Странствующая Таверна · Том 2 Глава 2.43
Тем вечером Эрин готовила как заведённая. Посетителей у неё было куда больше обычного: Дрейки и Гноллы большими компаниями заходили в её таверну, в основном чтобы быстро перекусить после дня игр в снегу.
Эрин с радостью проверяла свои навыки на деле. И [Продвинутая кулинария], похоже, действительно давала ей преимущество: довольных клиентов у неё было много.
Однако вскоре в таверне стало тише, гостей поубавилось. Наверное, это было связано с её вечерними посетителями.
Рёка сидела за одним столиком с Клбкч, тихо беседовала и мимоходом одаривала смертоносными взглядами всякого, кто подходил слишком близко. Она была поглощена разговором с Антиниумом, и он, похоже, был увлечён не меньше. Это было здорово. У Рёки появился друг!
Впрочем, в таверне были и другие Антиниумы. Их привёл Клбкч. Все они были Рабочими, кроме Бёрда. Теперь он был их… опекуном, или присматривающим, как решила Эрин. Но она огорчилась, что Поуна здесь не было.
Все они пришли ради пчёл. Клбкч заинтересовался извивающейся личинкой, хотя в итоге её утащили Морозные феи. Поэтому Эрин решила пустить в дело часть своего урожая.
— Сегодня у меня особое предложение: пчёлы! Большие пчёлы! Горячие!
Каждый заказ от Антиниумов был на пчелу, так что Эрин открыла банку и осторожно достала мёртвых пчёл, которых убили Морозные феи.
К этому времени Лионетт, весь остаток дня приходившей в себя, пришлось выйти в общий зал и разносить напитки, вместо того чтобы смотреть, как готовит Эрин. Сегодня она была на удивление полезной — в том смысле, что действительно приносила пользу. Она разносила напитки Дрейкам, не раздражала посетителей-Гноллов и ничего не уронила… всего две вещи уронила!
Эрин была этому рада, но сейчас её внимание было больше занято пчёлами. Она осторожно вытаскивала их из банки, глядя на их скрюченные лапки, и гадала, не выбрала ли не ту клиентуру.
Но нет, Антиниумы были её гостями! Они были милыми и вежливыми…
Пусть даже они и любили есть жуков.
Она справится. Эрин справится с пчёлами. Как ни странно, на них распространялась её [Продвинутая кулинария]. Разрезать хитин и обжарить его на сковороде было не противно. Не противно. Это было ужасно, но Эрин не стошнило.
А когда она закончила, у неё получились дымящиеся пчёлы, которые можно было полить мёдом и сыром, ведь так? И это будет вкусно.
Эрин посмотрела на блестящих жареных пчёл на тарелках и содрогнулась. Выглядели они по-прежнему не слишком аппетитно. Она обернулась, когда на кухне появилась Лион.
— О, привет, Лион. Еда для Антиниумов готова.
Девушка побледнела, уставившись на пчёл.
— Мне обязательно?..
— Я сама вынесу. Не волнуйся.
Эрин взяла по две тарелки в каждую руку и вышла. Через секунду она увидела, как Лион схватила тарелку и, держа её далеко перед собой, пошла следом. Ух ты. Она старалась! Почему?
Может быть, она осознавала, что должна быть благодарнее за свою работу и что лучше быть полезной, чем нет. Может быть, в Лионетт что-то переменилось и она захотела приносить пользу! Или… она могла просто помогать, чтобы Эрин не отправляла её больше в вылазки за урожаем.
Так или иначе, пчёлы добрались до Антиниумов быстрее. Бёрд выпрямился, увидев на своей тарелке мёртвую пчелу, и щёлкнул мандибулами. Даже остальные Рабочие на секунду перестали играть в шахматы и уставились на еду.
— Выглядит весьма аппетитно, Эрин Солстис. Спасибо, что приготовила это для нас.
— О, это просто то, что у меня завалялось. Тут неподалёку гнездо пчёл, знаешь ли.
Бёрд кивнул.
— Они считаются угрозой Серебряного ранга. Без магов убить их практически невозможно.
Эрин посмотрела на остальных Антиниумов, пока Лионетт протягивала Рабочему тарелку и убегала. Бёрд аккуратно отломил крылышко и принялся его покусывать. Эрин старалась не смотреть.
— Э-э, а где Поун? Я думала, он будет с тобой.
— Он размышляет. И беседует с Рабочими в Улье. У него есть обязанности внизу. То, что он делает, важно.
Бёрд говорил торжественно. Все Рабочие разом кивнули. Эрин моргнула.
— О? Это… хорошо. Я принесу вам остальную еду. А потом, может, сыграем в шахматы!
— Это было бы весьма кстати.
Вернувшись на кухню, Эрин увидела Торена. Скелет стоял над грудой посуды. Он всё ещё был немного мокрым после своих занятий на улице. Почти восемь часов подряд он таскал санки на холм. Эрин немного гордилась им — и собой за то, что придумала эту затею.
— Эй, Торен, помоги Лионетт вынести тарелки, ладно? Мне нужно приготовить ещё еды.
Скелет обернулся. Он уставился на Эрин, потом подошёл к тарелкам. Он отбил в сторону руку Лион, схватил две тарелки и резко вышел за дверь.
Эрин нахмурилась, глядя ему вслед. Не знай она его, решила бы, что это грубость. Лион фыркнула, потирая руку.
— Эта штука меня беспокоит.
— Кто, Торен? Он, наверное, просто устал. Или что-то вроде того.
Неужели у скелетов заканчивается мана? Эрин решила побольше расспросить Пишеса, когда он вернётся. Она вздохнула и подняла сковороду, на которой жарила пчёл. Потом уставилась на неё.
Сковорода была не то чтобы грязной, но кусочки пчёл отламывались, пока она их жарила. И кое-какие внутренние жидкости вытекли. Медленно Эрин опустила сковороду. Она аккуратно привязала к ручке использованной сковороды кусок красной пряжи и указала на неё Лион.
— Теперь это сковородка для жуков, ладно? Сковородка для жуков.
Лионетт слабо кивнула.
Эрин положила её в груду посуды, чтобы Торен вымыл. Потом принялась готовить. Она проголодалась, и у неё было хорошее предчувствие насчёт этого вечера. Она пригласила Кршию зайти попозже, а Мрша и Селис, похоже, по-настоящему сдружились.
— Лион? Пойди спроси Селис, чего они с Мршей хотят. У меня есть гамбургеры, и я могу сделать пиццу — о-о! Скажи Мрше, что я положу ей в миску немного мёда, ладно?
Эрин радостно напевала, пока Лион выходила за дверь. Сегодня был хороший день. А завтра будет ещё лучше! Она посмотрела на Торена, когда тот вошёл обратно.
— Эй, Торен, завтра мы выйдем и раздобудем ещё всякого добра! Будь готов, потому что мы будем бегать весь день!
Скелет уставился на неё. Эрин отвернулась к готовке и радостно замурлыкала. Скелет секунду смотрел Эрин в спину, затем взял тарелку с пчелой. Он направился к двери и споткнулся. Намеренно.
—-
Я поднимаю взгляд, услышав грохот бьющейся керамики, но это всего лишь питомец Эрин, скелет. Торен уронил одну из жутких пчёл, которых Эрин готовила для Антиниумов, и теперь она катится по полу.
Вот она какая, Эрин. Ага. Я не считаю себя брезгливой, но я бы ни за что не притронулась к одной из этих гигантских пчёл, не говоря уже о том, чтобы готовить такое. А Эрин жарит их без секундной заминки.
— Ага! Бесплатная еда!
Сверху, с потолочной балки, спрыгивает одна из Морозных фей. Она хватает пчелу и без усилий уносит её обратно наверх. Группа Фей, сидящих над остальными посетителями, начинает разрывать её на части, и я отвожу взгляд.
Клбкч смотрит вверх на Морозных фей. Он не видит их так, как вижу я, но пчелу, летящую по воздуху, видели все.
— Антиниумы ничего не знают об этих Морозных феях. Меня интригует, что вы способны видеть их и разговаривать с ними.
Я киваю. «Интригует» — даже близко не то слово, которое использовала бы я.
— Они намекали, что на них наложен морок или какая-то иллюзорная магия. Думаю, Териарх их видит, но больше никто из тех, кого я встречала, не мог.
Антиниум кивает. Мы с ним сидим за столиком в углу зала, подальше от возможных слушателей. Я опасаюсь Гноллов, но они, похоже, поглощены собственными разговорами, так что я стараюсь не пялиться на них слишком откровенно. В конце концов, секрет тайной беседы в том, чтобы не выглядеть так, будто мы обсуждаем что-то важное.
— Жители Лискора считают их природными силами. То, что вы способны пробивать их заклинания, может быть ещё одним следствием того, что вы пришли из другого мира.
— Похоже на то.
Я поднимаю взгляд на Фей. Странная компания. Они всё ещё пожирают пчелу — к счастью, в тенях под стропилами я не могу разглядеть подробностей, — но они не совсем такие, как я ожидала. Они на удивление заботливы, когда дело касается детей, и хотя они соблюдают правила и заключённые сделки, они могут и нарушать эти правила, и вмешиваться, чтобы помогать людям.
Странно.
— Я постараюсь поговорить с ними ещё. Но заставить Фею хоть что-то рассказать трудно. Поверьте мне на слово.
Клбкч кивает.
— Желаю удачи. Но, кажется, мы обсуждали ваши теории о повышении уровней. У меня есть новости.
Я оборачиваюсь к Антиниуму, мгновенно сосредоточив на нём всё внимание. Да. Вот настоящая причина, по которой мы сидим вместе. Теперь, когда у меня есть тот, кому я могу доверять, — не считая Эрин, — у меня к нему бесчисленное множество вопросов*.
*Я, конечно, всё ещё не до конца уверена, что могу доверять Клбкч. У него есть прошлое — и, разумеется, он по-прежнему предан своему Улью. Но он неплохо отстаивает свою позицию. Захоти он, он мог бы без труда схватить Эрин или меня и заставить рассказать ему всё. С другой стороны, если ему нужно наше сотрудничество, что ж, лучше быть полезной шахматной фигурой, чем расходной.
— Что вы узнали? Данные вашего Улья совпадают с моими теориями?
Клбкч кивает.
— Я изучил несколько сотен человек с высокими уровнями, и их совокупный уровень редко приближается к ста. Более того, те, у кого больше двух классов, редко превышают 30-й уровень.
Я откидываюсь на спинку стула и выдыхаю.
— Корреляция, пусть и не причинно-следственная связь.
— Мне незнакомы эти термины.
— Это значит…
Я пытаюсь объяснить Клбкч основы научной теории. Он кивает.
— Звучит верно. Даже если в том, что вы предлагаете, есть нюансы, весьма вероятно, что в процессе повышения уровня значение имеет совокупный уровень, а не возраст.
— А это значит…
Я замолкаю. Что это значит?
— Это значит, что мы должны рассказать Эрин. И что мне есть что передать Кршии и Гноллам.
— Но больше никому?
— Вы бы рассказали кому-нибудь из Антиниумов?
Клбкч качает головой.
— Мой народ в любом случае редко получает уровни. Уровни получают только Королевы, и почти исключительно в классе [Королева]. Я мог бы сообщить другим Прогнугаторам, но это, скорее всего, привело бы к тому, что каждый Улей вскоре узнал бы эти сведения. Я могу сообщить Индивидуумам, но прежде понаблюдаю за ними.
Я хмуро смотрю на Клбкч.
— Почему Антиниумы вообще так мало повышают уровни? Это потому, что ваш вид — коллективный разум?
— Так предполагала моя Королева. Даже Солдаты не так уж часто получают уровни в классе [Солдат]. Она считала, что причина в том, что Антиниумы не принимают собственных решений, отсюда и её желание создать Антиниумов-Индивидуумов.
— Похоже, эта информация не слишком помогает Антиниумам.
— Верно. Предлагаю использовать её, чтобы умиротворить племя Серебряного Клыка. Если вы считаете, что распространение этих сведений того стоит.
— Хм.
Стоит ли? Но Селис теперь знает, а раз кто-то знает, информация рано или поздно разойдётся. А Гноллы нужны нам — Эрин и мне. По крайней мере, врагами они быть не могут. Я думаю о Бранкре и… нет.
— Я им расскажу. Но нам с вами нужно поговорить ещё.
— О чём вы хотели бы поговорить, Рёка Гриффин?
Я смотрю на лицо Клбкч.
— Обо всём. Я… Эрин и я… мы живём в этом мире, ничего не зная о том, что здесь происходило. Мы не знаем ни географии, ни истории, ни политики. Я хочу знать, как работает магия, как делают такие вещи, как целебные зелья, какие опасные люди существуют в этом мире…
— Я расскажу вам часть того, что знаю. Но боюсь, что не смогу ответить на все ваши вопросы на этот счёт.
— Почему?
Клбкч медленно постукивает по столу.
— Во-первых, у моего Улья есть собственные источники сведений, которыми он не делится с другими ульями. И хотя мы накопили знания, многие из них… узкоспециальны.
У меня падает сердце.
— То есть вы не следите за мировыми событиями?
— Моя Королева следит, и до меня доходят разговоры. Но, по-моему, лишь Королевы смотрят за пределы этого континента. Большая часть того, что известно моему Улью, — это места залежей полезных ископаемых, плодородие почвы, логова монстров, подземелья и тому подобное.
Я откидываюсь на спинку стула и хмурюсь. Задумавшись, я сжимаю пальцами переносицу.
— Понятно. Чёрт.
— Однако у меня есть много сведений, которые окажутся полезны. Мне пришло в голову, что есть ещё одна грань системы уровней, которая может оказаться решающей.
Я резко открываю глаза.
— Какая?
Антиниум медленно кивает.
— Кажется, я сообщал вам о своих уровнях? Я обладаю широким разнообразием классов, а это вредит повышению моего уровня. Однако может существовать другой способ решить эту проблему. Возможно, я смогу объединить свои классы.
Что? Я смотрю на Клбкч.
— Вы можете это делать?
— Мне известно, что в редких случаях такое происходит. Два класса могут объединиться и создать новый, гибридный класс. Например, классы [Воин] и [Стратег] могут объединиться в класс [Командир].
— Но… погодите секунду. У вас ведь есть класс [Командир], разве нет? И класс [Мечеубийца]. Почему эти два не объединились?
— Могу лишь предполагать. Но свой класс [Мечеубийца] я получил задолго до того, как стал [Командиром]. Более того, класс [Мечеубийца] — это развитие класса [Воин]. Возможно, классы становятся…
— Несовместимыми?
— Да. Или я мог просто пожелать сохранить свой чисто боевой класс, вместо того чтобы сосредоточиться на роли лидера.
— Понимаю.
Я киваю и откидываюсь на спинку стула. Объединение классов? Какие ещё тайны хранит эта система? Престижные классы? Бывают ли классы, которые можно получить, только выполнив редкие условия? Клбкч секунду изучает меня, а затем говорит.
— Объединение классов встречается редко, и до сегодняшнего дня я считал его скорее негативным явлением.
Ну да. Уникальный класс, может, и полезен, но два класса всё же сочли бы лучше одного, так? Вдвое больше навыков. Но если это помогает справиться с пределом уровня…
— Вот вам вопрос, Клбкч. Какая разница между 20-м уровнем [Мечеубийцы] и 44-м? Насколько вы были сильны тогда?
Иными словами, насколько опасен Именованный авантюрист? Я видела, как сражается Гази, но было ли это лишь потому, что у неё есть зачарованный глаз?
Клбкч делает паузу, потом откидывается на спинку стула. Он раскрывает мандибулы и замирает. Я поднимаю глаза. К нам топает Торен. Он швыряет на стол перед Клбкч тарелку с мёртвой пчелой — так, что она едва не слетает с края, — а потом разворачивается и уходит обратно на кухню.
— А-а.
Клбкч осматривает еду, а я стараюсь не смотреть на неё. Это мне кажется, или скелет Эрин ведёт себя странно? Умеют ли скелеты думать? Чёрт. Надо будет спросить об этом Пишеса.
— Прошу прощения. Я буду есть, пока говорю, если это не грубо.
Я машу ему рукой и стараюсь не смотреть, как он начинает разрывать пчелу на части. Я всё равно сомневаюсь, что смогла бы сейчас есть: от его трапезы у меня переворачивается желудок.
— Отвечая на ваш вопрос: разница между моими способностями сейчас и в прошлом… огромна. На пике своих уровней я вполне мог сразиться даже с самыми могущественными монстрами.
Клбкч смотрит сквозь меня, словно вспоминая. Мне то и дело приходится напоминать себе, насколько стар он должен быть. Я сижу не перед ровесником и даже не перед тем, кто вдвое старше меня. Он как старик.
— Какие у вас были Навыки? Они становились сильнее по мере повышения уровня или вам доставались бесполезные?
— Время от времени мне доставались менее полезные навыки, но они становились всё сильнее. Один Навык, полученный мной на 30-м уровне — одновременно с классом [Мечеубийца], — позволял мне отражать удар мечами, даже если на меня обрушивалась значительная сила. Помнится, однажды я с его помощью отбил в сторону болт баллисты, выпущенный в упор.
Я присвистываю. Вот это жутко.
— Повышать уровень в одном классе, похоже, лучше, чем брать несколько классов.
— Полагаю, да. Мой навык 40-го уровня назывался [Непрерывный разрез]. С его помощью я мог поражать врагов с такой скоростью, что за время одного сражения в одиночку уничтожал целые батальоны.
Батальон? Это ведь… пятьсот солдат? У меня сжимается грудь.
— Клбкч Истребитель.
— Так меня прозвали. Но, как вы, полагаю, знаете, мои навыки уступали навыкам генерала Ссериса. Он сразил меня в бою, и прежних уровней я так и не вернул.
Ух ты. Опять мне приходится бороться с собой. Уровни чертовски полезны. Но… пф. Теперь это неважно, не так ли? Мне кажется, Феи так дружелюбны со мной потому, что у меня нет уровней. Если их дружба зависит от того, что я не повышаю уровни, то это уже один очень веский довод не повышать их.
Какими бы крутыми ни звучали Навыки.
Я придвигаю стул ближе к столу, хотя из-за этого оказываюсь ближе к пчеле, которую пожирает Клбкч. Экзоскелет, впрочем, он оставляет в покое.
— Вам этого и вправду хватает, чтобы наесться?
Клбкч выглядит удивлённым, когда я указываю на пчелу. Он втягивает что-то в свой «рот» и медлит.
— Для моих пищевых потребностей этого не вполне достаточно. Но в Улье есть еда, а это — вкусное… лакомство.
— Эрин говорила мне, что Антиниумы не переносят глютен. Что же вы тогда едите?
— Мы добываем мясо и перемалываем его в пасту вместе с другими веществами. У нас есть и выращиваемые растения — мы используем их, чтобы кормить других существ, которых разводим ради употребления в пищу.
А-а. Хорошо. Антиниумы довели до совершенства производство скота. Я качаю головой.
— Ну ладно.
— Эй, вы двое!
Мы оба поднимаем взгляд. Эрин, сияя, суетливо подошла к столику.
— Как дела? Прости, что еда так долго готовилась, Клбкч… и э-э, прости, что я ещё не приготовила твою, Рёка. Сегодня вечером так людно!
Я пожимаю плечами. Клбкч вежливо кивает Эрин.
— Это в высшей степени удовлетворительное блюдо, Эрин. Благодарю.
— Не за что! Хочешь добавки? Кажется, в банке у нас ещё остались пчёлы. А могу и что-нибудь другое сообразить, если хочешь. О-о, как насчёт сот? А ты, Рёка, хочешь гамбургер?
Чёрт возьми, да. Давайте сюда жирную, отвратительную еду. Мои артерии выдержат*.
*Наверное.
— Мне гамбургер. Вообще-то два. С кровью.
— Я с удовольствием попробую соты, если это не обременительно.
— Отлично! Скоро вернусь с вашими заказами!
Эрин сияет и убегает хлопотать. Через несколько секунд появляется Лионетт с напитками.
— Есть вода и молоко. И эль. Что вы будете?
— Мне эль.
— Я буду воду.
Она ставит напитки на наш стол и уходит. Я смотрю ей в спину. Ха. Эрин всё-таки удалось сделать её полезной. Вот уж чего я никогда не думала увидеть.
— Вы, кажется, интересуетесь бывшей воровкой.
Я смотрю на Клбкч и киваю.
— Я, э-э, думаю, она особенная.
— У неё действительно было несколько могущественных магических артефактов. И она утверждает, что состоит в родстве с Магнолией Рейнхарт.
— Верно. Она может оказаться чем-то большим.
— Каким образом?
— Это сложно. Я объясню позже. Сейчас я хотела бы задать ещё несколько вопросов о том, что происходит в Лискоре.
— Понимаю. Я отвечу в меру своих возможностей.
Честно говоря, Лионетт — мелочь по сравнению со всем, что мы обсуждали. Я выбрасываю её из головы и сосредотачиваюсь на более насущных заботах.
— Судя по всему, все эти авантюристы Золотого ранга в городе ищут подземелье, погребённое под землёй. Но Антиниумы должны уже знать о нём. Есть ли подземелье, а если есть, что внутри?
Клбкч откидывается на спинку стула. Он смотрит на обглоданную тушку пчелы и отодвигает её.
— Под Лискором есть подземелье. Мой Улей уже много лет сражается с монстрами, выходящими из подземелья. Одних привлекает это место; у многих, похоже, в подземелье есть гнёзда. Но там есть и ловушки, и многочисленные магические защиты. До недавнего времени моя Королева желала взять подземелье под свой контроль, чтобы наш Улей мог пожинать плоды того, что в нём содержится. Однако это оказалось неосуществимо, и поэтому она решила открыть вход в надежде, что авантюристы устранят часть ловушек…
—-
Эрин, сияя, обвела взглядом зал. Антиниумы ели, Дрейки ели, Гноллы ели… в кои-то веки таверна была полна! И все выглядели довольными.
Ну, правда, Антиниумы просто выглядели бесстрастными, а Лион каждый раз зеленела, когда смотрела, как они пожирают жуков, — как, впрочем, и Дрейки с Гноллами, — но суть была в том, что дело пошло!
А в довершение всего, как только семья Дрейков вышла из таверны, расплатившись с Лионетт, вошла Кршиа.
— О, привет, Кршиа! Я так рада, что ты смогла прийти! Бранкр не придёт?
Кршиа коротко улыбнулась.
— Он залечивает укус, который ему нанесла юная Мрша. Думаю, он ещё и боится тебя, да?
Эрин рассмеялась. Про себя она была рада, что Бранкр не пришёл с Кршией. Он был тем ещё придурком. Краем глаза Эрин заметила, как Рёка и Клбкч обернулись на своих местах. Кршиа серьёзно кивнула Эрин и едва заметно улыбнулась, когда к ней, виляя хвостом, подскочила Мрша.
— Рада тебя видеть, Эрин Солстис. И тебя тоже, юная Мрша, да?
Она наклонилась и нежно взъерошила мех девочки-Гнолла. Мрша обнюхала Кршию, а высокая Гнолл обнюхала её в ответ. Потом она посмотрела на Эрин.
— Я слишком давно здесь не бывала. Я бы поела здесь, если только ты не считаешь это неразумным?
— О, нет-нет. Заходи? Если только…
Эрин оглянулась, внезапно встревожившись, и увидела Лионетт. Девушка застыла у стены, широко раскрыв глаза, и смотрела на Кршию. Гнолл фыркнула.
— Воровка меня не потревожит, нет. И я хотела бы сесть с Рёкой Гриффин и Клбкч, если они меня примут.
— Отлично.
Рёка встала, а Клбкч вежливо подвинулся, чтобы Кршиа могла сесть за их столик. Оба казались сосредоточенными, но Эрин была просто рада принять заказ Кршии — жареные рёбрышки в медовой глазури, сделанной из настоящего мёда, — а потом убежала хлопотать на кухню.
Она была так занята! Лион и Торен разливали напитки и разносили еду, но Эрин всё равно приходилось постоянно что-то готовить. Она не возражала, но спустя какое-то время было облегчением присесть и сыграть партию-другую в шахматы с Бёрдом и остальными Рабочими. Она, конечно, выиграла, но партии были весёлыми, особенно когда она играла их, не глядя на шахматные доски.
Призрачная шахматная доска звала Эрин, и через некоторое время она сыграла ещё несколько ходов с таинственным соперником. Тот, похоже, всегда бодрствовал: стоило Эрин сделать ход, как ответный она получала в течение часа самое позднее, а потом они играли вместе так долго, как она могла. Ей и правда было интересно, кто там, на другом конце.
Мрша бродила по оживлённому залу, пока Селис ела и смеялась с какими-то знакомыми ей Дрейками. Юная Гнолл заглядывала в шахматные доски и, преодолев первоначальную робость перед Антиниумами-Рабочими, обнюхала их пчёл, попыталась съесть шахматную фигуру и в конце концов уселась на колени к Эрин, сонная от усталости.
— Ой-ой. Кому-то пора спать.
Эрин отнесла Мршу наверх и уложила её в маленькую постель, которую устроила в комнате Рёки. Гнолл свернулась в одеялах, и у Эрин на секунду защемило сердце.
Это не место для ребёнка-Гнолла, что бы там ни думала Рёка. Нужно найти Мрше дом, может быть, у Кршии или в другой семье Гноллов. Если бы только там не было этого мерзкого Бранкра и если бы только у Мрши не было белого меха. Это не к несчастью. Это было… красиво.
— Может, ведро краски.
Эрин тихо пробормотала эти слова, закрывая дверь и на цыпочках спускаясь вниз. Она вошла в общий зал с широкой улыбкой — как раз вовремя, чтобы услышать, как Рёка ругается. И Эрин была рада, что Мрши поблизости нет и она не слышит этого.
—-
— Блядь.
Я знаю, что это банально. Я знаю, что есть тысяча разных ругательств, которыми я могла бы выразить свою злость. Но в этом слове есть что-то простое. А я раздражена, так что мне не до поэтических красот в гневе.
— Мне жаль, Рёка Гриффин.
Кршиа сидит за столом и серьёзно смотрит на меня поверх своих рёбрышек. Она изящно поднимает одно и жуёт нежное мясо. Я смотрю на остатки своего второго гамбургера и хмурюсь.
— Ты уверена, что этого недостаточно? Правда уверена?
Гнолл пожимает широкими плечами.
— Это ценный дар. Но этого недостаточно, нет? То, что ты предлагаешь, — секрет, из тех, что могут изменить мир. Но он сделает это слишком медленно, и это…
Она колеблется. Кршиа постукивает когтями по столу, словно размышляя.
— Прости. Я не знаю этого слова. Этого недостаточно.
— Неравноценно?
— Хрм. Да. Это неравноценно тому, что должно быть принесено на Совете племён. Это ценный дар, но слишком дёшево доставшийся.
— Я не уверен, что понимаю смысл вашего утверждения, Кршиа Серебряный Клык.
Клбкч обращается к Кршии, и она кивает ему. Они очень вежливы друг с другом, Клбкч и Кршиа. У меня создаётся впечатление, что они уважают друг друга, — но, возможно, не наслаждаются обществом друг друга.
— Это трудно объяснить не-Гноллам. Я постараюсь изо всех сил.
Она кладёт кость, полностью очищенную от мяса, и делает глоток эля. Я массирую виски и слушаю.
— Каждое племя, каждое знает о собрании, которое проходит раз в десять лет. И потому все племена стараются собрать или создать что-то, что поможет всем Гноллам, да? Одни племена копят богатство, которое потом делится между всеми; это простой способ. Другие собирают еду или оружие — моё племя на последнем собрании получило набор оружия дворфской работы. Племя, собравшее такое оружие для каждого племени, после этого сильно возвысилось.
— А твоё племя хотело собрать книги заклинаний.
Эту часть я понимаю. Брови Кршии сдвигаются, и она тяжело вздыхает.
— Да. Это должно было остаться тайной, но в Лискоре трудно что-то скрыть. Так или иначе, это был бы великий дар, достойный большой хвалы среди племён.
— И всё же эта информация, которой Рёка поделилась с вами, способна изменить весь ваш народ, не так ли?
Кршиа снова кивает Клбкч.
— Способна. Но есть две причины, по которым этого недостаточно. Первая — в том, что это не лучшая тайна, нет? Она порождает много проблем.
— Например?
— Мрр. Когда я думаю о том, что ты сказала, получается, что для достижения более высокого уровня нужно брать лишь один класс. Это… проблематично. Если нужно брать лишь один класс, значит, Гноллы должны выбирать свои классы рано и никогда их не менять. Это усложнит жизнь в племенах.
Кажется, я вижу проблему. Племена Гноллов очень практичны; каждый вносит вклад в то, чтобы племя стало лучше. Сегодня кто-то может быть охотником, а завтра, если понадобится, взять на себя готовку. Но если у каждого один класс, то вдруг все оказываются специалистами. А если процитировать Роберта А. Хайнлайна, специализация — удел насекомых.
— Я вижу проблему.
— Не всю. Вторая проблема в том, что такой выбор классов нужно делать, когда Гноллы очень юны, едва ли старше детёнышей, нет?
Кршиа выглядит встревоженной. Она качает головой.
— Ни я, ни кто-либо из моего племени не пожелал бы принуждать наших юных делать то, чего они, возможно, не хотят. И всё же это было бы необходимо. Нам пришлось бы решать судьбу следующего поколения. А это… тревожно.
— О.
О. О. Понимаю. Клбкч выглядит озадаченным, но речь о свободе воли. Гноллы, наверное, терпеть не могут заставлять своих сородичей что-либо делать; у них всё строится на взаимных уступках. Расписать кому-то жизненный путь раз и навсегда, может, и сработало бы в Китае у мам-тигриц, но среди родителей-Гноллов это не прокатит.
Да, отстой.
— Я вижу твою проблему, Кршиа. Но эта информация в любом случае может пригодиться. Даже если не заставлять детей выбирать один класс, Гноллы хотя бы смогут лучше понимать, что происходит.
Она кивает.
— Это так, и даже при этих трудностях это важный дар. Тайна мира. Всем племенам придётся решать, следует ли делиться таким знанием или припрятать его.
— Ну, об этом знает только Селис, так что у тебя есть шанс сохранить секрет. Но будут ли все Гноллы такими, э-э, молчаливыми?
— Если это будет решено, они не предадут стаю.
Хмм. Это большая уверенность. Я качаю головой.
— Ладно, а какая вторая причина, по которой секрета недостаточно?
— Он слишком дёшев. Для плода десяти лет труда он слишком дёшев. Мне жаль.
Кршиа кладёт ладони на стол. Она смотрит на меня и на Клбкч.
— Это важный секрет, но вы с Клбкч раскрыли его за считанные дни, нет? Другие племена трудились десятилетие, чтобы принести то, что для нас ценнее всего. Как Вождь моего племени сможет высоко держать голову, если ей нечего предложить другим кланам, кроме одного маленького секрета?
Когда она так говорит… Я смотрю на Клбкч. Чёрт побери. Я правда думала, что мы решили проблему.
— Понимаю. Я… я придумаю что-нибудь ещё, ладно?
Кршиа серьёзно кивает.
— То, что ты сделала такое важное открытие, поможет, Рёка Гриффин. Я поделюсь тем, что ты мне рассказала, с Гноллами в городе. Это порадует их и сохранит их послушание. Пока.
И вот так секрет разлетается. Что бы ни говорила Кршиа, мне кажется, что через год об этой системе уровней будут знать все. Ну да ладно. Пока что я извлеку из неё ту пользу, какую смогу. Но Эрин я тоже должна об этом рассказать. Но…
Я зарываюсь лицом в ладони, пока Кршиа и Клбкч смотрят на меня. Боги. Я думала, что на этот раз у меня точно получилось. А вместо этого я ничего не решила.
Что же мне делать? Я думаю о Териархе и знаю, что скоро должна уйти. Но Мрша всё ещё здесь, а шпионы Магнолии повсюду, и в её особняке живут люди из моего мира…
Что мне делать?
—-
Рёка выглядела так, будто ведёт оживлённую беседу с Кршией и Клбкч, так что Эрин оставила их в покое. Она была занята: играла в шахматы, убирала посуду, разговаривала с посетителями…
— Ага! Вижу, вон тот бочонок остался без присмотра! Объявляю его добычей!
— Бесплатная выпивка! За счёт заведения!
…И гонялась за Морозными феями.
— Они не бесплатные! Прекратите, маленькие воришки!
Эрин кричала, бегая за Морозными феями. Те со смехом носились кругами с кружками в руках — они были поразительно сильны, раз так легко несли тяжёлые ёмкости.
Шахматная доска, пьяные Феи, сбор платы с гостей — Эрин носилась до тех пор, пока ноги не начали гудеть, а время не перевалило за полночь. Только тогда ушёл последний гость.
Бёрд ушёл с Клбкч и остальными Рабочими, а Эрин пожелала им спокойной ночи — или, скорее, доброго утра. Кршиа уже ушла, а Рёка сидела за одним из столов, обхватив голову руками.
— Эй, Рёка. Я собираюсь закрываться, ладно?
Другая девушка молча кивнула, и Эрин закрыла таверну. Рёка выглядела измотанной, но Эрин чувствовала себя хорошо, когда сворачивалась на своей кухонной раскладушке. Сегодня она основательно поработала как хозяйка таверны и раздобыла кучу крутых штук, с которыми не терпелось повозиться завтра.
[Владелица таверны — Уровень 26!]
И на этот раз, казалось, мир был с ней согласен.
—-
На следующий день Эрин проснулась рано, потому что ей приспичило пописать. Она бродила, спотыкаясь и налетая лицом на кастрюли и едва не опрокинув банку со снегом Снежного Голема, пока наконец не добралась до уличного туалета. Она сидела, дрожа, пока делала свои дела, а потом вернулась в таверну и попыталась уснуть.
Единственная проблема была в том, что холод сработал как чашка кофе, и как бы Эрин ни ворочалась, она не могла снова задремать. Так что она встала, хотя спала в общей сложности всего часа два.
— Мршбвг?
Лионетт моргнула, глядя на Эрин, когда спустилась по лестнице — на этот раз рано — и обнаружила, что завтрак уже готов. Эрин уставилась на свою еду и нахмурилась, пока Лионетт открывала рот.
— Я снова получила уровень в этом… классе [Барменша].
— Молодец.
— И у меня есть Навык! [Базовая кулинария]!
По её тону это звучало как возмутительная несправедливость, а не как хорошая новость. Эрин устало смотрела на Лионетт из-за своего стола, когда в таверну вошёл Торен. Она велела ему прийти утром.
— Это возмутительно! Зачем мне такой Навык?
— Чтобы готовить еду?..
Эрин обхватила голову руками. Она вздохнула, поливая вкусным мёдом свои масляные блинчики. По крайней мере, это было хорошо.
— Честно говоря, Лион, мне бы очень помогло, если бы ты умела готовить. И ты могла бы управлять таверной, когда меня нет.
Девушка замерла: огромный капающий кусок блинчика на вилке остановился на четверти пути ко рту.
— Могла бы?
— Да? Нет? Может быть? Я пойду добуду ещё пчёл. Вот что я буду делать. Антиниумам они нравятся.
Эрин застонала в свою тарелку. Она оглянулась на Торена.
— Эй. Ты.
Он посмотрел на неё в ответ. Он казался почти… раздражённым или беспокойным. Он продолжал топтаться на месте, будто ему было скучно. Но Эрин была слишком уставшей и сварливой, чтобы обращать на это внимание.
— Приготовь сани. И возьми банки. Мы снова отправляемся на разведку.
Он уставился на неё, а потом протопал за дверь, даже не потрудившись её закрыть, пока Эрин не повысила голос и не окликнула его. Лионетт посмотрела на скелета, а потом на Эрин.
— Мне? Ты хочешь сказать, что таверна была бы моей?
— Не твоей. Но ты была бы, ну, вроде как временной хозяйкой таверны. Это было бы как твой замок, а ты была бы как принцес…
Эрин прикусила язык. Лионетт смотрела на неё.
— Ахахаха. В смысле, э-э. Ага! Как принцесса в замке, только… нет. Ага.
Она дико огляделась. Рёка и Мрша всё ещё спали, но она знала, что юная Гнолл скоро проснётся, а значит, по умолчанию и Рёка.
— Я, э-э, я пойду сейчас добуду ещё пчёл с Тореном. Скоро вернусь — ты просто держи оборону. Блинчиков полно, а если кто-нибудь зайдёт, можешь подавать им гамбургеры. Я показала тебе, как их делать, а всё остальное сделает [Базовая кулинария]. Пока!
Она сбежала из таверны, пока не ляпнула ещё чего-нибудь. Снаружи рядом с санями стоял Торен. Он не надел свою позвякивающую упряжь. Эрин нахмурилась.
— Давай, надевай упряжь, Торен! Я не могу ждать весь день.
Вскоре она сидела в санях, а Торен тянул их. Эрин велела ему ехать обратно к пещере с пчёлами. Она отчётливо почувствовала, как он замешкался, но вскоре они были на месте.
— Ладно. Вот план.
Эрин присела в снегу, а Торен смотрел на неё. Она выбрала место далеко-далеко от пещеры и с большим количеством снега для укрытия. Она указала на него.
— В этот раз ты пойдёшь в пещеру с двумя банками. Постарайся достать как можно больше мёда и как можно больше пчёл. Хотя нет, возьми четыре банки, ладно? Мне нужно две банки мёда и сот и две полные пчёл.
Поразмыслив, она, пожалуй, могла бы приказать ему сделать всё это самому, но в том, чтобы выйти и сделать работу самой, было что-то приятное. Вроде того. Эрин спряталась в снегу и смотрела, как Торен бегал туда-сюда, а в итоге пчёлы подняли его в небо и снова разбили вдребезги. Но, на удивление, мёд и множество пчёл он добыл.
— Отличная работа, Торен!
Она сказала это голове, помогая собрать его заново. Скелет лишь смотрел на Эрин, пока она осторожно держала банку, которую он набил живыми пчёлами. Некоторые всё ещё жужжали, бились о крышку.
— Жуть какая. Ладно, дальше будем искать ещё грибы, хорошо?
У Эрин была смутная мысль скормить их Морозным феям, но на самом деле ей просто хотелось запастись, прежде чем возвращаться в таверну. Завтрак только-только закончился, так что времени было полно.
Сани казались восхитительно мягкими, когда Эрин снова забралась в них. С вчерашнего дня она добавила одеяло и подушку и теперь зарылась в них, держа банку с мёртвыми пчёлами подальше от себя на санях, пока Торен тянул их дальше.
Да, вот это жизнь. Быть [Владелицей таверны] — тяжёлая работа, когда готовишь всё сама, но теперь Лионетт наконец-то тянула свою долю, а Торен тянул вес Эрин и ещё немало сверх того.
Пейзаж проплывал мимо подрагивающих век Эрин, пока она поправляла подушку на санях. Здесь было так уютно. И в такой езде было что-то гипнотическое. Это почти как поездка на пароме, только вместо воды снег. А Эрин всегда хорошо спала в поездках на машине.
Она зевнула. Она так устала. Вздремнуть ведь не повредит, да? Лениво Эрин повысила голос.
— Эй, Торен, дай мне знать, когда доберёмся до следующей пещеры, ладно? Я вздремну.
Голова скелета повернулась на плечах, и он молча уставился на неё. Эрин помахала ему.
— Ни во что не врезайся и не загони нас в яму, ладно?
Она закрыла глаза и снова зевнула. Ехать на санях было так приятно. Конечно, холодно, но на ней было много слоёв одежды, и её не подбрасывало.
Эрин начала дремать. Через несколько мгновений она тихо похрапывала, а холодный воздух обдувал её.
—-
Когда Торен услышал слова Эрин, он не поверил своим ушам. Не то чтобы у него были уши. Точнее, он не поверил своим ушным отверстиям.
Когда он обернулся, посмотрел и увидел, что она лежит на санях с закрытыми глазами, он не поверил. Когда она начала храпеть, он поверил, но был очень этим расстроен.
Она спала! Эмоция, которую испытывал Торен, была не просто гневом, а возмущением. Она спала, а он… он тащил эти дурацкие сани!
Чувства бушевали и боролись за господство в груди скелета, пока он бежал дальше. Он не устал — по крайней мере, физически, — но та часть его, что думала и чувствовала, была сыта по горло тем, что приходится возить Эрин по её бессмысленным поручениям. Ему не хотелось снова быть разбитым пчёлами, а сбор всех этих грибов он находил… утомительным.
А ещё был звук. Ужасный, бесконечный звук.
Динь. Динь-динь.
Санные колокольчики звенели, пока Торен бежал дальше. Они были самым несносным, что он когда-либо слышал. Они бряцали друг о друга на его упряжи. Его цепях. Эти звуки могли свести с ума любое существо.
Динь-динь-динь.
Он был зол. Нет, он был в ярости. Теперь Торен возмущался каждым приказом, слетавшим с уст Эрин. Бесконечные поездки на санях, когда его заставляли тащить их в гору ради хохочущих Дрейков и Гноллов, были пыткой; это была последняя капля.
В голове Торена началась борьба с приказами Эрин. Она отдавала ему приказы, но они были плохими. Нет — они были хуже. Они были неприемлемыми.
Часть Торена говорила ему повиноваться. Это был его долг, то, для чего его создали. Но… нет… он не хотел этого делать! Торен хотел быть свободным, свободным сражаться и убивать и…
Динь. Динь-га-линь-га-линь.
Он ненавидел это. Он ненавидел выполнять приказы и ненавидел тащить это дурацкое устройство. Торену хотелось схватить меч и разрубить сани на куски. Или… или он мог бы пустить его в ход против Эрин, чтобы…
Нет. Он не мог этого сделать. Магия, связывающая его, всё ещё мешала ему. Но он начинал чувствовать её ограничения в своей душе. Да, он должен повиноваться приказам. Но он мог неверно их истолковать. Он мог действовать медленно. Он мог…
Что она сказала? Дать ей знать, когда они доберутся до следующей пещеры. И что он должен тащить сани. Торен обдумал эти слова. Конечно, Эрин имела в виду другое, когда говорила их ему, но буквальная формулировка давала ему большую свободу действий.
Что он мог сделать? Торен оглянулся на Эрин. Она была его Хозяйкой. Но она не была достойна этого титула. Он хотел…
Динь. Динь-динь.
Он хотел быть свободным. И потому возьмёт свою свободу, даже если для этого придётся избавиться от Эрин. Он не мог причинить ей вред, но ведь были и другие способы избавиться от её неудобных приказов, не так ли?
Но мог ли он это сделать? Торен боролся с собой. Он хотел быть свободным. Но у него были приказы. Но он хотел быть свободным. И всё же мог ли он…
Ди…
Щёлк.
Торен услышал щелчок в своём сознании и наяву. Он уставился на колокольчик в своих руках. Хватит. Никогда более. Он больше никогда не будет рабом. Он будет свободен.
Чего бы ему это ни стоило.
Медленно скелет изменил курс. Он оглянулся на Эрин и увидел, что она крепко спит. Он побежал на север, прочь от Лискора, прочь от таверны, на этот раз со всех ног. У него был план.
Сани двигались на север, прочь от таверны и от гор. Они явно ехали не в ту сторону, но кто в такую рань мог оказаться снаружи, чтобы это увидеть? И кому какое дело?
Два Гоблина сидели на холме. Одна из них дулась, поправляя арбалет. Ей хотелось поесть в таверне, но ей запретили туда приходить по причинам, не зависящим от неё, хотя она их понимала. Другой Гоблин скучал. Но глаза у него были зоркие, и потому он увидел скелета, увидел, как сани сменили направление.
Гоблин видел всё. И ухмылялся. Но другому Гоблину он ничего не сказал.
Медленно сани скрылись за последним гребнем холма. Гарен Красный Клык улыбнулся про себя и подумал, когда же Рэгс решит вернуться к своим племенам. Ей ещё многому предстояло научиться, а это мягкое местечко с той странной [Владелицей таверны] было не тем местом, где ей сейчас следовало находиться. Она должна быть жёсткой, сильной. Она должна вести племена. Она могла бы стать Гоблин-лордом, он это знал. И чем меньше докучливых Людей будет мешать её продвижению, тем лучше.
—-
Эрин просыпалась медленно. Ей было холодно, тело затекло, и она больше не двигалась. Тогда она и поняла, что остановилась. Солнце светило ярко, и Эрин чувствовала, что хорошо вздремнула.
— Торен?
Она моргнула, посмотрела на небо и ахнула. Солнце стояло высоко над головой! Она, должно быть, проспала несколько часов!
— Торен! Почему ты меня не разбудил?
Эрин закричала, садясь и оглядываясь в поисках своего скелета. Но ответа не последовало. И когда она огляделась, Эрин поняла, что что-то очень не так.
Сани стояли посреди открытого поля в снегу. Это было нормально. Но пейзаж вокруг Эрин — нет. Эрин огляделась. Минутку, а где горы? Лискор был окружён горами, а теперь она не видела ни одной. Кроме тех гораздо меньших гор вон… там…
У неё скрутило желудок в узел. Эрин посмотрела налево. Там были деревья. Лес. Рядом с Лискором не было лесов, кроме деревьев бум-коры на том единственном холме. А почему земля здесь такая плоская?
— Торен? Где мы?
Эрин теперь дико озиралась, но её скелета не было. Она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь ослабить узел в животе.
Ладно, ладно. Только без паники. Всё в порядке. Нужно просто оценить своё положение. Подумать. Что у неё есть?
У неё были: банка с мёртвыми пчёлами, ещё две банки мёда, подушка, одеяло и сани. Ах да, и её верная сковородка, которую она держала на случай опасности. И кошелёк с деньгами? Может быть?
Чего у неё не было, так это Торена, понятия, где она находится, и денег.
— Торен? Эй, Торен.
Эрин с надеждой повысила голос. Может быть, её скелет был где-то рядом, но просто не услышал её. Или, может… может, он заблудился в поисках пещеры и теперь разведывает местность. Так ведь?
— Торен?..
Он вот-вот появится. Вот-вот. Эрин повысила голос.
— Торен! Да где же ты?
Ответа не было. Дул холодный ветер, и Эрин почувствовала себя очень одинокой. Она оглядела дикую местность. Тут она и заметила мёртвого волка.
Это был просто волк. Не Лютоволк; он был меньше, с тёмно-серой косматой шерстью, и ему зверски отрубили голову. Его голова лежала на багровом снегу и смотрела на Эрин. Она смотрела в ответ, слишком потрясённая, чтобы говорить. И тогда она поняла, что осталась одна. Потерянная и одинокая.
— Ой-ой.
—-
Рёка медленно проснулась, почувствовав, что кто-то лижет ей лицо. Она оттолкнула от себя пушистое существо и не обратила внимания на жалобу, когда оно шлёпнулось на пол. Через две секунды Рёка проснулась уже быстро, когда Мрша, как пушечное ядро, приземлилась ей на живот.
— Чёрт побери, Мрша!
Гнолл в испуге выбежала из комнаты, а Рёка вывалилась из кровати, запутавшись в простынях. Спустившись вниз, она обнаружила Мршу, прячущуюся за Лионетт. Девушка с укором посмотрела на Рёку, пока Мрша дрожала у неё за спиной.
Рёка потёрла лицо. Прекрасно. Она уже всё испортила, а с момента пробуждения не прошло и пяти минут.
— Прости, Мрша. Я не хотела кричать. Только не… бей меня в живот, ладно?
Она потёрла живот и села на пол. Медленно Мрша вышла и обняла Рёку. Иногда она тыкалась носом или лизала, а иногда вела себя как самый обычный ребёнок.
— Где Эрин?
Рёка задала этот вопрос Лионетт, съев несколько блинчиков. Мрша размазала вкуснейший мёд по всему лицу и теперь была занята тем, что вылизывалась. Лионетт пожала плечами.
— Она взяла этого жуткого скелета покататься на санях. Сказала, что собирается добыть ещё пчёл.
— Здорово.
Рёка вздохнула, но доела блинчики и подумала, когда же вернётся Эрин. Ей нужно было поговорить с другой девушкой о многом.
Селис заглянула утром — в основном поздороваться с Мршей и съесть ещё блинчиков. Выяснилось, что их не совсем хватает, но, к всеобщему удивлению, Лионетт приготовила ещё. Та девушка вела себя надменно, но, когда думала, что Рёка не видит, тайком скормила один Мрше под столом.
Рёка ждала ещё час, разговаривая с Селис о том, как заботиться о Мрше, и играя с девочкой-Гноллом. Она понятия не имела, как по-настоящему играть с детьми, но Селис знала много игр, включая «ладушки», хотя слова у неё были совсем другие.
Время шло. Рёка вышла на улицу посмотреть, не видно ли где катающуюся Эрин. В итоге она отправилась в город, и Селис пошла с ней — на этот раз чтобы сводить Мршу в баню. От девочки-Гнолла начало слегка попахивать.
По дороге в город Рёка встретила Дрейка, назвавшегося Олесмом. Он искал Эрин, и когда она сказала ему, что не видела её весь день, он, казалось, расстроился. Он решил подождать в таверне, а Рёка пошла поговорить с Клбкч.
Оказалось, он занят исполнением обязанностей стражника, поэтому Рёка поднялась на верх стен Лискора искать Эрин. Она не увидела ни её, ни саней.
После полудня и обеда, который она купила в городе, Рёка начала нервничать. Она поговорила с Кршией, а потом вернулась в таверну, чтобы поговорить с Лионетт и Дрейком по имени Олесм. Никто из них не видел Эрин весь день.
На этот раз Рёка пошла прямо к Клбкч и спросила, знает ли его Улей, где она. Он сказал, что его Слухачи не слышат Эрин поблизости и что саму Эрин не замечали с тех пор, как она уехала утром.
Никаких следов Эрин у пещеры с пчёлами, на которую Рёке указала Лионетт, не было, хотя снег был потревожен. Рёка вернулась в таверну и тревожилась.
К тому времени, как наступил вечер, Кршиа, Клбкч и все друзья Эрин, от Олесма до Селис, искали следы Эрин. Лионетт клялась, что больше ничего не знает, но следы саней Эрин слишком много раз пересекались с другими следами, чтобы Рёка могла сказать, куда они ведут.
На этот раз вездесущих Морозных фей нигде не было видно, а Кршиа сказала, что утром заметила, как они летели на юг, разнося ещё больше снега. Рёка сидела в таверне, тревожась, пока не вспомнила о Халраке.
[Разведчик] Золотого ранга был, как всегда, ворчлив и раздражён тем, что она оторвала его от беседы с Бёрдом, из всех возможных собеседников, о каком-то проекте по рытью земли, но когда Рёка сказала ему, что Эрин пропала, он тут же согласился отправиться на поиски.
[Разведчик] проследил путь Эрин от самой таверны до пещеры с пчёлами и нашёл цепочку следов, ведущую от пещеры на север. Они тянулись и тянулись, и зоркие глаза Халрака видели, что следы всё ещё идут на север на многие мили.
Рёка вернулась в таверну и разнесла новость. Она слушала, как друзья Эрин говорят и спорят, и долго и мучительно думала, почему Эрин решила продолжить путь. Она думала об опасных пчёлах, возможно, монстрах — хотя Халрак не нашёл никаких следов, — а потом о скелетах. Она думала о Торене и об историях вроде «Франкенштейна».
Ночь для Рёки была очень долгой. Лионетт приготовила еду — немного подгоревшую — для Мрши и Селис, а Рёка какое-то время говорила с Кршией и Селис и договаривалась. Она отдала девушке-Дрейку и женщине-Гноллу большую часть своих золотых монет, и ей пришлось трижды объяснять Мрше, что она собирается делать.
На следующее утро Рёка ни свет ни заря покинула таверну, оставив Лионетт, а Мршу с Селис. Она побежала на север, высматривая любые следы саней и расспрашивая путников, не видели ли они где-нибудь девушку или скелета. Но ничего не услышала. Ничего не нашла.
И Рёка бежала дальше и думала о Драконе, способном отыскивать людей с помощью дальновидения, если он знает их имена. После этой мысли она побежала чуть быстрее.
А далеко-далеко [Рыцарь-скелет] заколол на дороге двух путников насмерть. Он забрал их монеты на случай, если те вдруг пригодятся, и пошёл дальше. Он возвращался в Лискор, к подземелью, где мог набирать уровни. Его фиолетовые глаза светились, и он улыбался.
Он улыбался всегда, но на этот раз потому, что был счастлив. Так счастлив.
С его пальцев капала кровь, стекая по потрёпанным доспехам в снег. Скелет оставлял за собой кровавый след, шагая дальше. Наконец-то. Он всё повторял про себя эти слова.
Наконец-то.
Он был свободен. И когда его уровень станет выше — совсем чуть-чуть выше…
Он наконец-то будет свободен навсегда.