожали на постах, замерзая, несмотря на скромное укрытие от пронизывающего ветра, которое давали зубцы. Горячий напиток согрел бы их мигом, но, увы, придётся ждать смены, чтобы насладиться такими удовольствиями.

Время от времени капитан стражи Зевара или Старший стражник Клбкч поднимались наверх с горячими напитками для всех на посту, но, похоже, сегодня был не такой день. Релк протопал мимо час назад, и один взгляд на его лицо отбил охоту к подобным предложениям. К тому же этот Дрейк никогда ни за что не платил, если мог этого избежать.

Поэтому [Стражники] слегка заинтересовались, когда увидели молодую женщину-Человека, уже снискавшую некоторую известность в Лискоре, сидящую на вершине холма. Её скелет выпутался из упряжи, а она смотрела вниз с крутого склона.

Они, конечно, видели, как она раньше каталась на санках, и отметили странность этого зрелища. Но теперь девушка делала что-то другое. Она смотрела вниз с холма, а потом что-то крикнула скелету. Он подбежал к санкам и толкнул их, а затем [Стражники] услышали крик, слегка запоздалый, когда девушка полетела вниз по склону.

Вот в чём дело. Санки традиционно используют для катания с горок по одной причине. На самом деле они медленнее, чем что-нибудь вроде саней или лыж. Это было важно: хоть скорость и предпочтительна, бывает и слишком большая скорость.

Стражники смотрели, как девушка несётся вниз по склону быстрее, чем скачет галопом любая лошадь, и слышали, как визг ужаса превращается в смех. Они видели, как она машет и орёт скелету, а затем увидели, что он бежит вниз по склону.

Конечно, каждый Дрейк и Гнолл на посту думал одно и то же: да, кататься с горки весело, но Человеку придётся тащить тяжёлые салазки обратно наверх, а это будет изнурительно. Но затем, увидев, как скелет сбегает вниз к салазкам и начинает тащить их обратно на холм, они поняли, что происходит. Эрин кричала и махала скелету, пока тот медленно тащил её обратно на холм, а затем она снова съехала вниз, ещё быстрее по утрамбованному снегу. И она проделала это снова, и снова, и снова…

—-

Рёка не могла понять, что у неё в сердце, когда она смотрела на Эрин сверху вниз: зависть или чистое изумление. Та действительно сделала это. Она действительно нашла способ обесценить даже существование Торена. Из воина-нежити он превратился в посудомойщика и уборщика с громким званием. А теперь он не был даже этим.

Он был подъёмником для санок.

— Это самая глупая вещь, какую я видела в жизни.

Рёка пробормотала эти слова, пока они с толпой [Стражников] — и множеством Дрейков и Гноллов из горожан — наблюдали, как Эрин смеётся и снова несётся вниз с холма.

Селис подняла Мршу, чтобы та могла видеть Эрин. Мрша заворожённо смотрела на Эрин, а Клбкч просто смотрел на это зрелище в недоумении.

— Это так глупо.

Рёка чувствовала, что должна повторить, потому что никто не ответил на её замечание. Она посмотрела вниз на Эрин в санях и замялась.

— Я хочу прокатиться на этой штуке.

Она каталась на сноуборде и лыжах раньше, но безумный экипаж Эрин был другим уровнем безумия. В нём была вся скорость лыжи, но добавлялась изрядная масса к инерции поездки. К тому же рулить этой штукой было практически невозможно, так что оставалось лишь держаться изо всех сил и молиться, чтобы не разбиться.

Если бы в задней части экипажа Эрин сидел плюшевый тигр, всё было бы идеально, но и так выглядело достаточно весело.

— Что это? Я никогда не видела ничего подобного.

Селис хмурилась, глядя на транспорт Эрин. Клбкч кивнул.

— Это не сани и не санки. Это некий гибрид того и другого.

— Это чёртовы салазки.

— Что?

— Это… ну, это что-то из тех мест, откуда мы с Эрин родом.

Клбкч посмотрел на Рёку, и она поймала его взгляд. Он слегка кивнул.

— А. Понимаю. И это устройство используется для развлечения?

— Наверное. Эрин именно так им и пользуется.

— Уиии!

Её голос был слышен даже оттуда, где они стояли на стене. Остальные смотрели, как Эрин кричит на Торена. Было ясно, что она велит ему толкнуть её. Скелет отступил на несколько шагов, а затем побежал на салазки.

— Ого. Он толкнул её сильно.

И правда, казалось, что скелет пытается толкнуть Эрин как можно сильнее. Она неслась вниз по склону в салазках, разгоняясь ещё сильнее по утрамбованному снегу.

Эрин визжала и смеялась, мчась вниз по одному из склонов, а затем завизжала совсем другим тоном, заметив камень. Со стены Селис, Рёка и Клбкч увидели, как Эрин потерпела аварию.

— Ого. Она перевернулась.

— Кувырком. Такое я вижу впервые.

— Она не двигается. Она серьёзно ранена?

— Нет… думаю, она оглушена. Смотрите, она начинает шевелиться.

Человеческая девушка невольно делала снежного ангела на земле. Рёка посмотрела на Мршу и увидела восторг, сияющий в её глазах. Да, это был аттракцион, способный пробудить в любом ребёнке сорвиголову.

Толпа внизу смотрела на Эрин, но Рёка уже видела, что люди отделяются и спешат обратно в город.

— Похоже, она запустила тренд.

И правда, даже взрослые возвращались с санками и всем, на чём можно скользить. Рёка ухмыльнулась. Это было глупо. Это было опасно. Но, чёрт возьми, она пойдёт туда и попробует.

— Эй, Мрша, хочешь прокатиться?

Мрша уставилась на Рёку. Клбкч уставился на Рёку. Селис посмотрела вниз на Эрин.

— Чур я впереди!

—-

— ОПредкипомогитемнеясейчасумру…

Эрин сидела на холме и смотрела, как мимо проносится Селис, крича во всё горло. Клбкч стоял рядом с ней, наблюдая, как Дрейки и Гноллы бросаются врассыпную перед неуправляемыми салазками.

— Боюсь, это транспортное средство слишком опасно. Остальные катающиеся должны покинуть холм, прежде чем оно спустится, иначе может произойти несчастный случай, опасный для жизни.

— Ага.

Эрин кивнула и поморщилась, потрогав синяки на спине и заду. Она с радостью отказалась от очереди кататься на салазках после второй серьёзной аварии. Теперь Селис и бесчисленные другие Дрейки и Гноллы стояли в очереди на свой черёд. Торен неутомимо тащил салазки на холм и уже десять раз выполнил просьбу Рёки прокатиться вниз.

По иронии, только Мрше запретили кататься на салазках. Вместо этого ей дали куда меньшие санки, которые Кршиа предприимчиво начала продавать горожанам. У некоторых были собственные санки, но, как поняла Эрин, им редко удавалось так сильно повеселиться в снегу.

— В смысле, за стенами опасно. И к тому же это хлопотно. Но этот твой скелет очень удобен, Эрин!

Так сказала Селис, вернувшись слегка растрёпанной, но невредимой после своей захватывающей поездки. Эрин ухмыльнулась и предложила ей банку мёда. Глаза Селис вылезли на лоб при виде огромной банки сладости.

— Где ты это взяла, Эрин?

— В огромном пчелином гнезде! Вообще-то, Торен достал, но пчёлы подняли его в воздух и уронили! Это было безумие! И нас атаковали Снежные Големы! И мы нашли эти рога!

У Селис отвисла челюсть, когда Эрин показала ей один из рогов, которые она взяла у оленей. Ей пришлось удалить немного… плоти, но теперь он помогал ей согреваться, пока она сидела на снегу. Рог излучал тепло, что было чрезвычайно полезно.

— Это рога Корусоленей? Где ты их все взяла, Эрин?

— Я нашла кучу мёртвых тел на снегу. Они просто лежали там, ну я их и нашла. Это оленьи рога?

Рёка с топотом поднялась на холм, дрожа, Мрша шла прямо за ней. Мрша радостно каталась по снегу и волокла маленькие санки, на которых каталась, но, как только увидела мёд, принюхалась к воздуху и бросилась прямо к нему.

— Что это, чёрт возьми, такое, Эрин?

Пришлось Эрин рассказать всё Рёке, Селис и Клбкч, пока Мрша слизывала мёд с лап. Селис покачала головой в изумлении, когда Эрин закончила.

— Ты действительно сумасшедшая, знаешь? Ты могла упасть в яму Паука-щитоносца, не говоря уже о том, что эти пчёлы могут убить кого угодно! А рога — тебе просто повезло, что ты их нашла, знаешь ли. Даже авантюристы Золотого ранга не любят связываться со стадом Корусоленей, а их рога очень полезны! Я могу платить тебе четыре серебряные за каждый рог. Гильдия авантюристов продаёт их [Алхимикам] и [Кузнецам].

Рёка нахмурилась.

— Что-то маловато.

— Ну, Гильдии надо взять свою долю, и к тому же мы не хотим, чтобы люди просто так провоцировали Корусоленей.

Селис оправдывалась, пока Мрша пыталась окунуть всю лапу в банку с мёдом. Эрин мягко взяла Мршу за руку, и тут заметила, что в мёде что-то извивается.

— Почему бы не обойтись без посредника? Ты, наверное, получишь вдвое больше, если договоришься с ними напрямую.

Селис сверкнула глазами на Рёку, но Эрин покачала головой.

— Я хочу попробовать их использовать.

Она заметила, что взгляд Мрши следует за движением, но, кроме Клбкч и Мрши, никто этого не заметил. Рёка закатила глаза, но пожала плечами. Она наклонилась и окунула палец в мёд.

— Хорошая штука, кстати. Из неё можно приготовить массу сладостей.

Она облизала палец, пока Эрин открывала рот, и затем нахмурилась.

— Что за?..

Медленно Рёка опустила руку в мёд и схватила извивающуюся штуку. Селис прикрыла рот, а Мрша отпрянула, когда Рёка вытащила огромную, жирную, извивающуюся пчелиную личинку. Азиатка уставилась на личинку, которая пыталась ползти по её руке. Она посмотрела на Эрин, а та смущённо ухмыльнулась ей.

Лицо Рёки позеленело. Клбкч с интересом смотрел на личинку и заговорил одновременно с несколькими Морозными феями, спикировавшими сверху. Они оба задали один и тот же вопрос.

— Вы будете это съесть?