Глава 1.62
Она поняла, что умрёт, когда первый скелет порезал ей руку. Эрин посмотрела на рассечённую кожу и задалась вопросом — сможет ли свести две красные половины вместе. Она подняла сковороду и ударила скелета изо всех сил.
Он упал. Эрин пинала его, пока огонь в глазах не угас. Она была сильной. Сильной как мужчина? Достаточно сильной, чтобы убивать. Она колотила мёртвого дрейка, пока железная сковорода не погнулась, череп не проломился и кое-что не выплеснулось наружу.
Но мёртвые были повсюду, и каждый раз, когда Эрин оборачивалась, антиниумов вокруг становилось меньше. Зато нежити всегда прибавлялось. Светящиеся глаза следили за Эрин, когтистые руки тянулись к её жизни.
Один раз ей показалось, что она видит Торен. Её скелет вился среди нежити — меч поднят, колет, режет. Остальные как будто почти не замечали его, вступая в бой лишь после его первого удара. Но он был один, и она не могла отличить его от других скелетов.
Эрин металась туда-сюда, пригибаясь под медленными замахами, швыряя последние банки с кислотой в гулей, прыгавших к ней, отбрасывая скелетов, и видя чёрные фигуры, защищавшие её. Всякий раз, когда меч устремлялся к её сердцу или она спотыкалась, рядом оказывался Рабочий — оттаскивал зомби или схватывал гуля за горло.
Девочка сражалась, и каждый раз, когда она оборачивалась, ещё один Рабочий, ещё один друг, умирал.
А потом она обернулась — и остались только мёртвые. Немногие выжившие Рабочие сражались поодиночке, в изоляции.
Эрин попятилась к таверне. Восемь Рабочих шли с ней. Остальные лежали безмолвно. Они забаррикадировали двери, пока нежить ломилась в окна. Эрин отшвырнула сковороду, погнутую почти до неузнаваемости, и только тогда заметила, что ободрала ладони — уже схватив стул.
Мёртвые ломились в дверь, пока антиниумы дубасили по рукам и головам, прорывавшимся через ставни, а снаружи алый взгляд Скиннера освещал таверну. Он был близко.
Эрин истекала кровью. Кровь текла с рук и ног. Что-то ударило её в грудь, и она была уверена, что никогда о таком в историях не слышала. Она зажала кровоточащую грудь и опустилась на пол.
Только на секунду.
Было очень темно.
——
Зевара стояла посреди улицы, пока нежить неслась на неё. Она глубоко вдохнула и выдохнула огонь.
Из её рта вырвалась струя яркого пламени, испепелив передний ряд нежити и заставив остальных остановиться, чтобы когтями сбивать пылающую плоть. Зевара держала поток яркого огня так долго, как могла. Пять секунд. Десять. Потом пришлось остановиться и судорожно глотать воздух.
Мир потемнел. Закружился. Она не могла дышать. Но враг был остановлен на мгновение. Только на мгновение.
Они были повсюду. И они оттеснили защитников города назад, назад, пока те не дрались на главной улице, у казарм, перед одним из входов в Улей антиниумов. И хотя битва ещё бушевала, Зевара знала — это конец.
Конец. Если их линия прорвётся на этот раз, отступать будет некуда. Дети и горожане, не способные сражаться, окажутся под ударом. Их уже набивали как сельдей в бочку, пока стражники заставляли их отходить всё дальше и дальше от боёв. Ещё немного — и…
Другие улицы уже захвачены? Лискор огромен. Она потеряла связь с Ткрн. Это последний район, который держится?
Это не её вина. Вот что Зевара хотела сказать. Она сделала всё, что могла, чёрт возьми. С тысячей воинов она держала натиск десятков тысяч. Кто может требовать большего? Армии здесь не было — предатели. Антиниумы должны были быть здесь.
Но она потерпела поражение, хотя всегда должна была потерпеть. Стража никогда не была предназначена для защиты города от осады. Четыре тысячи стражников охраняли более ста тысяч горожан. Они умели подавлять драки, ловить [Воров], останавливать налёты [Бандитов]…
Но не армию. И уж тем более не армию мёртвых.
Сколько их было? Тысячи. Десятки тысяч. Они всё поднимались. Живые становились мёртвыми, а мёртвые не желали умирать. Колотые раны их не замедляли. Огонь плавил кожу, но нужно было сломать кости, прежде чем они останавливались. Некоторых скелетов не останавливало обезглавливание, а Лорды склепов убивали десятки, прежде чем их удавалось сдержать.
Если бы. Если бы стены удержались, Стража бы выстояла. Если бы они удержали первые улицы, а не дрались в каждом проклятом переулке — держали бы линию.
Если бы она позволила Релку попробовать убить Скиннера — возможно, вытеснили бы нежить из города. А если бы антиниумы присоединились — возможно, победили бы.
Они всё ещё сражались. Солдаты Ксмвр охраняли несколько улиц, ведущих к их Улью. Ещё воины стояли у наклонного тоннеля в землю, но никто не вышел помочь Страже. Все отошли назад — охранять свою Королеву.
Ещё одна группа нежити пробежала по улице. Зевара жадно глотала воздух.
Проклятый. Проклятый. Она рассчитывала на антиниумов. Они были нужны, но он отказался их выслать. Солдаты и Рабочие Улья решили бы всё. Они могли выставить куда больше трёхсот, если бы понадобилось, но Ксмвр отказал. Безжалостный. Совсем не похожий на предшественника.
Гуль вырвался вперёд бегущих зомби и скелетов. Слишком быстро. Зевара вскинула меч и рубанула по груди. Мёртвая женщина споткнулась, но подняла руку. Слишком быстро, и меч застрял в кости.
Зевара открыла рот и выдохнула. Огонь вспыхнул в лёгких и хлынул изо рта. Он сжигал воздух, мёртвых — и её саму. Это было её древнее наследие, но не принадлежало ей.
Мир посерел и закружился, пока Зевара шаталась. Гуль отступал, вопя и скребя себе изуродованное лицо, но тут прыгнул вперёд. Наконечник копья пронзил верхушку её головы, и она рухнула.
Рядом с Зеварой кто-то появился. Капитан Стражи почувствовала, как огромная рука помогает ей подняться.
— Осторожно, Капитан З. У вас заканчивается воздух.
Зевара судорожно вдохнула и сбросила руку Релка. Попыталась вдохнуть, но дыхание приходило короткими рывками. Она хватала ртом воздух и скребла горло. Едва дышала, но должна была. Она снова выплюнула огонь, и толпа нежити занялась пламенем.
Кашель. Удушье. Боль, и она не могла дышать. Зевара попятилась, пока нежить воспользовалась паузой в смертоносных огненных вспышках и хлынула вперёд.
Релк шагнул вперёд, копьё мелькало. Он с ослепительной скоростью ударил двух зомби в грудь, развернулся, кулаком сбил скелета, затем поднял копьё, когда ещё один зомби набросился на него.
— [Тройной—]!
Голова зомби взорвалась, когда копьё Релка ударило трижды одновременно. Дрейк поймал ртом кусок плоти и подавился остатком того, что собирался сказать. Он сплюнул, закашлялся и закрутил копьё.
Ещё стражники рванули вперёд, а Зевара пятилась назад. Она дала им столько передышки, сколько могла. Больше — и перестанет дышать, она знала.
Она жадно глотала воздух и возвысила голос. Ей нужно было знать.
— Ткрн. Как остальные?
Стражники сражались перед ней — тонкая линия измотанных воинов, клинки и доспехи залиты кровью. Зевара огляделась.
— …Ткрн?
Гнолла нигде не было. Она вспомнила, что его доклады прекратились. Зевара пыталась вспомнить, где видела его в последний раз. Бежал по улице передать сообщение? Она покачала головой.
Исчез. Все исчезают. Или исчезнут.
Релк отступил, ругаясь, пока нежить давила вперёд. Тонкая красная линия становилась краснее и откатывалась, пока нежить давила вперёд. И эта улица была не единственной.
По всему городу стражники отступали, пока баррикады прорывались. Гули мчались по крышам — слишком много, чтобы их остановили редкие стрелы и заклинания снизу. Они неслись к улицам, где горожан Лискора охраняли раненые, чуя беспомощность добычи.
— Лечебные зелья кончились.
Ткрн выбрался из хаоса, хромая, чтобы сообщить об этом Зеваре, пока Стража отходила на ещё одну улицу. Она лишь кивнула. Что ещё скажешь?
— Отходите к Рыночной улице. Там дадим бой.
Он кивнул, пока стражники бежали или тащили друг друга мимо Зевары. Релк прикрывал отход, копьё всё ещё мелькало с бешеной скоростью. Но даже он замедлялся. Усталость делала то, чего не смогла вся нежить.
— Релк. Ты можешь…?
Он усмехнулся ей. Все бежали назад — но нежить была такой быстрой — он остановился.
— Предоставь мне. Только оставь мне место, когда вернусь, ладно?
Она кивнула и побежала со стражниками. Назад, снова назад. Релку не нужно было ничего говорить. Они оба чувствовали это.
Одинокий дрейк встал посреди улицы, и Умертвие замешкалось. [Мастер копья] стоял, пока сотня нежити неслась на него. Удерживал их на мгновение, чтобы Стража смогла перегруппироваться.
——
Селис Дрожащий Хвост была [Солдатом] 1-го уровня. Когда-то она прошла подготовку как авантюрист. Умела сражаться когтями, и её наставниками были великие воины. Даже герои её вида.
Но в детстве она отказалась от этой мечты. Теперь — сожалела. Жалела каждую секунду о том, что у неё не было навыка сильнее [Быстрого удара].
— [Быстрый удар]! Б-быстрый…
Она попыталась применить навык снова, но он срабатывал лишь раз в пять минут. Слишком, слишком мало для этой битвы. Она замахнулась вместо этого и слегка задела бледное чудовище по груди. Оно продолжало идти, и копья дрейков и гноллов вокруг неё оттеснили его назад. Селис было стыдно, что хвасталась перед Эрин. Одно дело удивить подругу. Но к бою она готова не была.
— Умертвие! Убейте умертвие!
Руки тряслись от усталости, пока она сражалась вместе с горожанами рядом со Стражей. Были [Охотники], дрейки и гноллы с опытом владения клинком, схватившиеся с нежитью на улицах.
Кршиа присоединилась к своим Серебряным Клыкам на крышах — они стреляли по гулям и другой нежити, поднимавшейся к ним. Каждую минуту они выкашивали десятки — меткие Серебряные Клыки с Великих равнин. Селис увидела, как дрейк целится из арбалета вверх, и болт пробил голову умертвия насквозь.
— Где антиниумы? Где наши подкрепления?
Он орал на Старшего стражника, командовавшего этой группой добровольцев. Старшая стражница Бейлмарк огляделась, пока её напарник Джейсс крутил меч, срубив руку зомби и обезглавив скелета одним движением.
Они хорошо сражались — против всего, кроме крупной нежити. Бейлмарк не слушала. Она задохнулась.
— Моя семья…
— Бейлмарк, соберись! Они в безопасности!
Джейсс и Бейлмарк оба были родителями, и ни один не знал, где их семьи. Селис подняла пылающие руки, пытаясь вернуться в строй, но дрейк с арбалетом дёрнул её назад.
— Вы без сил. Выпейте зелье выносливости и отдохните!
Он был [Ветераном] армии. Селис, кажется, он назвался — Менолит? У дрейка не хватало половины хвоста, но не от этой битвы. Мрачно дрейк перезаряжал арбалет, высматривая более сильную нежить.
Увидел одну, идущую в их сторону, и закричал.
— Лорд склепов! Бегите! Бегите!
Оно неслось на них тяжёлой рысью. Это существо передвигалось на четвереньках, и огромная голова из глазных яблок смотрела на них сверху мимо двух пастей костяных зубов. Менолит выстрелил — и его арбалет нисколько не замедлил его.
— Джейсс!
Лучший [Мечник] Стражи попытался один встретить чудовище, пока Бейлмарк размахивала дубиной направо и налево, сбивая зомби, пробегавших мимо монстра. Джейсс рванул вперёд — и его клинок пошёл зигзагом.
— [Крест-удар]. [Быстросеребряный рипост]—
Он отступил, широко размахнув хвостом, уходя от руки — но Лорд склепов открыл пасть и изрыгнул яд. Джейсс был вынужден прервать серию ударов — и споткнулся. От усталости? От ран?…
Конечность размером с тело Селис ударила дрейка, и тот полетел назад. Бейлмарк схватила его, пока Лорд склепов снова наступал — и потащила кричащего дрейка назад.
— Переломаны кости. Добраться до… добраться до…
В одной квартире укрывались несколько отчаявшихся бойцов, пытавшихся войти. Они потеряли защитное оцепление. Теперь — Селис видела испуганные лица в окнах, которые захлопывались, пока чудовища начали скрестись по жилой улице. Лорд склепов ковылял к ним.
— В укрытие! Открывайте! Держитесь, пока не придёт помощь! Забаррикадируйте двери — внутрь, живо! Он снесёт всё!
Менолит орал на остальных. Схватил руку Селис — но ни у кого из них не было времени забраться внутрь. Дверь заперта — а Лорд склепов приближался.
Зевара и Релк сражались на другой улице. Селис крутанулась — и Лорд склепов остановился, пошатнувшись. Он уставился на неё, и она задалась вопросом — не пугает ли его её дрожащий меч.
Потом она увидела, как выпученные, гнилые глаза фокусируются на ком-то приближающемся. Невысокий дрейк, опирающийся на копьё — и высокая фигура, которую Селис узнала. Только у одного существа были… заячьи уши.
— Боги мёртвые и предки. Наконец-то.
Менолит обмяк у двери. Селис не ответила — Бейлмарк подняла голову и застонала с облегчением. Но Селис лишь сказала:
— Бабушка?
Сердце сжалось от тревоги, но дрейк с копьём проигнорировал Селис, лишь сделав одно движение когтем. В сторону.
Затем Глава авантюрной гильдии Лискора кивнула мохнатому мужчине с заячьими ушами. Единственный Курьер Лискора прыгнул в море нежити, и его кулаки замелькали — он выбил голову зомби напрочь. Он пинком разнёс скелета в куски, пока Лорд склепов плевал в него — но через секунду его уже не было там.
Хоук-Заяц и Текшия Серебряный Хвост шли вперёд, пока [Мастер копья] Лискора — один из двух на весь город — принял боевую стойку. Она встала к Лорду склепов боком.
— [Копейное искусство: Касание ветви дерева].
Её укол коротким копьём удлинился, и зачарованный клинок достал Лорда склепов в тот момент, когда тот ковылял вперёд. Наконечник копья вспыхнул пламенем, и монстр загорелся.
Он всё равно шёл, и Хоук пнул его сбоку, заставив споткнуться.
— [Бесконечный шквал копья].
Бабушка Селис колола, и колола, и колола. Восемь, семнадцать — Селис не могла сосчитать, сколько ударов та нанесла Лорду склепов, пока тот замедлялся, вспыхивая от зачарованного копья. Затем дрейк проворно отпрыгнула — и ухватилась за спину. Она отступила, опираясь на копьё, задыхаясь.
Лорд склепов попытался преследовать её и Хоука, пока Зверолюди выходил из боя, вытирая кровь с кулаков. Но он горел — горел…
Улицы закричали, когда монстр рухнул. Но Текшия просто подошла к Селис и схватила внучку за руку.
— Жива. Хорошо. Перекройте улицы! Джейсс жив? Идиотка, ты нужна нам целой!
— Глава гильдии…
— Назад к баррикадам!
Менолит закричал, выводя всех из оцепенения. Дрейки и гноллы бросились назад, пока он почтительно поклонился одному из сильнейших бойцов Лискора.
— Глава гильдии Текшия, вы поможете нам здесь?
— Нет.
Ответил Хоук. Он вытер пот со лба и поморщился, перемазав мех кровью и прочим. Оба задыхались.
— Мы сражаемся улица за улицей против Лордов склепов. Надо идти. Селис, оставайся здесь с Бейлмарк. Если эту улицу прорвут… беги в Улей или найди подвал.
Бабушка Селис была мрачной. Твёрдой как камень даже сейчас — но коготь крепко держал руку Селис. Дрейк-[Ресепшионист] готова была расплакаться.
— Бабушка…
— Мне надо идти.
— Мы выживем?
Текшия уже шагала по улице. Она оглянулась на Селис и мотнула головой. Вспышка света заставила Селис поднять взгляд.
— Глава гильдии Алонна удерживает их на другой улице. Гильдия магов, гильдия бегунов — продолжайте сражаться. Где антиниумы?
Она искала ответ, но Джейсс, пивший зелье, лишь тупо смотрел вверх. Текшия взглянула на него и подняла копьё.
— Значит, Города в стенах были правы насчёт Ульев. Неважно. Некромант так и не захватил город. К оружию. Продолжайте сражаться!
Она побежала. Селис развернулась и помчалась назад по улице, пока Хоук прыгнул за Главой гильдии. Весь Лискор сражался — вместе с гноллами теперь швыряли заклинания и [Маги]. Но где были…?
——
Стражники встретили более крупный отряд, удерживавший вход на Рыночную улицу. Выгоревшая дорога была снова разворочена — на этот раз чтобы из прилавков и дверей возвели ещё одну баррикаду. Дрейки и гноллы, державшие этот участок, были измотаны и ранены, но мёртвые, забившие улицу, свидетельствовали о их воле к борьбе.
Зевара встала в первой линии и оглянулась на своих стражников. Она знала, что должна говорить, дать им надежду, причину продолжать сражаться. Только ей уже нечего было сказать.
Над криками и вездесущим шумом вдали поднялся голос. Спокойный, бесстрастный тон.
— Капитан Стражи Зевара. Мне нужно поговорить с вами.
Зевара обернулась и увидела Ксмвр. Прогнугатор антиниумов шёл к ней, двое Солдат-антиниумов — по бокам.
Его экзоскелет был раздроблен на одной из рук, и что-то вспороло ему бок. Марлевая повязка уже потемнела от зелёной крови, но в остальном он был цел.
Один из Солдат хромал на ходу — Зевара увидела, что левая нога у него наполовину оторвана. Но Солдат не кричал и не показывал никаких признаков страдания. Они остановились перед ней, и Ксмвр кивнул, словно ничего срочного в мире не было.
— Капитан Стражи Зевара. Сожалею, что нам придётся разойтись.
Она уставилась на него.
— Что?
— Битва подбирается слишком близко к Улью. Я должен отвести Солдат-антиниумов с улиц, чтобы лучше охранять Улей. Сообщаю вам это из вежливости.
Зевара с трудом подбирала слова. Единственная причина, по которой они так долго держались, — Солдаты перекрывали несколько улиц. Без них…
— Трус. Весь Лискор сражается! Мастера гильдий на улицах — Свободный улей поклялся сражаться вместе с нами! Мы впустили вас, когда каждый город Изрила отказал! Вы сражались вместе с нами против Аз'Кераша!
Ткрн завыл на Ксмвр. Антиниум бросил взгляд на гнолла и отвёл его с пренебрежением.
— Сожалею об этом решении. Но я должен ставить Улей на первое место. Надеюсь, вы понимаете. Ваши обязанности по своей природе схожи с моими, Капитан Стражи Зевара.
Она смотрела на него. Ткрн рычал, но она положила руку ему на плечо.
— Понимаю.
Ксмвр кивнул.
— Хорошо. Желаю вам…
— Понимаю, что вы трус и шут.
Ксмвр замолчал. Зевара возвысила голос — Стража вокруг неё переглянулась.
— Мы сражались и проливали кровь за этот город и ваш чёртов Улей. Если мы падём здесь — все погибнут! Но вы даже не дадите нам больше горстки Солдат! Неужели вы не понимаете, что происходит? Или вашей проклятой Королеве всё равно?
Воздух вокруг Ксмвр и двух Солдат-антиниумов застыл. Руки потянулись к рукоятям мечей.
— Моя Королева выполняет свои обязанности. Как и я. Оскорбления в её адрес…
— Яйца сгниют вместе с вашей проклятой Королевой!
Зевара накинулась на Ксмвр. Она указала на разрушенные улицы и руины зданий.
— Мы держали Лискор в безопасности! Мы выполняли свою часть договора — вы, антиниумы, поклялись защищать этот город от нападения! И где вы, когда вы нужны?!
Ксмвр помолчал.
— Я должен защищать Улей.
— Лискор падёт!
— Лискор может пасть. Но Улей никогда не будет захвачен, даже если сто тысяч нежити нападут на него.
Что хуже всего — Зевара ему верила. Она проклинала его, но Ксмвр оставался невозмутимым. Он покачал головой.
— Говорите, что хотите. Но безопасность Королевы…
— Зевара!
Релк отчаянно крикнул за её спиной. Лорд склепов появился на улице — с неправильной стороны. Должно быть, прорвался где-то ещё. Стражники бросились к нему, крича, пока Релк сдерживал нежить с другого направления.
Зевара выругалась и повернулась к Ксмвр, но антиниум уже уходил. Она открыла рот и закрыла. Незачем тратить дыхание.
Капитан Стражи горько смотрела в спину Ксмвр. Ей хотелось всадить туда меч или ударить антиниума, но это лишь ускорило бы её смерть. Вместо этого она повернулась. Дрейки и гноллы уже дрались с Лордом склепов — тот плевал в них чёрной кровью и полосовал когтями из сломанных костей.
Зевара вскинула меч и побежала обратно в бой.
В последний раз.
——
— Эрин.
На мгновение Эрин подумала, что её трясёт кто-то другой. Когда она подняла голову и увидела тёмные глаза и четыре руки антиниума, вспомнила кое-кого другого.
— Что?
Рабочий поставил её на ноги.
— Нельзя спать. Вот.
Он сунул ей что-то. Она взяла и уставилась на красную жидкость. Зелье…? Лечебное зелье. Её. Правильно. Её. Она купила его — после того дня.
— Пейте.
Бутылка была у её губ. Эрин проглотила, поморщилась и почувствовала, как жизнь возвращается. Она устала. Так устала, что мир словно звал её назад, в сон. Но зелье заставило её жить.
Она встала. Рабочий помог ей, и она увидела, что он ранен. У него не хватало усика и двух пальцев на одной из правых рук. Панцирь кое-где был проломлен, но когда она предложила ему зелье, он покачал головой.
— Пейте.
Она допила мерзкую жидкость и с каждым глотком ощущала возвращение сил. Эрин швырнула бутылку через комнату — и попала скелету в лицо, когда тот лез внутрь. Этого хватило, чтобы замедлить его, пока другой Рабочий обезглавил его топором.
Эрин посмотрела на Рабочего, давшего ей зелье. Это казалось глупым — с нежитью, скребущейся в стены и воющей снаружи, — но ей нужно было сказать это.
— Прости. Я забыла твоё имя.
— Бёрд. Я Бёрд.
Он кивнул ей. Эрин кивнула в ответ.
— Значит, вот оно как.
— Мы будем защищать вас до конца.
— Который уже близко.
— Да.
Она помолчала. Голова всё ещё кружилась, но она огляделась и увидела только мёртвых. Нежить, но и павших Рабочих. Смерть.
В помещении был алый свет. Светящиеся красные глаза Скиннера освещали таверну ярче лунного света. Бёрд занял место у одного из окон — меч в руке, баклер в другой.
— Нежити осталось немного. Многие движутся к городу.
— Но та тварь всё ещё там.
— Да. Она близко.
Эрин выглянула наружу. Она видела Скиннера — его огромная, непристойная фигура была тенью вокруг двух красных прожекторов в темноте. Охрана из нежити стояла вокруг него, молча ожидая в темноте.
— Он ждёт.
— Да.
Бёрд снова кивнул. Эрин смотрела на нежить. Они всё ещё ломились в двери, в стены, пытались залезть в окна, пока семь других антиниумов двигались по комнате — отрубали конечности и дробили головы.
Стены таверны защищали их — пока что. Но Эрин знала, что это ненадолго.
— Надо уходить. Они снесут это место вместе с нами, если мы останемся.
Эрин прошла на кухню. Оставалась одна банка с кислотой. Она взяла её. Бёрд схватил её за руку, когда она направилась к двери. Рабочий смотрел на неё.
— Там смерть, Эрин Солстис.
Она кивнула. Тьма скреблась о таверну, прорываясь кусок за куском. Она видела светящиеся глаза, клыки, злобную ненависть. Казалось, она снова в кошмаре. Тёмном сне, от которого скоро проснётся. Но антиниумы… если это кошмар — почему они такие прекрасно смелые?
— Да. Но смерть везде.
Он замер, глядя ей в лицо. Другой Рабочий повернулся.
— Лучше поставить врага в цугцванг, чем самому его терпеть.
Эрин моргнула и усмехнулась.
— Верно.
Она открыла дверь. Зомби уставился на неё в удивлении, рука занесена — ударить по дереву снова. Эрин швырнула ему банку с кислотой в лицо, и он попятился, вопя. Кислота почти кончилась. Она вылила всю на Скиннера и другую нежить.
В одной руке у неё был нож. Острый. Эрин держала его и думала, что видит сон. Она обошла тело Рыцаря, сердце билось всё быстрее. Нож скользил во вспотевшей ладони.
Скиннер смотрел на неё, его глаза проецировали страх. Эрин стиснула зубы.
— Иди к чёрту.
Она выбежала в дверь, и восемь антиниумов последовали за ней. Эрин ударила зомби ножом в лицо, ударила его кулаком и подняла взгляд, когда огромная рука Скиннера расплющила нежить-гнолла. Два светящихся глаза смотрели на неё сверху вниз.
Она подняла кухонный нож.
— Давай. Закончим это.
——
Ксмвр шагал по улицам, пока шум битвы уходил в глухой гул вокруг. Он думал на ходу, взвешивая всё происходящее и то, что будет происходить.
Зевара и стражники скоро падут. Возможно, горожане Лискора дадут бой. Не исключено, что устоят — ряды орды нежити поредели. Но угроза оставалась.
Долг перед Лискором и договор с ним обязывали Улей посылать Солдат на его защиту. Но как Прогнугатор, Ксмвр был вправе решать, разумны ли такие действия. А пока Королева была занята Обрядом Анастазеса, он решил, что её безопасность — главное.
Зевара проклинала его. Кричала на него. Её гнев был понятен, но Ксмвр ничего не мог поделать. Его действия были единственным разумным выбором.
…Не правда ли? Нет, конечно правда.
Они были логичны. Он это знал. Королеву необходимо было защищать, особенно когда она проводила Обряд. Его приоритеты были ему чётко обозначены. Её жизнь и благополучие Улья куда важнее соглашения с городом Лискор.
Он обратился к одному из сопровождавших его Солдат. Сказать одному — значит сказать всем.
— Отведите всех Солдат назад. Улицы не имеют значения. Мы должны защищать Улей.
Солдат не ответил, но Ксмвр ощутил, как другие антиниумы оставляют позиции у входов на улицы. Они отступят в Улей, охраняя оба входа в пределах города.
В Улей вело три входа, из которых Совет Лискора знал только о двух. Третий находился за пределами города, засыпанный несколькими тоннами земли. Его было легко расчистить, но нежить его пока не обнаружила.
Ксмвр продолжал обдумывать осаду, стоя у входа в тоннель и наблюдая за улицами ради нежити, пока Солдаты пробегали мимо него в Улей. У антиниумов было еды и припасов как минимум на месяц непрерывной работы, что упрощало дело. Тварь, появившаяся вместе с нежитью, всё ещё была где-то снаружи города, но проявила мало интереса к антиниумам.
Независимо от исхода наверху, Ксмвр рассчитывал, что Королева завершит свою задачу к концу ночи. Тогда он сможет запросить дальнейшие приказы. Если она захочет очистить город — Солдаты вполне способны на это. В противном случае Улей можно было легко запечатать.
Она может рассердиться. Но он сделал самое практичное в отсутствие приказов. Она поймёт, правда?
Ксмвр не беспокоился о реакции Королевы на его решения. Он не беспокоился. Он выполнил свой высший приоритет, даже если это означало жертву меньшими обязательствами перед городом. Она поймёт, не правда ли? Она не дала ему других указаний.
— Город расходный материал. Беглые Аберрации представляют малую угрозу и могут быть выслежены со временем. [Владелица таверны]…
Он замешкался. Она была ценна. Город был ценен. Но…
— Улей — это всё. Королева — это всё.
Она поймёт. Он не смел рисковать её безопасностью, сокращая охрану Солдат. Она дала прямые указания не беспокоить её ни при каких обстоятельствах. Ни при каких. Он выполнял приказы.
И он обеспечил охрану особи, известной как Поун. Это было немалым достижением. Ксмвр вспомнил, что сказал бывший Рабочий, и поёрзал. Слова Поуна казались почти нелояльными, и он был… не уверен, как реагировать.
— Моё суждение верно. Моя логика безупречна.
Успокоившись, Ксмвр снова кивнул. Последние Солдаты вот-вот войдут в Улей. Но вдруг они остановились. И замерли.
Ксмвр смотрел, как один из Солдат словно глянул вверх, в небо, прислушиваясь. А потом внезапно развернулся и побежал обратно по улице.
— Ты. Стоять!
Солдат остановился, когда Ксмвр направился к нему. Прогнугатор держал руку на рукояти меча, остановившись в нескольких шагах от отклонившегося Солдата.
— Что ты делаешь? Я приказал тебе вернуться в Улей и охранять вход.
Солдат молча смотрел на Ксмвр. Конечно, тот не мог ответить, но Ксмвр не ощущал никакой разницы в мыслях Солдата. Он выполнял приказы. Выполнял приказы — но чьи? Ксмвр не приказывал…
Что-то проскользнуло мимо Прогнугатора. Ксмвр крутанулся, но это был ещё один Солдат. И не только один.
Внезапно огромные воины-антиниумы снова хлынули из входа в Улей. Ксмвр развернулся.
— Что вы делаете? Что происходит?
Они молча пробегали мимо него. Он обернулся и увидел, как они несутся в город. Прямо у него на глазах они бросились на нежить.
— Что…?
Рука вежливо коснулась плеча Ксмвр. Антиниум обернулся…
Кулак врезался ему в лицо. Хитин на щеке треснул с громким звуком. Оглушённый, Ксмвр рухнул, руки потянулись к мечам.
Нежить атакует? Уже здесь? Аберрация? Абер…
Ксмвр был Прогнугатором антиниумов. Он был рождён для войны, и потому выхватил оба меча и кинжалы даже перекатываясь. Он не мог умереть. Его жизнь была важна — он возглавлял Улей в отсутствие Королевы. Но он застыл, когда поднял взгляд.
Мир изменился. Ксмвр это почувствовал. В мгновение ока его реальность сдвинулась. Он посмотрел вверх и понял. Он ощутил гнев Королевы — почувствовал её ярость в своём разуме. Она вернулась. Она завершила Обряд. И он…
Тот стоял над Ксмвр.
— Ты.
Мир начал меняться.
——
Селис никогда не убивала мечом. Текшия и её дядя Зел обучали её, но жизни она не отнимала. Нежить… нежить — достаточно близко.
Сколько голов она срубила сегодня? Восемь? Двенадцать? Её бабушка говорила, что она не поймёт, что значит быть [Воином], пока не отнимет жизнь. Не получит уровень, пока не поставила свою жизнь на кон.
Сегодня Селис Дрожащий Хвост поняла. Дрейк пошатнулась и смотрела, как зомби падает — рукоять торчит у него из живота.
Дрейку-самке стало плохо. Но Кршиа вырвала меч из тела мёртвого человека и вернула ей. У гнолла был опыт в таких делах.
— Вы получили уровень?
Странный вопрос, когда у Селис горели руки, когда весь город был охвачен боем — но глаза у гнолла были смертельно острые. Если Селис получит уровень — возможно, станет сильнее. Наверняка…
Но не было времени поспать даже секунду. Селис покачала головой.
— Не…
Дышать было невозможно. Кршиа подняла лук, выпустила стрелу и усмехнулась, потянувшись за следующей.
— Может, когда битва закончится, да?
Её пальцы скребнули колчан — гнолл посмотрела вниз. Пусто. Улыбка Кршиа погасла. Она огляделась и побежала назад, ругаясь, требуя стрелы.
После того, как битва закончится? Это предполагало, что они выживут.
Непохоже. Селис находилась позади основной линии стражников Зевары, но нежить уже дважды атаковала их позицию. Они были повсюду. Захватывали улицы.
— Мы умрём.
Кршиа шлёпнула её по голове. Селис ахнула, рука взлетела прикрыть голову, но гнолл лишь фыркнула на неё. Кршиа была вынуждена спуститься на улицы — нежить роилась по крышам, половина города была захвачена, население было зажато в другой половине за спинами бойцов. Или была мертва — и шла на своих друзей и родных.
— Плакать будешь, когда умрёшь, да? Мы ещё не всё. Сражайся. Сражайся, пока всё не потеряно. Если бы только мои сородичи пришли из…
Но всё было потеряно. Ещё больше нежити наседало на баррикады, пытаясь прорваться. Это был лишь вопрос времени.
Часть Селис хотела бросить меч и ждать смерти. Но это была бы ужасная смерть, она знала. И даже в конце она бы не умерла. Поэтому она неловко подняла клинок, ожидая конца. Если бы только она стала авантюристом, получила уровни в другом классе…
Голос. Крик. Селис обернулась, вскинув меч. Стрелы давно кончились. Но это была не очередная атака. Ткрн мчался по улице, размахивая топором. Он несся во весь опор, но глаза его были широко раскрыты. И он… улыбался?
— Муравьи! Антиниумы идут!
Селис посмотрела на Кршиа. Не может быть. Они отступили. Но теперь ещё одна стражница подхватила клич.
— Чёрная волна идёт!
— Солдаты сражаются на улицах!
По венам Селис пробежал огонь, наполняя новой надеждой. Не может быть. Но потом она их увидела. Силуэты. Движущиеся из темноты. Не один. Не два. Движущаяся масса. Бесконечный поток тел.
Антиниумы. Они шли волной, и Селис вспомнила Войны Антиниумов. Она помнила те же крики, что слышала в детстве.
Снова антиниумы шли стеной тел. Жучьи панцири, насекомьи глаза — мандибулы сверкают в лунном свете и свете факелов. Армия без конца и без страха.
Солдаты бежали по улице. Они врезались в линию нежити прямо у неё на глазах. Сначала двадцать Солдат заполнили улицу, бросаясь на врага, затем пятьдесят. Сотня. Тысячи.
И они были не одни. Ксмвр, Прогнугатор, был среди них. Он рубил кинжалами зомби, и вдруг рядом с ним оказался Рабочий. Меньший антиниум схватил мёртвого зомби и повалил его, а ещё двое мгновенно оказались рядом с Ксмвр, топча мёртвого дрейка, пока тот не превратился в кашу.
Солдаты и Рабочие хлынули из тоннеля — бесконечный поток чёрных тел. Но это было ещё не всё. Земля и мостовая начали колыхаться, и руки вырвались из камней. Нежить замешкалась, и тут огромная лопатообразная рука схватила зомби и утащила его в землю. Солдат-антиниум поднялся из-под земли и закончил разрывать мёртвую женщину.
Нежить на улице заколебалась. Это была армия без страха, бесконечный прилив смерти, не знающий ни боли, ни усталости. Она сражалась бы, лишившись рук или ног. Безжалостные, бесстрастные убийцы. Но такова же была и природа антиниумов.
Из тоннелей. Из темноты. Рабочие мчались рядом с огромными, громыхающими Солдатами. Они даже не замедлялись, когда первая группа нежити появилась перед ними. Первый Солдат всем телом врезался в гуля, сбив меньшего мёртвого гнолла с ног. Он не остановился и бежал дальше. Мёртвый гнолл пытался подняться, но Рабочий растоптал его. Потом ещё один. Поток антиниумов не прекращался.
Толпа зомби встретила Солдата. Он врубился в них — лопатообразные руки бьют, выгрызают слабую плоть. Рабочие набросились на другого зомби, разрывая и растаскивая его на части со всех сторон.
Лорд склепов поднял когтистую руку, прикрываясь. Солдат прыгнул с крыши, пролетев десять метров, и вбил колено в лицо Лорда склепов. Кость и плоть поддались, пока Солдат принялся разрывать более крупную нежить. Солдат встал — панцирь покрыт дымящейся чёрной кровью. Правая нога была раздроблена от удара, зелёная кровь сочилась вокруг треснувшего чёрного хитина. Он сделал два шатких шага вперёд, смахнул в сторону скелета и рухнул.
Рабочие и Солдаты не обращали внимания на упавшего Солдата. Они хлынули вокруг и через него, громя ряды нежити, сражаясь с безумной яростью.
Стражники и воины на улицах застыли. Сотни чёрных тел носились по улицам — убивая, дробя, разрывая.
Антиниумы. Они вышли из Улья, оставив его почти без защиты. Они сражались, сметая нежить стремительным натиском — настолько быстрым, что даже Лорды склепов казались растерянными перед атакующими насекомыми. Но почему? Почему сейчас, когда они так долго ждали…
Кршиа оттащила Селис с пути, пока мимо них громыхала группа Солдат. Те едва замечали дрейков и гноллов. Но один из них вёл атаку. Ксмвр остановился, когда впереди путь ему заступила Зевара.
— Ты! Что происходит?
Дрейк смотрела на Прогнугатора, но тот покачал головой. Селис видела, что хитин на лице у антиниума где-то треснул. Он выглядел… растерянным. Она услышала, как он повысил голос.
— Мы атакуем. Мы выгоним нежить из города.
— Что?
Взгляд, которым Зевара посмотрела на Ксмвр, был недоверчивым — и она была не одна. Селис слышала, что антиниумы отозвали всех Солдат. Так почему он передумал?
Ксмвр беспомощно покачал головой.
— Я не отдавал такого приказа. Я не отдавал. Королева тоже. Он…
— Кто?
— Он пошёл к Эрин Солстис со многими Солдатами.
— Кто?
Релк пробежал мимо Селис — чешуя в крови и грязи. Селис схватила его. Релк едва не отшвырнул её, прежде чем остановился.
— Релк? Что происходит? Почему антиниумы сражаются сейчас?
Он посмотрел на неё — глаза дикие. Селис сделала шаг назад. Она знала Релка давно, но никогда не видела его таким. Чешуя серая. Он ткнул пальцем.
— Я видел его. Я видел — он вёл их.
— Кто вёл? Релк?
Дрейк не ответил. Он осунулся, глядя на антиниумов, которые заполняли улицы и сражались. Он прошептал — так тихо, что только Селис и Кршиа услышали.
— Он вернулся.
——
Вот как это заканчивалось. В последние часы ночи Эрин сражалась перед таверной — нежить и антиниумы слились в мешанину. Она смотрела вверх на Скиннера и видела смерть и ужас в его лице. Она подняла кухонный нож — крошечное оружие — и поклялась в сердце причинить ему боль, прежде чем умрёт.
Вот как это начиналось.
Скиннер потянулся к Эрин. Она пригнулась и ударила ножом по его руке. Клинок прорезал мёртвую кожу на несколько сантиметров и остановился.
Эрин откатилась с пути руки. Та всё равно задела её вскользь, но красное пятно её не коснулось, не сорвало кожу. Двух Рабочих оно уже взяло. Скиннер срывал их панцири и бросал на землю.
Рабочий поймал руку Скиннера. Он отшвырнул антиниума, но ещё трое вцепились в его руку и остановили её. Скиннер поднял другую руку, и Эрин бросила банку с кислотой.
Кислота брызнула ему в лицо, и он завизжал. Звук прошёл сквозь кости. Она заткнула уши, пока он скрёб лицо, и антиниумы сделали то же самое.
Но кое-что двигалось, невзирая на режущий слух звук. Торен выбежал из темноты и прыгнул на Скиннера, кинжал в руке. Он вцепился в лицо Скиннера и принялся яростно колоть. Скиннер попытался мотнуть головой, но у него не было шеи.
Его глаза. Те алые глаза. Торен цеплялся за лицо Скиннера, залезая в запавшие глазницы, рвя и режа кинжалом, пока огромное существо пыталось стряхнуть его.
Снова Скиннер закричал и на этот раз вырвал Торен — вместе с огромным куском плоти. Он отшвырнул скелета прочь.
Торен упал с чем-то красным в руках. Но крови не было. Скиннер завыл и ударил вслед огромной ладонью, но Торен уже исчез.
Одного глаза Скиннера больше не было. На его месте остался лишь огромный кратер мёртвой плоти. Мёртвой плоти.
Казалось, Скиннер был сделан только из плоти. Должны же быть кости, мышцы, или — или органы. Но всё, что Эрин видела, пока Рабочие и она выкраивали куски из существа — была кожа.
Что-то ударило её сзади. Она обернулась — зомби скалил гнилые зубы и кусал. Эрин ударила его ножом, но нож не годился для убийства уже мёртвого. Скользнул по кости, и она закричала, когда зомби потянулся к её лицу.
Синяя рука протянулась и потащила зомби назад. Гуль — давно мёртвый человек с синей, заплесневелой кожей — оттащил зомби прочь.
Эрин моргнула. Гуль оторвал зомби голову и бросился на другой скелет. Группа нежити набросилась на своих же союзников.
— Что за…?
Над ней Скиннер всё ещё прикрывал лицо руками. Он ощупывал глаза, словно не понимал, что одного нет. Когда пальцы нашли пустоту, он завизжал снова. Изуродованное лицо повернулось к Эрин.
Скиннер ударил Эрин, и она прыгнула в сторону. Вскочила на ноги и метнула нож в правой руке. Он попал гулю в глаз, и тот попятился, пока Рабочий вгрызался в бок Скиннера. Антиниум копал твёрдую мёртвую плоть как землю, отрывая огромные слои и куски, пока Скиннер дёргался и пытался достать Рабочего. Но те держались слишком близко, слишком тяжело было ухватить.
Ещё нежить обегала Скиннера, нападая на Эрин и антиниумов. Но что-то происходило. Половина из них, казалось, пытались убить другую половину. Прямо на глазах у Эрин два скелета свалили гуля с мечом, торчащим из живота.
Эрин схватила меч и выдернула его. Тяжёлый и неудобный в руках, но она рубила им по руке Скиннера. Повсюду летели куски мёртвой плоти.
Скиннер пятился. Он пытался прикрыть тело, но Рабочие были повсюду, и человеческая девушка всё лезла и лезла.
Не должно быть так. Она должна была жаться в угол. Антиниумы должны были быть мертвы. И его собственная нежить обратилась против него. Всё было не так.
Но девчонка игнорировала его страх. У мёртвых не было разума, который можно было бы терзать ужасами, а антиниумы были бесстрашными. Скиннер мог только давить их, пытаясь поймать Рабочих и нежить.
Он был просто неповоротливой, громоздкой тварью. У него не было ног. Даже координация движений глаз и рук была никудышной. Угрозу представляли лишь его руки, сдирающее прикосновение и аура страха. А Эрин прошла большой путь. Она отказывалась бежать.
Она вогнала меч в руку Скиннера. Глубоко. Почти по рукоять. Она задела что-то — что-то кроме мёртвой плоти. Скиннер завыл от боли.
Он ударил её тыльной стороной ладони, и Эрин полетела. Она буквально почувствовала, как взлетела в воздух, прежде чем ударилась о землю так, что на секунду всё забыла. Когда она подняла взгляд, он заносил руку, чтобы раздавить её.
Она перекатилась в самый последний момент. Рука впечаталась в землю, и Эрин схватилась за неё. Думать было некогда. Пока рука снова поднималась и Скиннер искал Эрин, она прыгнула ему на голову. Чудовищные слои плоти смягчили падение, и она постаралась не вырвать.
Она карабкалась по мёртвой плоти, чувствуя её — склизкую и жутко холодную под руками. Эрин подняла меч и неловко начала рубить и пилить Скиннера по голове.
Скиннер завизжал снова. И только сейчас, касаясь его, Эрин почувствовала вибрацию изнутри. Она вогнала меч глубже, затем резанула ещё раз — вывернула квадратный кусок спрессованной кожи.
Снизу зомби начали стаскивать её. Они толпились вокруг, но Рабочие отталкивали их, сражаясь. Эрин отчаянно цеплялась за Скиннера, пока он корчился, пиля, как дерево. Она уже порезала себя дважды глубоко, но продолжала отчаянно кромсать.
Дружественная нежить теперь сражалась вместе с Рабочими, и половина тоже карабкалась на Скиннера, разрывая огромное существо, как и она.
Эрин как раз вырвала ещё один кусок плоти, когда увидела изменение. Вместо гнилой белёсой и пожелтевшей кожи в лунном свете заблестело кое-что другое.
Что-то красное. Эрин остановилась. Кусок мёртвой кожи отошёл, и что-то внутри тела Скиннера подняло голову и уставилось на неё. Она уставилась в ответ.
— О.
Это всё, что она смогла сказать. Что-то внутри Скиннера подняло голову там, где Эрин прорубила кожу. Что-то мокрое и змееподобное.
Тёмно-красная безглазая морда обернулась к Эрин. Сегментированная голова с двумя длинными… антеннами из плоти, казалось, нависла над ней, и мясистый рот открылся, обнажая острые зубы.
Скиннер — настоящий Скиннер, тварь, прятавшаяся в кукле из мёртвой плоти — выскользнул из разрушенной оболочки. Два длинных, похожих на хлысты щупальца тянулись следом за основным телом — длинные и толстые верёвки тугой плоти. Это были «руки» Скиннера, всё ещё покрытые чёрными останками Рабочего, которого он схватил.
Эрин вовремя отпустила разрушенную плоть лица Скиннера. Красная червеобразная тварь хлестнула — щупальца рассекли воздух так быстро, что она услышала свист. Они поймали гуля и ровно разрезали его туловище, дробя кости, разрывая плоть.
Рабочий поймал Эрин, когда та падала. Бёрд. Он оттащил Эрин прочь, вложив ей в руку нож из одной своей ладоней. Скиннер снова кричал — червеобразный паразит издавал тот пронзительный вой, только вдвое громче, теперь что он был на воздухе.
— О боже, о боже, о боже. Что это такое?
Бёрд покачал головой, пока слепая голова Скиннера двигалась туда-сюда, а мясистые антенны извивались.
— Не знаю. Напоминает [Плотяного Червя], но крупнее и прятался в мёртвой коже. Это опасно. Пожалуйста. Отойдите…
Щупальце метнулось к Бёрд. Он захрипел, и Эрин закричала, когда щупальце пронзило бок антиниума. Она полоснула ножом по щупальцу, и Скиннер завопил снова и выдернул щупальце. Бёрд рухнул на землю, истекая кровью.
Эрин метнула нож. Он крутился в сторону головы Скиннера, но красный червь уклонился от вращающегося снаряда без усилий.
Два скелета бросились на Скиннера. Красная червеобразная тварь зашипела и хлестнула щупальцами, разбросав обоих скелетов. Снова ударила стремительно, как кобра.
Зомби подняли в воздух, и его кожу сорвали с мерзким треском. Только Эрин была уверена, что это было одно из собственных чудовищ Скиннера. Алый червь прополз обратно к слоям кожи и налепил плоть зомби на часть разрушенной оболочки — словно чинил куклу из папье-маше.
— Не давайте ему восстановиться. Убейте его сейчас.
Эрин не могла разобрать, кто из Рабочих говорил. Но все они сразу бросились на Скиннера, рубя огромное сегментированное существо.
Скиннер крутанулся, и его хвост разбросал нескольких антиниумов. Он схватил двух антиниумов щупальцами и оторвал части их тел. Теперь он был невозможно быстрым — и пронзил ещё двух антиниумов, когда те побежали на него.
— Нет!
Эрин вскочила на ноги. Она шарила в поисках чего-нибудь, что можно бросить. Кислота. В таверне должна была быть ещё одна банка. Она побежала туда, но Скиннер прополз вперёд и загородил вход. Он наклонил голову и укусил её.
Она пригнулась. Почувствовала над собой гладкое, липкое тело Скиннера — и он врезался в неё. Она упала на землю, оглушённая, пока Скиннер поднимал голову. Он рассматривал её — две антенны ощупывали её лицо, — затем поднял мясистое щупальце, чтобы пронзить её.
Эрин не могла кричать. Она просто смотрела на Скиннера и задержала дыхание. Ожидая. Мясистый отросток поднялся и затем устремился вниз к её шее.
Смерть пришла за Эрин и остановилась на полпути. Меч рассёк воздух — пара серебристых клинков. Они сверкнули вместе, и Скиннер шатнулся назад, вопя. Из порезов сочилась желтоватая жидкость, похожая на гной, брызгая на Эрин. Она огляделась.
— Что…
Над ней кто-то стоял. Антиниум. Но не такой, как она видела раньше. У него было только две руки и стройное, изящное тело — не как у Рабочего и не как у Солдата. В руках он держал два узнаваемых меча и спокойно смотрел на Скиннера, пока красное существо корчилось и кричало.
Вокруг Эрин из темноты внезапно появились чёрные фигуры, хватая нежить и разрывая её на части. Крупные Солдаты-антиниумы. Они бросились за Скиннером, пока красный червь отступал. Но не это приковывало взгляд Эрин.
Она всё ещё смотрела на антиниума, который спас её. Высокий. Рабочий, но слишком крупный для обычного. Какой-то Солдат? Новый вид? Но…
— Вы не пострадали, мисс Солстис?
На мгновение голос стал лишь воспоминанием. А потом глаза Эрин расширились. Воспоминание. Антиниум наклонил голову, рассматривая её. Сердце замерло в груди и потом забилось бешено.
Не может быть. Это невозможно. Но голос был тот же. Манера говорить та же. Тело другое, но он…
— Невозможно.
— Вы упали. Позвольте помочь вам подняться.
Она моргнула. Он наклонился и поднял её на ноги. Она вцепилась в него, игнорируя Скиннера, нежить и вонючий гной на одежде. Всё.
— Ты… ты не можешь быть. Я видела тебя мёртвым. Ты был мёртв.
Глаза наполнились слезами. Внутри что-то кричало — беззвучно. Эрин потянулась, и пальцы её дрожали, касаясь чёрного панциря антиниума.
— Ты… как?
Он улыбнулся. Клбкч из Свободных антиниумов вложил мечи в ножны и поклонился ей.
— Истинные антиниумы никогда не умирают по-настоящему. И я… у меня есть обещание, которое нужно сдержать.
Мир остановился. Тёмная ночь замерла. В голове у Эрин вспыхнул свет. Она пошатнулась, и Клбкч подхватил её одной рукой. Она почувствовала его холодный, твёрдый хитин на своей коже. Гладкий, твёрдый панцирь. Прикосновение чужого. Неестественное ощущение.
Но она подняла взгляд и увидела друга.
Эрин смотрела на Клбкч. Он повернул голову и вскинул мечи. Гуль набежал на один из клинков, второй обезглавил его. Клбкч обернулся к Эрин.
— Здесь небезопасно. Держитесь за мной, Эрин.
Потом он повернулся, и на этот раз мечи его рубили не гоблинов, а умертвие — срезали потянувшуюся руку, пронзали его сквозь голову. Удар влево, парирование струи желчи от Лорда склепов — жидкость отлетела обратно, пока серебряные мечи двигались.
Истребитель антиниумов закрутил яд назад, забрызгав нежить, и снова повернул голову — проверить Эрин, убедиться, что она в порядке. Но на этот раз он охранял её не один.
Эрин стояла там, застывшая, неспособная ни говорить, ни думать. Клбкч, казалось, сделал знак, и из темноты появились двое Солдат. Они окружили её, пока Клбкч отдавал приказы.
— Теснить нежить. Преследовать то существо.
— О!
Эрин смотрела, как Солдаты бросились на Скиннера. Красная, мясистая, ползущая тварь пыталась отступить к мёртвой коже, но Солдаты не давали ей. Они попытались загнать Скиннера в угол, но тот схватил Солдата, сорвал с него панцирь и выскользнул, ползя вниз по склону.
Скиннер кричал от ярости, убегая. И он убегал — полз вниз по склону, чудовищная тварь-червь из глубин преисподней. Но всё же отступал. Его кожаное тело исчезло. Солдаты гнались за ним, топоча по траве.
Но они были слишком медлительны. Слишком медлительны. Они ранили Скиннера. Одна из его «рук» отсутствовала — срублена клинками Клбкч, — и он кровоточил и был разорван в дюжине мест. Но был слишком быстрым. Без своей оболочки он уйдёт.
— Не замедляться! Нельзя позволить твари уйти в руины!
Клбкч кричал на своих Солдат. Но даже Эрин видела это. Скиннер был слишком быстр. И он — это существо…
Червь засмеялся. Испустил жуткое, отрывистое стрекотание, от которого у Эрин мороз по коже. Он оглянулся, извиваясь прочь, словно дразня Эрин и остальных. Хохотал, насмехаясь над ними.
Эрин увидела, что на сброшенной плоти ещё болтались куски металла — доспехи? Теперь он уязвим.
Скиннер потерял свою нежить. Антиниумы отвоёвывали город. Он потерял кожу — но плотяная тварь всё ещё насмехалась над ними. Она могла отстроить всё заново. Если уйдёт…
Эрин стиснула зубы. Будь у неё оружие или что-нибудь, что можно бросить, — но это было слишком далеко. Всё, что она слышала, был тот насмешливый, эхом разносившийся смех. Тот пронзительный звук. Ей хотелось заткнуть уши, но те уже были в крови и хуже. Это было так громко, так однообразно. Вообще-то…
— Что это за звук?
Клбкч наклонил голову. Эрин огляделась. Она услышала что-то ещё — другой пронзительный звук, разносящийся эхом по равнинам. Он шёл не от Скиннера. Что-то другое.
— Этот звук. Что это?
Слабый, но нарастающий. Пронзительный — бесчисленные… бесчисленные голоса, завывающие и вопящие.
Ийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийийий…
Эрин знала. Она выдохнула слово.
— Гоблины.
Они потоком хлынули с одного из холмов — бесчисленные маленькие фигуры в свете факелов. Оружие и разномастные доспехи сверкали, пока они мчались на Скиннера быстрее, чем тот мог ползти. Он остановился, приподнялся на змеевидном теле, словно не зная, что делать.
По мере приближения гоблинов Скиннер хлестнул. Он нанизал двух гоблинов и сорвал кожу с ещё одного, но их было так много.
Один из алых, светящихся глаз Скиннера всё ещё горел, вделанный в тушу плоти. Тот магический свет, казалось, не верил тому, что видел. Это? Но в глубине взгляда Скиннера что-то ещё. Внезапный — неподдельный ужас. Эрин чувствовала страх. Антиниумы игнорируют страх. А гоблины… гоблины — другие. Гоблины всегда боятся.
Они облепили огромного червя, пригибаясь, когда тот хлестал щупальцами. Он кусал и визжал, но гоблины кричали тоже — громче него. Скиннер пытался вырваться, но был пойман.
— Не может быть.
Эрин выдохнула слова в изумлении. Но гоблины шли — маленькие зелёные демоны с глазами, вспыхивающими красным в лунном свете. Просто вредители. Низшие из монстров.
Но они были быстрыми. И были везде. На каждого убитого Скиннером — пятеро колют, кусают.
Они не могли сравниться со Скиннером. Не могли сравниться с нежитью. Но они добивали раненых и нападали со спины.
Трусы, они такие.
Скиннер хлестал. Рвал влево и вправо — демон, червь, паразит, живущий в мёртвой плоти. Он вышел из Руин — ужас из прошлого. Он водил армии! Хоть доспехи его исчезли — сломлены предателем. Его плоть — уничтожена. Его бесконечные войска — рухнут под ударами низших монстров? Невозможно.
Но гоблины кололи и кололи, и его уязвимая кожа истекала кровью.
Он рухнул под весом бесчисленных маленьких тел. Скиннер бился и кричал, но гоблины заглушали даже это. Они кололи, кусали, жгли его кислотой и огнём.
Маленькие банки с кислотой. Они разбивали их о бок Скиннера, прыгая в сторону, пока его красная кожа дымилась и он корчился от боли. И огонь — пылающее огненное создание плясало вокруг Скиннера, сжигая его, заставляя красного червя извиваться, пока пламя жгло незащищённую плоть.
Рэгс. Со своего места на холме Эрин видела маленького гоблина, управлявшего огнём. Руки светились красным, лицо и тело озарялись пламенем, пока заклинание снова и снова ударяло в Скиннера.
Она подняла меч — сиявший как золото, хотя был из бронзы — и вонзила ему в голову. Скиннер закричал тогда, и мёртвые выли вместе с ним. Потом медленно осел.
Скиннер — страж Руин Лискора, гибель авантюристов и похититель кожи — открыл пасть, чтобы в последний раз завыть. Рэгс бросила банку с кислотой ему в пасть, и он забился в конвульсиях. Она толкнула меч глубже, и его тело дёрнулось. Раз. Два.
И потом он умер.
Мёртвые застыли, глядя на останки Скиннера. Потом медленно двинулись. Те, что были ближе к живым, продолжали сражаться и гибли. Но остальные уходили прочь. Назад, из города, от таверны. К руинам, по длинным тёмным коридорам, в тёмные места. Обратно к тому месту, где они умерли и поднялись. Обратно в свою берлогу.
Домой.
Всё закончилось.
——
Клбкч из Свободных антиниумов, Прогнугатор Улья и Старший стражник Лискора вложил клинки в ножны, когда последний зомби перестал двигаться. Вот кем он был сегодня.
Когда-то его называли Истребителем антиниумов. Сентениум. Истинный антиниум из Рира… но сегодня он был Клбкч из Лискора. Ибо Лискор — вот что он пришёл защищать. Лискор… и одну таверну.
Он тихо смотрел на поле битвы, убеждаясь, что все трупы лежат неподвижно.
Эрин стояла рядом с ним, тоже молча. Просто смотрела.
Смерть. Она видела её везде. Трупы, куски и кровь, пятнавшие землю…
И друзья.
Рыцарь лежал у дверей таверны — руки всё ещё раскинуты. Другие Рабочие лежали вокруг него, так и застывшие в схватке. Ещё больше усеивали холм. Эрин отмечала взглядом каждого, пока Солдаты собирали тела.
Столько смерти. Столько горя и боли. Но хотя бы одна маленькая часть мира снова была права.
Эрин смотрела на Клбкч. Руки дрожали, но он взял их в свои ладони и мягко сжал. Его хитин был прохладным и гладким. Руки чужого. Руки друга.
Он указал на её таверну, всё ещё стоящую. Свет скользил по её потёртому фасаду, но это был дом. Дом. Место для отдыха. Место, где можно быть в безопасности.
Место, которое стоит защищать. И после столь долгого времени её первый гость вернулся снова.
Слёзы затуманили взгляд Эрин, но Клбкч просто защёлкал мандибулами и приподнял их. Ближайшее, что у него было к улыбке.
Они пошли к двери молча. Эрин смотрела вниз на Рыцаря и бережно сложила руки антиниума у него на груди. Клбкч наблюдал и видел, как она вытирала слёзы.
Эрин встала в дверях и повернулась к Клбкч. Он смотрел на неё и видел девочку. Может быть, по некоторым меркам — женщину, но кого-то молодого. Одежда в крови и грязи, в нескольких местах порезана, в других — в синяках. Насилие, смерть и потери состарили её. Но что-то в ней всё ещё светилось. Что-то яркое.
Клбкч мог бы сказать многое. Но ничто не было совсем правильным, совсем уместным. Поэтому он сказал единственное, что мог.
— Добрый вечер, Эрин Солстис. Могу я войти?
И она улыбнулась и плакала, и на мгновение…
Всё снова стало правильным.