Странствующая Таверна · Том 2 Глава 2.44

Зима изменила континент Изрил. Холодные снега погребли зелёные холмы и фауну и сделали мир белым и холодным. А чуть севернее знаменитых Высоких перевалов и гор, на которые можно взобраться, мир стал пустынным.

Большое поле было укрыто снегом, и именно здесь ветра дули безжалостно. Пронизывающие порывы делали и без того ледяной мороз ещё опаснее для любого, кто оказался на улице без защиты.

С далёкого леса осыпались крупицы снега и кружились в воздухе. Они летели по ветру ледяными кинжалами, которые таяли и снова замерзали на голой коже. Поле было безмолвно. Это была холодная зимняя страна чудес — место, не тронутое никакими рукотворными жилищами и поселениями.

Но по неподвижному пейзажу двигалась одна фигура. Человеческая девушка брела, спотыкаясь, медленно пробиваясь сквозь снег и таща за собой нечто вроде больших саней. Холодный воздух пытался вгрызться в её одежду, а гнетущее одиночество через несколько дней наверняка свело бы с ума любого смертного.

Поскольку Эрин пробыла на улице меньше трёх часов, настроение у неё ещё было неплохое. И шагала она вовсе не в усталом молчании. Она пела.

— Из-за скелета мне не найти дорогу домой.

Вот потому я и брожу!

Здесь так холодно, что я могу замёрзнуть насмерть.

Так что остановиться и отдохнуть я не могу!

Ба-дум-бум-бам-бум.

Кажется, я совсем заблудилась. Мои сани покрылись инеем.

Я, э-э, я ужасно, ужасно сердита.

Глупый Торен!

Эрин сейчас чувствовала себя не так уж плохо. Правда, она заблудилась, её бросил скелет, и она понятия не имела, где находится, но в голове у неё крутился прилипчивый мотивчик, и она сосредоточилась на нём.

В её песне не было никаких изысков вроде настоящей мелодии или чувства ритма, никакого аккомпанемента, кроме звука, который издавали сани, пока она тащила их по снегу. Всё сочинялось на ходу, отчего слова выходили довольно интересными.

— Куда ни пойду — везде одно и то же!

Виноват во всём Торен, похоже?

Мне так хочется есть, а у меня только мёд и дохлые пчёлы,

Мне бы хоть немного… а-а-а-а! Волки!

Первый серый силуэт, крадущийся к ней по снегу, она заметила случайно: повернула голову и увидела волка примерно в тринадцати футах от себя. Эрин перестала петь и закричала, а волк поднялся и завыл. Вокруг Эрин завыли другие волки, и она поняла, что её пение — и мёртвый волк, которого Торен то ли убил, то ли нет, — привлекли стаю.

— Назад! Назад!

Эрин кричала на волков, пока те начинали кружить вокруг неё. И снова это были не Лютоволки, но для Эрин, которая видела волков только в зоопарках, на National Geographic и в «Планете Земля», они всё равно были огромными и страшными.

А теперь вот они здесь, крупнее, чем…

Один из них помчался по снегу и прыгнул на Эрин. Она закричала, но не отшатнулась и не стала закрывать лицо. Вместо этого она сжала кулак.

— [Удар Минотавра]!

Кулак угодил волку в живот. Зверь издал сиплый, хрюкающий звук, когда удар Эрин отправил его кувырком в снег. Другой волк прыгнул, Эрин увернулась и пнула его в морду. На ней были зимние сапоги, и волк взвизгнул и отскочил.

— Получай!

Она крикнула на них и поспешно попятилась так, чтобы оказаться спиной к саням. Волки снова бросились в атаку, но Эрин была готова. Сердце выскакивало из груди, но это было не так страшно, как нежить. Волки были не так опасны, как Гази, и их было не так много, как Гоблинов…

Эрин отвесила одному волку оплеуху, и тот отступил. Но они были страшные, и у них были зубы! Дважды они вцеплялись в её одежду, но до кожи не достали. Она ударила другого кулаком. Волк на секунду рухнул на землю, затем поднялся и умчался прочь.

— Да, вот так! Хотите ещё?

Девушка кричала и размахивала руками, пытаясь казаться больше. Напугать их. Шуметь как можно громче. Она увидела, что волки колеблются, и продолжала кричать. Она не умрёт здесь, не от волков.

—-

Волчья стая была голодна, потому и решила напасть на двуногое существо, которое так странно пахло. Обычно они обходили стороной всех подобных существ и охотились на привычную добычу, но зимние снега в последнее время лежали глубже обычного, и добыть пищу стало труднее, чем раньше. Они заметили группу Корусоленей, двигавшуюся на юг, ещё на этой неделе, но отставших, которых можно было бы загнать, не нашлось, а Корусолени были слишком опасны для волчьей стаи, если только та не доведена до отчаяния.

Поэтому они скрытно подобрались к этому Человеку. Но она заметила одного из них, и тогда они напали.

Это было ошибкой. Существо было маленьким, но било и колотило волков, как падающее дерево. Взрослые не могли её укусить, как бы ни прыгали. А эта самка упорно отказывалась убегать.

Добыча ли она? Волки так думали, но быстро меняли мнение. Существо кричало и вело себя испуганно, но было сильным и не пахло страхом, как пахнет добыча. А потом Эрин подняла волка, прыгнувшего на неё, и швырнула его в остальных.

Это было уже слишком для волков. Они попятились, пока она кричала и швыряла снег, который угодил одному из молодых волков в морду, и стали обдумывать, что делать. Они, возможно, остались бы поодаль, наблюдая за ней и выжидая, не дрогнет ли она, но тут они подняли носы и учуяли в воздухе неприятности. Волки развернулись и бросились наутёк. Они могли быть голодными, но даже они не желали связываться с такими неприятностями.

Странное двуногое существо осталось на месте, крича и ликуя. Она не заметила, как из пещеры вышел разъярённый медведь гризли, пока тот не оказался почти над ней.

—-

— Боже мой! Медведь! Медведь!

Эрин кричала, толкая сани по снегу. Она не знала, зачем потащила их с собой, но ей даже не пришло в голову просто бежать.

Всё равно это бы не помогло. Медведь с грохотом нёсся по снегу, вздымая огромные гейзеры, и с рёвом шёл на Эрин. Она снова закричала.

— Назад! Назад! НАЗАД!

Она случайно использовала навык [Громкий голос]. Медведь замер в нерешительности, а Эрин в отчаянии подняла кулаки. Он свернул с пути атаки и побежал вбок, потом остановился и уставился на Эрин. Она уставилась на него.

Медведь был зол — она, наверное, разбудила его от спячки. Эрин, может, и не доводилось прежде сталкиваться с волками, но о медведях она знала. В Мичигане водились медведи, и она знала… что же это было?

Не оставляй еду на виду, не вставай между медведицей и её медвежатами… сохраняй спокойствие, если видишь медведя вдали… а как быть с нападающим, разъярённым медведем?

Эрин не знала, а медведь снова приходил в ярость. Он попытался броситься на неё. Эрин закричала на него.

— УХОДИ.

На этот раз медведь явно отреагировал на её голос. Он отпрянул, и Эрин поняла, что ему не нравится этот звук.

— Не нравится? А так?

Она глубоко вдохнула, а затем Эрин дала волю голосу.

— ААААААААААААААААА…

—-

В трёхстах метрах оттуда [Охотник] опустил лук и посмотрел вверх. Птица, за которой он крался, взмыла в воздух — как и все птицы в лесу. Они в панике поднялись в небо, а он прицелился и выпустил стрелу. Промахнулся. [Охотник] выругался и огляделся.

— Во имя Драконов, что это за звук?

Это было похоже на чей-то крик — невероятно громкий и доносящийся издалека. Человек с луком — Джерад Риэлс — помедлил, но затем побежал через лес, не обращая внимания на снег, хрустевший под сапогами. Обычно он старался двигаться как можно тише, чтобы не насторожить добычу или опасных хищников, но этот звук заглушал всё остальное.

Он выбежал из леса и увидел медведя. Джерад знал этого медведя. Это был агрессивный самец, от которого он держался подальше, пока тот спал зимней спячкой в своей пещере. Сейчас медведь мчался обратно к пещере вразвалку, так быстро, как только мог. Он бежал, да, бежал от… девушки?

Джерад прищурился. У него не было Навыка, улучшающего зрение, но глаза у него всегда были хорошими. Они расширились, когда он увидел молодую женщину, стоящую перед какими-то санями. Лошади при ней не было, но, может, животное убежало. Источником невыносимо громкого крика была эта девушка.

— АААААААААААААААААА… о, привет!

Мужчина постарше потёр уши, в которых звенело. Девушка улыбнулась ему. На ней была зимняя одежда, а сани выглядели так, будто их наспех сколотили. Сзади стояло несколько банок, и глаза Джерада расширились, когда он увидел, что одна из банок полна смертоносных Пеплопламенных пчёл.

— О, привет. Я заблудилась. Мой скелет сбежал. Вы мне поможете?

Джерад посмотрел на Эрин.

— Что?

— Я сказала, что мой скелет сбежал.

В ушах у него всё ещё звенело. Джерад потёр их. Он мог бы поклясться, что она сказала что-то про скелет?

— Что ты сказала?

— Что?

— Что?

—-

Примерно в двух милях к юго-западу Гоблины замерли, услышав слабый крик, оборвавшийся через несколько минут. Их чуткие уши дёрнулись, и они переглянулись, но двинулись дальше, когда их предводитель-Хобгоблин раздражённо буркнул.

Всего их было тринадцать Гоблинов, и притом совсем не обычный отряд. Каждый из них был выше десятого уровня в боевом классе, и все они носили доспехи и мечи, которые не были ни ржавыми, ни сломанными. Они принадлежали к племени Красного клыка и шли с заданием убить.

У двенадцати Гоблинов и одного Хобгоблина, шагавших по снегу, была лишь одна задача: убить [Владелицу таверны]. Убить девчонку и не говорить Вождю. Каждому из них это тайно сказал сам Гарен Красный Клык, и потому они неутомимо шли по снегу, высматривая любые следы этого Человека.

Через некоторое время Гоблины остановились на короткий привал. Они принюхались к воздуху, изучили следы на снегу. Потом посмотрели друг на друга. Никто из них не заговорил, но все они думали об одном и том же:

Какая [Владелица таверны]? Какая девчонка? Как она выглядит? Где она? Она сильная? Вкусная ли она?

Через мгновение Хобгоблин почесал спину и указал в случайном направлении. Гоблины двинулись туда. Гарен говорил им, что девчонка пошла на север, но ни у кого из них не было класса следопыта, и следы, оставленные санями на снегу, они потеряли почти час назад.

Гоблины шагали дальше. Опасный отряд, вооружённый до зубов. На задании.

После ещё четырёх часов бесцельного хождения кругами один из Гоблинов сообразил, что крик и девчонка могут быть связаны. Они поспешили обратно туда, где находился кричавший, но к тому времени тот, кто издал этот звук, давным-давно ушёл.

Гоблины пожали плечами и продолжили поиски. Гарен Красный Клык, может, и отобрал нескольких лучших своих воинов, но умом они не блистали. Даже по меркам Гоблинов.

—-

Давняя традиция у Дрейков — смеяться над Человеческими [Стражниками] и местными блюстителями порядка в Человеческих городах. Одна популярная шутка Дрейков строилась на сравнении Человеческих городских ополчений и стражников с никчёмными бритыми Гноллами — шутка, которая плохо переводится и считается крайне оскорбительной как для Людей, так и для Гноллов.

Тем не менее общепризнанным фактом было то, что если нужно избавиться от монстра или задержать преступника в Человеческом городе, следует нанять авантюриста. Местная стража, может, и способна задержать обычных воров, но разница в качестве солдат, которых нанимают Дрейки и Люди, была огромной.

В городах Дрейков вроде Лискора [Стражник] был престижной работой с отличным жалованьем, требовавшей столь же высокой компетентности. В Человеческом же поселении те, у кого был высокий уровень, неизменно становились наёмниками, авантюристами или личными телохранителями. Поэтому стража у ворот в городах вроде Селума, как правило, скучала и в большинстве случаев не стремилась искать конфликтов: их работа сводилась к разгону драк в тавернах и предотвращению краж и грабежей, а не к отражению нападений монстров.

Но свою работу они всё же выполняли, и все стражники любили всё интересное, поэтому и остановили девушку, которая пыталась затолкать сани в их город.

— Простите, мисс, но вы не можете провезти это через ворота.

Эрин отбросила волосы и вытерла пот со лба. Хотя вокруг по-прежнему было холодно, от усилий ей было жарко. Она толкала сани много миль по дороге, до которой её довёл славный [Охотник].

— Эх. Нельзя?

— У вас нет лошади, а эта штука, похоже, застрянет на булыжнике.

Наверное, они были правы. Эрин вздохнула и огляделась. Её удивляло всё. Во-первых, у этого города были низкие стены. Всего около двадцати футов высотой, а в городе стояло непрерывное движение. И все были Людьми!

У Эрин была… реакция, когда на дороге ей стали попадаться люди. Она ходила от одного к другому, пожимала руки и здоровалась. Все смотрели на неё как на сумасшедшую, особенно когда она говорила, что путешествует одна. О пропавшем скелете она даже не упоминала: эту часть упоминать, похоже, было неразумно.

Прямо слева от ворот был славный участок свободного снега. Эрин указала на него.

— Можно мне оставить там сани?

Стражники переглянулись и пожали плечами. Эрин подтолкнула сани туда и снова вытерла лоб. Теперь, когда она не сидела на месте возницы, ей стало немного совестно, что она заставляла Торена повсюду тащить сани. Но почему он просто убежал? Эрин не любила думать о худшем, но…

Она подозревала худшее. Торен убежал, как… бродячая собака? Бродячая собака-нежить с доспехами, мечом и глазами, которые накладывают заклинание страха. Она немного волновалась, но сейчас ей нужно было вернуться домой.

— Вы случайно не знаете, как далеко мы от Лискора?

[Стражник] уставился на Эрин, которая несла с собой три большие банки. Ей пришлось использовать одеяло вместо мешка, и банки звякали друг о друга. Она очень надеялась, что они не разобьются.

— Лискор? Вы [Торговец] оттуда?

— Что? Нет. Я [Владелица таверны], и я заблудилась.

Он уставился на неё. У него были пушистые усики, не вполне заслуживавшие такого названия, и каштановые волосы. В доспехах он выглядел замёрзшим. Ещё он смотрел на Эрин с глубоким недоверием. Эрин моргнула.

— Что? Так и есть. Я заблудилась.

— Лискор находится больше чем в ста милях к югу отсюда. Как вы вообще дошли сюда, не зная этого?

— Что? Сто миль?!

Эрин схватилась руками за голову. Как ей добраться обратно? Она не собирается идти пешком такую даль! А Торена-то с ней нет!

Стражник смотрел на Эрин, пока та стонала вслух. Потом его взгляд переместился на её самодельную сумку со звенящими банками. Банки явно были тяжёлыми: ткань под ними натянулась.

— Что в банках?

— Что, это? Мёд и, э-э, всякое такое медовое.

Мужчина с пушком над губой нахмурился.

— Мне придётся осмотреть банки. За ввоз товаров в город взимается торговая пошлина.

— Эх. Правда?

К этому времени другой стражник у ворот уже взял на себя пропуск людей в город. Эрин превратилась в балаганную диковинку, на которую все глазели, проходя мимо. Она вздохнула, а стражник кивнул.

Неохотно она сунула руку в сумку и осторожно достала банку с мёдом. Все обернулись и уставились на золотистую массу. У Пушка отвисла челюсть.

— Это же… где вы взяли это?

— А? Из пчелиного улья? Ну, знаешь, пчёлы?

Одна из вооружённых охранниц, сопровождавших караван, прыснула со смеху. Пушок сердито посмотрел на неё, когда та проходила через ворота, а затем пристально уставился на Эрин. Но она лишь одарила его невинным взглядом широко раскрытых глаз. Он вздохнул, залившись румянцем.

— В этих банках всё мёд? На него налог — вам придётся заплатить немало серебряных.

У Эрин вытянулось лицо. Она сунула руку в мешок и медленно достала банку с дохлыми пчёлами.

— Эти тоже считаются?

Стражник покосился в сторону, чтобы показать неприличный жест хохочущему у ворот товарищу. Когда он снова посмотрел вперёд, то увидел Пеплопламенную пчелу размером с его лицо, прижатую к стенкам стеклянной банки.

Он завопил и упал навзничь, хватаясь за меч. Другой стражник отшатнулся, а потом расхохотался ещё сильнее, увидев банку.

— Как вам удалось раздобыть этих?

— Я их поймала. Вроде того.

Объяснить это было трудно, если не упоминать Торена, а если упомянуть — ещё труднее. В итоге Эрин просто сдалась.

— Слушай, у меня есть пчёлы. И мёд! И мне нужно как-то вернуться в Лискор. Так что… можно мне войти и купить лошадь или что-нибудь вроде?

Пушок выглядел так, будто у него не самый лучший день. Он тяжело дышал и велел Эрин убрать банку с пчёлами обратно в сумку. Он несколько раз откашлялся.

— Полагаю, вы могли бы купить место в караване или лошадь. Но караван едет медленно, а приличная лошадь обойдётся вам минимум в тридцать золотых монет. Да и с таким снегом, какой у нас выпал, вы всё равно далеко не продвинетесь. Даже на ваших… санях.

У Эрин вытянулось лицо. Она почесала голову. Деньги у неё были, но лошадь ей совсем не хотелось, главным образом потому, что ездить верхом она не умела и понятия не имела, как заставить лошадь идти. Сначала главное.

— Ладно. Э-э, можно мне теперь в город?

— Вам придётся заплатить ввозную пошлину. Принесите банки сюда, пожалуйста.

Пушок подвёл Эрин к небольшому прилавку в караульне. К её удивлению, там было множество рычажных весов и грубых измерительных приспособлений — они осматривали фургон купца, предмет за предметом, а другой стражник простукивал части фургона, словно искал потайные отделения.

Для её банок пришлось использовать большие весы. Эрин вызвала немалый переполох, снова достав мёд, — и Пушок принялся взвешивать банку. Он уравновешивал весы цветными камнями, бормоча себе под нос и измеряя банку верёвкой с узлами.

Потом он велел Эрин поставить на весы банку с пчёлами. Она так и сделала, не обращая внимания на ахи. Пушок быстро измерил банку и запаниковал, когда одна из пчёл дёрнулась внутри стекла.

— Они живые?!

Эрин с любопытством ткнула пчелу. Та шевелила в её сторону усиками.

— Странно. Я точно запечатала банку, но, наверное, воздуха там ещё немного осталось. Хм. С тех пор часов десять прошло. Я хорошо вздремнула.

Бедный стражник быстро измерил банку, не касаясь стекла. Закончив, он нацарапал что-то на листке бумаги и назвал Эрин, сколько будет стоить ввезти банки в город.

— Четыре серебряных за каждую банку мёда и семь за банку…

Пушок содрогнулся.

— Пчёл.

— Это же куча денег! А почему пчёлы дороже мёда?

— Думаю, любой купец даст вам за них больше. А [Алхимики] платят целое состояние за части монстров.

— Правда? Хмм…

Ей, наверное, понадобятся деньги на обратную дорогу. Во всяком случае, больше, чем у неё было. Эрин принялась шарить по карманам.

— Где мой кошелёк? Ой-ой. Я его с собой взяла?

Пушок смотрел на неё с мученическим выражением лица, пока Эрин проверяла многочисленные карманы своей многослойной одежды.

— Монеты? Монеты, монеты… ага!

Она вытащила кошелёк с монетами и победно высыпала несколько монет себе в руки. Глаза стражников снова полезли на лоб, когда они увидели золотые монеты, которые Эрин заработала за успешные дни работы владелицей таверны.

— Сколько это будет в серебряных монетах?.. А, погоди, я же даю тебе одну. Вот!

Эрин протянула золотую монету Пушку. Тот взял её, не сводя глаз с того, как она прячет остальные в кошелёк. Ему пришлось проверить монету, процарапав её кинжалом, чтобы убедиться в подлинности. Золото привлекло немало взглядов, и [Стражнику] пришлось неловко рыться в собственном кошельке, чтобы дать ей сдачу.

— Вот, пожалуйста. А вот ваше подписанное свидетельство о въезде. Предъявите его, если вас станут расспрашивать.

Эрин пришлось повозиться с листком бумаги, на котором стояла печать. Она улыбнулась стражнику.

— Спасибо! Ты не подскажешь, где найти [Алхимика]?

— Идите по главной улице и поверните налево, когда увидите Гильдию авантюристов. На той улице много лавок.

— Спасибо!

— А, прежде чем вы уйдёте…

Пушок кашлянул, и Эрин обернулась. Он и несколько других стражников — некоторые из которых на самом деле не были мужчинами — смотрели на Эрин.

— Вы сказали, что пришли из Лискора? И что вы [Владелица таверны]?

— Верно!

— Но… там же живут только Дрейки и Гноллы. Я слышал, что там недавно нашли подземелье… вы тоже авантюрист?

Эрин нахмурилась.

— Нет… у меня таверна. Она называется «Странствующая таверна».

— А. Потому что она магическим образом странствует?

— Нет. Это, ну, вроде шутки. А саму таверну я нашла случайно, когда… странствовала. Понимаешь?

Эрин попыталась объяснить. В конце концов она сдалась.

— В общем, я там хозяйка, но я вышла на, э-э, прогулку верхом и заблудилась. Так что оказалась здесь, и теперь мне нужно вернуться. С лошадью или как-нибудь.

— Вот как?

— Ага! Ну, в общем, спасибо за помощь!

Эрин улыбнулась им. Помахала рукой и вышла из караульни. [Стражники] и две [Стражницы] переглянулись. Пушок почесал свои жидкие усы.

— В чём шутка?

—-

Селум был потрясающим. Он выглядел как настоящий средневековый город, с множеством громыхающих фургонов, людьми в грубой одежде и другими людьми, расхваливавшими свой товар. Правда, в Лискоре кое-что из этого тоже было, но Дрейки и Гноллы были другими, да и приезжих в Лискоре бывало далеко не так много. Эрин шла по улицам, с благоговением озираясь вокруг.

— Ух ты. И все они Люди!

Удивляться такому она могла только в этом мире. Но так оно и было: каждый, кто проходил мимо Эрин, был Человеком и… белым. У всех была светлая кожа разных оттенков, и многие выглядели европейцами. Эрин нашла это слегка странным, но уже думала, не задержаться ли здесь на день, прежде чем возвращаться в свою таверну.

Столько времени прошло — ей просто хотелось поговорить с другими людьми. Но стеклянные банки были тяжёлыми и всё время грозили вывалиться из сумки-одеяла. Поэтому Эрин решила сначала продать их. Мёд, наверное, можно было сбыть во многих местах, а вот пчёл следовало нести [Алхимику].

Что там сказал Пушок? Что-то про поворот налево у Гильдии авантюристов? Эрин нахмурилась. Она попыталась пробраться сквозь уличный поток, но не прошла и восьми шагов, как столкнулась с проблемой.

А именно — с движением на улицах. В Лискоре особых трудностей с этим не возникало, но даже на главной дороге Селума было полно заторов из-за пеших прохожих и постоянно проезжавших фургонов. Никто не хотел, чтобы ему раздавило ноги колесо фургона, да и лошади не горели желанием проталкиваться сквозь людей. Всё это означало, что Эрин вскоре оказалась в толчее, её толкали со всех сторон, и двигалась она очень медленно.

Она боялась, что стеклянные банки выпадут из сумки. Эрин нахмурилась и подумала, не поискать ли другой путь по улицам, но тут кто-то дёрнул её за рубашку.

— Эй, мисс, я могу отвести вас к [Алхимику]!

Эрин посмотрела вниз и увидела щербатую улыбку и мальчика, улыбавшегося ей снизу вверх. Она улыбнулась в ответ.

— Привет! А ты кто?

Мальчику вряд ли было больше тринадцати. Однако для своего возраста он был тощим и выглядел недокормленным. Но улыбнулся он так обаятельно, что сразу понравился Эрин.

— Я Грев, мисс. А вам нужно к [Алхимику], продать этих пчёл, так ведь?

— А откуда ты знаешь, что у меня пчёлы?

Эрин удивилась, но мальчик лишь пожал плечами.

— Я жду у ворот. Я местный гид; я могу отвести вас куда нужно, и вам не придётся стоять во всей этой толчее!

Это звучало заманчиво. Эрин посмотрела на толкущихся людей — и на тяжёлые фургоны и гадящих лошадей — и улыбнулась Греву.

— Ну, если ты знаешь дорогу, думаю, я могу тебе что-нибудь заплатить. Скажем, серебряную монету?

— Я бы и за половину согласился, но если вы предлагаете…

У Грева отвисла челюсть, когда Эрин вложила ему в руку серебряную монету. Он уставился на неё снизу вверх, а Эрин улыбнулась ему.

— Веди! А потом ты мне город покажешь? Я никогда не была в Селуме.

Её искренний восторг и доверие чуть не заставили мальчика передумать. Но тут он вернул на лицо [Фальшивую улыбку] и указал на другую улицу.

— Конечно! Сюда, мисс. Я знаю короткий путь.

Эрин радостно шагала за Гревом. Она проходила по боковым улочкам, отходившим от главной улицы, и весело озиралась по сторонам. Улыбка её была широкой и лишь слегка померкла, когда пришлось свернуть в переулок. Когда она увидела троих мужчин в тёмной одежде, улыбка поблекла, но всё ещё упрямо держалась на её лице. Когда они обнажили мечи и кинжалы, улыбка исчезла с её лица.

—-

— Эй, погоди-ка. Ты меня обманул!

Эрин сердито посмотрела на Грева, но мальчик отскочил от неё и проскользнул мимо одного из мужчин. Он протянул руку, и тот бросил ему в ладонь несколько серебряных монет. Но потом остановился в нерешительности, оглянувшись на Эрин. Он обратился к человеку с мечом.

— Не бейте её! Деньги у неё в кошельке.

Мужчина в плаще с капюшоном выругался и замахнулся на Грева.

— Пошёл вон, сопляк.

Грев убежал, бросив на Эрин один взгляд назад. Она смотрела на мужчин — двое спереди и один сзади, они медленно надвигались на неё. Она не была уверена, стоит ли бояться, но Эрин была решительно недовольна. Она сверлила мужчин взглядом, защитным жестом переставляя стеклянные банки поближе к боку. Закреплённая на зажимах крышка банки с пчёлами коснулась её пальца, пока она обдумывала варианты. Сковородку она оставила в санях, а у них было оружие. Что ей делать?

— Отдавай свои монеты и эти банки, и мы тебя не тронем.

Главарём был тот, что с мечом. Эрин покосилась на меч, пока он ухмылялся ей, выставляя напоказ плохие зубы. Голос у него был низкий и хриплый, хотя казалось, что он делает это нарочно. Мужчина рядом с ним был ниже ростом и неприятно улыбался, разглядывая Эрин так, что ей это очень не нравилось.

— Закричишь — и всё пройдёт быстро. Но если не шевельнёшься, больно не будет… особо.

Эрин оглянулась через плечо. Другой мужчина тоже приближался. Они её не боялись.

— Нет. Уходи, и я тебя не трону.

Грабители рассмеялись. Главарь шагнул вперёд.

— Не делай это слож…

Эрин ударила его. Она выяснила, что для использования Навыков кричать не обязательно, но так было приятнее.

— [Удар Минотавра]!

Кулак застал мужчину врасплох. Эрин почувствовала, как что-то ужасно хрустнуло, когда она ударила его в нос, и он рухнул на землю, крича. Другой мужчина моргнул, но полоснул клинком по Эрин.

— А-а!

Она отступила, и он промахнулся на считаные дюймы. Но Калруз научил её драться с вооружённым противником, поэтому она дала ему замахнуться снова и затем ударила его ногой в пах. Он выругался, а Эрин ударила его кулаком в лицо. Голова его дёрнулась назад, и он упал.

Огромная рука обхватила Эрин за горло. Она захрипела и забилась, но третий мужчина приподнял её, пытаясь задушить. Эрин отчаянно вцепилась в его руку. Мускулы у него были толстые, а ей уже не хватало воздуха. Она увидела, как он поднимает кинжал другой рукой.

Отчаянно Эрин схватила грабителя за руку. Он был силён — сильнее её, даже с [Малой силой], хотя и ненамного. Но из этого положения она не могла разжать его хватку. Она ухватила его кисть и нащупала большой палец. Эрин схватила его и отогнула назад, пока тот не сломался.

Он закричал и отпустил её. Эрин хватала ртом воздух, а затем пригнулась, когда он полоснул по ней. Она ударила его ногой в живот и вильнула влево, когда он попытался ткнуть её в живот.

Это было в точности как тогда, когда Калруз заставил её драться с Тореном. Опасно и смертельно — но Эрин умела драться! У неё получалось! Просто ей это не нравилось.

Она с силой наступила мужчине на ногу и ударила его в горло, когда он закричал от боли. Тот издал булькающий звук и сложился пополам.

— Ах ты, шлюха.

Мужчина с мечом поднимался. Нос у него был расплющен, голос теперь звучал гнусаво, но в глазах стояло убийство. Эрин медленно отступала, и её нога коснулась стеклянной банки, полной пчёл, пока мужчина шёл по переулку с поднятым мечом.

— Я тебя щас порежу.

— Нет, не порежешь.

Эрин наклонилась и открыла крышку банки. Мужчина остановился и подозрительно уставился на банки. Он полез за пояс и вытащил кинжал.

— Даже не пробуй.

— Да ну? Уходи, и мне не придётся делать тебе больно.

Эрин сжимала в руке эту штуку, присев возле банок. Мужчина замешкался.

— Я сейчас…

— Пчела в лицо!

Эрин швырнула дохлую пчелу мужчине в лицо, одновременно бросаясь в сторону. Он метнул кинжал, но промахнулся: Эрин перекатилась и врезалась в стену переулка. А потом грабитель закричал, потому что [Меткий бросок] Эрин преподнёс ему пчелу в интимной близости от лица.

— Получай!

Эрин подбежала к мужчине как раз тогда, когда он сорвал с себя дохлую пчелу. Она ударила его в грудь и почувствовала, как что-то хрустнуло. Он выронил меч, и она ударила его в лицо. Он упал и больше не встал.

Тяжело дыша, Эрин отшатнулась назад и уставилась на троих грабителей. Они лежали на земле, а она была жива. Да. Жива.

Что-то жгло. Эрин посмотрела на руку и увидела глубокий порез — она не помнила, когда его получила. И бок тоже болел. Там её тоже что-то порезало! Но больше она нигде не пострадала.

— Ого. Ой, нет. Ох…

Эрин пришлось на секунду присесть. Дохлая пчела лежала на земле, и Эрин закинула её обратно в банку и закрыла крышку. Некоторые пчёлы зашевелились на воздухе. Она смотрела на одного из мужчин, который истекал кровью из расплющенного носа и пытался дышать.

В Мичигане на неё ни разу не нападали. Она даже по-настоящему ни разу не дралась. Конечно, здесь ей довольно часто приходилось сражаться с нежитью и монстрами, так что она не была в ужасе, но всё же… было что-то страшное в людях, которые пытались причинить ей вред.

Эрин вздохнула и встала. Она подошла к своим банкам и услышала сдавленный вздох. Она обернулась и увидела, как маленькая фигурка вскочила и метнулась к выходу из переулка.

— Эй! Ты! Не двигайся, а то выстрелю! То есть брошу!

Грев замер на полушаге, а Эрин опустила стеклянную банку, которую держала в руках. Она уставилась на мальчика.

— Ты! Эй, а ну иди сюда, мелкий паршивец!

Медленно мальчик развернулся и пошёл к Эрин. Лицо его было почти белым, и он дрожал.

— Я не хотел! Меня заставили, клянусь! Они грозились убить мою сестру, если я не сделаю, мисс!

— Что? Это так ужас… почему же они тогда давали тебе деньги?

Эрин нахмурилась, глядя на Грева. Он побледнел ещё на тон.

— Я… я… пожалуйста, не убивайте меня!

Девушка на секунду обдумала всё. Она вспомнила, как прошёл день — большую часть его она проспала, — предательство Торена, свой вход в город, едва не случившуюся смерть, или ужасное ограбление, или опыт ещё хуже, и роль Грева во всём этом. Она кивнула самой себе и сжала кулак.

— Получай!

Грев закричал. Эрин ударила его по голове — сильно, но не в полную силу. Он взвизгнул и попытался уползти прочь. Эрин поймала его за грязную рубашку, и он закричал от страха, пытаясь закрыть лицо.

— Пожалуйста…

— Я больше не буду делать тебе больно.

Лицо Грева мгновенно просветлело.

— Не будете?

Эрин попыталась придать лицу устрашающий вид. Она смотрела на Грева, стараясь выглядеть грозно.

— Не буду, если ты кое-что для меня сделаешь.

— Ч-что?

Эрин указала на бесчувственных грабителей. Один из них стонал, и она задумалась, не пнуть ли их или не усесться ли на них или ещё что-нибудь. Как минимум стоило подобрать всё оружие, которое они выронили.

— Ты приведёшь мне Городскую стражу, а я посижу здесь.

Грев с жаром закивал. Эрин чуть не отпустила его, но ей пришла в голову мысль. Он ведь, скорее всего, просто сбежит, разве нет? Она посмотрела на банки на земле, и у неё появилась идея. Белое лицо Грева стало ещё более призрачным, когда она подняла одну из дохлых пчёл и показала ему.

— Ты приведёшь Городскую стражу, понял? А если нет, я возьму эту пчелу и засуну её…

Эрин запнулась. Она посмотрела на ужасное дохлое насекомое и на бледное лицо Грева.

— В какое-нибудь жуткое место! Иди! Беги!

Он побежал так, будто за ним гнались пчёлы. Эрин посмотрела на пчелу. Если подумать, они были по-настоящему полезны. Тут одна из пчёл попыталась выбраться из банки, и Эрин захлопнула крышку, отрезав ей две лапки.

— Ой. Прости!

—-

Пушок выглядел так, будто пытался стащить с лица свои едва пробивающиеся усики. У него был недоверчивый вид, который Эрин несправедливо начинала связывать с его характером в целом. Он, казалось, возникал всякий раз, когда она что-нибудь объясняла.

— Итак, вы голыми руками одолели троих грабителей — один из которых был бывшим авантюристом Бронзового ранга.

Эрин кивнула. Она с интересом наблюдала, как отряд стражников поднимает стонущих мужчин на ноги и подавляет любые возражения быстрыми, умелыми ударами по уязвимым местам.

— Но у вас нет боевых классов, кроме, э-э, двух уровней [Воина].

Грев дрожал посреди улицы. Одна из стражниц не спускала с него глаз, и он со страхом смотрел на Эрин. Что с ним сделают? Она неопределённо кивнула.

— Зато у меня есть кое-какие Навыки.

— Понятно. И вы одолели их всех без единой травмы?

— Ну, парочка была, но лечебное зелье их залечило.

Пушок снова откашлялся.

— Понятно. Что ж, э-э, мисс Солстис…

— Зови меня Эрин!

Она просияла, глядя на него. Пушок слегка покраснел.

— Э-э… Эрин. Что ж, мне жаль, что вам так скоро пришлось столкнуться с худшими из жителей нашего города. Но вы оказали всем услугу, обезвредив этих мужчин. Я хотел бы вручить вам их снаряжение, хотя оружие и доспехи мы, разумеется, конфискуем. Но деньги и вещи, что были при них, я могу вам отдать.

Он протянул Эрин небольшой кошель, в который добавил две серебряные монеты и четыре медные, и три флакона того, что, как предположила Эрин, было лечебными зельями. Она растерянно уставилась на них.

— То есть ты отдаёшь мне их вещи? Потому что я их поколотила?

Пушок кивнул. Эрин обдумала это.

— Ладно.

— Что ж, тогда не станем вас задерживать. Думаю, я сам провожу вас к [Алхимику] — на случай других… нападений. А что до тебя…

Он обернулся, и Грев бросился наутёк. Он успел сделать два шага, прежде чем женщина в доспехах схватила его и грубо поволокла обратно. Лицо его было маской ужаса.

— Посмотрим, смогут ли твои родные заплатить штраф за твои преступления. Если нет — получишь плети, парень.

— Что?

Эрин подала голос, когда Грев побелел и заплакал. Пушок посмотрел на неё.

— Прошу прощения, мисс Эрин, но с такими, как он, иначе нельзя.

— Я его уже ударила. Разве этого наказания мало?

Ей стало совестно от собственных слов, но Пушок заколебался.

— Он заслуживает порки, мисс. Кто знает, скольких человек по его милости убили или ограбили.

— Ясно. Ну… э-э… ну, а если я скажу, что простила его?

Оба стража посмотрели на Эрин. Она смотрела на Грева. Он глядел на неё как на последнюю надежду. Он зажмурился, и покатились новые слёзы. Она не была уверена, что он по-настоящему усвоил урок, но не хотела, чтобы его высекли.

— Если вы хотите снять обвинения…

Пушок пошептался со своей напарницей и повернулся к Эрин.

— Вы уверены? Он так же виновен, как и те мужчины, помяните моё слово.

— Ну, если он сделает так снова, я засуну ему пче… я не прощу его. Идёт?

Эрин скрестила руки на груди и попыталась выглядеть внушительно. Пушок и стражница выглядели скептически, но в конце концов он кивнул.

— Что ж, парень, похоже, ты легко отделался благодаря мисс Эрин.

Грев выглядел облегчённым, но снова побледнел, когда Пушок положил руку на меч.

— Но запомни. Я знаю твоё лицо, и если до нас дойдёт слух, что ты воруешь или совершаешь ещё какие-то преступления — в следующий раз плетями не обойдётся. Мы вышвырнем тебя из города. Понял?

Лицо мальчика снова побледнело. Он залепетал, запинаясь.

— Д-да.

— Тогда пошёл вон.

Грев убежал, один раз оглянувшись на Эрин. Она смотрела ему вслед и чувствовала, что надо бы помахать рукой. Он был плохим мальчишкой, но всё-таки был просто ребёнком. Который, правда, пытался заманить её на смерть.

Через мгновение Пушок откашлялся.

— К кому бы вы хотели попасть, мисс Эрин? Я знаю в городе трёх уважаемых [Алхимиков]; есть ли у вас предпочтение или имя?

Эрин почесала голову.

— Э-э, а как насчёт того, кто скорее всего купит банку пчёл? В смысле, им вообще нужны пчёлы?

— Стежковая девушка могла бы.

Стражница что-то пробормотала Пушку, и тот скривился.

— Верно. Эта чокнутая купит… вам нужна Октавия, ми… Эрин.

— Круто. Ты знаешь дорогу?

— Я вас провожу. Тут всего пара минут пешком.

— Правда? Спасибо!

Эрин пошла рядом с мужчиной, но затем остановилась и повернулась к остальным стражникам. Она улыбнулась им, намеренно не замечая, как те пинают в живот типа с мечом.

— Спасибо за помощь!

Стражи удивлённо подняли головы, а лежавший на земле мужчина сплюнул кровь и произнёс какое-то слово, которое заглохло, когда он получил очередной пинок. Все смотрели, как Эрин уходит со стражником. Потом члены Городской стражи Селума собрались вместе, чтобы кое-что обсудить, пока троих грабителей уволакивали прочь.

— [Владелица таверны] расправилась с тремя мужчинами в засаде? Вы уверены, что она так и сказала?

— Абсолютно. И она из Лискора? Если там такие [Владельцы таверн], то какая же преступность в городах Дрейков?

— Странствующая таверна? Я всё равно не понимаю шутки.

—-

Прогулка выдалась приятной: никто не грабил и не нападал, пока Пушок вёл её по городским улицам. Они даже шли быстрее: [Стражник] не стеснялся кричать, чтобы люди расступались, и к тому времени, как они дошли до маленькой улочки с заколоченными окнами, они успели славно поболтать.

— Так вы, ребята, никогда не бывали в Лискоре? Правда?

Пушок кашлянул, останавливаясь перед лавкой. Эрин подняла глаза и прочла вывеску.

Стежкодельня — зелья, тоники, травы.

Крутое название, решила Эрин. Она не знала, как оно относится к [Алхимии], но, может, алхимики делают волшебные нитки? Надо будет спросить.

Мужчина рядом с ней кашлянул, и Эрин повернулась к нему и стала внимательно слушать. Он был вполне славным парнем, когда узнаешь его поближе, пусть он и до ужаса боялся насекомых и не возражал против того, чтобы бить детей.

— Если честно, я не большой путешественник. Да и купцы редко заходят так далеко на юг. Невыгодно иметь дело с нелюдьми. Лет десять назад, пожалуй, торговля шла оживлённее, но это было до Второй войны Антиниумов с Некромантом и до того, как они открыли свои ворота этим жукам.

Он содрогнулся. Пушок — настоящее имя которого было Уэсли — питал глубокую ненависть к Антиниумам, свойственную большинству Людей. Она ничего не сказала, но снова улыбнулась, глядя на лавку [Алхимика]. Изнутри доносился какой-то ужасный запах.

— Ну, спасибо, что привёл меня сюда, Пуш… Уэсли.

Он снова покраснел и яростно погладил усы.

— Мне было приятно, мисс Эрин. И если вам когда-нибудь понадобится помощь, я уверен, что с радостью помогу.

Эрин кивнула и снова улыбнулась, прежде чем толкнуть дверь лавки. Она осторожно вошла в тёмную комнату, ожидая увидеть лабораторию безумного учёного.

Она не разочаровалась. В некоторых стеклянных приспособлениях, стоявших на прилавках, было чуть больше пользы и чуть меньше безумия — Рёка узнала бы в них средневековые версии горелок Бунзена и пробирок, — но светящиеся жидкости на полках, ингредиенты, подвешенные на крючьях, и общий полумрак, нарушаемый лишь магическим свечением зелий, всё равно заставили Эрин слегка захотеть в туалет. От волнения и восторга.

Не хватало лишь этой «Октавии», которая, похоже, не слишком нравилась Пушку. Он назвал её скрягой и сумасшедшей, что показалось Эрин чересчур резким.

— Здравствуйте? Здесь кто-нибудь есть?

Эрин осторожно шагнула в лавку. Стояла жутковатая тишина. Где же лавочница, алхимик? Её нет? Если так, почему дверь не зап…

В поле зрения Эрин возникло тёмно-коричневое лицо и заплетённый в косу хвост. Октавия выскочила из-за прилавка, держа в руках кусочек какого-то растения. Эрин показалось, что девушка появилась из ниоткуда.

— Добро пожаловать в Стежкодельню!

Эрин закричала.

— Гьяааааааа…

— Это Пеплопламенные пчёлы?

Эрин моргнула и оборвала крик на полуслове, когда банку, полную пчёл, вынули у неё из рук. Октавия подняла банку, подышала на стекло и протёрла его.

— Посмотрим… пчёлы-солдаты и пчёлы-рабочие… и все целые! И живые? Как ты умудрилась достать… нет, я найду им применение…

Эрин несколько раз моргнула, глядя на темнокожую девушку. Её разум всё ещё пытался нагнать и осмыслить то, что только что сказала Октавия. Та говорила действительно очень быстро.

— Ты сказала, что это Пеплопламенные пчёлы? Почему их так называют?

Октавия засуетилась вокруг Эрин и поставила банку на большие весы. Она не переставала говорить, а Эрин смотрела ей в спину, и по мере того как шок от встречи проходил, она заметила странные следы от швов вокруг каждого плеча и шеи Октавии, подчёркнутые рубашкой без рукавов.

— Хмм… посмотрим. Количество совсем неплохое. И пчёлы крупные, целые. Да, я могу предложить отличную сделку. Скажем, пять золотых монет за банку, и ещё добавлю два зелья выносливости собственного приготовления. Это отличная сделка, и я добавлю скидку в 15% на любые твои покупки. Что скажешь? К тому же я могу сделать отличное предложение и по мёду!

Эрин моргнула, глядя на неё. Она подняла руку.

— Э-э. Мне не нужны зелья.

— Ты уверена? Если зелья выносливости не по тебе, почему бы не лечебное? Лечебное зелье нужно каждому, даже если у тебя самая безопасная работа в мире. Знаешь что — у меня тут есть слабенькие зелья, идеально подходят для случайных ссадин и синяков. Я обменяю их тебе — скажем, на половину веса этой банки? Ты вернёшь рыночную стоимость своих пчёл, а то и вдвое-втрое больше, если немного побегаешь по рынку, — это проще простого.

Эрин снова заколебалась. Часть её хотела сказать «да», но она даже толком не понимала, что ей предложили.

— Это действительно звучит неплохо. Но нет, спасибо. Почему они называются Пеплопламенными пчёлами?

— Трудная клиентка, да?

Октавия, похоже, не вполне вникала в слова Эрин. Она заговорила ещё быстрее, снимая с полок какие-то зелья.

— С наличными у меня сейчас туго, но как насчёт моих последних изобретений? Я называю их перечными зельями. Несколько капель в глаза — и твои враги ослепнут. Это будет бестселлер, я чувствую, а тебе я отдам их практически даром — я собиралась использовать их для другого заказа, но могу сделать ещё, а для тебя добавлю к ним зелья маны и выносливости — полный комплект. Даже если они тебе не нужны, они будут стоить целое состояние, что скажешь?

— Д…

Эрин прикусила язык. Теперь ей хотелось эти зелья. Она могла бы продавать их в своей таверне! Но сейчас деньги были нужнее. Она неловко откашлялась.

— Я не особо тренируюсь. И не сражаюсь, так что, э-э. Пчёлы? Почему их так называют?

— Пчёлы?

Впервые Октавия остановилась и странно посмотрела на Эрин.

— А что с ними? Хочешь обменяться? Я возьму у тебя несколько экземпляров, если ты готова меняться. Или…

Эрин повысила голос и перебила другую девушку.

— Пеплопламенные пчёлы. Почему они так называются?

Октавия снова моргнула, глядя на Эрин. Потом хлопнула себя по лбу.

— Пчёлы! Ну конечно. Так вот, Пеплопламенные пчёлы — прекрасное качество, кстати, и совершенно не повреждены, не считая вот этих двух, ты обязана рассказать, какой авантюрист их добыл — известны способностью выдерживать жар, а ещё тем, что, собравшись вместе, могут даже устраивать пожары. Зимой не так заметно, но когда придёт весна — берегись! Они выжигали леса и очень опасны, из-за чего становятся желанной добычей для авантюристов. Поэтому я редко вижу столько в одном месте, но, как я уже сказала, я готова на любой обмен, какой ты захо…

— А у их мёда есть какие-нибудь особые свойства?

— У их мёда?

Глаза Октавии расширились, когда она увидела полную банку, которую Эрин достала из сумки. Банка исчезла, прежде чем Эрин успела моргнуть.

— Мёд Пеплопламенных пчёл? Ну, это не лучший реагент, но я вижу, как он может служить мощной основой, хотя, разумеется, это не подтверждено, ведь нет никакого смысла использовать его, когда он такой дорогой… Наверное, я могла бы предложить тебе хорошую цену прямо здесь, и тебе не придётся искать купца. Назови свою цену, и я позабочусь, чтобы ты заключила самую выгодную сделку прямо здесь. Более того, давай найду тебе, где присесть.

Девушка со швами то не давала Эрин уйти, то не давала забрать свои банки, одновременно хлопоча в поисках места, куда бы усадить Эрин. Эрин же была настолько озадачена и сбита с толку, что в конце концов села на табурет, пока Октавия пыталась заключить очередную сделку.

— Ладно, у тебя явно есть товар, и я с радостью избавлю тебя от него. Так что предложу тебе свой лучший товар прямо сейчас — высококачественное зелье размытия, которое я только что разработала. У него есть несколько незначительных побочных эффектов, но, думаю, ты согласишься, что выигрыш в скорости реакции того стоит.

Она схватила странное зелье — жёлтое, с кружащимися голубыми крапинками — и сунула его Эрин под нос. Цвета завораживающе вращались, пока Октавия продолжала говорить.

— Думаю, ты заметишь, как здесь смешано, и характерные нерастворившиеся реагенты. Это редкое зелье — любой авантюрист Серебряного ранга захотел бы такое. Я могу отдать тебе его и половину моих запасов…

— Не-а, не хочу. Слушай, а как думаешь, пчёлы магические, или они такие огромные просто из-за биологии?

Октавия снова замолчала. Эрин невинно посмотрела на неё и принялась задавать все вопросы, которые обдумывала.

— Понимаешь, я правда мало знаю о пчёлах… но я подумала, что можно взять мёд и, может, немного зелий маны и сделать что-нибудь классное. Вообще-то я просто хотела узнать, делают ли зелья маны еду… магической. Потому что, а что если добавить их в алкоголь? Получится просто алкоголь с маной? Или произойдёт что-то ещё? Можно ли добавлять зелья в магические вещи, чтобы усилить эффект?

— Э-э… ну, это очень интересный вопрос. Мне придётся строить догадки…

Октавия замялась. Она посмотрела на Эрин.

— О каком именно ингредиенте мы говорим? О каком-то магическом выделении?

Эрин покачала головой.

— Нет, у меня есть такие цветы Фей, понимаешь. Когда я добавляю их в эль, иногда получаются странные галлюцинации — если добавить слишком много, начинаешь видеть всякое.

— Цветы Фей?

Сбивало с толку, как заблестели глаза другой девушки. В мгновение ока Октавия уже расхаживала вокруг Эрин, быстро говоря.

— Прости, это моя ошибка. Я не поняла, что ты тоже [Алхимик] — хотя я не слышала ни о каких «цветах Фей», но, полагаю, терминология бывает разной — это какая-то разновидность поганок? Конечно, я бы с радостью обсудила эффекты, но если речь об экспериментах, то я уверена, что мы сможем договориться.

Она буквально бросилась к своим полкам и начала снимать с них ингредиенты. Эрин смотрела на что-то похожее на коровий язык, плавающий в зелёной жидкости, и на горсть фиолетовых листьев, а Октавия продолжала пытаться заключить сделку, какой бы эта сделка ни была.

— У меня довольно большой выбор редких ингредиентов, и я с радостью тебе помогу. Откуда ты пришла? Из Эстхельма? Из Уэльса? Или ещё дальше? Мне приятно, что ты выбрала для первого визита мою лавку — я, может, и не [Алхимик] самого высокого уровня в округе, но, поверь, мои эксперименты уже дали несколько новых изобретений. Я придумала замечательный новый способ делать дымовые мешки, и ты не поверишь, что я разработала для самообороны. Правда, Городская стража запретила мне применять вонючее зелье где-либо в городе, но… какой именно алхимией ты, говоришь, занимаешься?

— Э-э.

У Эрин разболелась голова. Но Октавия смотрела на неё так пристально, что Эрин лихорадочно искала, что ответить.

— Я не [Алхимик].

— О, так ты просто заинтересованное лицо? Авантюрист? Купец? Если тебе нужен кто-то, кто будет проводить эксперименты вместо тебя, ты по адресу.

— Я, э-э, ничего из этого. И зелья делать не хочу. Я хочу готовить еду. Я [Владелица таверны].

— Что ж, думаю, мы можем стать партнёрами и вместе сделать кое-что великое. Мне кажется, небольшой задаток с твоей стороны не помешал бы, если мы будем пользоваться моей лавкой, и, конечно, если у тебя есть другие ингредиенты, я с радостью заплачу Городскому бегуну за доставку…

Октавия осеклась. Она замерла, а затем медленно повернула голову и уставилась на Эрин — это был первый не гиперактивный жест, который Эрин у неё видела.

— Что ты сейчас сказала?