Странствующая Таверна · Том 4 Доктор Бездны

Примечание автора: неканоничная побочная история — миф, если угодно. Главный герой, загадочный капитан Эд, в основном повествовании не появится, но легенды о нём могут упоминаться. При этом сам мир и его лор — настоящие.

На суше часто говорят, что каждый континент вправе притязать на звание величайшего. Жители всех пяти континентов спорят о таком, будто это важно. Например, в Изриле Дрейки гордо хвастаются своими Городами в стенах, указывая на эти реликвии эпохи, когда в небесах летали Драконы, как на знак величия. Люди Изрила говорят тише — о земле, добытой сталью и магией, о месте, где они не склоняются ни перед [Королём], ни перед монархом, — о месте, где можно быть свободными.

Разумеется, отправься ты на север, в Терандрию, услышал бы почти обратное. Народы бесчисленных королевств того континента считают сокровищем свои несменяемые поколения правителей и указывают на древние замки и руины как на символ своего положения. К тому же Терандрия — единственный дом Дворфов, тех мастеров-ремесленников по металлу и камню. Место, где ещё живут легенды. Разве одно это не говорит о величии Терандрии?

Впрочем, быть может, мерило земли не в этом. Стойкому народу Чандрара приходится выживать среди засушливых земель и мощи величайшей пустыни в мире, без всяких оговорок, — и эта закалка заставляет чандрарцев объявлять себя истинными выживальщиками в изнеженном мире. Они насмехаются над мягкой жизнью тех, кто живёт в Терандрии и Изриле, а над ними, в свой черёд, глумится народ Балероса. Ибо что такое суровая земля рядом с той, где война — и образ жизни, и хозяйство?

А Рир… чем меньше сказано о борьбе тех отчаявшихся людей, тем лучше. Но горе всякому, кто вздумает намекнуть, будто Рир в чём-то отстаёт от прочих четырёх континентов. Жители Рира с некоторой правотой заявляют, что они — самые отважные, самые несгибаемые и упрямо-полные надежды из всех пяти континентов.

И так спор продолжается. Из каждой земли всякий вид будет кричать о своём величии. К немалой потехе тех, у кого нет дома на суше, разумеется. Величайший континент? Смехотворная шутка — сравнивать такие крохотные клочки земли с бесконечными глубинами моря. Под водами мира есть лишь одна земля, и она страшнее и внушительнее всего, что над ней.

Море. Единственная земля, где города пока не выстроены во множестве. Бескрайняя бездна, из которой выходят чудовища, о каких искатели приключений Золотого ранга и Именованные искатели приключений могут лишь грезить в кошмарах. Это место — дом Утопших, проклятых душ, что отдали свои тела, чтобы слиться с иными созданиями и дышать водой так же вольно, как воздухом. Утопшие, легендарные Русалы, [Пираты] и [Матросы], что лишь плавают по поверхности океана, — все зовут море домом.

Но они никогда не заявили бы, что правят им. Нет. Спустись достаточно глубоко — и море поглотит тебя. Бездонные глубины простираются ниже любой горы, так глубоко, что есть места, где сама магия начинает отказывать. Глубокий океан — место, где [Архимаг] обнаружит, что её магии недостаёт, где сильнейший из [Воинов] обнаружит, что его сила ничего не стоит. Там, внизу, так темно, что можно плыть днями, неделями, месяцами и не увидеть во тьме ничего.

Но не всегда там тихо. Во тьме звучат песни — если хватит смелости слушать.

У большинства не хватает. Внимать зову сирен из черноты — значит навлечь на себя безумие или того хуже — рассудок. Потому команда «Рога Кракена» взяла за правило затыкать уши во время работы. Эта команда Утопших мужчин и женщин много лет ходила по таким местам и знала, каких мер надо держаться.

Держи пузырь. Глуши слух. Не зажигай огней над палубой. Не молви дурного слова против другого из команды. Таковы были литании команды. Каждое правило свято и нерушимо.

Держи пузырь. Это было первым и главным. Хотя каждый из Утопших мужчин и женщин — бывших Людей, слитых с чертами крабов, рыб или иных морских тварей, — мог дышать под водой, сокрушительное давление, на котором они ходили, за секунды раздавило бы их тела в кашу, как и корабль. Если бы не магические обереги, образующие защитную сферу вокруг судна, «Рог Кракена» сгинул бы в один миг.

Потому каждый матрос проверял руны на корабле и следил за камнями маны, чтобы чары не ослабли. То было их первое правило. Второе — ради безопасности и рассудка. Не слушай шёпот и песни океана. Немало команд сгинуло или перерезало друг друга, когда океан заговаривал с ними в пучине их паранойи и страха.

Что до запрета на огни — снова безопасность. Свет привлекал внимание, а внимание под водой — последнее, чего хотел бы любой матрос. Жуткие твари жаждали света и охотились за ним.

Что до последнего правила — то был просто здравый смысл. Команда есть команда, и хотя команда может браниться и драться из-за сущих пустяков, в тот миг, когда она начинает грызть саму себя, ей конец. Сухопутным может показаться невероятным, что команда способна месяцами обходиться без ссор, но таков закон моря, и матросы «Рога Кракена» обыкновенно соблюдали этот последний закон неукоснительно.

Но сегодня споры между [Капитаном] и [Первым помощником] корабля подошли опасно близко к нарушению этого правила. Двое — то [Матросы], то [Пираты] — расхаживали по широкой палубе корабля, переговариваясь вполголоса.

Для них это было криком. То было негласное следствие правила «никакого света» — говори тише. Ведь в воде звук разносится далеко. Но иное надо было сказать на палубе, а не в трюме, где могли услышать.

— Нелепость!.. И слышать не желаю.

— Она умрёт, если мы не поднимемся, Капитан. Или дитя умрёт.

— Мы за десятки тысяч лиг от любого порта, и это ещё без риска так быстро всплывать. И ради чего? Орущего младенца? Не бывать этому! Мы уморим себя голодом ради твоей затеи из милосердия, Рендала. Хватит споров!

[Капитан] был крупным смуглым Утопшим, как и подобало человеку его чина. Некогда он был огромным Человеком с бородой, как огненный шар, — теперь его левая рука и часть груди стали полупрозрачными и упругими. Он слился с Черноводной медузой, и тело его было частью чудовищем.

Кто-то мог бы счесть щупальцевидные руки [Капитана] слабостью, но яд в теле [Капитана] возмещал любые изъяны внешности. Прикосновением он мог парализовать кита, а тело его исцелялось от ран, что искалечили бы обычную плоть. Сейчас он с немалым гневом смотрел на своего [Первого помощника].

Она была Гноллом. Только, как все Утопшие, слилась с чудовищем. В её случае это была рыба-меч, и она лишилась руки, зато обрела взамен непревзойдённое режущее оружие на правом боку. Многие сочли бы такой обмен не стоящим цены, но такова была природа Утопших. Судьбу свою они не выбирали. Океан забирал их.

Рендала говорила не как большинство Гноллов, с окончаниями «да» и «нет» в конце фраз. Ребёнком она покинула своё племя и, как вся команда корабля, говорила как матрос.

— Капитан, она вот-вот лопнет. И дитя тяжёлое — ты же знаешь, оно уже наполовину рыба! Ей нужен [Целитель], не то она истечёт кровью в трюме. И что нам тогда делать? Выбросить её тело за борт? Так морских похорон не устроить, а кровь за минуты приманит хищников в воде.

— Так что же нам делать? Пытаться всплыть? Даже если переживём такой быстрый подъём, почти никакой надежды сыскать [Целителя] в открытом океане.

— На всех кораблях положено иметь лекаря. И не попали бы мы в это место, будь у нас на борту [Доктор], Тугрим!

— Ба. Старина Пилоног только и делал, что раздавал лечебные зелья. У нас их на борту довольно — почему не пустить их в ход?

Капитан Тугрим водил своё судно больше десяти лет и больше половины этого срока служил с Рендалой как со своим первым помощником. И всё же он не мог припомнить, чтобы она когда-нибудь глядела на него с таким презрением, как теперь.

— Роды — дело непростое, Капитан. Есть способы потерять дитя или мать, каких никаким лечебным зельем не поправить. А если и поправит беду — поправит не так, будто дитя и не было вовсе. Недаром [Повитух] держат при себе, хоть у нас и есть магия да зелья.

Утопший Капитан заворчал себе под нос, меряя шагами палубу. Его шаги жутко отдавались в тишине океанских глубин вокруг. Отвечая, он держал голос на тихом шипении.

— Всё это вина той проклятой дуры! Кто выходит в море, будучи в тягости?

Его слова опасно балансировали на грани нарушения закона моря. Но Рендала держала рот на замке. Она понимала чувства Тугрима, правда понимала.

— Я не говорю, что это правильно! Но теперь у тебя долг перед командой.

— Ага, да только я о команде и думаю. Команда или команда, Рендала. Что дороже — жизнь, которую мы, может, и не спасём, или пустой трюм?

Утопшая Гнолл умолкла. Тугрим был прав. Их корабль, «Рог Кракена», был не из тех судов, что легко держать в исправности и на плаву — что под водой, что над ней. Камни маны, которыми они питали пузырь корабля, стоили сотни золотых монет, а команде нужно было платить. Вдобавок были расходы на масло, еду, запасы лечебных зелий и прочих зачарованных вещей…

Чтобы покрыть расходы, команда была [Пиратами] при случае, [Собирателями] и [Искателями сокровищ], когда проходили мимо затонувшего судна, а порой и честными [Матросами], возящими груз. Сейчас они шли тралом по затонувшим обломкам, направляясь к портовому городу Дрейков на юго-восточном побережье Изрила. Всплытие означало возвращение тем же путём, что стоило бы им драгоценных дней и ресурсов.

— Не верится, что до этого дошло. Надо было поворачивать назад в тот же миг, как узнали.

Рендала покачала головой. Её мех переходил в чешую на середине левой стороны шеи. Она махнула рукой-мечом.

— Тогда уже было поздно. Она слишком долго притворялась. Соль морская, как мы могли не заметить? Тайная рвота, обжорство…

— Я думал, она просто толстеет. Глубины и с лучшими из [Матросов] такое творят.

— Что ж, сейчас с этим уже мало что можно поделать. Теперь всё на нас. Вверх или дальше, Капитан?

Рендала смотрела на Тугрима, ожидая. [Капитан] расхаживал по палубам, ведя судно в почти кромешной тьме больше по памяти, чем по зрению. Он тяжело прошёл к носу корабля, обратно вдоль главной палубы, затем развернулся и снова пошёл к носу. Когда он возвращался, ссутулившись, Рендала уже знала, каким будет его ответ.

— Всплываем, первый помощник. И да смилуется над нами море, если рыба покрупнее нас учует. Мы слишком далеко от безопасной зоны, но придётся оседлать Течения Гребца, если хотим успеть доставить её в безопасность.

— Есть, Капитан. Отдам приказы.

Женщина-Гнолл с облегчением отдала честь. Это наделает переполоху по всему кораблю и, без сомнения, вызовет пару недобрых слов, сказанных про себя в укромности матросских голов, но она с радостью примет этот шквал, чем будет смотреть, как на борту гибнут и мать, и дитя, а никто и пальцем не пошевелит. К тому же… мысль о том, что кровь родов может приманить в этих глубинах, заставила Рендалу содрогнуться.

Они с Тугримом уже собирались спуститься под палубу, когда ощутили перемену в море вокруг. Воды на такой глубине были так черны, что лишь слабый свет рун на самом корабле давал хоть какое-то освещение. Глаза двух Утопших матросов были так намётаны, что видели в этой черноте. И теперь чернота светлела.

— Капитан…

— Вижу. Живо, к штурвалу.

Тугрим и Рендала крадучись двинулись к корме корабля. Ни один из Утопших матросов не потянулся за оружием — их оружием были их тела. Рука-меч Рендалы резала воздух мелкими кругами, пока она пригибалась низко, высматривая что-нибудь — хоть что-то — в черноте.

Что бы это могло быть? Гули-удильщики? Призрачносветные акулы? Светоносный левиафан? Знала она лишь одно: если беда придёт стучаться, им надо быть у штурвала.

У штурвала был [Матрос]. Как всегда — это звалось временем Призракостража. По большей части кораблю не нужно было настоящего направления — дежурный [Матрос] лишь должен был высматривать надвигающиеся препятствия. Но разум играл шутки, и потому вдали мерещились подступающие призраки. Всё искусство было в том, чтобы отличить наваждения от настоящей угрозы, приближающейся во мгле.

— Матрос. Что видишь?

Тугрим подошёл к Утопшему-полукальмару у штурвала. Тот обернулся — борода его была массой извивающихся щупалец — и ответил, широко раскрыв глаза.

— Ничего, Капитан! Только свет. Разгорается?

— Идёт сюда? Уклонись от него!

— Уже! Дважды поворачивал, и дважды он следует за мной.

— Значит, за нами охотятся. Рендала, готовься поднять тревогу.

Тугрим схватил штурвал и повернул корабль. Не прочь — мало толку бежать от того, что вцепилось в тебя. Им надо было увидеть угрозу, прежде чем судить, стоит ли она шума боя — или бегства. Рендала кивнула, готовясь закричать. Громкий голос в этой тишине разбудил бы весь корабль.

— Разгорается!

Теперь свечение стало нестерпимым сиянием. Рендале пришлось прищуриться, но она различала, что свет исходит от чего-то впереди неё. Не слишком большого… что было облегчением, будь это чудовище. Но что это был за свет?

— Эгей! Что это тут у нас?

Раздалось восклицание, резкий вдох — Тугрим увидел в глубине то, чего Рендала видеть не могла. Он крутанул штурвал, и она услышала всплеск, когда что-то прорвало пузырь корабля.

— Стой! Кто ты? Отвечай, или мы нападём!

Тугрим взревел в тишину, повернувшись к источнику света. Рендала подняла руку-меч, вглядываясь в слепящее сияние. И тут — внезапно — свет погас. В темноте пятнам в глазах Гнолла потребовалось несколько мгновений, чтобы рассеяться. И тогда она увидела его.

На краю пузыря, окружавшего «Рог Кракена», стоял человек. Он стоял на металлической… трубе. Это было что-то вроде повозки — металлическое сооружение из стали, открывшееся, чтобы выпустить его наружу. Повозка была за гранью странного, но взгляд Рендалы приковал именно человек.

Он был одет в некое подобие мундира — безупречно белую ткань. На нём была белая фуражка с какой-то золотой эмблемой спереди — вовсе не подобающая [Капитану] шляпа, вроде развязной широкополой шляпы-чудовища, что носил Тугрим. И всё же он явно был частью какой-то армии, пусть и незнакомой ни Тугриму, ни Рендале. Два чёрных эполета с золотыми кистями сидели на его плечах, а с ними четыре чёрные полосы. Он стоял прямо, спина как жердь, а глаза его — ах, эти его глаза.

То были глаза самой пучины. Пронзительные, непоколебимые — они буравили троих ошеломлённых [Матросов], пока Человек спускался со своей странной повозки на палубу корабля. Безумный взор, каким человек одарил Рендалу и Тугрима, не вязался с его спокойным голосом.

— Здравствуйте.

Они уставились. Человек со стальными глазами ждал ответа. Не дождавшись, заговорил снова.

— Меня зовут капитан Эд. Это моя субмарина.

Он указал на металлическую повозку, из которой вышел. Рендала уставилась на неё.

Чёрное металлическое сооружение было первому помощнику Рендале так же чуждо, как любой жуткий кошмар, что она видела ползущим по морскому дну. Оно противоречило её понятиям о том, каким должен быть корабль. И всё же — длинная, продолговатая форма, то, как оно сидело в воде, а не плыло, — в нём была своя соразмерность, своя грация.

И явно оно могло передвигаться в глубинах без всяких собственных чар. Одно это заставило её замереть и явно заставило Тугрима дважды подумать, прежде чем действовать сгоряча. Она видела, как её Капитан переминается, и знала, что он готов ударить своей ядовитой рукой, если этот странный «капитан Эд» окажется опасен.

— Мир Утопших вам. Я [Капитан] Тугрим с «Рога Кракена». Какое у вас дело в этих водах? Нет — какая дурость заставила вас зажечь свет так глубоко?

Вопрос, казалось, озадачил другого Капитана. Эд обвёл всё взглядом, и его пылающий взор заставил другого Утопшего матроса вздрогнуть.

— Было темно. Тьме нужен свет. А иначе как бы я держал курс?

— Скорее уж окажетесь в брюхе этакого чудовища!

Отсутствие здравого смысла явно потрясло Тугрима. Он указал на субмарину, не сводя глаз с лица капитана Эда. Он не смел встретиться взглядом с Человеком — пронзительный взор был слишком даже для закалённых годами глаз Тугрима.

— Либо у вас тяга к смерти, либо ваш странный корабль способен губить титанов, чужак. Так что же? И зачем вы меня разыскали?

— У меня было чувство, что я нужен.

И снова капитан Эд дал непостижимый ответ. Тугрим переглянулся со своим первым помощником — ответила Рендала.

— В смысле — чувство? Что вы такое делаете?

Вместо ответа взгляд капитана Эда снова обвёл корабль. Он заговорил отстранённым голосом.

— Нет ли, часом, у вас на корабле беременной женщины? У меня есть Навык, что их чует.

Глаза Рендалы расширились. Тугрим выругался по-матросски.

— Штормовые воды, заберите меня! Как вы…

— Я [Акушер].

Капитан Эд ответил холодно. Тугрим осёкся.

— Кто-кто?

— Акушер. Я принимаю роды. Если у вас на борту беременная женщина, я могу помочь ей разрешиться.

— Правда?

Скепсис Рендалы боролся с внезапной надеждой. Тугрим сделал шаг назад, прищурившись.

— Погодите-ка. Как нам знать наверняка, что вам можно доверять…

Капитан Эд обратил свой парализующий взор на Тугрима, и слова [Капитана] застряли у него в горле. Медленно Эд полез в карман. Рендала напряглась, но человек лишь достал странный, длинный, цилиндрический предмет и сунул его в рот. Она уставилась.

Это был крендель. Эд неверно истолковал её взгляд и вытащил ещё один.

— Хотите?

— Нет. Нет, я…

— Ведите меня к пациентке. Время на исходе.

Рендала помедлила, и Тугрим бросил на неё взгляд. Но выбора у них не было. Она поманила за собой, и Эд зашагал следом за Утопшими матросами, всё ещё жуя крендель.

— У меня есть ирис, если кто хочет.

—-

Под палубой команда «Рога Кракена» была в лёгкой панике. Они сгрудились у одной из кают, где поселили беременную [Матроса]. До этого мига из того места доносились лишь жуткие стоны, и его избегали все, кроме Рендалы и [Повара], что приносил бедной женщине еду. Теперь Рендала, Тугрим и остальная команда заглядывали из-за дверного косяка, пока капитан Эд занимался своей пациенткой.

— Вы уверены, что знаете, что делаете?

Тугрим свирепо глядел на капитана Эда, тяжело дыша. Он оберегал свою команду, но был бледен, не в своей тарелке в этом положении, что не требовало ни твёрдых рук, ни стального сердца. Ну, вообще-то требовало и того, и другого, но Тугрим с радостью дрался бы с Кракеном нагишом в шлюпке, лишь бы не помогать при родах.

Капитан Эд кивнул. Он доел свой крендель и теперь натянул пару белых резиновых перчаток.

— Я же сказал, я лекарь. А это моя пациентка. Посмотрим, как она. Мисс, дышите медленно. Вдох, выдох, вдох, выдох…

Должно быть, именно его успокаивающий голос утихомирил беременную [Матроса]; уж точно не пронзительный взор, который он на неё направил. И всё же, несмотря на внезапное явление этого напряжённого, странного человека, Рендала видела, как молодая беременная женщина немного успокоилась, и после беглого осмотра капитан Эд выпрямился и кивнул.

— Она вот-вот разрешится.

Ничто не могло ввергнуть команду корабля в худшую панику. Ничто — кроме крика беременной [Матроса] и осознания, что беременность из неминуемой перешла в самый разгар. Поднялся визг, и не весь он исходил от будущей матери.

И всё же среди хаоса царила ледяная пустота спокойствия. Капитан Эд невозмутимо принимал роды с помощью команды корабля, приказывая Утопшим мужчинам и женщинам нести горячую воду, инструменты из его субмарины, ножницы, подумать только…

Рендала смотрела со смесью ужаса и трепета, как рождается дитя. Тугрим упал в обморок, когда показалась головка. Но вскоре всё было кончено, и капитан Эд поднял орущего младенца и оглядел его.

— Это… хм. Это… ну, у него чешуя. И щупальца. И клюв.

— Он… неужто проклятье…

Слабая мать приподнялась через силу. Она была напугана. Как все Утопшие при родах. Порча океана на их телах могла передаться детям причудливым образом. Но, увидев сына, она вскрикнула и приняла его от капитана Эда дрожащими руками.

— Он прекрасен.

— Так и есть. Мы не знаем, как вас благодарить, господин. Чем мы можем…

Рендала уже собиралась спросить, чем они могут отплатить своему загадочному спасителю, когда услышала крик сверху. Кровь застыла у неё в жилах.

— Левиафан по левому борту! Все наверх! Левиафан!

Чудовище глубин нашло их. Ликование под палубой оборвалось в один миг. Утопшее дитя заголосило, пока [Матросы] карабкались на палубу. То, что они увидели, ужаснуло Рендалу до глубины души.

Рыба втрое больше её корабля кружила вокруг них, её широкая зияющая пасть являла ряды зубов, пока она разглядывала их судно множеством разноцветных глаз вдоль всего тела. Она походила на лосося, если его изуродовать, дать ему крылья, острые как бритвы, ещё по три глаза с каждого бока, змеиный хвост, зубы — вообще-то она ничуть не походила на лосося.

Зато походила на смерть. Морское чудовище заметило «Рог Кракена» — или же услышало шум, или увидело в водах свет, вызванный появлением капитана Эда. Так или иначе, оно было здесь, и теперь оставалась лишь смерть.

Капитан Эд вышел на палубу вслед за Рендалой. Он первым нарушил объятое ужасом молчание. Он невозмутимо сунул крендель в рот, глядя вверх на гигантскую рыбину-чудовище, разевавшую пасть всё шире и шире, силясь поглотить оба корабля.

— Ну, блин. Здоровая.

Миг оцепенения был разрушен. [Матросы] заметались по палубам, крича, паля из магических пушек по рыбе. Рендала кинулась через палубу к штурвалу. Первый помощник прокричала капитану Эду, яростно вращая штурвал своего корабля.

— Бегите! Нас всех сожрёт эта проклятая тварь, если будем мешкать!

У штурвала была газовая педаль, позволявшая кораблю подниматься и опускаться по надобности, — она давила на неё изо всех сил, чтобы корабль всплыл, пока морское чудовище подплывало ближе, смыкая пасть на её судне.

Ей надо было увести свой корабль, даже ценой того, чтобы бросить корабль капитана Эда в пучине. Но человек уже забирался в люк своей повозки. Он бросил на неё укоризненный взгляд, помедлив с крышкой люка в одной руке.

— Для брани есть время и место, мисс. И это никогда. У меня есть план.

Она уставилась на него. Капитан Эд разворачивал свою субмарину. Она слышала его голос, отдававшийся эхом из субмарины, пока он поворачивал её навстречу гигантской рыбе.

— А ну-ка, слушай сюда. На твоём месте я бы передумал делать то, что ты задумала. Развернись, уплыви — и все мы вернёмся домой довольными. Ясно?

Гигантская рыба уставилась на капитана Эда. Быть может, дело было в его дьявольском взоре, пронзавшем рыбу сквозь стены его субмарины, а может, в его спокойном, неумолимом голосе, но чудовищная рыба замерла на один лишь миг.

— Сдаёшься?

Рыба помедлила лишь мгновение, и Рендала затаила дыхание, не веря глазам. Затем она решилась и поплыла вперёд — не к «Рогу Кракена», а к субмарине капитана Эда. Рендала услышала, как голос человека тихо произнёс с удивлением.

— Ох ты.

Пасть гигантского морского чудовища сомкнулась вокруг субмарины. Рендала, толкая свой корабль вверх, пока капитан Тугрим сплачивал команду для отчаянной обороны, видела, как корабль исчезает в пасти рыбы. А затем была вспышка, подводный взрыв, волна жара…

—-

Странным было прощание, что команда устроила капитану Эду на поверхности океана. Странным, неловким и ещё более сюрреалистичным из-за гигантской туши рыбы, дрейфующей прямо у носа их корабля.

— Вы убили её. Вот так просто.

Тугрим смотрел на рыбу, достаточно большую, чтобы кормить город неделями. Её разорвало изнутри. Капитан Эд её не хотел, так что она стала собственностью «Рога Кракена». Рендала понятия не имела, как они будут её везти, — акулы уже начинали кружить и обгрызать тушу.

— Я не [Охотник]. Я мирный человек. С субмариной.

Капитан Эд ответил спокойно, посасывая кусочек ириса, извлечённый откуда-то. Он не захотел никакой доли в этом пиршестве — хотя одни только зубы, верно, стоили целое состояние в слоновой кости. Он принял малую плату за роды, и ничего больше.

— Как вы это сделали? Где вы научились всем этим [Навыкам]? Вы что, [Капитан] высокого уровня?

Человек пожал плечами в ответ на вопросы Рендалы.

— Я и [Капитан], и [Доктор]. Но высокого уровня? Мне нравится думать, что это просто навык.

— Навык?

Капитан Эд кивнул.

— Подводный морской бой… уворачиваться от рыб, принимать роды… всё это как теннис. Я в него постоянно играю. Подводный теннис, воздушный теннис… я [Теннисист]. Мне нравится думать, что я в этой игре хорош.

[Матросы] «Рога Кракена» уставились на него. Капитан Эд задумчиво жевал кусок ириса.

— Или пинг-понг.

Он кивнул, а затем, небрежно поведя плечом, подошёл к своей субмарине. Он открыл люк и начал спускаться.

— Был рад со всеми вами познакомиться. Если у вас случится какая хворь — непременно загляну.

Он отдал честь — и исчез. Субмарина скрылась из виду. Рендала и команда «Рога Кракена» несколько минут смотрели на то место, где вверх поднималось несколько пузырьков. Затем Рендала повернулась и посмотрела на Тугрима.

— Кто это был?

Легенды. У каждого континента они есть. У них есть герои, Именованные искатели приключений, прославленные [Генералы] и так далее. Но люди забывают, что у моря тоже есть свои мифы. Как иначе? Только редко видишь те легенды воочию. О них лишь слышишь — быть может, из уст матроса, который знал мужика (или женщину!), знавшего кого-то ещё, кто видел легенду вживую. И одной из тех легенд, что рассказывала ныне разбогатевшая команда «Зуба Кракена», была сказка о загадочном человеке с пронзительным взором, о бесстрашном капитане Эде.

Говорят, он плавает и по сей день — человек с пронзительным взглядом, рассекающий глубины океана на своей металлической субмарине. Порой жующий крендель или ирис. Не один младенец обязан ему жизнью — так, по крайней мере, говорят.

Но кто станет рассказывать такие истории? Кто разнесёт его сказания наверху? Только не матросы. Иные истории, настоящие истории слишком хороши, чтобы трепать о них языком, как какой-нибудь сухопутный дурак. Иные истории — правда.

Или близко к тому.