Странствующая Таверна · Том 3 Глава 3.05 L

На следующий день после встречи Рёки с Персуа и за день до того, как случилось всё остальное, в Селум пришло [Сообщение], адресованное Рёке и Эрин. Точнее, два заклинания. Их должным образом записали, и когда Рёка наконец вспомнила заглянуть в Гильдию магов, обе девушки без происшествий получили их прямо у стойки.

Эрин и Рёка разглядывали короткий листок бумаги и аккуратный, чётко читаемый почерк писца. Сообщение было коротким, но затрагивало всё, о чём Эрин втайне тревожилась.

 

Эрин, Мрша со мной, а Олесм приглядывает за твоей таверной. М. переживает, но привыкает. Всё хорошо; смотри, чтобы Гоблины тебя не пырнули. Я сообщила Клбксктч и Релку. Береги себя,

— Селис.

 

Эрин с облегчением выдохнула, глядя на сообщение, а Рёка разглядывала короткий ответ, полученный от Кршии.

 

Мы будем ждать доставки. Остальные потерпят до тех пор.

 

Другая девушка не то чтобы выдохнула с облегчением, но на душе у неё стало спокойнее. Обе молодые женщины вышли из Гильдии магов, не отправив ответа, и встретились с Айволет и Гарией, чтобы провести остаток дня. Хотя положение было не идеальным, Эрин и Рёка сошлись на том, что дела подождут ещё немного, прежде чем им придётся возвращаться.

Однако все — и в Селуме, и в Лискоре — упустили из обмена сообщениями одного человека. Селис совершенно забыла о ней, пытаясь справиться с беспокойной и расстроенной Мршей, а Кршиа была слишком занята уходом за племянником Бранкром, лежавшим в постели и стонавшим из-за лапы. Эрин была слишком занята мыслями о Торене, чтобы вспомнить, а Рёке, по правде говоря, было всё равно. Так никто и не упомянул последнюю мелочь, оставшуюся нерешённой в таверне Эрин.

Все они совершенно забыли о Лионетт.

 

—-

 

Лионетт сидела в пустой таверне, принадлежавшей Эрин Солстис, и смотрела на закрытые ставнями окна. Было темно. В зале было пусто и тихо, и падающий снаружи снег не нарушал удушливой неподвижности здания. И всё же Лионетт сидела не шевелясь, отказываясь двигаться. Она не плакала и не билась в истерике. Она была выше таких заурядных реакций.

Но ей было страшно. Она видела, как в одну из щелей между ставнями падает снег. Это была единственная ставня, не закрывавшая стеклянное окно целиком. Она знала, что надо встать и закрыть её до конца, но не хотела. Страх удерживал её на месте.

Лионетт, или Лион, как она теперь нехотя откликалась, смотрела, как снаружи медленно копится снег. Хлопья падали с затянутого тучами неба и исчезали в безликом пейзаже. Она смотрела на падающий снег и гадала, когда он прекратится. Часть её хотела, чтобы он не прекращался никогда, словно время было привязано к снегу. Пока он идёт, время не пойдёт, и ей не придётся взглянуть правде в глаза.

Эрин Солстис исчезла. Однажды она ушла из таверны и не вернулась. Её больше не было, а теперь не было и милой маленькой девочки-Гнолла по имени Мрша. Рёка Гриффин, угрюмая девушка-Бегунья, тоже ушла, и все гости перестали приходить. Теперь таверна опустела: кроме Лионетт, в ней никого не осталось. И если Гоблины вернутся, она станет просто трупом. Или хуже.

В нарастающем холоде Лионетт дрожала. Она не смела разжечь огонь, хотя зимний холод заставил её закутаться во всю одежду, какую дала ей Эрин. Она даже притащила вниз одеяло и дрожала под ним. Иногда она видела в воздухе своё дыхание: если задержать дыхание, а потом медленно выдохнуть, оно превращалось в небольшой след пара.

Для Лионетт это было новым открытием. Ей редко случалось так долго находиться в таком холоде. О ней всегда заботилась целая свита слуг; столкнуться с таким потенциально смертельным холодом было немыслимо.

Но слуги остались на другом континенте, а Лионетт была одна. И Эрин, единственная, кто о ней заботился, исчезла. Её, возможно, убила армия Гоблинов. Они ведь пошли на север, правда?

От этой мысли Лионетт неудержимо содрогнулась и чуть не свалилась со стула. Армия Гоблинов. Они прошли через окрестности Лискора, огромная армия, совсем как те, которые вели Гоблин-лорды прошлого. Ничего похожего на Гоблин-лорда она не видела, но и самой армии хватило, чтобы наяву мучиться кошмарами.

Ту ночь она помнила отчётливо. Она спала в своей постели на следующий день после того, как Селис забрала Мршу. Спала она плохо; едва добралась до кровати после того, как женщина-Дрейк наконец силой выволокла девочку-Гнолла из таверны, не обращая внимания на вой и вопли отчаяния, которые поднял ребёнок. А потом она услышала пронзительные крики и очнулась от дремоты. Через минуту Лионетт поняла, что слышит не крики, а Гоблинов.

Из темноты, сквозь падающий снег, вышла армия — сотни, тысячи. У некоторых в руках были факелы, но основная их масса оставалась по большей части тенями, быстро пересекавшими глубокий снег, хохочущими и визжащими, пока свет факелов поблёскивал на металле.

Армия Гоблинов. Бич цивилизации. Лионетт было слишком страшно считать и проверять, правда ли их сотни тысяч, как в войске последнего Короля Гоблинов. В тот миг, когда она поняла, что Гоблины движутся к Лискору, она забаррикадировала дверь и убежала наверх, в свою комнату.

Лион спряталась в своей комнате на втором этаже таверны, залезла под кровать, и сердце выпрыгивало у неё из груди, пока она слушала, как мимо маршируют полчища Гоблинов. Сначала она подумала, что Гоблины нападают на Лискор. Но они не напали. Вместо этого армия Гоблинов обошла город с восточной стороны. Они направлялись на север, в земли Людей, а потому были вынуждены миновать Лискор.

Гоблины прошли мимо городских стен единой массой, пуская стрелы в защитников, а [Стражники] стояли на своих местах за зубцами стен. В ответ дали несколько залпов, но главным сдерживающим средством стал светящийся шар потрескивающих молний, возникший над южной стеной. Он обрушил вниз на Гоблинов разряды молний, и те рассеялись и отступили на более безопасное расстояние.

Лионетт, разумеется, узнала защитные чары. Они были стандартными для большинства крупных городов, которым регулярно приходилось сталкиваться с нападениями монстров. И для армии Гоблинов их оказалось достаточно: масса чудовищ не стала останавливаться, чтобы снова ответить, и скрылась на северной дороге. Лионетт смотрела, как тёмные силуэты исчезают, и ждала ещё дольше, пока последние жуткие вопли не потонули в тишине. Но в таверне она пряталась до самого утра и ещё много часов после.

После этого — тишина. Лионетт провела в таверне ещё два дня, лишь раз открыв дверь, когда в неё попытался войти странный Дрейк, которого она смутно узнала. Он почти ничего не сказал — его звали Окресм или как-то так — и ушёл, как только понял, что Лион всё ещё живёт здесь. Вернее, она его выгнала.

Теперь Лионетт жалела об этом, хотя бы чуть-чуть. Прошло несколько дней с тех пор, как армия Гоблинов прошла мимо, а молодая женщина так и не услышала ничего о том, где Эрин. Фактически она исчезла.

Что случилось? Рёка ушла, бросив несколько резких слов о том, что идёт искать Эрин. Потом Селис решила забрать Мршу в город, и они ушли. А потом…

Ничего. Где Эрин? Нашла ли её Рёка или всё ещё ищет? Лионетт ни о чём не знала, а когда день за днём с ней разговаривали одни лишь страхи, её паранойя росла.

Эрин никогда не вернётся. Может, и вернётся, но она может быть ранена или изувечена. Что, если её убил монстр — или её скелет? Может, он показал своё истинное лицо и ударил её в спину, или просто бросил Эрин посреди какой-то глуши. Она может быть мертва! Или съедена! Или…

Лионетт представляла, как Гоблины творят все те ужасы, о которых рассказывала ей [Гувернантка] и о которых она слышала, подслушивая дворцовую прислугу. Эрин могла наткнуться на армию Гоблинов. Она могла умирать прямо в эту минуту.

Это, разумеется, не вдохновило Лион отправиться на поиски Эрин, как сделала эта грубиянка Рёка. Она не знала бы, с чего начать, а Эрин, скорее всего, уже съели Гоблины. К тому же Лион ничем ей не обязана. Эрин Солстис — грубая простолюдинка, которая никого не уважает и слишком доверчива себе во вред. Что бы с ней ни случилось, наверняка она сама виновата.

Но Лионетт приходилось признать: пока Эрин Солстис была рядом, таверна никогда не казалась такой тёмной. И никогда не была такой…

Пустой.

Казалось, сама жизнь таверны ушла вместе с Эрин. На следующий день после её ухода все гости перестали приходить. Возможно, это было связано с Гоблинами и с тем, что в окнах не горел свет — Лионетт перестала разжигать огонь в общем зале таверны, — но в одно мгновение суета в здании прекратилась совсем.

Поначалу Лионетт нетерпеливо ждала возвращения Эрин. Потом ей стало страшно. Теперь, спустя много дней, она просто… притихла. Лионетт сидела в таверне день за днём, лишь изредка выходя за водой для питья или в уличную уборную. Но чем дольше она сидела в мёртвом здании, тем отчётливее понимала, что нужно что-то менять.

Это пришло не сразу. Скорее, эта мысль родилась из нескольких ночей, когда она спала спиной к двери, с широко раскрытыми глазами, вздрагивая от любого случайного звука в ночи. Из того, как она нашла маленький тайник Эрин с деньгами и поняла, что большая часть золотых монет была отдана Рогам Хаммерада или оказалась при Эрин, когда та пропала. Из того, как она смотрела на пустую кладовую и чувствовала маленькую пустоту в животе там, где должна была быть еда и всегда была.

В первую ночь, когда она легла спать с животом, скручивающимся от голода, Лионетт плакала, пока не уснула; в следующую она просто спала, слишком измотанная, чтобы даже плакать. Через шесть дней после исчезновения Эрин Лионетт поняла, что нужно делать. Она подняла взгляд и увидела, как ещё одна струйка тепла растворяется в тёмном зале Странствующей таверны. Она знала.

Эрин Солстис не вернётся. А если и вернётся, то, может, завтра, а может, через неделю или через месяцы. Так или иначе, если её не будет ещё хоть немного, будет слишком поздно. Итак. Лионетт знала, что нужно делать, пока Эрин нет.

Нужно работать. Иначе она умрёт с голоду.

Для Лион это было во многом чуждой идеей, ненавистной. Унизительной. Но факты это не меняло. Деньги Эрин у неё заканчивались, а еды в здании было ещё меньше. Нужно было работать. Таверна Эрин держалась на продаже еды посетителям; нужно было продолжать это дело.

Других вариантов Лионетт придумать не могла. Она не представляла, как пробирается на север сквозь снег, а Гоблины… нет. К тому же её не пускали в город, так что оставалась только таверна.

Опять же, к этому выводу Лионетт пришла не по доброй воле, но после двух дней, когда она доедала последние крошки замёрзшего сыра и такого же твёрдого хлеба — последнее, что оставалось из еды в кладовой, — она была в отчаянии. Так и вышло, что она ждала у двери, когда Дрейк Олесм осторожно пробивался через снег к её таверне.

— Вы! Эй, вы там, Дрейк!

Он чуть не выпрыгнул из чешуи, когда Лионетт распахнула дверь. Она видела, как Дрейк наведывался к таверне каждый день или, самое позднее, через день. Обычно он просто с надеждой заглядывал в одно из окон несколько минут и уходил, причём быстрее, если видел её лицо.

— О. Это вы. Э-э, Лион, так ведь?

Лионетт одарила Дрейка широкой улыбкой и намеренно не стала поправлять его насчёт своего настоящего имени.

— Совершенно верно. А вы… Олесм, не так ли?

— Верно.

Дрейк кашлянул и с надеждой заглянул в тёмную таверну.

— А, э-э, Эрин ещё не вернулась?

— Нет. Она не вернулась.

— А. Понятно.

Дрейк замялся.

— Что ж, не буду вам мешать. Я, э-э, загляну завтра тогда.

— Нет! Не надо! То есть… почему бы вам не остаться здесь?

— Что?

Лионетт приоткрыла дверь чуть шире. Дрейк заморгал, вглядываясь в тёмный зал, и Лионетт поняла, что он, вероятно, даже не видит, что внутри.

— Тут немного темно, но я разожгу огонь. Вы можете остаться и… и что-нибудь заказать!

Дрейк с сомнением посмотрел на Лионетт, а она отчаянно ему улыбалась.

— Но Эрин сейчас нет. Она же владелица таверны.

— Да, но я-то всё ещё здесь, разве нет?

— Полагаю, да.

— Ну вот. Почему бы вам не войти? Таверна Эрин — всё ещё её таверна и без неё, разве нет?

— Может, и так?

Олесм нахмурился. Он оглянулся на город, словно раздумывая, не уйти ли, потом неохотно пожал плечами.

— Пожалуй, я мог бы ненадолго остаться…

— Отлично!

Лионетт чуть не ахнула от облегчения. Она открыла дверь, и Дрейк вошёл. Он поёжился: внутри таверны было едва ли теплее, чем снаружи.

— Здесь ужасный холод! Почему не горит огонь?

— Я… забыла.

Лионетт притворилась, что возится с растопкой в камине. Потом она высекла кресалом искры, и огонь затрепетал, оживая. Олесм смотрел, как маленькие язычки пламени пожирают тонкую стружку и принимаются за поленья покрупнее, которые Лионетт сложила в камине, и разглядывал пустое здание.

— Тут так темно. И мрачно. Э-э, не то чтобы это плохо. Наверное, когда Эрин нет…

Он откашлялся.

— Вы… вы говорили, что у вас найдётся что-нибудь поесть? Я бы не отказался от перекуса.

— Еда? О, раз вы заговорили об этом…

Лионетт обернулась как можно непринуждённее и придала лицу самое покаянное выражение.

— Простите, я забыла… в кладовой ничего не осталось. Раз Эрин нет, за покупками некому ходить.

— А вы не можете?

Дрейк нахмурился, глядя на Лион. Она замялась.

— Я не могу ходить в город. Мне запретили.

— А, да. Точно. Вы же воровка.

— Я…

Лионетт замялась. Потом медленно закрыла рот. Она была воровкой, даже если у неё не было класса [Вор]. Сама она себя такой не считала, но Дрейки и Гноллы думали о ней именно так. Нужно было ему подыграть.

— Да. Так и есть.

Она постаралась выглядеть как можно более виноватой.

— Это, конечно, всё моя вина. Я бы сходила за покупками, но не могу. Так что есть здесь нечего.

— А.

Дрейк молча смотрел на Лионетт. Она снова откашлялась.

— Не знаю, что я буду делать без еды. Если я не смогу обслуживать людей, как мне держать таверну открытой, пока не вернётся Эрин?

— Вы? Вы собираетесь держать Странствующую таверну открытой?

Олесм посмотрел на Лион с полным неверием. Она стиснула зубы, но кивнула.

— Это моя работа. Я ведь действительно [Барменша]. И я работница Эрин Солстис. Она сама так сказала. И какой бы я была… помощницей, если бы не держала её таверну открытой и не зарабатывала для неё деньги, пока её нет?

— Пожалуй, это разумно.

Олесм нахмурился и почесал подбородок. Лионетт кивнула, отчаянная улыбка всё ещё застыла на её лице.

— Так что мне нужен кто-то, кто поможет доставлять еду в таверну, пока Эрин нет. Я, конечно, заплачу — и вы тоже сможете здесь поесть!

— Погодите, что? Вы хотите, чтобы я приносил вам еду?

Дрейк выпрямился на стуле и сурово нахмурился, глядя на Лионетт. Она кивнула, не сводя с него глаз.

— Придётся. Не готовую еду; я буду продавать еду здесь, как Эрин. Но вы должны приносить сюда припасы, чтобы я могла её готовить. Иначе я умру с голоду. А вы ведь этого не хотите, правда?

Дрейк посмотрел на Лионетт взглядом, не таким обнадёживающим, как ей хотелось бы. Но в конце концов он согласился найти способ раздобыть Лионетт ещё еды.

— Пожалуй, я могу сходить пару раз, но как вы будете держать таверну открытой? Без Эрин здесь разве не теряется большая часть, э-э, привлекательности? С чего кому-то забираться так далеко?

— Да потому что я, разумеется, буду готовить изысканные блюда и обслуживать людей с изяществом и благопристойностью!

— Правда? Вы?

Олесм остался совершенно неубеждённым. Лионетт скрипнула зубами, но улыбнулась ему.

— У меня действительно есть Навык кулинарии.

— Правда?

— Абсолютно. К тому же я почти месяц обслуживала посетителей. Вы просто приносите ингредиенты, а я приготовлю. Более того, почему бы вам не принести их прямо сейчас? Деньги и список у меня тут…

— Ну, на улице как-то холодно… вы имеете в виду сейчас? А как же…

Олесм заморгал, когда Лионетт сунула ему в когти лист пергамента и несколько монет и практически вытолкала за дверь. Она тревожно смотрела на него в снегу, пока он смотрел на таверну, а потом наблюдала, как он медленно бредёт вниз, к городу, и всё это время сердце у неё колотилось.

Она сделала это! Но настоящим испытанием будет, вернётся ли он. Лионетт смотрела в окно на тусклый силуэт Олесма, уходящего в город, а потом сидела у окна, пока воздух в комнате медленно теплел, и неотрывно смотрела на ворота.

Показалось, что прошла целая вечность и ещё полвечности, прежде чем она увидела нагруженную фигуру, выходящую из города и направляющуюся в её сторону. Ещё дольше тянулось время, пока Дрейк взбирался на холм и без сил бросил на пороге мешки с ингредиентами, когда Лионетт распахнула дверь.

— Огромное спасибо, что всё это принесли!

— А? Пустяки. То есть тяжеловато было… у вас, случайно, нет чего-нибудь выпить?

— Сначала мне нужно приготовить.

Лионетт уже занялась тем, что развязывала узлы на мешке. Олесм кивнул, обмякнув на стуле.

— В таком случае я бы не отказался перекусить. Чего-нибудь горячего.

— О. Сейчас?

Девушка-Человек уставилась на Дрейка. Он уставился в ответ.

— Да. Я хочу сказать, вы ведь собираетесь готовить еду, верно?

— Конечно. Но…

Лионетт замялась.

— Сначала мне нужно поработать над несколькими рецептами. Почему бы вам не вернуться через два дня? Тогда мне, наверное, понадобятся ещё ингредиенты. Или… вы могли бы вернуться вечером, если хотите что-нибудь купить.

Дрейк возмущённо посмотрел на раздутый мешок с припасами, который принёс.

— Что? Моя еда не за счёт заведения?

— Нет!

Лион смерила его свирепым взглядом. Дрейк ответил тем же.

— Ладно, пожалуй, я зайду попозже. То есть, если вы не заняты.

— Заходите. И помните, мне скоро понадобится ещё еда! И расскажите своим… друзьям. Странствующая таверна снова открыта!

Лион едва услышала, как хлопнула дверь, когда Олесм вышел. Она была слишком занята — смотрела на чудесное содержимое мешка. Яйца, бережно завёрнутые, чтобы не разбились, свежий сыр… мука… желудок неудержимо заурчал, а руки Лионетт задрожали.

Половина её хотела умять всё сырым, но она заставила себя утащить всё на кухню и сперва разложить все ингредиенты по местам. Нужно было сделать всё как следует.

Почти механически девушка достала ингредиенты и разложила их на столе, пока огонь, который она разожгла на кухне, начинал согревать и здешний воздух. Она подула на ладони, не обращая внимания на пустой желудок, и приготовилась. Она будет готовить. Она, Лионетт дю Маркин, собиралась приготовить еду.

Жаркий стыд и жгучее желание накатывали на неё волнами, но пустота в желудке заглушала все остальные чувства. Лионетт смотрела на ингредиенты и воображала что-нибудь простое. Пасту. Она вспомнила чудесную маслянистую лапшу, которую Эрин однажды вечером подала ей и другим гостям таверны. Уж это-то она сможет, правда?

Теперь у Лион был Навык [Базовая кулинария] — факт, который наполнял её стыдом и втайне радовал. Это был навык простолюдинки, да, но это был её Навык. Он был её.

Так она и оказалась на кухне, готовя из муки, соли, яиц и немного воды. Лионетт сперва смешала муку с солью, потом сделала в горке порошка лунку, чтобы добавить взбитое яйцо. Затем она вмешала взбитое яйцо и мяла липкую массу, пока та не начала сгущаться. Словно по волшебству, отвратительная смесь из яиц и муки превратилась в другое вещество. Тесто!

Это было тесто, то самое, из которого, как видела Лионетт, пекари делают золотистые караваи! Она смотрела на маленький шарик на столе на кухне и с изумлением разглядывала свои руки, покрытые мукой.

— Вот так это делается? Это так… просто!

Она ожидала какого-нибудь трудоёмкого процесса или запутанной смеси ингредиентов. Но это? Всего несколько минут усилий — и она почти закончила готовить! Одна часть Лион ликовала, остальная возмущалась, что [Пекарям] и [Поварам] так много платят. Да тут и делать-то нечего!

Но Лионетт быстро поняла, что ещё не закончила: её Навык подсказывал продолжать. Нужно было несколько минут месить тесто, пока слабые руки Лионетт не начало слегка сводить от усилий. Потом нужно было найти в одном из ящиков скалку и раскатать тесто. А потом Лион пришлось нарезать тесто длинными полосками и вскипятить воду.

Это оказалось самым трудным. Разумеется, Лионетт много раз ходила за водой для Эрин, но ненавидела эту обязанность и делала её как можно медленнее. Раз она готовила еду для себя и была одна, оправдаться было нечем. Ей пришлось сходить за водой дважды, и к тому времени, как она наблюдала за кипящей на огне водой, она совсем выбилась из сил.

Потом Лионетт добавила пасту и щепотку соли и наблюдала, как лапша кружится, пока она тревожно помешивала в кастрюле. Всего через две минуты паста была готова. Лионетт вылила воду на улицу, вычерпала остальное из кастрюли, встряхивая лапшу, чтобы стекли остатки воды. Потом выложила всё одной щедрой горкой на тарелку и набросилась на еду.

В едва тёплой таверне, у мерцающего огня, юная [Принцесса] дрожащей рукой отправила в рот первую порцию лапши слегка погнутой вилкой. Она откусила, прожевала, проглотила, уплетая еду так быстро, что почти не чувствовала вкуса. Но вкус второго куска она почувствовала, и третьего, и с каждой новой порцией пасты лицо её вытягивалось.

Этого не может быть. Но так оно и было. Когда ноющее ощущение в желудке утихло, Лионетт медленно жевала слегка водянистую лапшу и знала правду. Её еда была не великолепной. Она не была даже хорошей. Она была пресной. Нет, хуже — просто посредственной. Правда, лапшу она приготовила благодаря своему навыку, но до того, что теперь умела Эрин, ей было далеко.

Лионетт была зверски голодна, но даже она не смогла доесть огромную горку на тарелке. Примерно после двух третей она просто откинулась назад и уставилась на бледную массу лапши, испытывая в равной мере отвращение и разочарование.

Это было совсем не то. Она помнила чудесную лапшу, которую Эрин приготовила не так давно — горячую, с маслом, восхитительно ароматную благодаря какой-то траве. Она была вкусной даже без фрикаделек. У Лионетт слюнки текли от одного воспоминания.

Но это? Это была просто паста, едва годная. Позор для любой таверны, и хуже того — она получилась благодаря Навыку. Навыку Лионетт. Неужели это всё, на что она способна, даже с [Базовой кулинарией]?

Лионетт снова хотелось плакать. Это было несправедливо. Почему её стряпня так плоха? Она вспомнила, как приказала одной из своих [Горничных], у которой была [Базовая кулинария], приготовить ей перекус, и хотя он был не великолепен, он не был… таким. Что она сделала не так?

Тогда она вспомнила, что говорил один из её наставников в те редкие дни, когда она слушала внимательно. Навыки могут сильно улучшить способности и даже дать человеку возможность делать то, чего он никогда не смог бы делать обычно, — ловить рыбу, работать с металлом или даже сражаться. Но Навык улучшал то, что уже было.

Если сражаются два [Воина] с одинаковыми Навыками, неизбежно побеждает тот, кто тренировался дольше и имеет больше реального боевого опыта. Точно так же и с [Базовой кулинарией]: если Лионетт никогда не готовила, вся её стряпня будет именно такой — базовой.

Две минуты Лионетт просто смотрела на остывшую тарелку лапши, а потом услышала стук в дверь. Тело мгновенно одеревенело от страха и дурных предчувствий, но Гоблины ведь не стали бы стучать, правда? Это не монстр, это гость. Гость!

Она вскочила и распахнула дверь. Мысли неслись вскачь — не слишком ли холодно внутри? Надо было открыть окна, чтобы все знали, что сегодня таверна работает! А как же готовка? Она не могла подавать еду… что ей сказать? Что там всегда велела говорить новым посетителям Эрин? «Добро пожаловать, присаживайтесь» или «позвольте принять ваше пальто»?

У того, кто стоял в дверях, когда Лионетт рывком распахнула дверь, не было пальто, которое можно было бы принять. Огромный Дрейк — куда крупнее Олесма — моргнул, глядя сверху вниз на Лионетт, а она смотрела на него снизу вверх. Через мгновение он кашлянул.

— Эй… ты.

— Э-э, добро по… у вас найдётся стул для вашего пальто?

— Чего?

Лионетт покраснела. Дрейк неловко почесал шипы на затылке и посмотрел мимо молодой женщины внутрь таверны. Его взгляд отметил единственную тарелку и тусклый огонь, а потом вернулся к ней.

— Эрин уже вернулась?

Лионетт сглотнула. Она смутно узнала Дрейка: это был Релк, тот, кого Эрин ранее выставила из таверны. Но он же тоже гость, разве нет? Она попыталась улыбнуться как можно приветливее и приоткрыла дверь чуть шире.

— Пока нет. Но не хотите ли остаться и чего-нибудь пое…

— Не-а. Пока.

Дрейк развернулся, не дождавшись, пока Лионетт закончит фразу. Отчаянно она распахнула дверь, чтобы окликнуть его, но у неё перехватило дыхание, когда она увидела чёрного Антиниума, стоявшего рядом с Дрейком в снегу. Он был так неподвижен, так тих, что поначалу она его даже не заметила.

Клбкч секунду смотрел на Лионетт, а потом повернулся и пошёл прочь вместе с Дрейком. Лионетт стояла в дверях и смотрела в спины двух [Стражников]. Они дождались, пока отойдут от таверны на несколько шагов, прежде чем заговорить, но ветер донёс их голоса вверх по холму к ней.

— Похоже, Эрин ещё не вернулась.

— Действительно.

— Но кто была эта Человек? Раньше я её не видел, а ты?

— Полагаю, это была воровка, которую наняла Эрин Солстис.

— Кто?

— Та, что, насколько мне известно, сожгла лавку мисс Кршии. Та, которую изгнали из города.

— Кто?

— Девушка-Человек.

— Их много…

— Та, что назвала тебя «чешуйчатым увальнем».

— О! Она. Слушай, можно мне вернуться и немного её поколотить?

Лионетт съёжилась в дверях, но второй голос остановил первый.

— Это было бы неразумно. Если Эрин Солстис вернётся и узнает, что ты напал на её работников, она, скорее всего, пожизненно запретит тебе здесь появляться.

— Чёрт. Ты уверен?

— Вполне. Тебе придётся позже вручить ей свой подарок в знак извинения. Хотя сначала тебе придётся купить ей подарок.

— Хрг. Знаю, знаю. Но что вообще нравится женщинам-Людям? Мне купить ей мяса? Драгоценностей? У меня при себе не так много денег, знаешь ли.

— Рекомендую поспрашивать. В городе есть Люди. Давай спросим у них.

— Ну ладно. Если придётся. Слушай, а где мы сегодня будем ужинать?..

Голоса стихли, когда ветер сменил направление. Лионетт поёжилась, постояв в открытой двери ещё мгновение и глядя в тёмный снег. Потом закрыла дверь. Ей было… плохо, хотя она не понимала почему. Но таверна была полна света, особенно когда она открыла окна и подбросила в огонь ещё топлива. Было тепло и светло, почти как раньше, пусть ужин и вышел пресным. Но это было не то же самое.

Совсем не то же самое.

 

—-

 

Той ночью заходил ещё кое-кто. Лионетт была на кухне и пыталась сообразить, что сделает пасту вкуснее, когда услышала, как открылась дверь. Она поспешила в общий зал и увидела мужчину в поношенном, но добротном тёмном плаще, который стряхивал с него снег и осматривался. Кинжал на поясе был его единственным оружием, но шёл он так, словно ему хватало одного пронзительного взгляда, чтобы убить любого, кто к нему сунется.

Лион узнала и его. Мужчина выглядел таким же раздражённым, как всегда, а сегодня, пожалуй, ещё сильнее. Лицо у него было мрачным, и он напомнил Лион самых старых и сварливых солдат королевства. Она знала, кто он, — авантюрист Золотого ранга. Это заставляло её слегка робеть перед ним, хотя сама она была королевской крови. Уж точно не потому, что она его боялась. Ну, может, чуть-чуть.

— Д-добро пожаловать, сэр! Мисс Солстис ещё не вернулась, но если вы хотите остаться, я могла бы приготовить вам пасты…

Пронзительный взгляд Халрака пригвоздил Лион к месту. Он посмотрел на неё, потом на таверну вокруг. Покачал головой и раздражённо хмыкнул.

— Хмпф.

Он развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова. Лионетт смотрела в одно из окон, как авантюрист топает обратно к городу по снегу. Она не знала, что об этом думать, но представила, сколько денег мог бы потратить авантюрист Золотого ранга, и ей стало ещё хуже.

В общем, приход Олесма принёс почти облегчение. Дрейк всё ещё был раздражён, но заглянул поужинать один. Он заметно повеселел, когда Лионетт подала ему пасту и сказала, что платить не нужно; но выражение его лица тут же изменилось, когда он откусил от пересоленной порции, которую она приготовила на этот раз. Он съел четыре куска, отодвинул тарелку и не притрагивался к ней всё оставшееся время, что провёл в таверне.

Впрочем, долго он и не сидел. Олесм пробыл ровно столько, чтобы рассказать Лионетт о разорении Эстхельма армией Гоблинов, о том, что Эрин жива и находится в Селуме и что скоро она не вернётся. Она засыпала его вопросами, но у Дрейка не было ответов.

— Я не знаю, когда она сможет вернуться, ясно?

Он огрызнулся, отпивая горячую воду, которую она вскипятила, и поморщился от вкуса. Это была та самая вода, в которой она варила лапшу, и после ещё одного глотка он поставил обратно на стол и её.

— Но… когда она вернётся? Она вообще сможет?

Лионетт заломила руки. Олесм лишь пожал плечами с несчастным видом.

— На дорогах опасно, и, честно говоря, там, где она сейчас, может быть безопаснее. После того как у всех в городе сработало [Чувство опасности], Зевара поставила вход в подземелье под постоянную охрану, выделив каждого лишнего [Стражника], какого смогла собрать.

— В подземелье?

У Лионетт не было [Чувства опасности]; она даже не знала, что вход в подземелье был обнаружен. Олесм кивнул и воскликнул.

— Никто из авантюристов не хочет туда идти. Даже «Охота грифона» ещё не прошла через вход, а все остальные группы сидят на месте. Никто не знает, что оттуда выйдет — и выйдет ли что-нибудь. Кому-то придётся войти, но пока одна из групп не наберётся смелости, это ещё одна угроза, которой городу приходится остерегаться, помимо тех Гоблинов.

Он вздохнул и встал. Лионетт тревожно следила за ним. Олесм посмотрел на еду и воду, коротко покачал головой и полез в карман.

— Вот.

Он положил на стол несколько бронзовых монет и кивнул на них.

— За еду. Я, наверное, не так уж голоден.

— Вы уходите? Уже?

Лионетт удивилась тону собственного голоса. Обычно она радовалась бы тишине, но Олесм был первым, кто вообще зашёл в таверну с тех пор, как ушла Эрин. Дрейк кивнул, выглядя усталым.

— Мне нужно кое-что обсудить с Зеварой и… в общем, я занят. Но завтра загляну.

— Но почему бы вам не остаться здесь? Ещё ненадолго, я имею в виду?

Олесм замялся, чувствуя неловкость.

— Мне правда пора идти. Мне ещё нужно пое… то есть у меня много…

Он замолчал и уставился на что-то в углу зала. Взгляд Лионетт привлекла призрачная шахматная доска на одном из столов. С тех пор как ушла Эрин, ни одна фигура не сдвинулась, но глаза Дрейка несколько секунд были прикованы к ним. Потом он снова посмотрел на Лионетт.

— Вы, случайно, не играете в шахматы?

Лион неохотно покачала головой. Она помнила, что это последняя мода при дворе, но игре так и не выучилась. Олесм выглядел разочарованным.

— О.

Он ушёл вскоре после этого, несмотря на попытки Лионетт уговорить его остаться. Потом Лионетт уставилась на неудачную пасту и швырнула её в огонь вместе с тарелкой. Получилась ужасная грязь, и пока огонь пожирал пасту, стояла жуткая вонь. Потом Лион просто стояла посреди зала, а запах горелой еды заполнял таверну.

Она пропала. Несколько минут Лионетт отчаянно пыталась сдержать слёзы, но они хлынули, и она так и стояла в пустой таверне, позволяя им катиться по щекам и капать на пол.

Всё кончено. У неё не получится. Она не умела готовить, и она никому не нравилась. Лионетт знала это — раньше она даже упивалась этим знанием. Но теперь она знала, что это будет её смертью. Никто не станет покупать еду. Она умрёт с голоду, и Эрин найдёт её кости в таверне, когда вернётся.

Она неудачница. Вот и всё, чем она была и всегда будет. Жалкая третья дочь маленького королевства, умирающая в одиночестве в таверне, которая ей не принадлежит. Она была ничем.

Девушка свернулась на полу, а угли в очаге то разгорались, то гасли. Она перестала плакать, потому что даже это было бесполезно, и лежала, ожидая смерти. Она затихла, свернувшись в комок отчаяния. Тут дверь открылась, и вошёл Антиниум.

 

—-

 

Поун не знал, зачем пошёл в Странствующую таверну. Просто ноги сами понесли его туда. Антиниум не знал, что делать и куда идти; он лишь знал, что, возможно, найдёт искомые ответы, если какое-то время послушает одну молодую женщину.

Он давно там не бывал. Более того, этим утром он ничего подобного не замышлял. Поун проснулся, сидя на своём маленьком спальном месте, и полагал, что сегодняшний день будет как все остальные. Пустым и неопределённым.

Антиниумы не ложатся спать. Не то чтобы они не могли, но их спины не изгибаются, как у млекопитающих. Спина самого Поуна во многом напоминала жучью, и ему не нравилась качка, возникавшая, когда он пытался лечь. Поэтому и Рабочие, и Солдаты спали сидя. Это было самое экономное использование пространства, и в огромном спальном помещении наподобие казармы, где помещалось пятьсот Рабочих, Поун получил достаточные шесть часов отдыха.

Так начинался день Поуна. Он выбирался из своей маленькой земляной клетушки с помощью четырёх рук и вставал в строй с другими Рабочими, которые одновременно покидали помещение, чтобы получить утреннее питание.

Сегодня Поуну это давалось легче, чем несколько недель назад. У него отросли все пальцы на руках, кроме нескольких, а отрубленные конечности почти полностью регенерировали благодаря уникальным целебным веществам, которые использовали Антиниумы. Стоя за одним из Рабочих, Поун сгибал пальцы и слегка дивился тому, как одна простота этого действия заставляет его чувствовать себя гораздо лучше.

Рабочие впереди и позади Поуна не смотрели на свои руки и даже не двигались, кроме как при ходьбе вперёд. Они были не такими, как Поун. Они смотрели прямо перед собой и не разговаривали. И оставляли Поуну больше места, чем было строго необходимо.

Он выделялся среди остальных. Поун знал это, но старался не пользоваться своим положением. Когда он стоял в очереди, Рабочий выдавал ему столько же буро-серой пасты, сколько и другим Рабочим. Возможно, попроси он больше, ему бы дали, но рассчитанного пайка хватало, чтобы продержаться весь день. К тому же никто никогда не стал бы просить еды Рабочих сверх обычной порции.

Поун стоял в зоне приёма пищи и медленно поглощал выданную ему бурду. Сидений для Антиниумов не было; они просто получали свои пайки в глиняные миски и ели как можно эффективнее, а потом сдавали миски, чтобы ими снова воспользовались следующие Рабочие, входящие в помещение.

Рабочие и Солдаты ели раздельно. Не потому, что одна группа ела пищу лучшего качества, чем другая: все ели одну и ту же высококалорийную кашу, просто Солдаты съедали втрое больше Рабочих и потому пользовались другой посудой, что требовало отдельного помещения для кормления. Поун смотрел на бурый комок размятого… чего-то… и отправлял его между мандибул и жевал. Еда проходила легко, но вкус…

Он привык. Но даже так это никогда нельзя было назвать лёгким. Рабочие ели быстро, не выказывая никаких признаков отвращения, хотя Поун знал, что они наверняка чувствуют ровно то же, что и он. Если бы у них был рвотный рефлекс — или иной источник пищи, всё могло бы быть иначе.

Но еда есть еда, и других вариантов не было. Кроме таверны Эрин. Поун помнил, как вкусно там ел, и ему пришлось заставлять себя доедать остатки каши. На последнем кусочке он хрустнул чем-то. Что-то не до конца переработали? Он всё равно проглотил. Это было приятное разнообразие после остальной каши. Возможно, это был осколок кости.

Затем, едва закончив есть, Рабочие как один вышли из большой пещеры, где готовили пищу, и направились в туннели, чтобы приступить к ежедневным обязанностям. Поун шёл за ними, не останавливаясь, чтобы пригнуться, хотя потолок туннеля был едва в футе над его головой.

Это была ещё одна особенность Улья Антиниумов в Лискоре. Хотя некоторые из просторных, похожих на пещеры помещений действительно были довольно велики и предназначались для большого числа Антиниумов, многие части Улья были оптимизированы по пространству. Поэтому туннели, которыми пользовались только Рабочие, были едва достаточно просторными для них. Над головами у них оставался всего фут, когда они маршировали по тесным коридорам, рассчитанным ровно на двух Рабочих одновременно. И таков был поток Рабочих, идущих к ежедневным обязанностям…

Что ж, любое существо с хоть малейшей клаустрофобией сильно бы страдало. Поун не возражал; он к этому привык. Он шёл вместе с сотнями других Рабочих, а те шли по туннелям и обходили друг друга в идеальном, синхронном потоке движения, который никогда не останавливался и не терял времени. Сотни Рабочих двигались во всех направлениях: одни — наверх, работать на город, другие — вниз, копать или укреплять обрушившиеся стены туннелей, выполнять другие задачи по всему Улью и так далее.

Это была лишь одна из смен Рабочих, работавших в течение дня. Поун был из тех Рабочих, что засыпали незадолго до полуночи и просыпались около рассвета, поэтому считал свой режим сна близким к «нормальному». Но были и другие Рабочие, которые спали посреди дня. Это не имело значения: любое время в Улье было одинаковым.

Поун шёл по узким коридорам Рабочих, пока не добрался до главного перекрёстка Улья. Здесь поток расходился, и всё новые тела вливались в непрерывный каскад движения. Более крупные Солдаты маршировали огромными колоннами по необъятной магистрали из тел, направляясь укреплять слабые места Улья, есть или просто отдыхать, пока их снова не призовут. Здесь Рабочие вливались в другие потоки, уходя глубже в Улей или наверх.

Поун шёл вперёд за Рабочим перед ним, пока не дошёл до разветвления потока. Там он остановился в нерешительности. Рабочий позади него остановился, и Рабочий позади него тоже, и позади него, и так далее. В один миг тысячи тел замерли на одну решающую секунду, пока Рабочий позади Поуна неуклюже не обошёл его. Следующий за ним повторил движение, и следующий за ним, и следующий…

Тут же поток возобновился. В отличие от дорожного движения в мире Эрин, Рабочие не колебались. Они двигались в идеальной синхронности, так что после первоначальной паузы поток восстановился без каких-либо заторов, так сказать. Тем не менее этот случай стоил всем Рабочим, шедшим за Поуном, драгоценной секунды бездействия. Поун знал, что должен чувствовать вину, но не чувствовал.

Он смотрел на тела, проходившие мимо. Вот Рабочие, идущие выполнять свои обязанности. Напротив него другой поток Солдат стремительно продвигался по коридору, почти бегом. Возможно, они шли сражаться с монстрами.

Одна часть Поуна задумывалась, что будет, если он выйдет перед ними. Затопчут ли его Солдаты? С другими Рабочими, случайно вставшими у них на пути, они поступали именно так. Но не означает ли его статус Индивидуума, что они обойдут его стороной?

Он решил не проверять эту теорию. Вместо этого Поун снова пошёл, что привело к микросекундной задержке, когда он вновь влился в поток Рабочих. Он шёл вверх, к особому помещению, устроенному у самой поверхности Улья.

Большое помещение отгородили и дали ему новое назначение. Вместо того чтобы служить ещё одной столовой, зал с низким потолком заполнили подушками, небольшими прямоугольными деревянными досками с фигурами и даже кое-где стульями. Антиниумы, все до единого Рабочие, сидели вокруг этих досок и играли в шахматы.

Все замерли, когда Поун вошёл в помещение. Рабочие подняли на него взгляд, а потом продолжили игру. Он обвёл взглядом комнату, глядя на всех сидящих Антиниумов, играющих в шахматы.

По правде говоря, земляной потолок был слишком низок, чтобы кто-либо из Рабочих мог по-настоящему сидеть на стульях. Вместо этого они сидели вокруг шахматных досок прямо на земле, совершенно игнорируя подушки, аккуратно сложенные в одном углу комнаты и ни разу не использованные.

В комнате сейчас было около шестидесяти Рабочих, все заняты настольной игрой. Никто не поднимал глаз от партии, и ходы они делали через очень регулярные промежутки. Ритмичный щелчок деревянных фигур, мягко стучащих по доске, успокаивал Поуна. Но он не сел за свободную доску, как обычно. Сядь он, противник появился бы за секунды. Но сегодня Поун этого не хотел.

Вместо этого он сел спиной к одной из земляных стен. Поун смотрел перед собой, не то чтобы на самих шахматистов. Все они были новыми Индивидуумами, теми немногими, кто выжил и не стал Аберрациями, как остальные. Они выбрали имена, и все учились играть в шахматы согласно рекомендациям, которые Поун дал Клбкч.

Но они были не… такими, как он. Поун это знал. Эти новые Индивидуумы были не такими, как он. И не такими, как первые Индивидуумы, первые Рабочие, выбравшие имена.

— Ха.

Поун хмыкнул вслух над нелепостью этой мысли. Тут же все Рабочие в комнате прервали игру и разом подняли на него глаза. Он застыл на месте, не зная, что делать. Через секунду Рабочие вернулись к игре, как будто ничего не случилось.

Вот оно что. Поун сомкнул мандибулы и позаботился о том, чтобы не издавать больше ни звука, пока звуки шахмат возобновлялись. У этих новых Индивидуумов были имена, но у них не было того, что было у него и остальных. Они всё так же подчинялись приказам, как любой другой Рабочий, и не высказывали своего мнения. У них не развилась личность, как у него, Бёрда, Белграда, Ананда и Гарри — единственных уцелевших первых Индивидуумов. Разумеется, это не их вина. Их вынудили к выбору, сами они его не делали. У них не было… Эрин.

Несколько месяцев назад всё было проще. Тогда Улей имел для Поуна смысл. Были Рабочие и Солдаты, Прогнугатор и Королева. Так оно и было. Но теперь были, да, Рабочие и Солдаты, и Королева, но у них появился Ревалантор, который также выступал в роли Прогнугатора, в лице Клбкч. Он вышвырнул из Улья прежнего Прогнугатора, который был и новым Прогнугатором, Ксмвр. И появилась новая группа Антиниумов.

Индивидуумы. Более сотни Рабочих, выбравших имена и прошедших проверку на индивидуальность, не став Аберрациями. Но в этой группе Индивидуумов было пять… лидеров.

Нет, не лидеров. Пять исключений. Пятеро первых Индивидуумов, ставших таковыми по собственной воле, чтобы спасти Человека по имени Эрин Солстис. Они были шахматным клубом, её шахматным клубом, Рабочими, которые каждые несколько дней играли в её таверне. И они отдали свои жизни — почти все, — защищая её от нежити.

Вот что было настоящей переменой в Улье. Пятеро Антиниумов выбрали и стали Индивидуумами, обретя классы, имена и подлинные личности. Они начали быстро повышать уровни, как любой другой вид, и стали…

Уникальными. И надо сказать, из этой пятёрки один выделялся особо.

Поун.

Он был первым. Поун это знал. Он первым выбрал имя, первым сделал выбор. Из-за этого все относились к нему как к особенному. Клбкч, Королева — они не давали ему никаких обязанностей, никакой ответственности. Они просто наблюдали за ним, чтобы увидеть, что он будет делать. А Поун понятия не имел, что делать, поэтому большую часть дней он просто поднимался в шахматную комнату и либо играл партии, либо сидел вот так.

Он мало что делал. Поун просто сидел здесь день за днём. Думал, по сути. Это всё, что он мог. Он не был одарённым воином, как Бёрд, и не интересовался особо другими классами, как Гарри, Белград и Ананд. Остальные четверо уже начали специализироваться на своих ролях, как и надеялась его Королева. Бёрд начал использовать лук, чтобы добывать огромное количество своих тёзок даже в зимнем климате, а Гарри научился жарить их и делать из тушек вполне сносную закуску.

Белград и Ананд продолжали совершенствоваться в классе [Тактик]. Они уже провели множество схваток с монстрами подземелья в туннелях внизу. Все они становились подспорьем для Улья. Но Поун был другим.

Это знали все Рабочие. Поун знал это. Он был другим. Он был тем Рабочим, с которым Эрин заговорила первым, первым Рабочим, выбравшим имя. Даже остальные четверо относились к нему иначе. Потому что он был первым. Он был особенным. Он не просто выбрал — его избрала Эрин.

Он был уникален. Но Поун не знал, что это значит.

Он знал, чего хочет его Королева, чего хочет Клбкч. Они хотели, чтобы он стал полезным воином или подспорьем для Улья. Хотели, чтобы он специализировался, повышал уровень в каком-то классе и тем самым превзошёл обычных Антиниумов. Но Поун этого не делал.

Да, у него был класс [Тактик]. Но уровень в нём был не так высок. Более того, он перестал расти уже несколько недель назад. Поун по-прежнему любил играть в шахматы и был лучшим игроком среди Рабочих с большим отрывом. Но, как и Эрин, он перестал повышать уровень.

И ему не хотелось пользоваться луком, как Бёрд. Он не любил готовить, лишь есть, и не испытывал жгучего желания заниматься в Улье чем-либо другим. Поун был уверен, что, куда бы он ни пошёл в Улье — за исключением, пожалуй, комнаты Королевы, — он нашёл бы себе дело.

В Улье всегда было чем заняться. С тех пор как ему позволили выходить на поверхность, Поун узнал кое-что об обычаях других видов. Судя по всему, скуку их народам приходится преодолевать. В Улье это было чуждое понятие.

Закончил порученные обязанности? Тогда всегда находилось время заняться переработкой питательной пасты, которую ели Антиниумы: пережёвывать пищу и срыгивать её в чан, чтобы перемешивать длинными шестами. Или тебя могли отправить на охрану от монстров, нападающих из подземелья под Лискором, поддерживать Солдат в их неутомимой битве.

А если ни один из этих двух вариантов не подходил, тебя могли назначить присматривать за личинками или, например, копать. На копание время находилось всегда. Можно было расчищать обрушившийся туннель, рыть новый туннель, рыть туннель глубже, расширять туннель, выкапывать помещение, прокапываться в перспективную шахту, вырыть яму для экскрементов…

Иногда Рабочие что-нибудь строили. Это было освежающей переменой темпа. Они мастерили деревянные несущие опоры, чтобы удерживать титанический вес земли над головой, или вытачивали из дерева грубые стрелы. Но и это надоедало, когда часы однообразной работы сливались воедино.

Но это было не для Поуна. Он это знал. Он знал, что хочет чего-то другого. И, возможно, нашёл. Возможно.

Но он уже не был уверен. Уверенность, вера, наполнявшая его несколько недель назад, давно ушла, и теперь Поун мог лишь полагаться на неверную память, чтобы заполнить дыру в сердце. Правда ли это случилось? Правда ли всё это?

Неужели он действительно [Аколит]? Что это значит?

— Не знаю.

Ещё одна пауза, и Рабочие подняли глаза. На этот раз Поун посмотрел в ответ, просто чтобы увидеть, что будет. Они разом опустили взгляд, и он вернулся к размышлениям.

Когда-то одного Антиниума расспросили. Его спросили, кто он, и у него не было ответов. Он недоумевал, почему все его… друзья… погибли, не было ли всё это напрасно. И ему дали ответ. Луч надежды.

— Вера.

Так сказала ему девушка. Она дотянулась до самого дна его отчаяния и предложила ему то, за что можно ухватиться. Она говорила с ним о том, что выходило за пределы его понимания. О Боге. И о месте… месте, куда мёртвые могут уходить на покой. Чудесном месте.

— Небеса.

Поун вздохнул и сжал ещё не зажившую руку в кулак. Он уставился на него. Да, в ту ночь он поверил. И его вера стала реальностью! Он получил Навык и класс. [Аколит] и Навык [Молитва]. Тогда это что-то значило для него, он был уверен.

Бог был. Было во что верить. Но за прошедшие дни вера Поуна пошатнулась. Он больше не повышал уровень и не молился. Потому что… потому что боялся.

Бог был. Так сказала ему Эрин. Но не просто Бог. Боги. Она говорила о Боге, который родился и умер в её мире, но, судя по всему, этот Бог был не единственным. Другие люди верили в Бога, который был тем же, но другим, но который никогда не говорил определённых вещей.

— Ты вообще там? Ответишь ли ты мне? Достоин ли я спрашивать тебя о таком?

Ответа не было. Рабочие подняли глаза на Поуна и снова опустили их к шахматным доскам. Он посмотрел на потолок, в ту сторону, где, по словам Эрин, вероятно, находились небеса. Он увидел лишь землю.

Небеса. Вера и Боги были для Поуна сплошной путаницей, но идея Небес, идея прощения и места, где можно быть счастливым, — вот за что он ухватился. Он поверил в это и был вознаграждён. Но если ему молиться, как, казалось, указывал его Навык, то кому? Богу Эрин? Вот только… он не был её Богом. Так она сказала. Так кому же тогда молиться?

И о чём? Зачем? Что это даст? И ответит ли кто-нибудь? Будет ли кому-то дело, или слова останутся неуслышанными?

Поун не знал. Он не знал и всю прошлую неделю, и, сидя в углу шахматной комнаты, не приблизился к ответу. Часть его не хотела знать. Другая часть подсказывала ему поговорить с Клбкч и своей Королевой, рассказать им о новом классе. Но последняя часть хотела верить. Она хотела узнать об этом Боге и всем собой отдаться вере в этого Бога. Достичь того места, что зовётся «Небесами».

Но он боялся. Боялся узнать правду. Поэтому Поун сидел в шахматной комнате, гадая, что будет, если он помолится. Не случится ли ничего? Или что-то, кто-то ответит? Что было бы хуже?

Поун не хотел знать. Но отчаянно хотел. Он боялся, что, если вернётся к Эрин, она скажет ему, что он ошибается. Что его класс — ошибка. Что Бог существует только в её мире. Или…

Или что Бог есть, но не для него.

Это был его величайший страх. Бог был. Вероятно. Полученный им класс, казалось, на это указывал. И Поун хотел верить в Бога. Но что, если Бог не захочет его? Поун слишком боялся спросить.

Так день и проходил: он тихо сидел в шахматной комнате и думал. Мысли его вращались по одним и тем же кругам снова и снова. Рабочие входили в комнату, играли в шахматы, выходили. У них были обязанности. А у Поуна — ничего. Вообще ничего. Только вопрос и ответ, перед которым он слишком боялся предстать.

А потом, едва он, казалось, проснулся, наступил вечер. Поун знал об этом по часам в голове и по Рабочим на смене, а не по какой-либо перемене освещения. Он встал, потянулся; остальные Рабочие ждали, что он что-нибудь сделает или скажет. Но Поун просто вышел из комнаты.

На этот раз он пошёл вверх. Вверх, в город наверху. Это был не его выбор; Поун просто почувствовал, что ноги несут его в ту сторону. Он поднялся, выйдя из туннеля, который был одним из входов в его Улей. Он вышел на улицы Лискора, мимо Дрейков, Гноллов и Людей, которые в любом случае обходили его стороной. Он вышел за ворота Лискора и по снегу направился вверх, к маленькой таверне, окна которой светились приглашающим тёплым светом.

Он должен был знать. Должен был хотя бы спросить. Поун ощутил уверенность всем телом. Он получил класс и Навык, и это что-то значило. Бог был. Но примет ли Бог Поуна? Он должен был знать, а значит, должен был спросить Эрин. Она знала бы, что делать. Она всегда знала.

Но Эрин там не было. Поун постучал в дверь, потом открыл её и увидел девушку, лежащую на полу. Та посмотрела на него, и это была не Эрин.

— Прошу прощения? Эрин Солстис здесь?

— Эрин?

Девушка лежала, свернувшись клубком. Теперь она вскочила на ноги и вытерла лицо. Щёки у неё были мокрыми, а глаза красными.

— Что вы… вы же тот Антиниум, да? Поун?

— Это так. Эрин здесь? Я хотел бы поговорить с ней.

— Эрин? Вы не слышали?

Девушка рассмеялась почти истерически. Поун нахмурился бы, если бы мог.

— О чём? С Эрин Солстис что-то случилось?

— Она… исчезла.

— Исчезла?

Поун недоверчиво слушал, как молодая женщина рассказывает, что произошло. Эрин пропала? Как это могло случиться? Как кто-либо мог это допустить?

Часть его рвалась выбежать за дверь, собрать Бёрда, Гарри и остальных и немедленно отправиться на поиски Эрин. Но она в безопасности? В другом городе?

— Она в безопасности. Но пока не вернётся. Думаю, при всех этих Гоблинах вокруг она не может.

Мысли Антиниума неслись вскачь, пока он обдумывал последствия. Армии Гоблинов. Разумеется, безопасность Эрин на первом месте, но если она не может вернуться… не следует ли кому-нибудь отправить сопровождение? Знает ли Клбкч? Должен знать, но пошлёт ли он Солдат охранять её? Что, если…

— Так… вы здесь по какому-то делу?

Поун с удивлением посмотрел на молодую женщину. Да, она ведь жила здесь, не так ли? Кто она? Кто-то новый?

Лионетт. Так её звали. Он смутно помнил, как Эрин её наняла, но разве она не была плохой работницей? Теперь молодая женщина была одна. Она утёрла нос и указала на кухню.

— Хотите… что-нибудь поесть?

Первым побуждением Поуна было отказаться, но тогда пришлось бы покинуть таверну. А он не был готов возвращаться в Улей. Пока нет. Поэтому он кивнул и сказал Лионетт, что не может переваривать глютен. Это сбило её с толку, но в конце концов она предложила ему яйца с беконом.

У Поуна сложилось впечатление, что такая еда предназначена для завтраков, по крайней мере по словам Эрин, но он согласился. У него ещё оставались монеты, которые дал ему Клбкч на расходы. Хватило бы на много приёмов пищи.

Рабочий сел за свободный стол, а Лионетт бросилась на кухню и принялась греметь всем подряд. Он смотрел на древесный узор и пытался думать. В его голове теперь царил хаос.

— Эрин исчезла.

Отвечать на его вопрос было некому. Поун ощутил облегчение и сразу же — ужас. Он не приблизился к ответу, а вопрос разрывал его на части. Если Эрин не может ему ответить, то…

— Ваша еда!

Перед лицом Поуна сунули тарелку. Он уставился на неё и на руку, которая её держала. Лионетт тревожно смотрела на Поуна, ставя тарелку на стол перед ним.

— Извините. Получилось немного…

Бекон слегка подгорел. Яйца не прожарились до конца и немного растекались. Поун потыкал еду вилкой, когда Лионетт наконец вспомнила дать ему вилку. Он осторожно откусил жирного бекона и стал жевать.

Это совсем не походило на пасту, которую ели Рабочие. Прошло столько времени, что Поун почти забыл вкус горячей еды. А соль! Поун доел тарелку и вторую порцию, когда Лионетт предложила.

Потом он сидел в таверне, глядя, как гаснет огонь. Это было забавно. Он пришёл сюда в поисках ответов и не нашёл ни одного. Но даже без них он нашёл своего рода ответ.

Эрин исчезла. Возможно, ей грозила беда, но Поун никак не мог ей помочь. Только не такой, какой он был. Он был бесполезен — одинокий Рабочий. Но если Бог есть…

Эрин не было. Значит, оставался лишь один, кого он мог спросить. Один, кто мог знать, что всё это значит. Клбкч. Ему было поручено присматривать за Поуном, а обязанностью Поуна было сообщать ему о каждом новом полученном классе. Раньше он этого не сделал, потому что не был уверен. Но теперь? Теперь пришло время.

Он расскажет Ревалантору Клбкч о своём классе и спросит, что это значит. Возможно, Клбкч знает о Богах. Поун порылся в поясе на талии и оставил сумму, которая, как ему казалось, была близка к подобающей. Обычно Эрин говорила ему, что еда за счёт заведения.

Медленно Поун вышел за дверь, в снег. Он был потерян не меньше, чем прежде, но по крайней мере внутри у него было что-то тёплое. Он поднял взгляд на затянутое облаками небо. Небес он там не ощущал. И не мог сказать, есть ли Бог.

Но, может быть, он есть. И если есть, Поун его найдёт. Медленно он зашагал по снегу обратно в город, в свой Улей.

Боги. Небеса. Он пытался поверить. На этот раз Поуну показалось, что, возможно, у него получилось.

 

—-

 

Лионетт смотрела, как Поун уходит, молча, шагая в снег и глядя вверх. За весь вечер Антиниум сказал ей лишь несколько слов. Он сидел и смотрел на огонь. Но он также съел две её тарелки и ушёл…

Она уставилась на кучку монет на столе. Серебряные и бронзовые монеты поблёскивали в лунном свете. Дрожа, Лионетт сгребла монеты. Она пересчитала их. Раз, другой, ещё раз.

Этого хватало. С лихвой. На это она могла кормиться ещё несколько дней. А если он вернётся…

У Лионетт сердце ёкнуло. Часть её хотела закричать от отвращения при одной мысли о том, что она касается вещи, которой касался Антиниум. Она всё ещё помнила истории о том, что они делали, какие ужасные зверства совершали. Но этот — Поун — он заплатил ей.

Может быть, это был лишь единичный случай. Но Лион помнила, что Антиниумы приходили в таверну Эрин как по часам. И они были непривередливы; они даже полюбили пчёл, какими бы отвратительными те ни были. Это был стабильный, прибыльный источник дохода. Если она сможет заставить себя их обслуживать, то, быть может, лишь быть может, выживет.

[Принцесса] смотрела в окно на одинокую фигуру Антиниума, идущего обратно в город. Она сможет. Она сможет дожить до возвращения Эрин. Она сделает это и покажет Эрин, что способна. Она будет управлять этой таверной, и та станет её замком, её убежищем, пока не вернётся Эрин.

Всё будет хорошо. Лионетт должна была в это верить.