Странствующая Таверна · Том 5 Глава 5.03

Лёгкий дождь барабанил по крыше Странствующей таверны. Дождь — после стольких недель снега. Звук был приятный и напоминал Эрин о её мире. В конце концов, дождь есть дождь. Кое-что оставалось прежним.

На самом деле не только кое-что. Эрин была в другом мире. Мире, полном монстров и магии, ужасов и чудес. И всё же Эрин почему-то по-прежнему заполняла бланки. Было отрадно и немного удручающе сознавать, что бюрократия одинакова у всех видов.

И платить штрафы. Это тоже казалось странно знакомым. Не то чтобы Эрин доставляла неприятности, когда жила в своём мире. Ладно, может, ей и читали пару нотаций за то, что она устраивала лоток с лимонадом прямо внутри школьной столовой, но это?

Двадцать шесть золотых монет. По правде, Эрин заплатила лишь восемнадцать золотых — оба капитана стражи добавили по четыре монеты из своих карманов, — но и это было немало. Монеты исчезли в кошеле на боку капитана стражи Венима, когда он поднялся.

— Бумаги готовы. Монеты у меня, сегодня же вечером подложу это в одобренные дела. Утром должно наметиться движение. Капитан стражи Зевара, здесь я всё оставляю на вас. Мисс Солстис, ждите заклинание [Сообщения] через Лискор в течение недели — дня через два-три, если не ошибаюсь.

Капитан стражи Веним направился к двери, и Эрин встала. Она вернула на место мана-камень, настроенный на Палласс, и Дрейк помедлил, прежде чем шагнуть за порог.

— Ещё раз спасибо, что согласились на это, мисс Солстис. Прошу прощения за неудобства и сборы.

— А, да я тебе столько хлопот доставила, так что не держи зла. Управлять Городом в стенах, наверное, нелегко, да?

Она устало улыбнулась. Было поздно — поход в Палласс и все тамошние приключения казались чем-то из прошлой жизни. Веним кивнул с сокрушённым выражением на лице.

— Вы даже не представляете. И ваша таверна — ещё не худшая из проблем, с которыми мне приходится иметь дело, хотите верьте, хотите нет. По крайней мере, она вроде бы хорошо защищена. Я могу сказать Ассамблее ремёсел, что постоянное присутствие команды Золотого ранга отпугнёт любого, кто вздумает воспользоваться дверью, — включая наши собственные силы.

— Не забудь про пятерых Хобов у меня в подвале.

Эрин ухмыльнулась. Улыбка Венима сползла и пропала. Он замер, положив одну руку на дверную ручку.

— Чешуйная гниль, я и забыл. Гоблины.

Он закрыл лицо когтями. Улыбка Эрин угасла, когда Веним вернулся, чтобы посовещаться с Зеварой. Ощущение облегчения в таверне дрогнуло под тяжестью нового осложнения.

— Нет прецедента, чтобы в Паллассе держали монстров — санкционированно или нет. Зато есть строгие законы о том, чтобы впускать монстров в город или держать неразумных как прирученных зверей. Можно было бы возразить, что Гоблины в город не войдут, но они представляют риск, который совет может и не оставить без внимания… Мне и самому эта затея не по душе.

Веним говорил, поглядывая на Эрин и Зевару. Эрин замялась, и ответила, поморщившись, Зевара.

— Не трудитесь её отговаривать, Веним. Я приводила те же доводы, и она не сдвинется с места. Формально это автономное владение в пределах юрисдикции Лискора, но мы на этом не настаиваем, и я сомневаюсь, что Палласс добьётся большего.

— Но это в высшей степени… вы говорите мне, что у неё в таверне и раньше бывали Гоблины, и вы не подумали… разве нельзя их просто…

Зевара всё качала головой, косясь на Эрин. Эрин, скрестив руки, косилась в ответ.

— Эти Гоблины ни в чём не виноваты. Они не создают проблем и до сих пор никого не тронули. Они спасли меня от коз.

Веним уставился на неё.

— Коз.

— Коз-пожирателей.

Зевара кивнула. Капитан стражи из Палласса слегка побледнел.

— Предки, с чем вам тут только не приходится возиться… это те самые, что кусаются, даже когда им отрубишь голову, верно? Что ж, как бы то ни было, мисс Солстис…

— Нет, капитан Веним.

Он раздражённо сверкнул на Эрин глазами. Она сверкнула в ответ, готовая стоять на своём. Воздух вокруг Эрин раскалился, и Веним отодвинулся вместе со стулом. Он посмотрел на Зевару, и та мудрёно покачала головой и нетерпеливо мотнула подбородком. На этот раз вздох капитана стражи был громким и несчастным.

— Ладно. Перестаньте применять свою ауру, мисс Солстис. Я попробую замять этот момент перед Ассамблеей ремёсел. Команда Золотого ранга и правда выручает. Если я смогу выдать их за охрану… вы ведь, полагаю, не платите им за то, чтобы они стерегли таверну? Хватило бы даже одной-двух медных монет, чтобы обосновать это как…

Он беспомощно махнул в сторону бумаг. Эрин покачала головой.

— Не-а, извини. Но у меня на крыше таверны есть Рабочий-Антиниум с луком. Хорошая охрана, разве нет?

Веним закрыл лицо когтями. Зевара похлопала его по спине.

— Антиниум. О, только этого мне и не хватало, чтобы их убедить. Что ж, сделаю всё, что смогу. Ухожу, пока вы не сказали мне, что ещё и разводите Пауков-щитоносцев.

— Эй!

Эрин смотрела, как капитан стражи выходит за порог. В Паллассе тоже было темно, хотя в Городе в стенах дождя не было. Она увидела, как Веним перекинулся словом с несколькими фигурами в переулке, кивнул ей и закрыл дверь. Как только дверь затворилась, Эрин выдернула из неё мана-камень.

В таверне повисла тишина. Эрин обернулась и увидела, как капитан стражи Зевара потягивается и трёт шипы на шее. Вид у неё был усталый.

— Думаешь, сработает?

Капитан стражи подняла взгляд. Зевара пожала плечами — устало, но с искоркой надежды.

— Должно. Ассамблея ремёсел в Паллассе, может, и высокомерна, но раз уж они заправляют Городом в стенах, то не дураки. Наверное. Вот только эти Гоблины подбрасывают загвоздку. Если бы ты просто…

Она осеклась и обречённо покачала головой. Эрин обвела взглядом свою таверну. Да, её Гоблины. Причина, по которой таверна пустовала, а не была полна народу. И даже в такой поздний час здесь были бы посетители, будь Эрин открыта. Её таверна была — начинала становиться — известна как место с хорошей стряпнёй, любопытными событиями, приветливым обслуживанием и волшебными блюдами. Она была популярна.

Но она открыла двери Гоблинам — а значит, была чудовищем. Может, из-за Гоблин-лорда. Или потому, что они были Хобами. Наверное, и то, и другое. Так или иначе, её Гоблины отвадили посетителей.

Её Гоблины. Как будто они ей принадлежали. И Веним счёл, что они могут быть угрозой безопасности? Эрин покачала головой. Воины Красного клыка не показывались на глаза, жили в подвале, редко пользовались уборной на дворе — старались быть как можно незаметнее. Они старались. Даже сейчас они сидели внизу, и Эрин задумалась, как долго они уже взаперти в подвале.

Она посмотрела на люк, ведущий в подвал. В таверне было темно, огонь в очаге догорал. И всё же Эрин заметила, как люк, пока она смотрела, чуть-чуть опустился. Её глаза сузились, а губы дрогнули в улыбке.

Зевара не заметила. Капитан стражи разглядывала свою пустую кружку. Когда Эрин повернулась к ней, она встала.

— Спасибо за выпивку. Вот…

Она порылась в кошельке, но Эрин отмахнулась.

— Ты уже выложила четыре золотых. Это немало. Выпивка за счёт заведения.

— Благодарю.

Дрейк неловко кивнула Эрин. Она стояла посреди таверны, и Эрин заёрзала. Это было забавно — ну, в каком-то смысле. Эрин и Зевара по-настоящему встречались только тогда, когда Эрин попадала в передрягу, и их встречи обычно сводились к тому, что одна или обе стороны орали друг на друга.

— Сегодня много дождя.

Эрин кашлянула и неловко обронила это замечание. Зевара моргнула и, казалось, впервые обратила внимание на дождь. Она нахмурилась, и её лицо неожиданно посуровело.

— Дождь? Чёрт, а я и не заметила. Он начался уже после того, как я сюда пришла?

— Ага. Ой, а у тебя ведь нет зонта?

— Чего? А, ты про зонтик? Зачем он мне? Я же не [Леди] и не изнеженная аристократка — у меня есть промасленный плащ, вернее, был бы, если бы я подумала заранее. Добегу так. Это же просто вода.

Зевара поморщилась. Она склонила голову набок, прислушиваясь к тому, как дождь барабанит по крыше таверны.

— Он всегда подкрадывается так внезапно. Из-за подземелья и Гоблин-лорда мы совсем не готовились. Придётся поднимать стражу и проверять стены… неужели это не могло подождать ещё недельку?

Проворчала она. Эрин мало что понимала.

— В чём проблема? Это же просто дождь?

Зевара повернулась, явно раздражённая, и осеклась, приглядевшись к Эрин.

— Ты ведь ни разу не была здесь весной, а, Солстис?

— Эм… нет. А что?

Озадаченная, Эрин смотрела, как Зевара застонала и прикрыла лоб ладонью.

— Тебе никто не рассказывал, что бывает в сезон дождей? Вообще ни разу? Предки… ну, хоть место у тебя правильное. Живи ты в одной из долин — вышла бы катастрофа. И таверна твоя построена Антиниумами. Они знают, что нужно делать.

Она кивнула на стены таверны. Эрин уставилась на них. Антиниумы что-то с ними сделали? Что происходит, когда идёт дождь?

— Слушай, мне вставать на рассвете, и объяснять сейчас некогда. Спроси у Клбкч, у Релка или у кого угодно из Лискора, что значат дожди. И держи своих Гоблинов в подвале. Пока они не доставляли хлопот, а значит, мне и не пришлось делать ничего, кроме как предупреждать людей не соваться в твою таверну и не устраивать заваруху. Пока они спрятаны, люди их потерпят.

Капитан стражи зашагала к двери, поправляя доспехи, вглядываясь в дождь и ругаясь. Эрин, всё ещё гадавшая об этом загадочном дождевом явлении, вдруг нахмурилась.

— В смысле — держать их подальше от чужих глаз?

— Ровно то, что и сказала, Человек. Подальше от глаз, в подвале. Это разумно с твоей стороны. Никто сейчас не хочет видеть Гоблинов. Особенно после генерала Дрожащего Хвоста. Мне только не хватало толпы, штурмующей твою таверну, чтобы избавиться от чудовищ.

Чудовищ. Эрин нахмурилась, глядя на Зевару. Она знала, что уже поздно и что она не в духе. Но она оглянулась через плечо на люк в подвал и поняла, что не может это так оставить.

— Они не чудовища. Они — люди, которые мыслят. В том-то и суть.

Капитан стражи остановилась спиной к Эрин. По её позе было видно, что этого разговора она вести не хочет, но всё же ответила.

— Как скажешь. Просто держи их подальше от глаз. А если нет…

— То что? Сама поведёшь толпу?

Зевара обернулась, сверкнув глазами. Она пристально посмотрела на Эрин. Не вырвался ли у неё изо рта дымок? Он тут же растворился в дожде.

— Нет. Но защитить тебя я не смогу.

Она повернулась и вышла из таверны, растворившись в дожде прежде, чем Эрин успела ответить. Раздосадованная, Эрин пробормотала в наступившей тишине.

— Ты и не защищала.

Раздражённая, Эрин убрала со стола кружки и оттёрла пивное пятно. Держать Гоблинов внизу? Какова наглость Зевары! И плевать, что в её словах был смысл. Но смысл в них был только если считать Гоблинов чудовищами или животными. Людей нельзя держать взаперти! Их нельзя…

Эрин прошла мимо подвала и остановилась. Их нельзя запирать. Но, может, проблема с самого начала была в ней самой?

Она медленно поставила кружки на кухне и вернулась к люку. Тот был закрыт, но Эрин это не обмануло. Она подняла крышку за ручку и заглянула в подвал.

Внизу было темно. Почти кромешная тьма. Эрин знала, что там есть фонарь — вообще-то четыре, — но Гоблины, похоже, спали. Она услышала несколько громких всхрапываний. Эрин закатила глаза.

— Я знаю, что вы всё слышали. Вы же подслушивали, да?

Всхрапывания смолкли, а потом возобновились — самую малость неубедительно. Эрин вздохнула.

— Я знаю, что вы не спите. Слушайте, по-моему, Зевара и права, и нет. Это и правда опасно, но я не говорила, что вам нужно оставаться внизу. Я просто подумала… эй, вы ведь не спите, да?

Она неуверенно замолчала. Храп прекратился, и из темноты вынырнула голова, пугающе близко. Хедскрэтчер всё это время стоял на лестнице! Эрин вскрикнула от неожиданности и инстинктивно шлёпнула его открытой ладонью по лицу.

— Гах! Стой, прости!

Хедскрэтчер вскрикнул и повалился назад. Эрин услышала встревоженные возгласы Гоблинов, звук удара и раздражённые голоса. Она поморщилась и вгляделась в темноту внизу.

— Ой. Вы меня напугали. Мне правда очень жаль. Это вышло случайно, клянусь!

В темноте на неё смотрели пять пар багровых глаз. Эрин чуть заметно поёжилась.

— Простите. Слушайте, я знаю, что велела вам сидеть в подвале, но… завтра поднимайтесь наверх, ладно? Я хотела, чтобы вы здесь спали. Это не тюрьма.

Она умолкла — эта мысль показалась ей важной. Гоблины Красного клыка смотрели на Эрин снизу вверх, их лица было не разобрать в темноте. Эрин присела на корточки над лестницей, раздумывая, не спуститься ли. В конце концов она заговорила в темноту, пока над головой шёл дождь.

— Вы не пленники. Я серьёзно. Если хотите уйти, найти Рэгс или заняться чем-то ещё… вы можете идти. Я дам вам еды, если понадобится. Но, по-моему, здесь может быть безопаснее. И если так — если вы решите остаться, несмотря на риск, я вас укрою. Обещаю. А завтра… завтра подумаем, как выделить вам комнаты на третьем этаже.

Хобы слегка вздрогнули от удивления. Эрин кивнула. Держать их внизу? Для неё это была совершенно неправильная мысль.

— Мне надо было так сделать с самого начала. Пишеса в подвале держать было ещё ладно, но вас? У меня куча комнат. И если вы собираетесь тут жить, то как гости, а не как спрятанные чудовища. Мне не стыдно, что вы здесь, и вам тоже не должно быть.

Пять пар багровых глаз. Одна пара моргнула. Эрин увидела, как один Хоб качнул головой, что-то сделал в темноте. Вытер глаза? Остальные просто смотрели на неё. Голос [Владелицы таверны] звучал тихо, когда она говорила с Хобами, а её спину очерчивал тусклый свет очага.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть Гоблином. Я вам это говорила, помните? Вы — люди. Не чудовища. Люди бывают чудовищами, и Гоблины тоже. Но не все мы чудовища. Мы — люди. А люди не живут под землёй или в пещерах.

Она умолкла.

— Разве что они Хоббиты. Э-э. До завтра!

Она помахала Гоблинам. Двое махнули в ответ. Эрин закрыла люк и отвернулась, чувствуя неловкость. У неё было отчётливое ощущение, что Гоблины принялись переговариваться между собой в тот же миг, как она захлопнула крышку.

Она надеялась, что они не смеются над ней. Но она сказала то, во что верила. Это было важно. Эрин, спотыкаясь, побрела обратно к кровати, усталая, зная, что скоро придётся вставать. Она натянула на себя несколько одеял, взбила кулаком подушку и заворочалась под шум дождя.

— Так, посмотрим. Придурки из Палласса… Джелака… Калруз и Рога Хаммерада… Гоблины… и никаких денег. Хватит на одну тарелку. Может, на две. Ну и как мне всё это увязать вместе?

Эрин какое-то время металась, мысли неслись вскачь, натыкались на препятствия, отступали. Столько проблем. Проблемы были всегда, но и решения были всегда. Она думала о деньгах, о своих друзьях и о Гоблинах, пока что-то не щёлкнуло. Эрин вдруг села и щёлкнула пальцами.

— Хм. А ведь может сработать!

Потом она тут же повалилась обратно, натянула одеяла на голову и с облегчением уснула.

——

Дождь шёл над Лискором и лугами. Дождь — мерцающий, нескончаемый ливень капель, ударяющих о землю миллионы раз в секунду. Зрелище было гипнотическое, если ты не оказался в самой его гуще, — прекрасное явление природы, доступное взору каждого.

Бёрд сидел в своей сторожевой башне и почувствовал, как в лицо ему хлестнули мокрые холодные капли. Он вытер влагу, но тут ветер переменился и обрушил на него шквал дождя. Он ссутулил плечи, пока дождь хлестал наискось, барабаня по крыше башни и по его телу.

Было мокро. Ему было холодно. Но Бёрд всё равно был счастлив. Да, шёл дождь, и да, последние четыре часа его поливало. Но он не был мёртв. Важно смотреть на вещи в верном свете. Бёрд чувствовал, что ему повезло и что быть здесь — привилегия, и старался быть благодарным. Он не мёртв, ему позволено охотиться на птиц и сидеть в собственной сторожевой башне — у него даже есть свои личные покои!

У Бёрда была комната ближе всего к лестнице, ведущей на сторожевую башню. Хорошая комната. И его собственная. Раньше у него была кровать, но он на ней ни разу не спал, так что мисс Эрин её унесла.

Антиниумы не могли спать на кроватях. Круглые панцири на спинах слишком мешали: они то раскачивались взад-вперёд, то просто лежали неудобно. Может, Ревалантор Клбкч и справился бы со своей изменённой, более стройной формой, но Бёрд сдался через пять минут лежания на кровати, гадая, что вообще должно произойти.

Когда стало ясно, что Бёрд не может спать на кровати, как большинство других видов, Эрин придумала выход. Она соорудила груду одеял и подушек, которая образовала то, что она называла «закутком», — вроде тех ниш, в которых Бёрд спал в бараках Рабочих.

Однако это спальное место было таким мягким и роскошным, что Бёрд боялся в нём спать и большинство ночей проводил, прислонившись спиной к стене. Впрочем, оно всё равно не пустовало: Мршу захватила идея крепостей из подушек, и она часто сворачивалась калачиком в постели Бёрда, чтобы вздремнуть.

А Бёрду и не нужно было много спать. Ему нравилось бодрствовать по ночам. Это, конечно, был его долг — вчера он отогнал нескольких Дрейков, пустив стрелы им под ноги, когда они за полночь подошли к таверне. Но Бёрд ничего не имел против поздних часов. По ночам вылетали совы, а если ждать достаточно долго, наступал рассвет, и птицы принимались петь и летать. Идеальные мишени для бдительного [Охотника]-Антиниума.

Разумеется, шёл дождь, так что птиц не будет. Рабочий-Антиниум подумал об этом и всё равно был счастлив. Может, птицы и не летают в дождь, потому что мокро, но только если у них есть перья. А вдруг есть и другие птицы, на которых он ещё не охотился? Его мысли неслись вскачь, перебирая возможности, пока дождь хлестал его со всех сторон. Погружённый в раздумья, Бёрд этого не замечал.

Бывают ли птицы-рыбы? Птицы, способные летать в дождь? Может, птицы над облаками? Бёрд поднял взгляд и почувствовал себя счастливым. Мир был чудесным местом! Когда не знаешь, что в нём есть, всё вокруг ново и свежо. А Бёрд не знал совсем ничего. Так он и сидел в своей маленькой сторожевой башне, пока его обдавало водой, а дождь молотил сверху. Он не обращал на всё это внимания, держа в руке грубый самодельный лук. Не годится ведь мочить тот прекрасный лук, что подарила ему Эрин. Он напевал коротенькую песенку, осматривая залитый дождём простор.

— Я Бёрд. Я мокрый. Идёт дождь. Я мокрый. Кап, кап, я Бёрд…

— Бёрд!

Антиниум обернулся, услышав, как кто-то выкрикнул его имя. Он посмотрел вниз по лестнице и увидел молодую женщину-Человека, прикрывавшую лицо, пока дождь хлестал по ней сверху.

— О, здравствуй, мисс Лионетт.

[Барменша] что-то крикнула Бёрду с расстроенным видом. Он мгновенно насторожился, гадая, не прошёл ли через дверь монстр или иная опасность. Эрин велела ему следить за угрозами снаружи таверны, но Бёрд сознавал, что волшебная дверь-портал сама по себе риск для безопасности. Он и правда относился к своей работе серьёзно. Но, похоже, дело было не в этом!

— …дверь! Иди… промок… сюда!

Сквозь грохот дождя он разобрал лишь несколько слов. Но Лионетт махала рукой, так что Бёрд спустился за ней по скользким ступеням в таверну. Было очень мокро. Он отметил, что половицы изрядно намокли и вода затекла в несколько комнат и растеклась по большей части третьего этажа. Хм. Он повернулся к Лионетт, пока та вытирала лицо полотенцем.

— В чём проблема, мисс Лионетт? Снаружи довольно мокро. И здесь тоже.

— Да, Бёрд. Мокро! Вот это и проблема. А знаешь, почему тут так мокро?

Лионетт сердито уставилась на Бёрда. Рабочий склонил голову набок. Проблема. Он никогда не умел решать проблемы. Шахматы ему нравились, но так, как Ананду и Белграду, [Тактиком] он в них не стал. Впрочем, Эрин назвала его партии «самыми странными, в какие ей доводилось играть», и Бёрд принял это за похвалу.

— Мокро потому, что идёт дождь, мисс Лионетт.

— Да. Идёт. Но почему мокро внутри, Бёрд?

Бёрд огляделся. Мокро, мокро… почему мокро внутри? Потому что есть дыра? Нет, таверна была крепкой и не пропускала воду. Так почему на третьем этаже мокро? Он заметил, что вода слегка движется, и оглянулся. Вода стекала по ступеням, ведущим на башню. Его башню. Жвалы Бёрда широко раскрылись, когда он осознал, в чём дело.

— Я забыл закрыть дверь.

— Ты забыл закрыть дверь.

Дождевая вода залилась в таверну из сторожевой башни Бёрда наверху. Антиниум с интересом разглядывал затопленный третий этаж. Мрша скакала по гигантской луже, разбрызгивая воду во все стороны. Над ней Аписта встревоженно улетала прочь от капель. Лионетт вздохнула.

— Ладно, всё равно я через час собиралась вставать. Давайте за работу.

— Мне глубоко жаль. Я помогу тебе с уборкой и вернусь на пост наверху.

Бёрд пристыжённо опустил жвалы. Лионетт покачала головой — вид у неё был лишь слегка недовольный.

— Всё нормально, Бёрд, правда. Просто больше не забывай. И наверх идти не обязательно. Уверена, Эрин захотела бы, чтобы ты был внутри, подальше от дождя.

Бёрд слабо запротестовал, пока Лионетт велела Мрше принести ещё полотенец.

— Но я должен нести стражу. И у меня есть разрешение охотиться. Я жду, когда покажутся птицы-рыбы.

— Птицы-рыбы? Бёрд, нет никаких птиц-рыб.

— Их… нет?

Лионетт запнулась, глядя в поникшее лицо Рабочего. Она замялась.

— Эм, ну, я не уверена. А почему бы и нет? Наверняка есть птицы, которые вылетают в дождь. Вообще-то я соврала. Птицы-рыбы точно есть, Бёрд.

Рабочий счастливо кивнул, вера в мир была восстановлена.

— Я так и знал.

Жизнь у Бёрда была хороша. Особенно его радовало, что Ревалантор Клбкч приказал ему пока не убивать Хобов. Бёрд каждую ночь приглядывал за ними по строгому приказу Улья и не был уверен, что смог бы их убить, даже если бы напал из засады. Хорошо быть мирным. Никто не должен умирать.

Кроме птиц, разумеется.

——

Эрин проснулась под шум дождя. Проснулась чуть позже обычного, так что, когда она встала и, осоловевшая, побрела по кухне, только-только занимался рассвет.

— Гхрмф. Дождь, дождь без конца. Тащиться в Лискор будет морока. Где завтрак? Так, так… надо найти Лионетт. Лионетт?

Она вышла в общий зал, но Лионетт, вопреки обыкновению, ещё не проснулась. Эрин помедлила, не желая её будить, а потом услышала звуки сверху. Они были слабыми, но, поднявшись на второй этаж и глянув мимо комнат, отведённых Рогам Хаммерада и Полуискателям, Эрин расслышала, что шум доносится со второй лестницы, ведущей на третий этаж.

— Пение?

Эрин на цыпочках поднялась и увидела странную картину. Лионетт стояла на коленях, собирая воду полотенцем, и Бёрд делал то же самое. Мрша и Аписта резвились вокруг, разнося воду повсюду, играя в догонялки. Они только усугубляли беспорядок, но Лионетт не бранила Мршу. Вместо этого они с Бёрдом пели!

— Дождик идёт, дождик идёт, на полу вода, Мрша у дверей, дождик идёт, дождик идёт…

— Кап, кап, кап.

Лионетт пела глупую, наспех выдуманную песенку, пока Мрша каталась мимо, роняя капли с меха. Бёрд, вытирая пол полотенцем, тихонько подпевал. Он пел всего лишь «кап», но это чудесно сливалось с пением Лионетт.

Эрин стояла и смотрела, как Лионетт и Бёрд поют глупую песенку, а Мрша катается по полу, и на лице её была улыбка. Только когда Рабочий и [Барменша] собрали почти всю воду, она кашлянула.

— Эрин!

Лионетт резко обернулась со смущённым видом. Эрин улыбнулась ей и Мрше, когда Гнолл подскакала к ней. Она поймала Мршу прежде, чем та успела отряхнуться.

— А! Не отряхивайся, Мрша. Вместо этого тебя ждёт тёплое полотенце. Лионетт, спасибо, что убрала. Как дождь попал внутрь? Дверь Бёрда?

— Это моя вина. Я целиком виноват. Я приму любые необходимые наказания или своё увольнение.

Бёрд вытянулся по стойке смирно. Эрин нахмурилась, глядя на него.

— Тебя никто не увольняет, Бёрд. Это была ошибка! Я бы ни за что тебя за такое не уволила.

Бёрд заметно расслабился.

— О. Значит, я могу сделать так ещё раз?

— Нет.

Лионетт и Эрин произнесли это разом. Бёрд покладисто кивнул и уставился на Аписту — Пеплопламенная пчёла спряталась за Мршей. Эрин поманила Лионетт к себе.

— Прости, что не начала готовить завтрак, Эрин. Просто…

— Да нет, ты молодец. Даже лучше, что ты занялась этим. Сегодня я перемещу Гоблинов Красного клыка сюда, наверх.

— Гоблинов? Но… ну ладно. Раз ты так считаешь.

Лионетт смотрела с сомнением, но всё же кивнула. Как же она изменилась! То, что она готова была позволить Гоблинам жить под одной с ней крышей, было больше, чем согласилось бы допустить большинство Людей. Эрин намеревалась это изменить. Она переступила с ноги на ногу, понимая, что вторую новость этого дня примут уже не так благосклонно.

— У меня, э-э, вчера вечером были капитан стражи Зевара и тот парень-Дрейк из Палласса, Лионетт. Похоже, нам всё-таки, может, разрешат открыть портал в Палласс. Там куча всякой политики, но, кажется, мне удалось всё уладить. Так что никакие [Солдаты]-Дрейки из Палласса не заявятся забирать дверь.

— А что, к этому шло? В смысле, я бы поверила, но… молодец.

На лице беглой [Принцессы] отразилось облегчение. Эрин прикусила губу.

— Правда, есть крохотная проблемка… мне пришлось заплатить за регистрацию таверны, и вышло восемнадцать золотых монет.

— Восемнадцать?

Лионетт пришла в ужас. Эрин кивнула.

— Я взяла их из сейфа. Это, э-э… ну, я глянула, сколько у нас осталось. Как думаешь? Сколько нам ещё хватит?

Эрин надеялась, что Лионетт отложила часть денег таверны в другое место или что у неё есть ещё при себе. Но лицо девушки говорило само за себя. Лионетт считала в уме, проделывая те же расчёты, над которыми Эрин мучилась прошлой ночью. Закончив, она мрачно покачала головой.

— Денег хватит на неделю. Не намного дольше, даже если урезать закупки еды и припасов…

— Я раздобуду ещё.

Эрин положила руку на плечо Лионетт и ободряюще улыбнулась. [Барменша] смотрела неуверенно, но Эрин ухмыльнулась ей.

— Деньги не проблема, Лионетт. У меня в рукаве припрятана пара трюков. И ещё несколько по карманам. И один под подушкой.

— Правда?

— Ага! Так, у меня есть две хорошие идеи. Три, если пущу в ход запасной план. Думаю, все сработают. Мне только нужно сходить в город и, э-э, заключить пару сделок. Если я помогу подать завтрак, ты справишься?..

— Предоставь это мне. Я устрою Гоблинов. Драсси и Ишкр сегодня не придут, и, кажется, Рога Хаммерада сегодня отправляются в долгий поход. Полуискатели тоже, так что на обед кормить придётся только Бёрда, Мршу и Гоблинов. Занимайся чем нужно, Эрин.

Эрин с облегчением улыбнулась.

— Ты лучшая. Ладно, на завтрак вафли! Эй, Мрша, не носись по лестнице! Ну да ладно.

Она ухмыльнулась, когда белый Гнолл помчалась вниз в общий зал. Потом она замерла, и они с Лионетт обе обернулись. Шум дождя, приглушённый, но неизменно присутствующий, вдруг усилился.

Они посмотрели в сторону лестницы, ведущей наверх. Бёрд, которого хлестал дождь, замер, собираясь вновь подняться на башню. Он уставился на воду, уже сочащуюся вниз по ступеням.

— А. Ой.

Он поспешно закрыл дверь. Эрин покачала головой.

— Вот это — просчёт в устройстве. Но, наверное, можно поставить там вешалку для полотенец и заставить Бёрда убирать каждый раз, как он входит и выходит. Кстати говоря…

Она посмотрела в одно из своих стеклянных окон на дождь. Он лил вовсю, скрывая пейзаж. Он уже смыл последний снег, так что Эрин видела лишь зелёную траву и бурую грязь — и то, и другое тёмное, пока дождь барабанил по окнам. Она с сожалением повернулась к Лионетт.

— Ты, случайно, не знаешь, где можно раздобыть зонт?

Лионетт непонимающе смотрела.

— Что-что?

— Чёрт.

——

Зонты. Зонты были изобретением, которого не существовало в Средневековье — по крайней мере, в этом. Да, укрывать лицо от дождя — дело хорошее, но зонтом? Они требовали множества аккуратных швов, длинных гибких сочленений, для которых нужна была тонкая работа по дереву или металлу, и вообще были инструментом для знати. У [Леди] мог быть зонтик от солнца — вернее, слуга, который повсюду носил его за ней, — а все прочие обходились плащами. В конце концов, они были тёплыми, их не надо было держать в руке и они не ломались.

Эрин бежала к Лискору, накинув на голову промасленный плащ, и вопила, пока дождевая вода стекала ей на одежду, а грязь брызгала вокруг сапог.

— Ненавижу плащи! Ненавижу плащи! Ненавижу плащи!

Не то чтобы зонт сильно помог бы. Дождь лил свирепо, и стражники на стенах казались Эрин совсем несчастными. Та, что стояла у западных ворот, хотя бы была укрыта от дождя. Она махнула Эрин, пропуская её, и девушка метнулась в улицы Лискора.

И поскользнулась. Мокрая брусчатка была скользкой, а Эрин бежала, чтобы успеть в Лискор вовремя. Эрин упала, запуталась в плаще и, посидев короткий миг посреди мокрой улицы с льющейся на голову водой, поднялась и зашагала по улицам, ворча про потолки.

— Разве так уж трудно накрыть город крышей? У него есть стены, просто поставь сверху купол! Ладно, тогда ничего не видно — как насчёт стеклянного купола? Это уйма стекла. Магический купол? Спорим, в Паллассе есть навороченный магический купол. А как насчёт метро? Вот это полезная технология!

Улицы были почти пусты, несмотря на обычную утреннюю толчею. Никто не хотел мокнуть под дождём. Дрейки выглядели угрюмыми и раздражёнными, хоть и не такими подавленными, как в прежние дни. Гноллы выглядели совершенно несчастными. Эрин шлёпала по улицам, радуясь, что в Лискоре хотя бы есть канализация, чтобы отводить потоки воды, пока она уходила всё глубже в город. День был мокрый и тоскливый.

Но только если ему это позволить. Эрин была полна решимости сделать так, чтобы сегодняшний день удался. Она ушла из таверны, когда Лионетт уже показывала воинам Красного клыка их новые комнаты. Теперь Эрин направлялась к единственному месту в городе, где не было дождя.

Улей Антиниумов. Проход вниз, в Улей, был открыт к поверхности, но там имелась какая-то система водостока, так что, пока Эрин спускалась во тьму, вода, лившаяся сверху, всасывалась в землю. Несколько шагов от дождя — и стены Улья под ногами были чудесно сухими. Эрин дала себе немного пообтечь, оглядывая вход.

Попасть в Улей Свободных Антиниумов было нетрудно. Просто спустись на несколько ступеней во тьму — и ты уже в тоннеле. Правда, сама по себе Эрин в Улей ещё ни разу не заходила, но неделю назад она получила от Клбкч разрешение войти на время сказок для Антиниумов. Так что войти она могла. Верно?

Стражи, похоже, не было — только длинный тоннель, уходящий под уклон вниз. Он был достаточно широк, чтобы восемь Эрин прошли плечом к плечу, и заставлял Эрин чувствовать себя маленькой, пока она шагала в Улей.

— Просто зайду повидать пару друзей. Ничего плохого в этом нет, верно? Не обращайте на меня внимания, просто Человек прячется от дождя. Просто сейчас…

Эрин сделала пять шагов, когда её [Чувство опасности] взвыло сиреной у неё в голове. Она застыла, когда пустой тоннель вдруг наполнился. Шестнадцать Солдат выступили из скрытых ниш — кулаки подняты, тела напряжены и пригнуты, готовы броситься. Девушка застыла, широко раскрыв глаза, глядя на Солдат со всех сторон.

— Ой-ой. Э-э. Привет?

Солдаты молчали. Это были не Раскрашенные Солдаты, которых вёл Поун, а обычные Солдаты. На карауле. Эрин боялась дышать, глядя, как Солдаты сжимают кулаки, и представляя, что будет, если один из них её ударит. Она пискнула, пытаясь одновременно говорить быстро и не делать ничего столь провокационного, как дыхание.

— Я, э-э, Эрин! Эрин Солстис! У меня есть разрешение вашего начальника здесь находиться! Клбкч? Он сказал, что можно! Ладно, он сказал, что я могу войти этот один раз, вот я и подумала, что можно ещё разок. Я не хотела вторгаться. Я совершенно точно уйду, если вы все, э-э, заняты.

Солдаты не шевелились. Один из них, тот, что стоял перед Эрин, помедлил самую малость. Он шагнул к ней ближе, и она сжалась, глядя на него снизу вверх. У него были очень длинные жвалы, идеально подходящие для того, чтобы рвать плоть. Не то чтобы она так думала об Антиниумах! Они ведь тоже люди, прямо как Гоблины!

А люди довольно часто убивали людей. Солдат разглядывал Эрин, всё ещё держа кулаки поднятыми. Она попыталась улыбнуться ему снизу вверх.

— Нет, сейчас неподходящий момент? Ну ладно, не хочу вам мешать. Я же вижу, когда путаюсь под ногами, так что я просто…

Она уже собиралась попятиться, когда Солдат вдруг кивнул и резко отвернулся. Он не подал никакого знака, но остальные Солдаты мгновенно опустили кулаки и отступили к своим нишам. Эрин смотрела вслед Солдату, который уходил от неё, больше не обращая на неё ни малейшего внимания.

У неё было отчётливое ощущение, что он только что узнал в ней Эрин Солстис, а не какого-то случайного Человека, забредшего сюда по ошибке. Она задумалась, что было бы, реши он, что она кто-то другой, и решила никогда не входить в Улей без Поуна, Клбкч или другого Антиниума рядом.

Но раз уж она оказалась в Улье, возвращаться было поздно. Во всяком случае, так Эрин говорила себе, шагая по широкому тоннелю во тьму. Она ведь была здесь однажды! Она просто найдёт кого-нибудь из знакомых Рабочих, перекинется парой слов и уйдёт. Она, конечно, могла бы послать Бёрда, но боялась, что он что-нибудь напутает. Порой он был глуповатым Рабочим. Да и насколько это сложно? Это ведь не то чтобы…

Какая бы ироничная мысль ни собиралась прийти Эрин в голову, она оборвалась, когда Эрин вошла в главные коридоры Улья. Тоннель вокруг Эрин резко свернул — и вот они. Антиниумы. Сотни их, шагающих по огромному тоннелю, сворачивающих в боковые проходы, уходящие вверх или вниз, — гигантские потоки Рабочих и Солдат, движущиеся во всех направлениях.

У Антиниумов не было перил, чтобы разделять потоки движения, но коричнево-чёрные фигуры двигались плавно и без остановок, следуя невидимой линии, так что все Антиниумы могли проходить сквозь громадный коридор разом, ни разу не останавливаясь и не ожидая в очереди. Они двигались в полном молчании, так что единственным звуком в огромном зале было шарканье ног.

Это было гипнотично, страшно и совершенно чуждо. Эрин глазела целую секунду, а потом чихнула. Ненамеренно. Звук разрезал зал, как выстрел.

Антиниумы остановились как один. Каждая голова в необъятном коридоре тут же повернулась к Эрин. Она застыла, а потом подняла руку. Антиниумы смотрели на неё в полном молчании. [Владелица таверны] сглотнула и изобразила свою самую лучшую улыбку.

— Привет.

Рабочие и Солдаты смотрели на неё. Эрин слабо помахала. Голос её слегка дрожал.

— Э-э, простите за вторжение. Я просто, э-э… я, э-э… кто-нибудь из вас знает, где, эм, Поун? Ананд? Белград? Клбкч?

Антиниумы смотрели на неё. Эрин замялась. Потом они все как один повернулись и указали. Эрин посмотрела на тоннель, на который они показывали, и увидела, как ближайшие к ней Рабочие расступаются.

— О? Мне что, надо…

Они смотрели на неё. Эрин осторожно двинулась вперёд и прошла в проход, который образовали Рабочие. Антиниумы провожали её взглядом, молча, глядя на Человека в своих тоннелях. Яркого, красочного, живого. Они слышали её голос, пока она пробиралась по тоннелям, — он эхом возвращался к ним.

— Простите, простите. Ой… сюда, да? Спасибо. Так, я иду… ух, ну и темно тут. Простите, вы, наверное, спешите, да? Не хочу мешать, вы можете идти дальше или заниматься чем угодно, чем вы… ох, ну и разозлится же на меня Клбкч.

——

— Ну, э-э, привет.

Эрин стояла перед Анандом и Белградом. Они встретили её в одном из тоннелей — вернее, по сути, чуть не сбили с ног. Они быстро проводили её в боковую комнату, главным образом чтобы устранить пробку, вставшую по всему Улью. Теперь они сидели вокруг небольшого стола, на котором стояла шахматная доска.

Это была личная стратегическая комната Ананда и Белграда. Здесь были кое-какие карты Улья, настоящая шахматная доска, одна из самодельных досок для го, что смастерила Эрин, несколько листов пергамента, перо и чернила. Эрин оглядывала небольшую комнату, замечая место, где Белград торопливо свернул все карты Улья и запихнул их подальше. Военные тайны, надо полагать. Она снова взглянула на Рабочих. Они не ответили на её приветствие.

— Я же не нарочно устроила затор. Я всё твердила другим Антиниумам идти дальше без меня. И я, э-э, думала, что просто похожу тут и найду кого-нибудь из вас. Ну, знаете, запросто?

Она с надеждой вгляделась в них. Белград и Ананд переглянулись. Первым заговорил Белград.

— Вам повезло, что вас не убили в первые же секунды после того, как вы вошли в Улей.

— Ох.

Эрин уставилась на Белграда.

— Но не убили же. Я думала, у меня есть разрешение.

Рабочий медленно кивнул.

— Да. Но точное ваше описание Солдатам на посту не передали. Крайне удачно, что они либо узнали вас по прошлым встречам, либо поверили в то, кем вы себя назвали.

— А. Ну, это хорошо. Я, э-э… убили бы?

Белград кивнул. Эрин сглотнула.

— Ладно, ну, больше я так делать не буду. Я думала… вы, ребята, знали, что я вас ищу?

Ананд покачал головой.

— Мы выясняли причину переполоха. Когда вы вошли в Улей, все потоки движения остановились, и это немедленно потребовало нашего внимания. Я никогда прежде не видел, чтобы Улей вот так просто… замирал.

Эрин поморщилась. Она повертела в руках слона на шахматной доске. Ананд ещё мгновение смотрел на неё, а потом словно бы насторожился сильнее.

— Этот случай был, мягко говоря, неожиданным, но незначительным. Мисс Эрин, полагаю, ваше вторжение привело к наилучшему из возможных исходов, особенно с учётом всех обстоятельств. Улей не понёс от вашего присутствия чрезмерного ущерба, и я вынужден считать, что оно оправдано какой-то нуждой. Чем мы с Белградом можем вам помочь? Или вы ищете Поуна либо Ревалантора Клбкч?

Он выжидающе замолчал. Рядом с ним Белград сложил руки — все четыре. Эрин заметно расслабилась и раздумывала, с чего лучше начать.

— Так, ладно. Для начала… вы знали, что идёт дождь?

Двое Рабочих переглянулись. Ананд покачал головой.

— Не знали, мисс Эрин.

— О. Ну, идёт. Просто подумала, вам стоит знать. Понимаете, Зевара — ну, знаете, та сердитая капитан стражи, Дрейк? Она сказала, что в Лискоре начинается сезон дождей, и я подумала…

Дальше Эрин не продвинулась, потому что на её словах Белград вдруг напрягся. Его жвалы раскрылись, и он содрогнулся.

— Сезон дождей? Он уже начался? О нет. О нет.

Белград обхватил себя руками. Он принялся раскачиваться взад-вперёд на своём месте. Две руки вцепились в стол, и он начал тревожно повторять одни и те же слова.

— О нет. О нет. О нет. О нет…

— Белград?

Эрин встревоженно посмотрела на него. Ананд положил руку на плечи Белграда, и Рабочий перестал раскачиваться, хотя всё повторял те же слова. Ананд мягко щёлкнул жвалами, словно извиняясь.

— Вам придётся простить Белграда, мисс Эрин. В это время года ему приходится тяжело. Два года назад он чуть не утонул.

— Ох. Мне так жаль, Белград. Это ужа… стоп, как вообще можно утонуть под землёй?

— Вода, хлещущая вода. Стены рушатся, вода…

Белград поёжился. Ананд поднял одну руку, пока остальные три похлопывали друга по плечу. Он указал на земляные стены Улья вокруг них.

— Этот сезон для Антиниумов сложен, мисс Эрин. Мы делаем всё, что можем, чтобы обеспечить целостность Улья, но несчастья случаются. Вода может прорваться сквозь тоннели, и, когда это происходит, она особенно опасна для нас, ведь плавать мы не умеем. Белград выжил лишь потому, что задерживал дыхание, пока воду не удалось отвести из тоннеля, в котором он оказался в ловушке.

— Это понятно. Но вся эта вода приходит сверху? Это же просто дождь. Столько воды не наберётся. Разве что реки выйдут из берегов?

Эрин непонимающе смотрела на двух Рабочих. Они переглянулись.

— Полагаю, ваши знания о том, что происходит в это время года… неполны, мисс Эрин. Я бы объяснил подробнее, но, боюсь, я и сам не знаю, что творится на поверхности в этот период. Первые два месяца весны Антиниумы не выходят на поверхность.

— Почему?

— Из-за воды.

Белград прошептал эти слова. Эрин посмотрела на него, откинулась на своём месте и покачала головой.

— Ладно, наверное, мне придётся спросить об этом у Клбкч. Или у Селис. Я к ней как раз следующей и пойду.

Ананд кивнул.

— Это было бы мудро. У них, без сомнения, найдётся более связное объяснение, чем у нас. Но вы хотели видеть именно нас, мисс Эрин? Ревалантор Клбкч наверняка занят своими обязанностями.

Эрин запнулась. Так зачем она вообще сюда спустилась?

— А, точно. У меня для вас двоих есть предложение. Слушайте, моя таверна в трудном положении, но у меня есть одна мысль, понимаете…

Она вкратце всё объяснила Ананду и Белграду. Оба Рабочих кивнули, заинтригованные её идеей. Белград перестал раскачиваться ровно настолько, чтобы высказать своё мнение.

— Мы сможем делать это ещё несколько дней. По крайней мере, пока не поднялась вода. Сегодня вечером мы придём.

— Отлично!

Эрин с облегчением улыбнулась. Она встала, и двое Рабочих сделали то же самое.

— Я бы с радостью сыграла пару партий, но дальше мне надо к Селис. Вы сказали, Клбкч занят, да? Ну, тогда про этот дождь я спрошу у Селис.

— Хорошо. Мы проводим вас на поверхность, чтобы уменьшить задержки.

Ананд и Белград поднялись. Рабочие пошли по бокам от Эрин, пока она выходила из тоннелей. Ананд покачал головой.

— Приношу извинения за то, что мы не смогли рассказать вам о том, что связано с дождями, мисс Эрин. Но большинство Антиниумов мало что понимают в окружающем нас мире. Мы с Белградом посвящены в часть знаний Улья, но…

Эрин улыбнулась ему на ходу. На этот раз Рабочие и Солдаты не останавливались, хотя она чувствовала, что они украдкой на неё поглядывают.

— Ничего страшного, Ананд. Я всё прекрасно понимаю. У вас опыт не такой, как у меня. Но Лискор в этом месяце сильно меняется, да?

Рабочий кивнул.

— Именно. Всякие поездки почти полностью прекращаются, город запасает те ресурсы, что у него есть, цена на еду растёт, цена на дерево поднимается — и, разумеется, Антиниумы получают небольшой доход, помогая строить часть рыболовных судов для морского промысла. Думаю, мы могли бы продать вам лодку совсем недорого.

— Правда? Класс! Я всегда хотела… стоп, что вы сказали?

——

Вода. Такая простая вещь. Необходимая для выживания — и всё же для некоторых сама мысль о воде была ужасающей. Антиниумы не умели плавать. Это была одна из их критических слабостей, и потому Улей Свободных Антиниумов кипел деятельностью, пока наверху, на землю, лил дождь.

Клбкч, Ревалантор Свободных Антиниумов, шагал по тоннелям своего Улья, и следом за ним сотнями шли отряды Рабочих. Он проходил по каждому тоннелю, Рабочие отделялись, чтобы проверить каждый участок стен, простукивая и вслушиваясь, дабы убедиться, что нет ни изъянов, ни иных слабых мест, которыми могла бы воспользоваться тысяча тонн воды. Любые трещины заделывались, любые подозрительные тоннели наглухо перекрывались. В Улье было много, очень много дренажных тоннелей, устроенных так, чтобы отводить воду в случае потопа, но если до этого дойдёт, Антиниумы погибнут.

И Клбкч ловил себя на том, что потеря жизни Рабочего или Солдата заботит его больше, чем в прошлом. Может, потому, что некоторые из них были Индивидуумами и, стало быть, ценным ресурсом, который не так-то легко восполнить. А может, дело было в Рабочем пониже ростом, что шёл позади него, тревожно наблюдая, как Клбкч направляет потоки Рабочих.

— Этот тоннель с изъяном. Перекройте его полностью. Засыпьте землёй и утрамбуйте — позже я вернусь осмотреть этот участок. Сорок Рабочих пойдут вместе с остальными проверять входы в подземелье. Нельзя допустить, чтобы эти места затопило.

Рабочие двинулись по приказу. Поун отступил в сторону, пока они маршировали мимо. Он смотрел на Клбкч, пока Ревалантор оглядывал тоннель.

— Ревалантор, чем мои Раскрашенные Антиниумы могут помочь в этом деле?

Клбкч помедлил. Ему приходилось думать о Раскрашенных Антиниумах и Поуне как об отдельной силе внутри Улья. О такой, которой нужны приказы и которой нельзя просто велеть ждать бесконечно. Помедлив мгновение, он кивнул Поуну.

— Возьми Солдат, не раненых и не стоящих в боевой ротации, и помоги засыпать тоннели, которые я указал. Закончишь с этим — доложи Ананду или Белграду. Они возьмут на себя осмотр Улья, пока я вернусь к своим обязанностям в Лискоре.

Ревалантор нетерпеливо щёлкнул жвалами. Часов у него не было, но его внутренние часы были безупречны.

— Через пятнадцать минут мне заступать на стражу. Ананд и Белград имеют моё дозволение действовать со всеми полномочиями, необходимыми, чтобы укрепить Улей. Если у них будут сомнения, сегодня вечером я вернусь и ещё раз осмотрю Улей.

— Я передам им это, Ревалантор.

Клбкч кивнул и зашагал по тоннелям к поверхности. Было облегчением, что в Улье есть Ананд и Белград. Он и не осознавал этого, но присутствие двух [Тактиков] означало, что он может передать им большую часть ответственности, обычно ложившейся на него или на его Королеву. А она в последнее время не покидала своих покоев, трудясь над каким-то личным замыслом и оставив Улей целиком на него. В иные годы было тяжелее. Он не ожидал, что дожди придут так скоро, но должен был это предвидеть…

Стареет ли он? Не тот ли это упадок, что приходит с возрастом, о котором ему рассказывала Зрн? Слабоумие Антиниумов не касалось, но, возможно, Клбкч, который жил и перерождался бессчётное число раз, был исключением. Может, он и правда стареет, ведь порой он чувствовал усталость…

Клбкч вздохнул, выходя из Улья, и зашагал по улицам. Он двигался быстро, пока дождь хлестал его, кивая Дрейкам и Гноллам на улицах. Через пять минут он был в казармах стражи и надевал доспехи [Стражника]. Ещё через две минуты он был готов к службе, а следующую минуту спустя уже выходил за дверь, подписав ведомости переклички.

Да, он старел. Но надежда была. Клбкч цеплялся за эту мысль. Надежда была. Ему нужно было лишь продержаться ещё немного. А потом мир изменится. Его изменит Великая королева, или Зрн, или, может быть…

Взгляд Клбкч уловил знакомую молодую женщину, торопливо шедшую по улице. Она только что вышла из тоннеля в земле. Он замер. Неужели Эрин была в Улье? Нет, наверняка она просто… он смотрел ей вслед, и на секунду в голове стало пусто. Его жвалы бессознательно раскрылись, пока он стоял под дождём, исполняя свой долг члена Городской стражи Лискора. Он был на удивление схож с его долгом Ревалантора. Клбкч прошептал в дождь одно слово.

— Может быть.

——

— Что вы сказали, Клбкч?

Капитан стражи Зевара обернулась. [Стражник]-Антиниум покачал головой, пока она топала по улице, а Городская стража рассредоточивалась вдоль стен.

— Ничего, капитан! Прошу прощения.

— Не извиняйтесь! Вы единственный чёртов стражник, который является вовремя, даже в сырость!

Зевара прокричала это Клбкч в ответ. Она шагала по дороге, огибающей стены Лискора, покрикивая на [Стражников], мимо которых проходила.

— Проверяйте, нет ли трещин, разломов или чего-то не на месте! Хочу, чтобы все четыре стены были проверены к концу дня! Изнутри, снаружи — поторопитесь, и вечером я поставлю всем по кружке в «Мохнатом крыле»!

Мокрые Гноллы и Дрейки в форме одобрительно загалдели, когда Зевара проходила мимо. Таверна «Мохнатое крыло» была любима Городской стражей, потому что там подавали выпивку в огромных кружках. Зевара ухмыльнулась, но затем прибавила в голос резкости.

— Но не пропускайте ни пятнышка! Я и сама пройдусь по кое-каким участкам стены, и если найду места, которые вы прошляпили, сегодня вечером все будете пить воду!

Она услышала добродушный выкрик своих стражников и кивнула Клбкч. Старший стражник взялся за участок стены перед собой, и Зевара отвернулась. Она знала, что ему можно доверить проверку каждого дюйма стен Лискора. Антиниумы понимали опасности сезона дождей лучше многих. Удивительно, что они вообще захотели поставить здесь Улей, зная, что происходит… но они были бдительны, и это было главное.

Остальные Дрейки и Гноллы слишком уж благодушествовали. Зевара шагала вдоль стен, повторяя своё указание. Ей приходилось их подгонять. Они думали, что раз стены Лискора зачарованы, то и выстоят. Зевара знала, что чары могут истрепаться и обрасти слабыми местами, совсем как камень. Поэтому она проверяла и перепроверяла стены на любой разлом, любое уязвимое место, сквозь которое могла бы просочиться вода.

— Эй, капитан!

Жизнерадостный голос прервал Зевару, пока она обходила стены снаружи. Зевара закатила глаза и обернулась.

— Чего тебе, Релк?

Огромный Дрейк-[Стражник] ухмыльнулся, не обращая внимания на дождь, из-за которого остальные стражники плотнее укрывались плащами. Он ухмыльнулся и указал на свой участок стены.

— Я нашёл сломанное место в стене! Гляди!

Он показал на микротрещину у основания стены. Зевара оглядела её и кивнула.

— Хорошая работа, Релк. Пусть на неё взглянет [Каменщик].

Она отвернулась, мечтая оказаться в помещении, с добрым крепким напитком в когтях. Она согласилась бы и на выпивку в таверне Эрин Солстис. У той было неплохое пиво, а еда была превосходной, пусть даже странности там случались слишком уж часто. Но не успела Зевара продолжить обход, как снова услышала оклик Релка.

— Эй, капитан, я нашёл ещё одну!

Она неохотно обернулась и посмотрела. Там была ещё одна крохотная трещина на уровне головы. Зевара вздохнула.

— Хорошая работа… Релк.

Релк ухмыльнулся ей, виляя хвостом, как собака. Он приложил коготь к одному ушному отверстию.

— Что-что, капитан? Кажется, я не расслышал. Дождь такой сильный!

— Я сказала: хорошая работа, Релк.

Зевара стиснула зубы. Релк сделал вид, что не слышит.

— Что? Извини, мне, наверное, вода в ухо попала! Ещё разок?

Капитан стражи смерила Релка убийственным взглядом, ненавидя каждый дюйм широкой ухмылки на его лице. Она развернулась, и её хвост хлестнул Релка по лицу.

— Ай!

— Хорошая работа, Релк. А теперь возвращайся к проверке этой чёртовой стены!

——

Вода. Она меняла в Лискоре многое, но одно, по крайней мере, оставалось прежним. В Гильдии авантюристов, как всегда, было людно: авантюристы стояли в очередях, спорили, затевали драки, говорили о подземелье и ворчали на дождь. Из-за своей стойки Селис Дрожащий Хвост злорадно ухмылялась авантюристам, которые никогда прежде не бывали в Лискоре. Они думали, что это плохо? Пусть подождут, пока проведут здесь неделю. Вот тогда они и поймут, что значит весна в Лискоре. Дождь был лишь началом того, что придёт следом.

Была причина, по которой армии не утруждали себя осадой Лискора. Зимой они отмораживали себе хвосты. Летом и осенью — что ж, у них было неплохое окно, но это же означало, что армии Дрейков могли двинуться на север и снять осаду, когда им заблагорассудится. А весной…

Она уже беспокоилась о подземелье. Что, если его затопит? Что будет весной? Не смогут ли авантюристы попасть внутрь? Она не знала, вынесет ли она кучу злых, запертых в четырёх стенах авантюристов целых два месяца.

Впрочем, она и сейчас не знала, вынесет ли их. Селис вздохнула, радуясь короткой передышке. Она оглядела стоявшую перед ней молодую женщину, с которой ручьями текла вода, и молча протянула ей одно из полотенец, лежавших за стойкой.

— Держи.

— Спасибо!

Эрин вытерла лицо, но об остальном теле не стала беспокоиться. Ей всё равно скоро снова выходить под дождь, а на свой дурацкий плащ, который всё запутывался у неё в ногах, она махнула рукой. Селис оглядела её.

— Хорошо погуляла на улице?

— О, просто чудесно! Знаешь, там дождь идёт? Очень сильный!

Селис глянула на Эрин. Взгляд этот одновременно приглашал выдать ещё что-нибудь столь же очевидное и сулил не меньшую, а то и большую порцию насмешек. Она махнула в сторону окна Гильдии авантюристов, за которым лило как из ведра.

— Да ну? А я и не заметила.

— Эй, я была в Улье Антиниумов, а это большая новость!

Эрин скорчила рожицу Селис. Дрейк вздохнула.

— Муравьи — то есть Антиниумы — живут под землёй, Эрин. А я могу выглянуть в окно. Прости, я не хотела огрызаться, но я весь день только и делаю, что объясняю авантюристам, почему выходить наружу — плохая затея. Ага, ты думаешь, что охотишься на Пауков-щитоносцев, слизней или что там ещё, а тут-то к тебе и подкрадывается Полокаменный обманщик. В дождь они бесшумны и в этот сезон охотятся особенно рьяно. Тебе тоже стоит быть настороже.

— Что, Каменные крабы? Ёлки! Тогда лучше мне глядеть в оба. У меня больше не осталось семенных ядер, так что придётся, наверное, искать другой способ их отпугивать! Спасибо за предупреждение.

Эрин вытерла полотенцем волосы и вернула его. Она смотрела на Селис, пока та держала полотенце одним когтем и озиралась в поисках места, куда бы его положить.

— Так вот, Селис, насчёт того, о чём я говорила…

Селис вздохнула. И почему она дружит с Эрин, напомните-ка? Ах да. У той доброе сердце. Но временами она бывала невероятно, невероятно странной. А то, о чём она попросила Селис? Это было безумие.

— Я тебя услышала. По-моему, ты спятила, но бумаги я оформить могу. Учти, из этого ничего не выйдет. Моя бабушка…

— Просто попробуй?

Эрин умоляюще посмотрела на подругу. Селис подняла когти.

— Ладно, попробую. Ничего не выйдет, но попробую.

— Спасибо! Я знаю, ты занята — но тебе стоит почаще заходить в таверну! Мы с тобой сто лет не проводили время вместе!

Девушка просияла, глядя на Селис. Дрейк кивнула.

— Мне бы этого хотелось. Хотелось бы повидать Мршу, поболтать — но ты же знаешь, как оно бывает. Авантюристы всё прибывают в Лискор, а нас не хватает, да ещё этот дождь…

Она махнула хвостом в сторону авантюристов, слонявшихся по Гильдии. Эрин сочувственно кивнула.

— Ага, понимаю. Хотелось бы, чтобы они заходили в мою таверну, но, наверное, этого не будет из-за этих…

Она беззвучно, одними губами, изобразила слово «Гоблины». Селис кивнула. Ей уже пришлось объяснить не одному авантюристу, что Хобы в таверне Эрин не представляют угрозы и что никаких наград за их головы не полагается.

— Если тебе кажется, что сейчас плохо, то подожди недельку. Боюсь, из Лискора к тебе никто ходить не будет, пока не прекратятся дожди. Ну, может, кто-то и заглянет, но я бы на это всерьёз не рассчитывала. Надеюсь, у тебя отложены деньги.

— Э-э…

Селис вздохнула, глядя на огорчение Эрин.

— Ну, у тебя хотя бы есть дверь в Селум. Вообще-то я тебе завидую. Хотела бы я иметь возможность заскочить в Селум, когда вздумается. Весной я чувствую себя как в тюрьме, знаешь?

— Нет… слушай, Селис, а что всё-таки происходит весной?

Дрейк помолчала, опершись на стойку. Она уставилась на Эрин, выискивая в лице девушки хоть какой-то намёк на шутку.

— Эрин, скажи, что ты шутишь. Ты что, никогда, ни разу не слышала о том, что бывает с Лискором весной?

— Не-а.

— И тебе никто об этом не говорил. Ни разу?

— Насколько помню, нет.

— Мы этим славимся! Каждый год… ах да, ты же не так уж давно здесь. Хм. А кажется, что дольше.

Селис покачала головой, поражаясь тому, как время словно бы и летит, и тянется разом. Ей казалось, что она знает Эрин годами, а прошло-то от силы полгода. Она вздохнула. Эрин с любопытством озиралась. Дождь всё лил.

— Ананд и Белград сказали мне, что тут много воды и… кто-то тонет? Или это только под землёй? Они сказали, ты сможешь объяснить. Если это долгая история, я могу зайти попозже — мне сейчас надо в Селум, так что…

— Могу рассказать вкратце.

Селис улыбнулась, усаживаясь на высокий табурет за стойкой. Эрин ей нравилась, правда нравилась, но реакцией Эрин она собиралась насладиться ещё больше. [Владелица таверны] с любопытством посмотрела на неё.

— Ладно, и какова же короткая версия?

— В Лискоре каждый год после зимы начинаются сильные дожди. Примерно два месяца льёт без остановки, и город на это время практически отрезан. Когда наступает лето, всё высыхает, но… представь это себе так, Эрин. Мы зажаты между Высокими перевалами с обеих сторон. Есть проход на севере и проход на юге, но Лискор — это одна большая чаша. Единственные возвышенности — это холмы, на которых стоят Лискор, твоя таверна и несколько деревень. И дождь льёт вовсю. Как думаешь, что происходит?

Дрейк ждала. Эрин непонимающе смотрела.

— Чаша, дождь, куча гор и долин. Стоп, ты же не хочешь сказать…

Её глаза расширились. Селис ухмыльнулась. Она перегнулась через стойку и повысила голос, чтобы авантюристы за спиной Эрин тоже услышали.

— Именно. Его затапливает.

Эрин вытаращилась. Она одарила Селис самым непонимающим и изумлённым взглядом, какой Дрейк когда-либо видела. Потом посмотрела в окно на льющий дождь. Она уставилась на Селис, на дождь, а потом ухмыльнулась.

— Эй, а неплохо, Селис! Я на секунду чуть не поверила!

Дрейк смотрела на неё. Эрин смотрела в ответ, и улыбка её дрогнула. Селис вздохнула и медленно закрыла лицо. Глаза Эрин расширились.

— Стой, ты серьёзно?