Странствующая Таверна · Том 3 Глава 3.01 E
День 13
Я — [Император]. Это факт.
Но я не знаю, что это значит. После целого дня догадок и тревог у Дюрен больше нет для меня ответов. Меня самого устраивает просто выяснять это.
Наверное, Дюрен так паникует из-за моего класса. Для меня это просто титул, который мало что значит; нечто, случившееся со мной оттого, что я попробовал что-то новое. Но для Дюрен этот класс автоматически делает меня королевской особой.
Нет… разве [Император] не выше по положению, чем [Король]? Король может править по праву происхождения, а император в теории может править сразу несколькими странами, а значит, и королями.
Хм.
Ого.
Наверное, это очень серьёзно, но, повторюсь, я всего лишь 1-го уровня, и у меня есть лишь один странный навык. Когда я рассказал Дюрен, она сказала, что не видит вокруг меня ничего похожего на ауру, но Навыки не обязательно работают постоянно. Одни, вроде её навыка [Повышенная сила], — по сути, постоянные пассивные изменения, а другие нужно применять.
Насколько я могу судить, нет ни слова, ни фразы, которая активирует [Ауру Императора]. Поверьте, я пробовал и, наверное, выглядел при этом довольно глупо. Что бы это ни было, этот навык, как и мой класс, — загадка, которая подождёт.
Я вздыхаю, осторожно шагая по земляной лесной тропе неподалёку от дома Дюрен. Я уже давно не оставался один, и, честно говоря, мне нужна была эта передышка. Моя милая хозяйка весь день суетится вокруг меня и даже не хотела отпускать меня одного.
Этот спор она бы всё равно не выиграла. Её забота трогательна, но я же не паралитик; мне нужно размять ноги, и я терпеть не могу, когда меня всё время опекают. Держаться земляной тропы довольно легко, а уходить слишком далеко я вовсе не собираюсь. Дюрен показала мне дорогу, и я выучил её наизусть.
— Ну и каша.
Так и есть. Благодаря Дюрен я привык жить в этом мире, но теперь в голове крутится целая куча вопросов. Как мне вернуться домой? Возможно ли это вообще?
Дюрен убеждена, что всё случившееся со мной — результат магии. Я склонен согласиться, но если какое-нибудь обычное заклинание способно телепортировать меня из мира в мир, я съем свою шляпу. Нет, произошло что-то серьёзное, что затащило меня сюда, и мне нужно выяснить, что именно.
А в Риверфарме я этого не выясню. Мне нужно выйти в мир. Одинокий слепой парень в мире, полном монстров и магии.
Это была бы моя смерть. Но для [Императора] всё иначе, разве нет? В чём разница между слепым человеком и слепым [Императором]?
Возможно, во всём. Потому что один из них — [Император].
Нортон Первый Американский. Знаете, почему мне нравилась его история? Потому что в своей голове он был императором Соединённых Штатов, и ничто не могло отнять это у него.
Быть слепым порой паршиво. Для меня это норма, но бывают дни, когда я раздражаюсь. Раздражаюсь потому, что другие делают без усилий то, с чем приходится бороться мне. Я никогда не поймаю мяч, не сяду за руль и даже рисовать не смогу. Кое-что из того, о чём говорят люди, мне недоступно.
Это немного несправедливо. А в детстве я ненавидел то, как ко мне относились. Иногда — да, иногда — я чувствовал себя менее полноценным человеком, потому что люди так обо мне думали. Вот слепой ребёнок. Он не может оценить это или сделать то. Он другой. Не такой, как все.
Но я слеп. У меня есть собственная ценность, признают ли это люди или нет.
Я останавливаюсь. Вот я — в лесу, которого не вижу. В мире, совершенно не похожем на мой. Кто-то скажет, что для того, кто не видит, разница невелика, но я ощущаю её в каждом шаге. Я испытываю то же изумление, когда слышу голос незнакомой птицы или касаюсь рук Дюрен и понимаю, что она другая.
Я — [Император]. Никто не может отнять это у меня. Возможно, этот класс достался мне легко — стоило лишь объявить себя таковым. Но я всё же верил в это. Верил. Когда ты слеп, мир порой неопределён. Когда я встаю и хожу по дому, я должен верить, что всё осталось так, как я оставил.
Я доверяю тому, что нащупываю тростью, так же, как зрячий доверяет глазам. Но я готов к тем случаям, когда не нащупаю тростью ветку или что-нибудь ещё и врежусь прямо в куст. Словом, порой я готов шагнуть с обрыва, потому что никогда не могу быть на все 100% уверен, что прямо передо мной что-то есть. Но я должен верить, что ступлю на твёрдую землю.
Так что поверьте: я — [Император]. Мне пора начать вести себя как император, а не беспокоиться о том, что это значит.
Что же мне делать? Что сделал бы [Император]? Я некоторое время думаю, продолжая неспешно брести по лесу.
— Я — [Император]. Следовательно, всё, что я хочу сделать, — это то, что сделал бы [Император]. Неверных решений не бывает.
Но бывают ли решения ещё вернее? Помню, я изучал историю Карла Великого. Он был империалистом; насколько я могу припомнить, он более-менее лично участвовал в завоевательных войнах. И всё же он провёл масштабные реформы по всей своей империи.
Нортон тоже — по крайней мере, в теории. Он хотел упразднить Конгресс, чтобы уберечь свою империю, а по слухам, он даже встал перед толпой, защищая китайских иммигрантов во время расовых беспорядков. Правда это исторически или нет, но у [Императора] есть долг перед империей и теми, кем он правит. Он хранит их в безопасности, защищает; делает их лучше.
Я хотел бы сделать то же самое для Дюрен. Если она — моя единственная подданная, то что я могу для неё сделать? Я иду и думаю и останавливаюсь, лишь заметив, что Дюрен не слишком-то скрытно пытается следовать за мной по лесу. Спрятаться она совершенно не умеет. Но ей не всё равно, за это она мне и нравится.
Она мне очень нравится. Мне лишь хотелось бы, чтобы она рассказала мне всё.
День 14
Что сделал бы любой хороший [Император]? Что сделал бы любой здравомыслящий человек, оказавшись в другом мире, не говоря уже об игровом? Сегодня я задал Дюрен бесчисленное множество вопросов о Риверфарме и о мире. Я и раньше спрашивал её о многом, но сегодня сложил всё воедино у себя в голове.
— Значит, ты никогда толком не отходила дальше чем на несколько миль от деревни?
— Нет. Никогда.
Мы с Дюрен сидим рядом и потягиваем домашний мятный чай. Он довольно крепкий — мы заваривали настоящую мяту в горячей воде. Жаль, что нельзя добавить мёда или сахара, но у Дюрен нет ни того, ни другого.
Она небогата. Это ясно, хотя мне приходится слегка ходить вокруг да около этой темы.
— То есть ты время от времени выручаешь несколько монет, продавая урожай и животных. Но с торговой повозкой в город никогда не ездила?
— Нет.
Она ёрзает на месте и громко отхлёбывает чай. Ей не по себе. Я вздыхаю.
— Знаешь, Дюрен. Мне, в общем-то, всё равно, если ты немного отличаешься от других. Ты славная молодая женщина; кем бы ты ни была, я не стану тебя осуждать.
Тишина. Затем её низкий голос дрожит.
— Ты?.. Кто-то?..
— Нет. Но я достаточно умён, чтобы понимать: ты что-то скрываешь. Спрашивать не буду, пока ты не будешь готова. Только очень надеюсь, что ты знаешь: мне можно доверять.
— Знаю. Я знаю! Просто…
Похоже, она вот-вот расплачется. Я протягиваю руку и вместо её пальцев касаюсь её кружки. Дюрен смеётся, когда я корчу гримасу и нахожу её огромную руку.
— Не торопись. Я никуда не денусь. А теперь расскажи. Каково тут жить? Ты когда-нибудь видела монстров?
— Ну…
Монстры. Я даже представить не могу, на что похож хоть один из них. По словам Дюрен, здесь они не так уж страшны. Настоящая напасть — только Гоблины, и если их замечают поблизости, деревня сразу посылает за авантюристами, чтобы те их выкурили.
Но… да, разница в количестве опасностей, с которыми приходится жить людям в этом мире, огромна. Я мог бы опасаться медведей в некоторых уголках мира, грабителей или войны, но никогда — ужасных маленьких зелёных созданий с зубами как ножи.
Боже, звучит жутко.
— Когда приходят Гоблины, это плохо. Все скидываются деньгами, чтобы назначить за них награду, но авантюристам всегда требуется несколько недель, чтобы добраться, и я не знаю, что мы будем делать, если когда-нибудь появится Вождь Гоблинов.
Гоблины, судя по всему, представляют более серьёзную угрозу на севере Изрила, чем на юге. Полагаю, дело в плотности населения. Люди занимают на севере больше места, чем на юге, а юг принадлежит Дрейкам, Гноллам и чему-то, называемому Антиниумами. Поэтому монстры, соответственно, чаще появляются ближе к северу — там больше еды. Странно: я ожидал бы, что их больше там, где Людей меньше, но ведь эти монстры — не добыча, а наши хищники.
Риверфарм не так уж далеко на севере — он довольно далеко от Высоких перевалов, огромной горной гряды вроде Гималаев, которая делит континент надвое. Ближайший крупный город, судя по всему, — Инврисил, город авантюристов; его так называют потому, что там самое большое на континенте население авантюристов, как действующих, так и ушедших на покой.
— Там есть команды Золотого ранга. Иногда можно даже встретить проезжающих Именованных авантюристов! А ещё говорят, что на тамошних рынках полно магических предметов и всяких чудес — частей мёртвых монстров, редких самоцветов, артефактов.
Голос Дюрен полон изумления, пока она описывает город. Должен признаться, меня эта картина тоже увлекает. Конечно, авантюристы, которых может позволить себе Риверфарм, совсем не чета этой элите.
Все жители деревни, включая Дюрен, откровенно бедны. Дюрен особенно бедна, но и остальные деревенские не купаются в богатстве. Они зарабатывают несколько золотых монет в год, когда погода хороша, а урожаи обильны. В лучшем случае. В худшие времена они кормятся лишь тем, что вырастят сами, или голодают.
— Люди копят монеты. Мистер Прост, например, копит все свои монеты; тратит деньги, только когда нужно купить новые инструменты или починить фургон. Скоро ему придётся покупать новую плуговую лошадь; я помогаю, но Эвера — лошадь — уже старая. А ещё они хотят начать разводить свиней, но это вложение, и деньги на ремонт дома им тоже всегда пригодились бы…
— Кто-нибудь в вашей деревне богат? [Кузнец]?
— Не особенно. У него не так уж много уровней, и, знаешь, он ведь ещё и [Фермер]. В городе есть другой [Кузнец], у которого уровней больше. Иногда люди из других деревень приходят с работой, но платят самое большее несколько серебряных монет.
— Похоже, ваша деревня вполне неплохо живёт.
— Иногда. В прошлом году было нормально, а позапрошлый был голодным. Если урожай плохой или зима приходит рано, очень тяжело. Жители стараются как могут, но порой случается плохое. А с тех пор, как меня приютили…
Она замолкает. Кажется, эту часть я понимаю. Дюрен огромная. Не обязательно толстая; она не позволяет мне прикасаться к себе, но я знаю, что она может двигаться с поразительной скоростью, быстрее меня. Так что, скорее всего, она не толстая, но большая. За каждой трапезой она съедает как минимум вчетверо больше, чем я.
— Я стараюсь помогать как можно больше. Но я умею только тянуть и поднимать всякое. У меня нет Навыков.
— Ты ведь говорила, что ты [Фермер] 6-го уровня, да?
— Да. Для своего возраста уровень у меня не такой уж низкий — у некоторых около 15-го, — но я даже не ходила в ученицы, училась всему сама, поэтому поднималась медленнее.
— А твой отец? Твоя мать? Чем они занимались, пока ты росла?
Дюрен медлит. Я молча жду, держа в руках пустую чашку из-под мятного чая, которая отдаёт последние остатки тепла. Затем слышится её бормотание.
— Мама умерла, когда мне было четыре. Своего папу я никогда не видела. Он тоже умер.
День 16
Кажется, Дюрен всё ещё подавлена после нашего последнего разговора. Мы мало разговариваем — то есть не о важном. Большую часть времени я помогаю Дюрен закончить сбор урожая. Большинство её растений уже полностью выросли, и сегодня мы собрали несколько тыкв.
Она хочет подготовиться к зиме, хотя мне сейчас вполне комфортно. С другой стороны, я не знаю этого мира, так что погода здесь может меняться куда быстрее.
Ещё я чувствую, что Дюрен с чем-то борется про себя, скорее всего, решает, рассказывать ли мне о своём прошлом. Порой, когда она замолкает посреди разговора со мной, кажется, будто это вертится у неё на языке.
Но пока нет. Я жду. Я научился терпению, а пока могу кое-чему научить Дюрен.
— Итак, твоё сердце гонит кровь по остальному телу. От головы до кончиков пальцев ног. Так что ты можешь потерять руку или ногу, если позаботишься об остановке кровотечения, но сердце жизненно необходимо.
Дюрен чешет голову.
— Но разве сердце не устаёт? Я устаю, когда целый день хожу. Как сердце может биться всё время?
Я ухмыляюсь.
— Это самая сильная мышца в нашем теле. И сердце устаёт. У людей случаются сердечные приступы — когда сердце останавливается — с возрастом. Есть причина, по которой мы не можем жить вечно: тело начинает разрушаться, когда что-то в нём перестаёт работать.
— А-а. Это логично.
— Не знаю, до скольких лет доживают люди в этом мире, но самым старым людям из моего мира около ста лет. Редко больше.
— Сто? Это много! Старик Шнел умер в 62 года, а он был старым.
— Ну, на то, до скольких лет ты доживёшь, влияет разное. Что-то зависит от случая или от тела, но то, что ты ешь, как живёшь, — всё это может влиять на здоровье. Например, еда. Помнишь, что я говорил о сбалансированном питании?
— Э-э…
Учить Дюрен основам биологии, естественных наук и всему прочему — весело. Математика, как мне показалось, не так уж важна, а говорить она умеет хорошо — писать вот только не умеет, и тут я ей помочь не могу.
Её никто не учил. Но я научу. Не всё обязательно будет таким уж практичным, но я надеюсь, что-то да пригодится. Дюрен впитывает все мои уроки как губка, пока мы собираем урожай и готовим. Помогать ей расти — то, что делает меня счастливым. Так поступил бы [Император]. Так поступлю я.
День 17
Снова сбор урожая. Судя по всему, остальные жители деревни тоже собирают последний урожай сезона. Возможно, с посевов удастся снять ещё один урожай, а возможно, и нет. Мы убираем много запасов Дюрен в погреб.
Я понятия не имел, что у её дома есть погреб, но у неё снаружи довольно большой погреб для корнеплодов! Это одна из тех вещей, которые меня поражают: я бы никогда не догадался, что вон там есть люк.
День 19
Прошлой ночью я поднял уровень! Теперь я [Император] 2-го уровня. Что вызвало перемену? Дюрен понятия не имеет, но, кажется, я знаю. Она — моя подданная. Учить её и заботиться об этом маленьком домике, который я объявил своим, — всё равно что улучшать мою империю, по сути, всю целиком. Всё дело в восприятии. Возможно, таким путём можно получить лишь ограниченное количество опыта, но пока я возьму, что дают.
Правда, понятия не имею, что мне даст этот дополнительный уровень. Я не получил никаких навыков и всё ещё не разобрался с [Аурой Императора].
Хм…
День 20
Я просыпаюсь от самого странного звука. Шаги; Дюрен. Хруст.
Шаги, вообще-то, мне обычно легко различать. Некоторых людей я узнаю по походке. У их шага есть свой темп, и, конечно, вес тоже делает звук шагов другим. Дюрен отличается совершенно явственно.
Но на что она наступает? Не может быть, чтобы это было то, о чём я думаю.
— Снег?
Это действительно снег! Похоже, пока я спал, весь мир взял и переменился. Дюрен говорит, что снег в эти края, должно быть, принесли Зимние спрайты, и это наводит меня на мысль, что она, возможно, не понимает, как устроена погода.
Но нет… похоже, в этом мире странные танцующие огоньки, известные как Зимние спрайты, и правда умеют управлять погодой. По словам Дюрен, они ещё и немного опасны. Они швыряются в тебя снегом, если их беспокоить, или проказничают.
Это не совсем укладывается в голове, но главное ясно: наступила зима. И, ух, как же холодно!
Я помогаю Дюрен высекать искры в очаге её домика. Ей пришлось рано утром выбежать наружу за дровами.
— Обычно я держу поленницу в доме, но в этом году забыла. Дрова немного сырые, но, думаю, разгорятся.
Сказав это, Дюрен чихает. Голос у неё озябший. А в её доме без жарко пылающего огня в очаге неприятно холодно. Я говорил, что её жилище уютное, но очевидно, что Дюрен не помешал бы дом получше — например, как те, что в деревне.
Досадно. Именно так. Я помогаю варить густой суп, пока Дюрен расчищает снег, заносит наколотые дрова и так далее, и мы плотно едим. Но я не могу отделаться от чувства, что стал обузой: из-за снега я почти не могу ориентироваться снаружи.
Огонь разгорается не сразу, но когда он наконец занимается, нам снова тепло. Дюрен уверяет, что наколет дров на всю зиму, и с едой надеется на лучшее — говорит, урожай был хороший, но это жизнь ближе к краю, чем мне бы хотелось. Здесь нет супермаркетов.
По крайней мере, у нас есть тёплая одежда. Жители деревни прислали её с женой Проста, Йесель. Она заглянула около полудня, принесла для меня несколько курток и другой одежды. Очень кстати — мне уже надоел мой единственный комплект.
Этикет требует предложить ей что-нибудь поесть и немного мятного чая, теперь уже чудесно тёплого. Я болтаю с Йесель; она с удовольствием щебечет со мной, пока Дюрен слушает. Это очень приятно, но я чувствую, как она разговаривает с Дюрен. И как она намекает мне.
— Мы с радостью приютили бы вас в нашем доме на несколько дней. Пока не пройдёт первый холод. Дети, я уверена, потеснятся в одной комнате.
Она даже уже не намекает. Она прямо говорит, что хочет, чтобы я вернулся с ней в деревню. А Дюрен явно этим недовольна, но возражать не хочет.
Я спокойно отпиваю чай. Каков лучший ответ? Что ж, ясно: нет.
— Простите, мисс Йесель, но Дюрен устроила для меня такое славное местечко — мы только что поставили вторую койку. Я с радостью присоединюсь к вам за трапезой-другой позже, а пока, мне кажется, мне стоит остаться здесь. Мне бы очень не хотелось выходить на дорогу в моём состоянии, знаете ли.
— Да-да. Я устроила для себя хорошее местечко, мисс Йесель. И я могу достать здесь всё, что нужно Лейкену…
— Не сомневаюсь, Дюрен.
Йесель вежливо перебивает Дюрен. Мне кажется, на самом деле она не улыбается, но тон у неё дружелюбный, когда она тянется, чтобы коснуться моей руки. Я вздрагиваю, и она убирает руку. Я терпеть не могу, когда люди трогают меня, не предупредив.
— Прошу прощения. Но, думаю, мы могли бы попросить Дюрен потянуть фургон, если вы не хотите идти пешком. Дорога заняла бы всего несколько минут.
Такая вежливая. Такая дружелюбная. Я чувствую невидимые взгляды, которые она бросает на Дюрен. По коже бегут мурашки, но я улыбаюсь в её сторону.
— Тем не менее мне бы очень не хотелось занимать ваши комнаты. Детям нужно много места, и я не хотел бы вас стеснять.
Теперь она колеблется. Я точно знаю, что мой покерфейс безупречен; но она не может понять, то ли я невинно недогадлив, то ли отказываю ей. Теперь она меняет тактику.
— Ну… Битры тоже сказали, что были бы очень рады, если бы вы зашли к ним на ужин. А у них есть свободная комната: прошлым летом, увы, умерла их дочь. Вы могли бы присоединиться к ним. Что скажете?
— М-м… ну…
— Там было бы намного просторнее, чем здесь. Я знаю, Дюрен сделала всё, что могла, но не чуточку ли здесь тесно для двоих?
— Я… я могу спать на улице! Или в погребе для корнеплодов. Меня устроит…
— Мне, на самом деле, даже нравится теснота.
На этот раз моя очередь перебивать Дюрен. Я безмятежно улыбаюсь, хотя с каждой секундой раздражаюсь всё больше. Я чувствую, как Йесель реагирует по ту сторону стола.
— Думаю, мне и так хорошо, правда хорошо, мисс Йесель. Дюрен — прекрасная хозяйка. Она неоценимо мне помогла, и я полностью уверен, что она и впредь будет помогать.
Дюрен молчит, возможно, смущённая, и Йесель тоже молчит. Затем она обращается к Дюрен напрямую.
— Дюрен? Почему бы тебе не принести нам ещё дров? Уверена, мистер Лейкен совсем озяб.
Я закусываю губу, пока Дюрен молча встаёт, чтобы сделать, как сказала Йесель. Мистеру Лейкену вполне тепло, спасибо. И Дюрен не должна выполнять чужие приказы в собственном доме.
Но поскольку Йесель делает нам подарок, а полной картины у меня нет — пока нет, — я слушаю. Йесель наклоняется вперёд, чтобы поговорить со мной, а я слышу, как Дюрен возится снаружи.
— Дюрен — хорошая девочка, мистер Лейкен. Иногда. Но мы поселили её здесь, чтобы она не создавала проблем, если… Она рассказала вам, что она такое?
— Нет. Думаю, она расскажет, когда ей будет комфортно.
— Да, но… я думаю, вы не совсем понимаете, в чём проблема.
Я поднимаю одну бровь.
— Проблема? У меня не было никаких проблем с Дюрен, мисс Йесель. Или вы думаете иначе?
— Нет…
Она говорит это, явно имея в виду обратное. Слышу, как она отхлёбывает, а потом снова её голос.
— Но некоторые из нас в деревне… Дюрен чудесно поступила, приютив вас, но её не следует держать взаперти с вами — с таким человеком, как вы, — всю зиму. Всем было бы лучше, если бы вы остались в деревне. Мы были бы рады вас принять.
А мне там, наверное, было бы ужасно. Я слушаю, как Дюрен с кряхтением что-то поднимает, а затем качаю головой.
— У меня нет проблем с Дюрен, мисс Йесель. Я останусь здесь.
Теперь в голосе другой женщины слышится раздражение.
— Я правда не думаю, что это разумно. Дюрен — это…
— …Дюрен. Думаю, именно это вы и хотели сказать, мисс Йесель. Прошу вас, не говорите больше ничего. Я предпочитаю позволять людям хранить свои секреты.
— Но!..
Это тянулось достаточно долго. Я встаю.
— Всего доброго, мисс Йесель. Спасибо за одежду.
После этого ей почти нечего сказать. Я практически выпроваживаю её, и Дюрен, облепленная снегом и растерянная, едва успевает попрощаться.
Ладно, возможно, было грубо так быстро спроваживать эту женщину, но она сама была невероятно груба. Я знаю, что у Дюрен есть секрет, но почему они не доверяют ей находиться рядом со мной? Я уже больше двух недель сплю под её крышей без каких-либо проблем.
После ухода Йесель в домике Дюрен уютно и тепло. Я совершенно доволен, а Дюрен испытывает почти жалкое облегчение оттого, что я остаюсь. Она без умолку нервно болтает обо всём на свете, кроме того, что означал этот разговор.
Позже мне приходит в голову, в чём проблема. У меня нет проблем с Дюрен, кем бы она ни была на самом деле. Но Йесель и остальным жителям деревни не нравится, что мне всё равно.
Ни капли.
День 22
Я только начал привыкать к новым условиям — морозной погоде. Без Дюрен ориентироваться снаружи мне по-настоящему невозможно, но мы всё же можем гулять по снегу. Конечно, меня приходится закутывать, как сосиску, но это ничего.
И дел в доме нам тоже хватает. Есть ещё столько всего, чему Дюрен никто никогда не учил, — то ли потому, что в этом мире нет никакого стандарта образования, то ли потому, что именно её никто не учил, — и мне нравится с ней разговаривать.
Но порой нас всё-таки тянет на улицу — хотя бы ради насущных дел. Несмотря на добротную постройку, уборная Дюрен отмораживает мне всё хозяйство, стоит только заняться своим делом. От этого всё идёт медленнее, но она терпеливо ждёт меня, пока я пытаюсь ускорить естественные процессы своего организма.
Вот тогда я и слышу смех и злые голоса. Дети — деревенские дети — бегут по тропе к домику Дюрен, пока я сижу в уборной.
— Уродка! Выходи, уродка!
— Вот она! Хватай её!
Как будто слушаешь фильм, только я сижу в промёрзшем кинотеатре и у меня нет пакета попкорна. А это по-настоящему, поэтому, когда я слышу голос Дюрен, сердце у меня тут же начинает колотиться сильнее.
— Ай! Хватит!
Что происходит? Я слышу паффы — звук снега, который попадает…
Снежки. Эти мелкие ублюдки швыряются снежками! Судя по звукам снаружи, Дюрен ничего не делает, лишь пытается защититься. А дети смеются.
— Хватай её! Она [Ведьма]!
— Она обманывает слепого! Давайте прикончим уродку!
— Нет! Я… ай!
Снова смех и звуки новых летящих снежков. Я вожусь со штанами, пытаясь придумать, что делать, пока ситуация снаружи накаляется.
Эти… есть разница между тем, чтобы веселиться, и тем, чтобы быть злобными маленькими демонами. Я должен что-то сделать. Но что?
Несколько секунд я беспокоюсь о последствиях и расплате. У Дюрен свои отношения с жителями деревни. Кто я такой, чтобы вмешиваться?
Кто я такой?
[Император].
О.
Ну конечно.
Как я мог забыть? Этот дом — моя империя; Дюрен — моя подданная. А эти надоедливые мелкие сорванцы её донимают. У меня есть долг перед ней.
Я не то чтобы выбиваю дверь уборной ногой, но распахиваю её с большей силой, чем обычно. Честно говоря, я бы не хотел сломать дверь, даже в гневе. Никому не хочется, чтобы ветер и ледяная крошка били прямо по интимным местам в самый личный момент.
Смех обрывается, едва я ступаю в снег. Я поворачиваюсь в сторону детей.
— Эй. Вы все. Прекратите это.
Слова не слишком грозные, но я смертельно серьёзен. А это всего лишь дети. Слышу, как они неловко переминаются, а затем голоса.
— Что нам?..
— Да он ничего не знает! Он же слепой!
— Ага! Надо прогнать уродку!
Я указываю в их сторону.
— Я не одобряю травлю. Держитесь подальше от Дюрен. Если вы, мелкие ублюдки, ещё раз бросите в неё снегом, последствия будут.
Две секунды мне кажется, что это сработает. Затем один из детей неуверенно смеётся. Он глумится надо мной.
— Ничего ты не сделаешь! Ты же не видишь!
— Ага! Он любит уродку больше, чем настоящих людей!
— Хватай его!
Что-то пролетает у меня мимо лица, и я отшатываюсь. Чёрт. Вдруг вся враждебность этой шайки детей обрушивается на меня. Снежок со льдом разбивается о мою куртку, и я прикидываю, что делать дальше.
— Прекратите!
Что-то огромное встаёт между мной и детьми. Я чувствую, как Дюрен заслоняет меня, защищая.
— Смотрите! Уродка мешает!
— Хватай её!
— Кидайте вот эти! Ешь шишки, уродка!
Что-то отскакивает от Дюрен, и она взвизгивает. Тут я выхожу из себя.
— Хватит.
Я отодвигаю Дюрен в сторону, и слово вырывается из меня, как крик. Но это не совсем крик. Это… что-то другое.
Ярость, горящая в груди, вспыхивает и прикрепляется к слову. Она вырывается наружу, и я чувствую, как она покидает меня, словно что-то физическое.
Что случилось? Что я только что сделал?
Я слышу крики, а потом звук того, как кого-то рвёт. Затем топот ног, бег, смятение, крики…
Затем тишина.
— Дюрен? Что происходит?
Я протягиваю руку и касаюсь массивной спины, укрытой тканью. Чувствую, как дрожит холодная кожа Дюрен, а потом она берёт мою руку своими загрубевшими ладонями.
— Лейкен? Я… я не знаю. Ты что-то сделал сейчас. Дети… они все убежали!
— Это я сделал?
Должно быть, я. И это, наверное…
— [Аура Императора]. Дюрен, расскажи, что случилось.
Мы стоим в снегу, пока Дюрен пытается рассказать, что произошло. По её словам, вдруг будто бы я закричал, и что-то ударило по детям. Она ощутила присутствие — и внезапный страх. Но то, что я сделал, было направлено не на неё, поэтому всё длилось недолго.
Дети явно отреагировали куда сильнее. Они дали дёру. Я не знаю, что именно я сделал, но могу догадаться.
— Я был зол. Чертовски зол. Наверное, я использовал это, чтобы их напугать. Аура… возможно, я смогу использовать её и по-другому.
Я помню это ощущение. Оно было физическим; будто я выпустил часть себя в мир. Это было потрясающе и жутко. Я никогда раньше такого не чувствовал, но я рад.
Да, я рад, что сделал это. И Дюрен тоже. По-своему!
— Тебе не стоило этого делать. Не стоило! Будут неприятности…
— Если и будут, то неприятности создадим мы. У этих детей не было права тебя донимать.
— Но они же просто…
— Это они ведут себя как нетерпимые идиоты. Я не позволю никому повторить такое. С этим покончено.
Как? Знаю лишь, что каждое слово я говорю всерьёз, пока мы с Дюрен обсыхаем. Как мне остановить этих детей, кроме как снова применив этот навык?
Забор? Слишком сложно, и они всё равно перелезут через него или как-нибудь обойдут. Медвежий капкан? Скорее всего, нет.
— Думаю, в следующий раз, когда они придут, мы могли бы просто закопать их в снег головой вниз. Я буду держать их за ноги, а ты копай яму.
Дюрен нервно хихикает, а я улыбаюсь и рассказываю ещё шутки, чтобы рассмешить её. Но не могу отделаться от ощущения, что я что-то начал.
Я прав. Не прошло и тридцати минут, как я слышу, что кто-то приближается. Дюрен напрягается и говорит мне, что пришёл Прост. Мы приглашаем его войти, и он переходит к делу за считаные секунды.
— Дети говорят, вы что-то сделали, мистер Лейкен. Ничего им не сделалось, хоть и напуганы они порядком. Но нам хотелось бы знать, что случилось.
— О, знаете, мистер Прост. Я услышал, как они бросают в Дюрен снежки и шишки, и сказал им пару слов. Нельзя же допускать, чтобы дети ходили и нападали на людей, не так ли?
— Нет, пожалуй, нет. Но всё же это было уж слишком для такой пустяковой мелочи, разве нет? Уверен, дети ничего такого и не думали. Дразнят они Дюрен, но ничего за этим не стоит.
Я говорю лёгким дружелюбным тоном, как затишье перед бурей.
— Не сомневаюсь, что вы правы, мистер Прост. Уверен, они ничего не хотели сказать этими снежками. Или обзываниями.
Он ёрзает, а я слышу, как Дюрен сглатывает.
— Мистер Лейкен, вы кажетесь вполне славным молодым человеком. Но есть кое-что, чего вы не знаете о Дюрен.
— Мне об этом уже говорили — вы, дети и ваша жена. Я думал, что ясно дал понять: мне всё равно.
— Тем не менее, сэр. Дюрен другая.
— Мистер Прост!..
Я почти чувствую, как Дюрен съёживается. И теперь я сержусь ещё сильнее, чем на детей.
— Прекратите это. Да, вы, мистер Прост. С тех пор как я здесь появился, Дюрен была ко мне только дружелюбна. Ваши дети, напротив, напали на неё, а потом и на меня.
— Знаю, сэр, и я позабочусь, чтобы они это запомнили. Ровно ходить они не будут, обещаю вам. Но Дюрен…
— В чём у вас с ней проблема?
Я срываюсь. Ничего не могу с собой поделать.
— Дюрен другая. Я понимаю. Но какое это имеет значение? Она друг. Мой друг. Если у неё есть секрет, она расскажет мне сама. А теперь, думаю, вам пора уйти.
Прост колеблется, но не встаёт.
— Вы, может, и думаете, что с Дюрен всё в порядке, но вы не видите её так, как мы. Так вот, Дюрен, ты вполне неплохая девчонка, но…
Я встаю.
— Хватит. Думаю, вам следует уйти, мистер Прост. Сейчас же.
Другой мужчина встаёт. Теперь он зол.
— Вы не понимаете ситуации, мистер Лейкен. Дюрен — проблема нашей деревни, и до этого с ней было довольно легко справляться.
— Я…
Я почти забыл, что Дюрен в комнате. Она звучит как мышка — большая, правда, — когда пытается заговорить.
— Я ничего не делаю! Я просто хочу помочь Лейкену!
Голос другого мужчины звучит ровно, когда он отвечает.
— Тебе не место среди нас. Ты помогаешь, но мы держим тебя на отшибе не просто так. Помнишь своего отца? Если бы такие, как он, вернулись или ты потеряла контроль… Ты не такая, как мы, Дюрен. А мистер Лейкен этого не знает!
— Я ему нравлюсь! Ему всё равно! Что в этом такого плохого?
Впервые Дюрен огрызается. Я не отвечаю и позволяю ей повышать голос. Но теперь кричит Прост.
— Не смей повышать на меня голос! Кто, по-твоему, тебя приютил, кормил? Мы рисковали ради тебя головой!
— Вы это сделали только потому, что моя мама вас попросила! А мне давали объедки! Мне приходилось спать в хлеву с остальной скотиной! Я никогда… никогда не ела вместе с вами! А теперь вы пытаетесь отнять у меня моего единственного друга!
Вот оно и выходит наружу. Голос Дюрен полон чувств, и я слышу, как под её руками трещит дерево стола, который она сжимает. Раздаётся треск, и я чувствую, как стол, за которым я сижу, ломается.
Прост опрокидывает стул и пятится к двери. Дюрен на ногах — не наступая, — но я поднимаюсь прежде, чем кто-либо успевает что-то предпринять.
— Хватит. Прост, вам пора уйти. Я остаюсь здесь с Дюрен, и ничто из того, что вы скажете, этого не изменит.
— Но вы не понимаете!
Похоже, Прост от досады чуть не рвёт на себе волосы — если они у него есть. Но он и Дюрен боится, я это чувствую.
Голос Дюрен холоден.
— Если Лейкен так говорит, он остаётся. Я позабочусь о нём здесь. А теперь вам надо уйти, мистер Прост. Это мой дом, и вам тут больше не рады.
Она наступает, и я слышу, как мужчина выбегает за дверь. Я выхожу вслед за Дюрен и слышу голос Проста. Он далеко от нас, но кричит.
— Знаете, что она такое?! Она монстр! Уродка!
Пульс кипит у меня в венах. Я свирепо смотрю в его сторону.
— Мне всё равно. Уходите и перестаньте нас донимать!
— Вы ничего не знаете, парень! Она обманывает вас, притворяясь дружелюбной, но таким, как она, доверять нельзя! Она монстр. Она не Человек, она…
— Тролль!
Это слово произносит не Прост. Оно доносится от Дюрен — это крик. Моё сердце пропускает удар, и я слышу, как она кричит.
— Тролль! Вот! Я сказала это! Тролль, Тролль, Тролль!
Её голос огромен. Огромный и глубокий, и такой громкий, что, клянусь, с деревьев сыплется снег. Она кричит на Проста, оставляя мужчину без слов.
— Почему вы не можете позволить мне хотя бы это? Зачем вам было ему рассказывать? Какой вред это принесло бы, если бы я…
Дюрен плачет, рыдая, кричит изо всех сил. Она обрушивается на Проста, осыпая его бранью. Я слышу удар и чувствую, что она упала на колени. В наступившей тишине я прислушиваюсь и различаю вдали хруст снега.
— Он убегает.
Трус. Сердце бьётся слишком быстро, и я чувствую, как что-то сжимает его. Я в ярости, но сейчас Дюрен важнее.
Медленно я шагаю вперёд, к ней, протягивая руку. Я касаюсь её — и её грубая кожа скользит под моими пальцами. Она не двигается; лишь рыдает, пока я медленно прикасаюсь к ней.
Рука. Грубая рука, едва не разрывающая швы её неумело сшитой одежды. И дальше, к плечу, вдвое шире моего. Её мышцы плотны, как камень, а кожа на ощупь как слоновья шкура.
Затем шея, голова. Она как у Человека, но достаточно большая для её тела. Нос… широкий, и у неё есть брови. И волосы. Длинные, грубее человеческих, но ненамного.
Вот он, секрет. Вот чего она боялась. Её ужасный, бессмысленный, печальный секрет. Но в одном она солгала, и, касаясь её лица, я понимаю. Я вижу всё.
Я шепчу это слово в снег, касаясь её слёз.
— Полутролль.
[Император — Уровень 4!]
[Навык — Королевская награда получен!]
День 23
Тролль. О чём вы думаете, услышав это слово? Мне говорили, что в кино есть замечательные образы Троллей, но я, очевидно, никогда их не видел.
Так что я могу опираться лишь на описания Троллей, которые читал в книгах. Когда я впервые прочёл Хоббита, мои представления о Троллях сводились к слегка более крупным, чем обычно, Людям с акцентом кокни и странными именами. Одного из них звали Берт, ради всего святого!
Но потом я послушал фильм «Властелин колец», и мои представления о Троллях изменились. В голове засела мысль о некоем огромном сером гуманоидном существе, которое рычит и размахивает дубиной. Даже когда я читал описания зелёных Троллей с отвратительным запахом, образ Тролля с каменной кожей и дикой, тупоумной яростью остался со мной.
Это не Дюрен. Поэтому, слушая её, я выбросил все представления и предубеждения о Троллях. Все до единого. Я сложил услышанные истории в коробку и выкинул её, потому что Дюрен заслуживает права самой рассказать мне, кто она, а не того, чтобы я судил её, прежде чем узнаю.
А Дюрен я знаю. Она не жестока. Она не злая. И, по её рассказам, Тролли тоже такие.
— Я не знала своего отца. Он был… он был бродячим Троллем, и, кажется, он встретил мою маму весной. Он был голоден, а она жила одна, и…
Тролли — монстры. Все, судя по всему, считают их именно такими. У них нет цивилизации, как у Дрейков или Гноллов, но они умнее среднего монстра. Умны, как Гоблин, что, возможно, не так уж много значит. Не знаю. Но не все Тролли жестоки.
— Наверное, он не был голоден, ведь мою маму он не съел. Не все Тролли едят… людей.
Мы сидим вместе в доме Дюрен, пока она рассказывает мне всё. Потрескивает огонь, но кроме этого вокруг тишина. Я молча сижу за её сломанным столом, слушая, как низкий голос Дюрен звучит в тишине.
Она выплакалась. Вся скорбь и весь страх прошлой ночи ушли, и теперь из неё льётся правда. Всё, что она хотела мне рассказать, изливается наружу. Я чувствую страх в её голосе — страх, что я осужу её, убегу от неё. Буду её бояться. Я слушаю всё молча.
— Мама жила одна, вдали от остальных. Она была замужем — кажется, у неё раньше был муж и ещё один ребёнок. Но обоих она потеряла, поэтому осталась одна на маленькой ферме. А папа был голоден, и она нашла его на своих полях. И, наверное, он ей понравился, или она как-то с ним познакомилась, потому что через несколько недель она забеременела.
— Так они и познакомились?
Дюрен ёрзает.
— Не знаю. Мама никогда не говорила, а жители просто рассказывали, что мисс Йесель однажды пришла и нашла её беременной и одинокой. И следы Тролля поблизости. Думаю, так всё и было. Надеюсь, что так. Иначе…
Иначе на её мать напал Тролль. И Дюрен никогда не узнает, что из этого правда, потому что её мать мертва, а остальных жителей там не было. Но они строили догадки, и Дюрен, вероятно, росла, слушая эти догадки.
— В общем, маме разрешили остаться, но один авантюрист услышал про Тролля и пришёл его убить. Он… он убил. А потом он хотел убить и меня, но мама ему не позволила.
— Она растила тебя одна?
— Пыталась. Но после моего рождения она была очень слаба, потому что я была слишком большой, — и она так и не оправилась полностью. Она умерла, когда мне было четыре. После этого деревня меня приняла, но дома у меня, по сути, не было.
Спать в хлеву. Питаться объедками. Могу лишь представить, каково это было.
— Когда я подросла, то устроила себе дом здесь, где раньше жила мама. С тех пор я живу тут, а жители зовут меня, только когда нужна помощь. Я была одна и пряталась каждый раз, когда приходили авантюристы. Пряталась и от других людей — на случай, если они сочтут меня опасной. Пока не встретила тебя.
Понимаю. Плач в лесу, надежда, что я не стану сразу её осуждать, желание жителей деревни оторвать меня от потенциально опасного полумонстра.
Всё сходится. В каком-то смысле это такая предсказуемая история.
И всё это — полная дрянь. Дюрен не заслуживает ничего из этого.
В тишине после признания Дюрен я тщательно подбираю слова. Я правда не знаю, что сказать, но знаю, чего говорить не стоит.
— Дюрен. Мне жаль, что всё это с тобой случилось. Но для меня это ничего не меняет.
Она сглатывает.
— Лейкен. Я… мне жаль, что я солгала.
— Ничего страшного.
— Нет. Это не так. Мне надо было тебе сказать. И тебе не нужно… говорить приятные вещи. Ты можешь уйти. Я отведу тебя в деревню и извинюсь.
— С чего бы мне это делать?
Пауза.
— Что?
— Я остаюсь здесь. С тобой.
— Но…
— То, что ты Полутролль, ничего не меняет. Я же говорил тебе, помнишь? Я успел тебя узнать, а значит, не убегу только потому, что ты не Человек.
— Я… ты не понимаешь. Я наполовину Тролль. Авантюристы убили бы меня на месте. Если бы я была в городе, на мою голову, наверное, назначили бы награду!
— Наверное. Но это не значит, что я уйду. Всё в порядке, Дюрен.
— Нет! Перестань быть таким добрым!
— Дюрен, успокойся. Я не расстроен.
— Знаю! Но… это не пустяк! Перестань быть таким добрым со мной! То, что я такое… я не Человек! Я не нормальная! Не притворяйся, что тебе всё равно!
— Мне не всё равно. Но я знаю тебя.
— Нет, не знаешь. Ты не видишь — ты бы никогда мне не доверял, если бы мог видеть.
— Так тебе говорили жители деревни. Но они ошибаются. Они смотрят на тебя и видят монстра, но они ошибаются. Они. Ошибаются. Ты понимаешь это, Дюрен?
— Не могу… Нет.
— Дюрен? Куда ты идёшь? Дюрен? Дюрен!
Я вскакиваю на ноги, а дверь с грохотом распахивается. Внутрь врываются холодные зимние ветра, и я слышу, как громадные шаги тяжело топают прочь. Я бегу за ней, крича.
— Дюрен!
Лишь выбежав наружу, я понимаю, что, возможно, мне следовало оставить Дюрен больше личного пространства. Она права: я отнёсся к этому как к пустяку. Мне следовало показать больше того удивления, что бурлило во мне.
Но я не хотел задеть её чувства, и я по-прежнему имел в виду то, что сказал. Как может быть монстром такая славная, заботливая девушка?
А теперь я бегу по снегу — без трости. Я замедляюсь в ту же секунду, как понимаю это.
Вот дерьмо. Вокруг глубокий снег, я ничего не вижу, и нет ничего, что хоть отдалённо напоминало бы тропу, по которой можно идти.
Я заблудился.
Несколько секунд я просто кручусь на месте, пытаясь отыскать в снегу свои следы. Но не нахожу их. Я кричу, зову Дюрен, но она не возвращается. Я один и уже чувствую, как холод пронизывает мою одежду.
Наверное, это худший страх слепого человека. Без каких-либо приспособлений я едва нахожу дорогу, а без людей и ориентиров в такой холод… мне точно конец.
Я начинаю идти вперёд, пытаясь нащупать хоть что-то, напоминающее домик Дюрен. Выбора у меня нет. Либо остаться и надеяться, что Дюрен вернётся — а её может не быть часами, — либо попытаться вернуться к домику.
Я выбежал наружу совсем недалеко. Но для меня это расстояние может быть хоть милями. Этот чёртов снег! Он падает с небес и делает всё незнакомым. Даже мои следы… я стараюсь взбивать ногами как можно больше снега, чтобы потом найти дорогу назад.
Так. Идём… десять шагов сюда. Нет? Ничего знакомого не чувствую, поэтому пытаюсь вернуться по своим следам. Нахожу следы и возвращаюсь примерно туда, где, как мне казалось, был раньше. Теперь сюда. Нет?
Куда делись мои следы? Я кручусь на месте, растерянный. Снег… он слишком густой! Я наклоняюсь, но руки нащупывают лишь ровный слой снега вокруг. Будто я вообще не начинал идти.
О нет. Я начинаю паниковать. Я, спотыкаясь, двигаюсь вперёд, нащупывая путь.
А-а! Чёрт возьми, я только что врезался в дерево. Плохо дело. Я в лесу. Пытаюсь повернуть назад, но не уверен на все 100%, что не ухожу ещё глубже в лес.
Ещё одно дерево. И теперь я пытаюсь прислушаться к чему угодно, что помогло бы мне найти дорогу к домику Дюрен.
Я могу умереть здесь. Я делаю глубокий вдох.
— Дюрен! Я заблудился! Ты меня слы…
Я спотыкаюсь. Мир переворачивается, и я тяжело падаю на землю. Что-то зацепило мою ногу! Не корень дерева…
Я пробираюсь назад, к тому, что лежит в снегу. Молюсь, чтобы я споткнулся об одно из растений Дюрен и оказался в её огороде.
Это не растение. Это вообще ничего похожего на растение. Зато — моя ноющая нога может подтвердить — предмет тяжёлый и частично вкопан в землю. Я ощупываю его.
Не камень… снаружи шершавое и грубое. Мешок? Да! Нащупываю отверстие и два шнурка. Теперь мне любопытно, несмотря на холод, и я развязываю шнурки.
Это что, мешок с удобрением? Но нет, с чего бы это…
Погоди. Мои пальцы натыкаются в мешке на что-то твёрдое и отдёргиваются. Я трогаю снова. Что-то звякает, когда я это сдвигаю.
Круглые, твёрдые, округлые предметы. Их много. Я ощупываю их, поднимаю один и роняю.
— Какого чёрта?..
Звяк. Звяк.
Есть лишь одна вещь, которая издаёт такой чарующий, притягательный звук. А этот вес! Я тяну мешок, но не могу даже сдвинуть его в мёрзлой земле.
Неужели это то, о чём я думаю? Правда?
— Лейкен! ЛЕЙКЕН!
Вдали кто-то выкрикивает моё имя. Я тут же вскакиваю и во всё горло кричу в ответ.
— Дюрен? Я здесь!
Тут же я слышу, как кто-то ломится через лес. Ветки трещат и ломаются об Дюрен, пока она несётся ко мне, осыпая меня снегом. Я отплёвываюсь, а затем чувствую, как меня обхватывают две руки.
— Прости! Мне так жаль! Я не поняла, что ты вышел сюда!
— Всё в порядке! Дюрен! Ты меня давишь!
Она тут же отпускает меня. Я хватаю ртом воздух — я слышал о медвежьих объятиях, но впервые по-настоящему почувствовал, что кто-то в буквальном смысле меня расплющивает.
— Прости!
— Ничего. Я очень рад, что ты меня нашла. Дюрен, прости меня.
— Нет, я…
Я берусь за её руку. Она замолкает, и я тоже. Несколько секунд я просто слушаю, как бьётся моё сердце, и слышу на заднем плане тихо падающий снег. Кожа Дюрен под моими ладонями шершавая. Шершавая, но не неприятная.
— Знаешь, это первый раз, когда я по-настоящему к тебе прикасаюсь.
— Правда?
— Правда. Ты мне помогала идти, но обычно я хватался за твою одежду.
А до этого она вообще не позволяла мне к ней прикасаться. Я чувствую, как Дюрен сглатывает, пока я держу её.
— О.
Мы стоим так в тишине какое-то время. Затем я чувствую, как холод просачивается в кости.
— Думаю, нам пора возвращаться.
— Да! Давай я понесу тебя.
Дюрен хочет поднять меня, но я качаю головой.
— Я нашёл кое-что в земле. Можешь это вытащить?
— В земле? Где?
Мне требуется несколько секунд, чтобы это найти. Дюрен, пока бежала сюда, засыпала это. Но когда я показываю Дюрен, она это поднимает. Слышно, будто она выворачивает огромное количество земли, и я закрываю лицо, пока часть её летит в меня.
— Что это за мешок? Я никогда… О.
Её голос вдруг затихает. Я нащупываю вокруг и нахожу мешок в её руках. Я запускаю руку в открытую горловину и достаю два тяжёлых маленьких круглых предмета.
— Эй, Дюрен. Не могла бы ты сказать, что ты видишь? Не хочу забегать вперёд, но…
Я стукаю одним круглым предметом о другой и слышу восхитительный звон металла о металл. Каждая монета тяжёлая, и, взвешивая их на ладони, я замечаю в мешке ещё и шероховатые, гладкие камни. Так-так-так.
— Могу ошибаться, но надеюсь, что нет. Потому что, если я очень сильно не ошибаюсь, это золотая монета. А это, получается, зарытый клад.
Насчёт этого я удивительно спокоен. То есть до тех пор, пока мы не вернёмся в домик и не начнём считать.
— Всё это золото!
Дюрен восклицает, пока я кладу ещё одну монету на аккуратную стопку из пяти на столе. Мне приходится двигаться осторожно, чтобы не опрокинуть стопки, но с помощью Дюрен мы наконец подсчитали содержимое таинственного мешка.
— Сто сорок одна золотая монета и восемь самоцветов.
Я откидываюсь на спинку стула и тянусь за кружкой чая. Дюрен вкладывает её мне в руки, и я наслаждаюсь теплом. Мне всё ещё немного зябко после моей небольшой вылазки наружу.
— Это целое состояние. Огромное состояние! Откуда оно взялось?
— У меня есть подозрения.
Я чувствую любопытство Дюрен. Я улыбаюсь. Найденный клад сумел успокоить Дюрен. Она забыла о своих бедах, нежась в сиянии золота. Я сам не вижу в этом прелести. Для меня это просто тяжёлый металл, но мне говорят, что он очень ценен.
А в данном случае это буквально больше денег, чем Дюрен когда-либо видела в жизни. По её оценкам, я мог бы буквально купить Риверфарм шесть раз подряд. Как минимум. Она понятия не имеет, откуда деньги, а я склонен сомневаться, что кто-то просто оставил бы такое состояние в земле. Но у моего везения может быть и другое объяснение.
— [Королевская награда]. Это наверняка мой Навык.
Меня немного забавляет, что я получил навык, скорее всего предназначенный для [Королей]. У меня и времени-то не было задуматься, что он значит, но это довольно хороший признак того, что делает Навык.
— Ты хочешь сказать, что получил деньги из-за Навыка?
— Возможно. Может быть, я не могу быть бедным, если у меня есть [Королевская награда] в качестве Навыка. Понимаешь, как [Король] никогда не должен быть бедным? Ты разве не слышала о таком раньше?
— Нет. Никогда! Но… я слышала об [Охотниках за сокровищами], которые умеют находить зарытые клады. Но зачем [Императору] такой навык?
— Возможно, потому что у любого правителя должны быть деньги? Разве не логично, что Навык делает это?
— Да, но Навыки обычно не бывают такими сильными! Только не на низких уровнях!
— Верно. Ты говорила об этом. Обычно у людей навыки тем слабее, чем ниже их уровень. Только выше 30-го уровня навыки становятся мощными, так? Но, может, для [Императора] это и есть дрянной навык по сравнению с другими.
— Не могу поверить. Не могу.
— Это определённо полезно, хотя интересно, как мы это потратим. Магазинов поблизости, прямо скажем, немного.
— Мы?
— Я же сказал тебе, Дюрен: я остаюсь с тобой. А ты помогла мне это откопать. Без тебя я бы замёрз там через несколько минут.
— Но…
— Дюрен.
Я протягиваю руку и касаюсь её. На этот раз попадаю на её бок. Она замирает, но я веду руки вверх. Нахожу её лицо и чувствую, как она дрожит.
— Дюрен. Я никуда не уйду. И мне всё равно, Полутролль ты, Полугоблин или Полулягушка. Ты — это ты, и ты мне нравишься именно такой. Ты можешь убежать, и я, возможно, не смогу догнать тебя в снегу, но когда ты вернёшься, я буду ждать. Так почему бы просто не остаться?
Я чувствую себя глупо и уверен, что сказал не слишком-то складно. Но Дюрен дрожит, и я чувствую влагу на пальцах.
— Я не знаю, что делать. Я хочу, чтобы ты остался, Лейкен. Правда хочу. Но что, если… что скажут остальные?
— Что они скажут, их дело. Не твоё. Я спрашиваю, можно ли мне остаться здесь, Дюрен.
— Да. Пожалуйста.
— Значит, решено.
— Но мы с тобой. Я не знаю, что мне… Должно быть, я кажусь тебе такой странной.
— Совсем чуть-чуть. Но это потому, что я пока не знаю тебя по-настоящему. Я знаю многое, но… Дюрен. Ты позволишь мне прикоснуться к тебе? Я не вижу, но хочу узнать тебя.
— Ты… а вдруг ты меня возненавидишь?
— Никогда.
— Тогда… можно и мне прикоснуться к тебе?
— Конечно.
Грубая рука, палец осторожно касается моего лица. Ощущение лёгкое, как от пера. Я ощупываю лицо Дюрен, обводя контуры её черт, пытаясь понять её по-своему. Она касается меня нежно, словно никогда прежде не касалась другого живого существа.
Медленно я спускаюсь от её лица ниже. Дюрен вздрагивает, но её прикосновение по-прежнему лёгкое. Мне любопытно, и ей тоже. Слов нет, но, думаю, в этот миг мы понимаем друг друга полностью.
Больше никаких секретов. Больше никаких скрытых истин, неправдивых и недобрых слов. Лишь лёгкое прикосновение; интимный вопрос, прошептанный одним человеком другому.
И касаний становится больше, но об этом я рассказывать не буду. Снег падает густо, а внутри мы с Дюрен исследуем друг друга. Мы такие, какие мы есть. Не больше.
Не меньше.
День 24
Кажется, и об этом дне мне не стоит рассказывать много. Скажем так: сегодня груда золота и драгоценных камней оставалась почти нетронутой, пока мы случайно не опрокинули стол. Оказывается, когда золотые монеты падают тебе на тело, это больно.
День 25
М-м. В общем, всё то же самое. Но мы говорили о будущем. Мы говорили, и я смешил её. Как и раньше. Как надеюсь делать и дальше.
День 27
Толпа детей позвала Дюрен, когда мы с ней завтракали. Им нужна была помощь: в деревне под тяжестью снега обрушилась крыша, и жителям нужно было, чтобы Дюрен подняла балку.
Я сказал ей не ходить. Дюрен хотела помочь. В конце концов я остался ждать её возвращения. Когда она вернулась, она была расстроена.
Слёзы, горячие и мокрые, падают на мои пальцы. Кожа Дюрен на ощупь немного напоминает потрескавшийся камень, когда я касаюсь её щеки. Мечам или стрелам было бы нелегко пробить её кожу.
Но слова? Слова ранят глубже всего.
— Я не знаю, что мне делать. Я не монстр! Но они думают, что я такая же, как мой отец. Я не знаю, что делать. Лейкен…
Я тоже не знаю. Но я не в силах смотреть, как она плачет.
— Я ничего не умею. Только поднимать тяжести. Как животное. Это всё, что я делаю. Я не умею строить или готовить. Я едва умею что-то выращивать…
— Тш-ш.
Она засыпает долго, но в конце концов это случается. Я сижу, а злость и печаль борются, как змеи, у меня в животе. Что я могу сделать? Что мог бы…
Что я мог бы сделать для неё?
И тут меня осеняет.
День 28
— Это как [Рыцарь]?
— Почти. Но лучше. В конце концов, любой обычный монарх может сделать [Рыцаря]. Но дать кому-то этот класс может только [Император].
Дюрен ёрзает рядом со мной. Я держу её за руку и чувствую, как она дрожит.
— Не уверена, что я воин.
— А ты [Фермер]?
— Нет. Не думаю.
— Тогда попробуй так. Они не всегда были воинами. Просто потом культура стала так их воспринимать. До этого они были просто слугами. Великие воины, это правда, но они служили Карлу Великому не только в бою. Кажется.
На самом деле я не так уж много времени потратил на изучение этимологии этого класса, хотя однажды играл за него в сессии D&D. Ну да ладно.
— Если хочешь им стать, я сделаю тебя им.
— Вот так просто? Звучит слишком легко.
— Вовсе нет. Я единственный [Император] на этом континенте; только я могу решать, кто достоин этого класса. И из всех людей на свете нет никого, кого я хотел бы видеть рядом с собой больше, чем тебя, Дюрен.
— Я… пожалуйста. Я не хочу быть просто [Фермером].
— Тогда преклони колени.
Я чувствую, как она склоняется передо мной. Я протягиваю руки и кладу их ей на плечи.
— Посвящаю тебя в рыцари, Дюрен. Нарекаю тебя моим [Паладином], моим первейшим защитником, который будет оберегать меня и служить мне. Согласна?
— Да.
Она шепчет это, а затем говорит громче.
— Да!
Что-то меняется. Совсем чуть-чуть. Я наклоняюсь к Дюрен и целую её. В лоб, а потом — в другие места.
— Это тоже часть того, чтобы быть [Паладином]?
Я не могу не засмеяться.
— Я бы удивился, будь это так.
Она поднимается, и я чувствую в ней что-то иное. Это едва заметно. Но осознание приходит ко мне, пока я сплю. Возможно, это не уверенность; пока нет. Заметной перемены в ней нет, резкого сдвига тоже. Но есть одна вещь, которая у неё теперь есть, а раньше никогда не было. И она медленно растёт, как одно из её семян.
Цель.
День 29
— Я… я [Паладин].
Так говорит Дюрен, когда я просыпаюсь. Я улыбаюсь, обнимаю её, а потом она смеётся и выкрикивает это.
— Я [Паладин]!
День 30
За месяц многое может случиться. Что до погоды, то она сменилась с приятной, тёплой осени на зиму, полную метелей, почти за одну ночь.
Даже сейчас кажется, что снег никогда не перестанет падать. Дважды Дюрен выходила расчищать дорожку. Она делает это быстро и ловко — даже самые глубокие сугробы разлетаются, стоит ей приналечь.
За месяц многое может измениться и в людях. Молодая женщина, которая убегала от детей и от обзываний, превратилась в кого-то другого. В того, кто достаточно уверен в себе, чтобы прогнать несносных маленьких чудовищ, говорящих ей, что она обязана помогать деревне, полной идиотов и нетерпимых. Теперь в её походке и речи есть что-то ещё.
Да и я сам сильно изменился. Во-первых, молодой человек по имени Лейкен Годарт вдруг стал [Императором] и нашёл кого любить. Это должно чего-то стоить.
В маленьком домике в нескольких милях от деревни Риверфарм сижу я. Я — Император незримого, Защитник домика Дюрен. У меня одна подданная — или правильнее сказать, супруга? Она Полутролль, молодая женщина по имени Дюрен.
И она прекрасна. Она была [Фермером]; теперь она [Паладин]. И что это значит, не знает ни один из нас. У меня есть мешок золота и деревня, полная глупцов, которые не могут принять Дюрен такой, какая она есть.
У меня нет зрения, но у меня есть мечта. Великая мечта, где мы с Дюрен покидаем это место, которое она никогда не могла назвать домом. Или, может быть, мы изменим его. Но так или иначе, я знаю, что мы это сделаем. Я — [Император], и ради неё я изменил бы мир.
И мы это сделаем.
Вместе.