Странствующая Таверна · Том 2 Глава 2.47
Рёка знала, что прежнего чувства нормальности у неё больше нет. Её реакции на такие вещи, как монстры и магия, закалились опытом, который она получила в этом мире, и теперь она могла смотреть на Гоблинов и магические заклинания, не моргнув глазом.
И, конечно, Эрин и Октавия обе были самостоятельными молодыми женщинами, которые пережили не меньше, а то и больше, чем Рёка. Но всё равно слегка тревожило то, что из них двоих нормально отреагировала именно Октавия.
— Как ты… это было заклинание телепортации?
— Какую муку ты имела в виду, Рёка? Желудёвую или пшеничную? Ой, а как ты это сделала?
Рёку мутило. Внутренности будто взбили электрическим миксером. В прошлый раз было так же, насколько она помнила, только тогда она появилась над крышами Селума. Ей было не до тошноты: она изо всех сил старалась не съехать с крыши, на которую приземлилась.
Вонь не помогала. Октавия в шоке таращилась на Рёку, а вот Эрин по-своему приспособилась к ситуации за секунду. В её душевной устойчивости было что-то почти достойное похвалы.
— Так это было заклинание? Ой, погоди… у тебя такой вид, будто тебя сейчас вырвет. Вот!
Она протянула Рёке большую пустую банку. Та выглядела как ёмкость для утилизации неудачных алхимических реакций. Девушка повыше отодвинула её и несколько раз глубоко вдохнула.
— Со мной всё в порядке, Эрин. Дай мне минутку. И свежего воздуха.
Она, пошатываясь, направилась к двери лавки. Эрин замешкалась, а потом пошла следом. Рёке пришлось переступать через опрокинутые стулья и обходить две лужи зелий. Лавка Октавии была разгромлена. Что здесь произошло?
А, ну да. Эрин.
Прошло какое-то время, прежде чем Рёка вернула себе внутреннее чувство равновесия. Голова ещё кружилась, но, когда она почувствовала, что готова объяснять, а не блевать, она огляделась.
Эрин стояла рядом с Рёкой и смотрела в облачное серое небо. Зимний ветер яростно трепал её волосы, но она, казалось, этого не замечала.
Она улыбалась. Рёку это так удивило, что она уставилась на неё. Несмотря на то, что Эрин оказалась заброшена в незнакомый город и, судя по всему, многое пережила, она всё равно улыбалась.
Рёка потрогала собственное лицо. Она не улыбалась. Она редко улыбалась.
Эрин широко улыбнулась Рёке. Было видно, что она счастлива. Затем она обхватила Рёку руками.
— Эй!
— Я так рада, что ты меня нашла! Я так переживала… а ты вдруг — пуф! — возникла из ниоткуда! Как ты это сделала? Это была магия?
— Нет… в каком-то смысле. Это был маг. Я встретила мага во время одной из доставок, помнишь? Териарх?
— Ты про того ворчливого мага? Он телепортировал тебя?
Рёка замялась.
— Да. Он. Он помог мне найти тебя и добраться до тебя. Я… переживала. Но похоже, у тебя всё в порядке. Что случилось?
— Не знаю! Только что я дремала, пока Торен возил меня, а в следующий миг… пуф! Я в глуши, а вокруг волки и медведи! Ну, медведь один.
Рёка слушала путаный рассказ Эрин о случившемся. Она покачала головой.
— Ты отбилась от волчьей стаи? И прогнала медведя?
— Э-э. Да?
Рёке хотелось не поверить или хотя бы счесть, что Эрин преувеличивает или хвастается, но один взгляд в её глаза показал, что Эрин говорит правду. От этого приключение самой Рёки показалось почти обычным.
Почти. Дракон и игра в загадки всё же были покруче расправы над волками голыми руками. Даже спустя несколько минут всё казалось сном. Она говорила с Драконом. С Драконом. Они существуют. Он существует.
Рёка вздохнула. Она вернулась в реальный мир. Нужно сосредоточиться. Она заметила, что Эрин всё ещё не выпустила её из объятий, и нахмурилась.
— Ладно. Хватит. Отпусти.
Она разорвала хватку Эрин, и та просияла, глядя на неё.
— Я просто так рада, что ты здесь! Ты не поверишь, кого я встретила! Вон та девушка — злая — её зовут Октавия, и она [Алхимик]! Представляешь? И у неё всякие крутые зелья!
— Верю. Я её, вообще-то, знаю.
Рёка оглянулась на лавку. Октавия ненадолго оставила двух девушек одних: она пыталась затереть шваброй часть пролитого на пол зелья.
— Что тут, чёрт возьми, случилось? Я кое-что видела, когда Териарх наводил на тебя дальновидение…
— Ого! Он умеет наводить дальновидение на людей?
— Но я ничего толком не разглядела. Эрин, что ты делаешь?
— Идём, я тебе покажу!
Эрин потащила Рёку обратно в лавку. Стоило им войти, как ядовитая вонь вновь ударила Рёке в пазухи. Нос у неё уже онемел.
— Нет! Нет! Вон!
Октавия закричала, едва увидев входящую Эрин. К удивлению Рёки, она ткнула шваброй в Эрин, как копьём, пытаясь удержать [Владелицу таверны] на расстоянии.
— Эй! Поосторожнее, Октавия! Я помогу убраться! Ай!
Рёка поймала швабру и уставилась на девушку из ткани и стежков. Октавия выглядела как обычный человек, хотя из-за стежков на плечах и шее внешность у неё была франкенштейновская. Ещё она выглядела непривычно взвинченной. Она указала на Эрин.
— Рёка, ты знаешь эту девушку?
— Привет, Октавия. Что тут происходит?
Темнокожая девушка замахала руками и попыталась вытолкать Эрин обратно из лавки.
— Сделай с ней что-нибудь! Она безумная дура, из-за которой нас всех убьют!
— Да ладно! Это всего лишь од… два несчастных случая!
Эрин протестовала, но Октавия явно была расстроена. Она сверлила Эрин взглядом, сжав кулаки.
— Ты проплавила дыру в моей кухне! А потом чуть не отравила нас обеих!
— Что случилось?
Рёка встала между двумя девушками. Обе попытались объяснить одновременно, размахивая руками и обвиняя друг друга.
— Я просто хотела сделать что-нибудь магическое! Еду или зелье! Я даже заплатила Октавии кучу золота, чтобы она мне помогла!
— Я думала, ты хочешь поставить пару опытов! Я понятия не имела, что ты настолько безумна!
Октавия указала дрожащим пальцем на тот угол лавки, где вонь была самой невыносимой. Рёка увидела нечто похожее на эпицентр локальной катастрофы: котёл частично расплавился, а густой фиолетовый осадок облепил все ближайшие поверхности. [Алхимик] повернулась к Рёке с мольбой.
— Пожалуйста, не подпускай её к моим ингредиентам и зельям! Она просто смешивает их без малейшего понятия об опасности.
Обе девушки повернулись и уставились на Эрин, у которой был обиженный вид.
— Но ведь алхимия так и работает, разве нет? Нужно экспериментировать, чтобы…
— Нет!
Октавия вцепилась в свои дреды. Тут Рёке пришлось с ней согласиться.
— Эрин, нельзя просто сваливать ингредиенты и зелья в кучу. Если алхимия хоть сколько-нибудь похожа на науку, свою работу надо документировать. А всё это ещё и магическое. Нужны меры предосторожности.
— Что, правда?
— Именно это я и говорила! А ты устроила ядовитое облако и расплавила…
— Октавия, заткнись на секунду.
Обе девушки замолчали и уставились на Рёку. Она почти почувствовала себя учительницей начальных классов, которая возится с кучкой сопляков. Но всё же Рёке пришлось слегка улыбнуться. С Эрин всё в порядке, и она даже ухитрилась допечь Октавию. А у Рёки была сумка, полная денег, и книга заклинаний. Разве что-нибудь уже не должно было пойти не так?
— Давайте начнём сначала. Октавия, я только что закончила доставку и пришла сюда, чтобы найти Эрин.
— Но как… я не знаю никого, кто мог бы вот так сотворить заклинание [Телепортация] из ниоткуда. Там был магический круг? Никто не может просто щёлкнуть пальцами и… постой… та доставка в Высокие перевалы…
— Конфиденциальность Бегуна, Октавия. Я ничего не могу тебе рассказать.
Стежковая девушка выглядела разочарованной. Но тут её глаза расширились.
— Это зельевар? У тебя есть ещё…
Рёка вздохнула.
— Замолчи. Пожалуйста. Октавия, это Эрин. Моя подруга. Она [Владелица таверны] из Лискора, далеко от дома.
— Привет.
— А это, Эрин, Октавия, [Алхимик], которая болтает больше, чем ей самой полезно. Ещё она пытается облапошить каждого встречного, так что не соглашайся ни на какие её сделки.
— Это…
— А теперь объясните мне, как вы познакомились. И что произошло. С самого начала.
Девушки переглянулись. Затем они начали более связный рассказ, за которым Рёка наконец смогла уследить.
История была такой: Эрин, приехав в город, привезла банку, полную пчёл, и две банки мёда. Ей также хотелось избавиться от вышеупомянутых банок, и потому она отправилась искать [Алхимика], которому их можно продать. Октавия, известная как предприимчивый (и надоедливый) [Алхимик], каким она и была, охотно взяла бы у Эрин товар и, по возможности, её деньги.
Любопытно было то, что Эрин более чем охотно отдавала Октавии и то и другое, если та поможет ей поставить собственные опыты. Октавия с радостью согласилась, но оказалось, что стиль экспериментов у Эрин, мягко говоря, безумный.
— Она просто швырнула в смесь два зелья. Вот так запросто.
Октавия указала дрожащей рукой на то место, откуда повалил весь ядовитый дым. Его нейтрализовали каким-то белым порошком, но Рёка и Эрин обе обходили этот угол стороной.
— Это было после того, как она проплавила дыру в моём лучшем котле, пытаясь сварить суп из толчёных рогов Корусоленей!
Эрин беспомощно пожала плечами.
— Я думала, что смогу приготовить что-нибудь тёплое и вкусное, понимаешь? Что-нибудь магическое.
— Я же говорила, что не получится. Рога Корусоленей могут раскалиться так, что прожгут почти что угодно. Класть их на огонь — значит напрашиваться на расплавленный очаг. А в суп? Ты бы дыру в собственном желудке проплавила!
— Но Рёка говорила…
— Эрин, в словах Октавии есть смысл.
— Что?
Эрин посмотрела на Рёку, а та покачала головой. Рёке, со своей стороны, тоже было не по себе от описания занятий Эрин, которое дала Октавия. Эрин с лёгкостью могла взорвать всю лавку Октавии или погибнуть, испытывая свои смеси на себе.
— Я знаю, что ты увлеклась, но тебе правда стоит обдумывать, что ты хочешь сделать, прежде чем экспериментировать. Поставь цель, выдвини гипотезу, а потом уже мешай что-нибудь, ладно? И сначала всё согласовывай с Октавией.
— Ну-у.
Девушка пониже слегка поникла. Октавия выглядела успокоенной.
— Вот и хорошо. А теперь жду от тебя оплаты ущерба. Счёт я тебе пришлю… можешь идти, и…
— Чего? Я не пойду. Я и половины из того, что хотела попробовать, ещё не попробовала!
[Алхимик] застыла.
— Что? Ты же это не всерьёз.
Эрин выглядела возмущённой. Она схватила кошель с деньгами и позвенела им перед лицом Октавии.
— Разве я не заплатила тебе за эксперименты? Ладно, парочка пошла наперекосяк, но я всё равно могу пробовать ещё! Ты обещала!
— Я так сказала, но… ты ведь не можешь всерьёз рассчитывать…
Октавия захлёбывалась словами и пыталась спорить, но Эрин уже озиралась в поисках новых ингредиентов и зелий, чтобы смешивать их как придётся.
Это была как раз та сделка, что с треском обернулась против стежковой девушки. Губы Рёки дрогнули. Она увидела, что Эрин присматривается к стойке с зельями маны. Октавия в гневе потянулась к плечу Эрин, но Рёка перехватила её руку.
— Не пытайся её остановить, Октавия. Эрин дерётся лучше меня; я видела, как она убивала зомби одной сковородкой. Она может победить Гнолла в кулачном бою.
Всё это было правдой, но от этих слов Эрин покраснела, а Октавия заколебалась.
— Но… послушай, я понимаю, что уговор есть уговор, но давай будем благоразумны, Рёка. Ты же не можешь всерьёз ожидать, что я сейчас выполню свою часть сделки, правда? А как же ущерб и стоимость потерянных реагентов? Да, отчасти я заложила это в цену, но мне следует получить возмещение за разгромленную лавку и душевную травму, правда следует. Ты же не станешь оправдывать продолжение после всего, что натворила Эрин? Давай на этом закончим, и я добавлю одно… два зелья совершенно бесплатно, идёт?
Рёка наблюдала, как у Эрин стекленеют глаза, пока Октавия её уламывала и упрашивала. Она подняла бровь, глядя на Октавию.
— Так сколько Эрин заплатила тебе за право пользоваться лавкой?
Стежковая девушка замялась.
— Э-э…
— Если больше десяти золотых монет, на них она, наверное, могла бы скупить всю эту стойку с зельями. Я знаю, что они невысокого качества. А сколько стоит морковь? А несколько рогов Корусоленей?
— Ну… то есть… нельзя же просто свести стоимость основных ингредиентов к нескольким монетам, Рёка! Ты это знаешь. Мы с тобой — деловые женщины. Ты знаешь, что есть расходы на перевозку и закупку у авантюристов, а зимой цены взлетают до небес…
Рёка смотрела Октавии в глаза, пока слова той не иссякли. Затем она снова взглянула на Эрин.
— Давай, Эрин. Оторвись по полной.
Эрин широко улыбнулась. В руке у неё уже были какие-то морковки и ещё один рог Корусоленя. Октавия побледнела.
— Прекрати! Ты хоть знаешь, сколько эти ст… нет, только не это! Это редкость! У меня всего… Рёка, сделай что-нибудь! Рёка!
—-
Алхимия и правда была довольно весёлым занятием. Эрин не хотела становиться [Алхимиком], да и Рёка в любом случае говорила ей, что не стоит брать никаких других классов, но ей нравилось ощущение, когда экспериментируешь со всем, что есть в лавке у Октавии.
Правда, один раз она едва не отравилась тем ужасным облаком, но то была ошибка. Теперь, когда Рёка была здесь, Эрин не торопилась. Сейчас она даже не смешивала зелья; она занималась тем, что всегда хотела попробовать. Она готовила магическую еду.
Медленно Эрин вмешала последние остатки порошка из рога Корусоленя в большую кастрюлю супа, кипевшую над огнём. На этот раз порошок растворился без того, чтобы вся жидкость раскалилась добела и расплавила кастрюлю, и Эрин сочла это хорошим знаком.
— Мм. Вкусно пахнет, правда, Рёка?
— Угу.
Ответ донёсся от стола в нескольких футах. Рёка лежала на столе, обмякнув, а одним из табуретов Октавии пользовалась как сиденьем. Она убрала всё алхимическое оборудование, чтобы разлечься на гладкой поверхности.
Выглядела она усталой. Но она оставалась рядом с Эрин, пока та работала, и Эрин была рада, что она здесь. Так удивительно было увидеть, как Рёка просто выпала из воздуха. Это была магия? Рёка толком ничего Эрин не рассказала, но Эрин это не беспокоило. Рёка нашла её!
Осторожно Эрин добавила в суп немного сушёного тимьяна. Это не входило в её магическую формулу; просто для вкуса.
Октавия где-то рыдала, во всяком случае, Эрин так предполагала. Она ужасно разозлилась из-за того, что Эрин недостаточно осторожна, но для того и нужно [Чувство опасности], разве нет? К тому же после тех первых двух попыток Эрин больше ничего не разрушила. Она просто извела кучу добра Октавии; и всё.
И похоже, оно того стоило. Эрин глубоко вдохнула аромат своего нового супа. Подсказки Рёки сделали своё дело.
— Посмотрим. Холодная морковь с желатином, много пшеничной муки и меньше рога Корусоленя. И рог на этот раз я промыла!
Эрин не была уверена в съедобности ни одного из ингредиентов Октавии, но порошок из рога промыли, а теперь его варили. Это ведь нормально, правда?
Рёка приоткрыла один глаз и уставилась на булькающий суп.
— Зачем ты добавила травы? Это не испортит всю смесь?
— Нет… вряд ли. Понимаешь, если бы это были зелья, всё пришлось бы добавлять, пока горячее, и приправы вроде этой добавлять было бы нельзя. А здесь всего один ингредиент, так что Октавия сказала, что, наверное, всё нормально.
— А. Значит, катализатора нет?
— Э-э. Ну да? Это же просто еда, так что по-настоящему алхимией я не занимаюсь.
— По-моему, выглядит нормально. Оно так и должно булькать?
Эрин оглянулась на кастрюлю и взвизгнула. Рога Корусоленей сделали суп чрезвычайно горячим. Но мука и более густая смесь ослабляли жар; суп всего лишь бурлил через край, а не был раскалён до плавления. Она мешала, дула и подсыпала ещё муки и подливала воды, пока Рёка наблюдала.
— Как-то нереально видеть тебя здесь, Эрин.
— Ага, до сих пор не верится, что всё это уже случилось. Странно, правда? Я и не думала, что смогу так легко побывать в городе Людей.
— Я тоже. Ты знаешь, что отсюда до Лискора больше ста миль?
— Что?
— Ты проделала этот путь за один день. Даже если ты спала, Торену пришлось нестись как угорелому, чтобы так быстро пробежать такое расстояние. И ты говоришь, что проспала всё это?
Эрин неловко почесала щёку.
— Я, э-э, ну, я в ту ночь мало спала, ладно? Могла и долго проспать.
Рёка вздохнула. Эрин захотелось повернуться и взглянуть на неё теперь, когда суп снова был под контролем.
— Ты в порядке, Рёка? Выглядишь подавленной.
Она увидела, как дёрнулись плечи коматозной фигуры девушки-азиатки.
— Я немного устала. Был долгий день.
— Это точно.
Эрин потянулась за палочкой и подняла её в воздух. Она оглядела розовый размазанный слой на конце, потом содрогнулась и опустила палочку в суп, молясь, чтобы это не повлияло на вкус.
У Октавии был интересный способ проверять зелья. У неё была такая… штука. На самом деле она выглядела как слой плоти на палочке. Это было мерзко, но доставалось из банки с магическими рунами. По словам Октавии, штука имитировала плоть Людей и другие функции организма. И она была реактивной, так что можно было увидеть, что случится с кожей или с желудком, если окунуть её в зелье. Если что-то обгорало, чернело или начинало отмирать — значит, проблема.
Она ещё и стоила дорого, а последние четыре пробника Эрин сожгла в супе. Что-то в смеси делало её буквально слишком горячей для употребления, даже когда Эрин снимала кастрюлю с огня. Но теперь, как ей казалось, получилось.
— О, глянь, Рёка! На этот раз не горит!
Рёка нехотя подняла голову и покосилась на капающий пробник, который Эрин вытащила из супа.
— Какая мерзость. Напомни-ка, зачем тебе вообще понадобилась лавка Октавии, Эрин?
Эрин замялась. Она ещё немного помешала суп, а затем сняла его с огня. Она заговорила, наполняя миску ярко-оранжево-жёлтой смесью. В ней плавали кусочки тимьяна, и чутьё [Продвинутой кулинарии] подсказывало Эрин, что на вкус всё, вероятно, не так уж плохо. Но настоящей проверкой будет посмотреть, как это подействует на кого-то.
— Я хотела сделать что-то магическое. Что-то… полезное. Что-то, чего другие не смогут украсть, что умею только я, понимаешь? Может, даже что-то, что поможет людям, а не просто накормит. Как напиток из цветов Фей.
Она протянула миску Рёке.
— Держи. Кажется, готово. Хочешь попробовать?
Другая девушка уставилась на миску с дымящейся жидкостью и снова посмотрела на Эрин.
— А ты почему не попробуешь? Разве не должна это сделать ты, раз ты создательница?
Эрин замялась.
— Потому что… не хочу.
— Ну так с чего мне пробовать эту штуку?
— Да ладно тебе. Наверное, она безвредна. Пробник ничего не показал.
— Меня это не успокаивает. Я всё равно могу отравиться или получить ужасную реакцию.
— Моё [Чувство опасности] молчит. Думаю, значит, всё нормально. А Октавия сказала, что рога Корусоленей не ядовитые и всё такое. Просто… горячие.
Рёка смотрела на суп так, будто наблюдала, как тикает часовая бомба, медленно отсчитывая секунды.
— Нет.
— Да ладно, Рёка, тебе слабо это съесть.
Эрин подвинула миску на стол. Рёка отодвинула её.
— Я сказала: нет.
— Слабо вдвойне.
— Нет.
— Слабо втройне.
— Эрин…
— Тебе слабо втройне, вдвойне и по-собачьи.
— Хватит.
— Слабо вчетверо по-соб…
— Ладно, хорошо. Заткнись. Я попробую.
Рёка схватила миску и замешкалась, разглядывая суп. Осторожно она опустила в него палец и оглянулась на Эрин.
— Если я умру…
— Ты не умрёшь. Просто попробуй!
Другая девушка огляделась и указала на стену.
— Целебные зелья вон там.
— Знаю.
— И нейтрализующее зелье Октавии тоже там. Оно обезвреживает большинство зелий.
— Рёка, всё будет хорошо! Просто попробуй.
Высокая девушка осмотрела зелье, понюхала, вздохнула и неохотно отхлебнула немного из миски. Она тут же скривилась.
— Горячо!
Она облизнула губы, помедлила, обдумывая, и отпила ещё.
— На вкус… вообще-то вкусно.
— Правда?
Эрин широко улыбнулась. Рёка кивнула и допила остатки из миски.
— Фух. Жарко. И жар… не… проходит. Эрин? Что происходит?
Осторожно Рёка потыкала себя в живот, пока Эрин пыталась объяснить.
— Рога Корусоленей горят долго. Я подумала… понимаешь, раз эта штука магическая, я могла бы использовать её в еде, чтобы согревать людей. Потому что… так холодно.
Рёка обдумала это. Она потыкала себя в живот, а затем пожала плечами.
— Не больно. И тепло как будто растеклось. Мне кажется, я могла бы выйти на улицу голой без всяких проблем. Но ощущения не плохие…
— Пожалуйста, не ходи голой.
Обе девушки рассмеялись. Затем Рёка затихла. Она уставилась на кастрюлю с супом, а потом посмотрела на подругу.
— Эрин. Ты знаешь, что случилось? Почему ты вдруг исчезла? Куда убежал Торен?
У неё была догадка, но Эрин не хотелось произносить её вслух. Медленно она кивнула, и улыбка сошла с её лица.
— Думаю, он что-то сделал. Думаю, это он бросил меня в глуши.
Рёка кивнула. Она дала Эрин несколько секунд смотреть в огонь, прежде чем задать следующий вопрос.
— Что ты собираешься делать?
Эрин пожала плечами. Ей становилось не по себе, когда она думала о том, что сделал Торен. Это было предательство. Она не знала ни почему, ни как: она даже не думала, что он на такое способен. Но когда она думала о том, что её скелет намеренно бросил её, чтобы она заблудилась или умерла, у неё болело сердце. Отвечала она тихо.
— Возможно, мне придётся его убить. Или… если он просто не подчиняется приказам, может, Пишес сумеет его починить? Мне надо спросить Пишеса. Но если он опасен, мне придётся как-то с ним разобраться.
— Это вообще возможно? Он, похоже, бессмертен, и он опасен.
— Он не настолько силён. То есть он стал чуть сильнее, чем раньше, но если разломать его на части, можно не дать ему собраться обратно.
Рёка медленно кивнула. Эрин улыбнулась с горечью и сожалением.
— Но мне, возможно, понадобится помощь.
— Я ведь за этим и здесь, да? Я тебе помогу.
Осторожно, словно её лицо не вполне понимало, как это делается, Рёка улыбнулась. Эрин улыбнулась в ответ.
— Хочешь показать суп Октавии?
— Пожалуй. Я её позову. Она дуется наверху.
Эрин налила ещё супа в миску, пока Рёка ходила за Октавией. Когда Рёка наконец уговорила её вернуться и взглянуть на творение Эрин, на лице [Алхимика] не было особой приветливости, но природное любопытство взяло верх, и через несколько минут она уже сама пробовала суп.
— Он правда горячий, даже не на огне. Смотри… я добавила снега, и температура даже не изменилась. Правда, вкус стал водянистее.
Октавия похлопала себя по телу, затем сняла одну из рук и осмотрела ткань. Она прикрепила её обратно, пока Эрин таращилась, и пожала плечами.
— Похоже, эффект расходится от желудка. На руку, пока она была просто тканью, он не подействовал, но когда я её прикрепила, эффект заработал. Мне тепло везде.
— Ты… но по…
— Мне тепло. Даже жарко. Если бы я была на улице, мне было бы нормально. И… погоди, интересно, этот эффект на самом деле защищает от холода или просто создаёт ощущение тепла?
Это замечание Рёка сделала, пока ходила на улицу за новой порцией снега. Снег, который она держала, растаял за считаные секунды, и вскоре она уже улыбалась.
— Спорю, я могла бы бегать босиком, пока это действует.
— Я могу это продавать.
У Октавии заблестели глаза. Она посмотрела на Эрин.
— Учти, когда я глотала, было всё равно очень горячо. Тебе, наверное, стоит подправить рецепт.
Рёка кивнула. Затем ей в голову пришла мысль, и она нахмурилась.
— Чёрт побери, Эрин. Оно что, будет таким же горячим на выходе, каким было на входе?
— Фу. Надеюсь, нет. Но ведь это согревает?
Эрин на секунду отложила в сторону волшебный фокус Октавии с рукой, чтобы насладиться собственным успехом. Она отхлебнула суп и почувствовала, как разливается тепло. Да, у неё получилось!
— Откуда ты знала, что это сработает?
Октавия с любопытством уставилась на Эрин. Эрин пожала плечами.
— У меня просто есть такой… навык. Называется [Чудесное угощение], и он вроде как работает как [Продвинутая кулинария]. Я чувствую, как сделать еду магической. Кажется.
Рёка почесала голову.
— Что мне непонятно, так это почему суп так действует. Что такого в рогах, что они делают всё это?
— Не знаю. Оно магическое.
Октавия откашлялась.
— Рога Корусоленей используют как альтернативное топливо [Кузнецы], [Шефы] — в общем, все, кому нужен по-настоящему сильный огонь. Они горят долго и так жарко, что рог приходится делить на части, чтобы им вообще можно было пользоваться. Один рог может уйти за целых двенадцать серебряных монет, а при нехватке — вдвое дороже… хочешь знать, сколько ты их использовала?
Она свирепо взглянула на Эрин, но та лишь смотрела в ответ.
— А ты хочешь знать, сколько я тебе заплатила?
— Этого едва хватает, чтобы покрыть…
Октавия замялась. Похоже, даже ей было трудно лгать так откровенно.
— Этот суп станет хорошим дополнением к моему ассортименту. Просто запиши рецепт, а я улучшу смесь. Наверное, я смогу продавать…
— Погоди, это суп Эрин. Не твой.
— А, пусть забирает. Мне сейчас не нужно; я знаю, как его готовить. Но рецептом я делиться не буду.
— Что?
Октавия двигалась со скоростью жадности. Она остановилась перед Эрин, сверля её взглядом. Рёка потянулась к её плечу, но на этот раз Октавия отбросила её руку.
— Этого в уговоре не было! Я позволила тебе экспериментировать здесь… я заслуживаю знать рецепт!
Эрин моргнула, глядя на девушку-алхимика.
— Да, в уговоре этого не было.
— Имен… а?
— В уговоре этого не было. Я хотела просто поэкспериментировать; я не говорила, что отдам тебе рецепты.
— Да… но… давай не будем торопиться, Эрин. Мы можем договориться об обмене…
— Завтра, может быть. Рёка говорит, что сейчас нам нужно заняться другими делами. Так что я вернусь завтра, Октавия! В следующий раз я хочу попробовать приготовить намного больше всякого.
— Постой, т…
Рёка с ухмылкой захлопнула дверь перед носом у Октавии. Эрин тоже ухмылялась, пока они выходили на улицу. Рёка уже сняла обувь и убрала её в рюкзак Бегуньи, и теперь осторожно ступала босыми ногами по заиндевелой брусчатке. Она ухмылялась.
— Эта штука отлично работает. Но я удивлена, Эрин. Не ожидала, что ты будешь так груба с Октавией. Она напористая, но всё равно это было неожиданно.
Если по правде, Эрин чувствовала себя виноватой. Она скорчила несчастную гримасу.
— Ага, я довольно рано поняла, что она пытается меня обжулить. Я не хотела быть вредной, но она просто ничего мне не даёт сделать, если я не поступаю по-своему, понимаешь?
— Меня это устраивает. На неё это отлично действует.
Рёка шагнула в сугроб и вышла из него, стряхивая растаявший снег. На этот раз её улыбка растянулась на всё лицо, как у Чеширского Кота. Эрин редко видела, чтобы другая девушка была так счастлива.
— Это просто охуенно. Я могу бегать с этим супом, Эрин!
— А разве ты и так не умеешь бегать? Я видела, как ты бегаешь по снегу…
— Не так.
Рёка махнула рукой и покачала головой.
— Бегать в этой обуви? В ней я медленная. Быстрее всего я бегаю босиком; эта штука помогает. Я куплю весь твой суп, даже если больше никто не станет.
— Думаю, многие захотят есть мой суп! Правда, удивительно, что до сих пор никто его не готовил?
— Ага. Удивительно. Или… невозможно.
— Что ты имеешь в виду?
Рёка вела Эрин по улице, привлекая немало взглядов: в зимний день она шагала по улице в том, что по сути было футболкой и шортами, без обуви.
— Мне бы хотелось знать, смогла бы Октавия воспроизвести этот суп, даже имея рецепт. Возможно, не сможет или, по крайней мере, не так легко. У тебя ведь есть навык, да? Может быть, [Чудесное угощение] позволяет тебе готовить магическую еду без какой-либо другой реакции или заклинания.
— Правда? Это было бы так круто!
Эрин поспешила за Рёкой, с трудом поспевая за шагом более высокой девушки. Рёка заметила это и замедлила ход, ведя Эрин вглубь города.
— Кстати, куда мы идём?
Присмотревшись к одной из вывесок на перекрёстке двух улиц, Рёка повернула направо. Она снова замедлилась, чтобы идти рядом с Эрин, говоря сквозь грохот приближающегося фургона.
— Первым делом нужно передать весточку в Лискор и сообщить остальным, что ты в безопасности. Олесм, Селис, Клбкч — даже Халрак за тебя волновался, знаешь ли. Мрша всё пыталась пойти за мной, когда я уходила.
Обе девушки отошли к краю улицы, чтобы пропустить фургон. Рёка особенно старалась держать ноги подальше от колёс. Кучер фургона уставился на Рёку, проезжая мимо, и чуть не сбил другого пешехода, который принялся его ругать.
— Ты никогда не задумывалась, как города поддерживают связь, помимо Бегунов и караванов?
— Нет?
Эрин считала, что Бегуны — единственная форма связи. Рёка покачала головой и объяснила.
— Есть заклинание: [Сообщение]. Ты можешь отправлять людям, ну, что-то вроде магических электронных писем. Не длинных, и, по-моему, там есть затраты маны, которые зависят от расстояния и, возможно, даже от атмосферы, но…
— О! Ты имеешь в виду что-то вроде Твиттера? Магический Твиттер?
— Ага, вроде того.
Рёка вздохнула.
— Но это правда дорого. Так что мы отправим только одно сообщение от тебя. Подумай, что хочешь сказать; сделай это коротко. В любом случае это обойдётся в пару золотых монет.
— Это куча денег за одно заклинание!
Эрин была возмущена, Рёка — смирилась.
— Заклинание одно, но не так много желающих целыми днями работать телефоном. К тому же не все [Маги] учат это заклинание. Сирия говорила, что колдовать его тоже непросто. Нужно быть не ниже 15-го уровня или около того. Вот. Это на той же улице, что и Гильдия бегунов.
Эрин так глазела по сторонам, что чуть не пропустила здание, на которое указала Рёка. Другая девушка вела себя так, будто ничего особенного здесь нет, но это был первый город, в котором Эрин побывала, не считая Лискора, да и там она толком не обошла каждый переулок и здание.
Люди выглядели так обыкновенно, что почти делалось больно. Да, одежда у них была грубее, с куда меньшим количеством красок и логотипов, чем привыкла видеть Эрин, но все они были Людьми. Конечно, некоторые кучера ругали пешеходов, а у некоторых были мечи, но разве это не то же самое, что злые водители и люди с огнестрельным оружием у неё дома?
Люди есть люди. И хотя Эрин с радостью называла Дрейков, Гноллов и Антиниумов своими друзьями, в Лискоре она всегда чувствовала себя немного одинокой. А здесь все были Людьми.
Это заставляло её улыбаться. А поскольку она улыбалась, прогулка по Селуму для Эрин проходила иначе, чем для Рёки.
Бегунья шагала сквозь толпу, нетерпеливая, часто поджидая Эрин, с застывшей на лице полугримасой недовольства. А Эрин улыбалась и говорила людям, мимо которых проходила, «здравствуйте» или «простите». И на каждого, кто бросал на неё оскорблённый взгляд или просто игнорировал её, приходилось двое, которые в ответ улыбались ей или удивлённо что-то говорили.
Эрин выделялась в толпе. Рёка заметила это, пока ждала Эрин возле большого здания, на вывеске которого был нарисован символ — волшебная палочка с крыльями. Другая девушка видела, что Эрин без всякого труда машет и авантюристу, и стражнику, шагающим по улице. Прочие горожане обходили стороной вооружённых людей, если не знали их, но Эрин была бесстрашна. И эти удивлённые воины обычно махали в ответ или неловко улыбались.
Эрин заметила лишь странный взгляд, который бросила на неё Рёка, прежде чем толкнуть дверь. Внутри Эрин ахнула от резкой перемены температуры.
— Как тепло!
Это и правда было всё равно что шагнуть в совершенно другую среду. И всё же в большой комнате с одной широкой лестницей у стены не было ничего вроде огня. Рёка взглянула на дверную раму.
— Руны обогрева или что-то в этом роде. Выглядит дорого.
Рёка пропустила Эрин дальше внутрь. Ни Рёка, ни Эрин никогда не бывали в таком здании, и обе смотрели по сторонам с удивлением, если не с благоговением.
Это здание, которое не было Гильдией магов, было, мягко говоря, дорогим. Гладкие половицы из богатой древесины блестели, пока парящие магические огоньки давали ровное, чистое освещение комнате. Второй этаж нависал над похожим на вестибюль первым, где несколько администраторов были заняты своими очередями. Очередь была невелика; но все, кто ждал, выглядели богатыми или служащими у богатых людей. Единственным исключением были двое авантюристов, ждавших в отдельной очереди.
К этой самой очереди Рёка и повела Эрин. Эрин с увлечением разглядывала листы бумаги, на которых писали люди за стойкой. Когда набиралась стопка, её отправляли наверх.
— О. Поняла. Они записывают всё, чтобы потом отправить!
— Похоже, они копят сообщения, а маги приходят позже. Пока наше сообщение дойдёт, может пройти какое-то время.
Авантюрист, стоявший перед Эрин и Рёкой, закончил свои дела, и тогда мужчина за столом сделал знак, и Рёка с Эрин подошли.
— Вы авантюристы? Эта очередь только для авантюристов или бегунов.
Мужчина говорил отрывисто, едва поднимая глаза от бумаги. Затем он заметил босые ноги Рёки и ненадолго нахмурился.
— Я Городская бегунья. Вот моя печать.
Рёка полезла в дорожную сумку и вытащила блестящую печать из какого-то синего металла и серебра. Эрин была зачарована тем, как цвета сливаются и переливаются, но мужчина едва взглянул на неё. Он кивнул и вернул её.
— Вы хотите отправить сообщение или пришли забрать? Дежурный маг не принимал входящих сообщений для вашей гильдии.
— Отправить сообщение.
Мужчина взял чистый лист бумаги и обмакнул перо в чернильницу.
— Имя?
— Первое сообщение отправит она.
Рёка указала на Эрин. Эрин улыбнулась.
— Привет…
— Имя?
От такой резкой реакции Эрин почувствовала себя будто в аэропорту или вроде того.
— Эрин Солстис.
— Пункт назначения?
— Э-э. Лискор?
Мужчина строчил на листе, перо мелькало так быстро, что Эрин едва успевала следить. Писал он быстрее, чем большинство людей печатает, и почерк у него — далеко не в чернильных брызгах и не неразборчивая скоропись — был почти мучительно ровным и лёгким для чтения.
— А кто получатели вашего сообщения? Если возможно, укажите больше одного человека.
— Хорошо. Селис Дрожащий Хвост или Кршиа Серебряный Клык. Селис — Дрейк, а Кршиа — Гнолл. Ой, и Клбкч! Можете добавить и его. Он Антиниум.
Перо администратора замерло, когда Эрин сказала об этом. Эрин почувствовала, что Рёка закрывает лицо ладонью, а все, кто был в пределах слышимости, смотрят на неё. Она покраснела.
— Ну, так и есть.
Мужчина за столом быстро пришёл в себя.
— Хорошо. И каково содержание вашего сообщения? Учтите расценки на более длинные сообщения.
Он указал на доску над головой. Эрин сглотнула, заметив, насколько дорожают сообщения.
— Ладно. Э-э… это не часть сообщения. Это я просто думаю. Так, пишите. «Привет, ребята, это Эрин. У меня всё хорошо…»
С мученическим выражением лица Рёка перебила Эрин.
— Отмените это. Пишите вместо этого. «Это Рёка. Я с Эрин в городе Селум. У нас обеих всё хорошо, и мы постараемся вернуться в ближайшее время».
Мужчина проворно записал их сообщение, а затем вычеркнул то, что сказала Эрин. Он протянул лист двум девушкам.
— Всё верно? Да? Тогда цена составит…
Лицо Эрин вытянулось, но Рёка просто порылась в кошеле и бросила на стойку несколько золотых монет. Мужчина собрал их, а затем почему-то стал рассматривать через лупу каждую монету по очереди.
— Что он делает?
— Проверяет, настоящие ли они.
— А.
Когда это было сделано, Рёка получила в качестве сдачи несколько серебряных монет.
— Маг отправит ваше сообщение заклинанием сегодня. Если придёт ответ, мы будем хранить его неделю, после чего уничтожим. Благодарим вас.
На этом всё. Эрин повернулась, чтобы уйти, но Рёка замешкалась.
— Минутку… Я отправлю ещё одно сообщение прямо сейчас.
Мужчина поднял взгляд.
— Хорошо. Ваше имя?
— Рёка Гриффин. Сообщение тоже в Лискор, но единственный получатель — Кршиа Серебряный Клык.
Эрин смотрела, как мужчина пишет на чистом листе, и оглядывала зал. Это была масса работы по сравнению с телефоном, но она видела и то, насколько это полезно. Неудивительно, что многие люди купеческого вида, судя по всему, отправляли сообщения другим людям. Можно было получить ценные сведения о рынках в других городах. Или о злых монстрах, пытающихся проглотить людей целиком.
— И содержание вашего сообщения?
Эрин оглянулась, когда Рёка глубоко вздохнула. Другая девушка словно на мгновение задумалась, затем кивнула и заговорила.
— Отправьте это: «Кршиа Серебряный Клык, это Рёка. У меня есть то, что тебе нужно. Скажи остальным, чтобы дождались моего возвращения».
Мужчина поднял взгляд.
— Это всё?
— Да.
Тут Эрин кое-что заметила, пока мужчина показывал Рёке лист бумаги. Когда Рёка говорила с ним, вид у него был скорее скучающий, но стоило ей продиктовать своё загадочное сообщение, как он заинтересовался. Если уж на то пошло, то же самое можно было сказать и о женщине, стоявшей у соседней стойки… и о другом мужчине за стойкой. Впрочем, когда Эрин уставилась на них, они отвели глаза.
Рёка заплатила за второе сообщение, и они с Эрин направились к выходу из здания. Эрин вполголоса рассказала Рёке, что увидела. Рёка лишь пожала плечами.
— Не трудись говорить тише, Эрин. Держу пари, здесь есть заклинания, которые записывают каждое наше слово. И можешь не сомневаться, что не один человек прочтёт это сообщение или передаст дальше, прежде чем оно дойдёт до кого-нибудь в Лискоре.
— Правда? Откуда ты знаешь?
Рёка криво улыбнулась.
— Потому что знание — сила, или деньги. Заклинания [Сообщение] и так, похоже, не особенно хорошо зашифрованы магически, а то, что почту обрабатывают секретари, означает, что всевозможные тайны, скорее всего, продаются или хранятся. Большинство людей, возможно, этого не знает, но можешь не сомневаться: все эти [Ресепшионисты] читают все сообщения, прежде чем их отправят.
Она даже не потрудилась понизить голос. Богатый толстяк, ковылявший к выходу, в ужасе покосился на Рёку, а Эрин поморщилась, видя, как люди за стойками буравят спину Рёки убийственными взглядами.
— Ты уверена?
— Такова человеческая натура. Но я не сказала ничего, что они могли бы использовать; главное, чтобы наши друзья знали, что мы в безопасности, а остальное неважно.
Теперь они были снаружи. Богатый тип развернулся и быстро возвращался к стойке, чтобы объясниться с одним из растерявшихся секретарей. На всякий случай Эрин всё же понизила голос.
— А что это было за сообщение Кршии? Что у тебя есть? Доставка?
Рёка не оглядывалась, но ткнула Эрин локтем. Мягко.
— Это личное. Давай не будем об этом говорить; уверена, заклинания можно распространить и за пределы здания, да и Навыки всегда есть.
Из-за этого Эрин беспокоилась целых две улицы, пока Рёка не остановилась, чтобы её успокоить.
— Не волнуйся; Бегуны привыкли перевозить всякие секретные вещи. Сомневаюсь, что кто-то станет слишком глубоко лезть в мои дела, но я просто осторожничаю.
— Ты и правда думаешь совсем о другом, чем я, Рёка. Я просто стараюсь не дать монстру отъесть мне лицо и готовлю хорошую еду.
— У каждого свои навыки. Не беспокойся ни о чём из этого. Сейчас наша следующая задача — найти тебе транспорт до Лискора.
Эрин скорчила Рёке гримасу, пока они шли по снегу. Рёка по-прежнему выглядела совершенно нормально, почти ничего не надев, хотя начинался снегопад. Эрин от одного её вида становилось холодно.
— Не знаю, как нам это сделать, Рёка. Я оставила сани за городом, но тащить их некому. Разве что ты?..
— Нет. Полагаю, мы могли бы купить тебе лошадь, а я бы бежала рядом, но это рискованно.
— Рискованно? Почему?
Рёка выглядела раздражённой.
— Дороги небезопасны, Эрин. Главные, может, и безопасны, но всегда есть шанс нападения монстра или бандитов. От большинства монстров я могу убежать и у меня есть кое-какие предметы, которые мне помогут, но даже верхом на лошади ты была бы мишенью.
Нахмурившись, Рёка пнула кучу снега, не обращая внимания на взгляды других пешеходов.
— Будет нелегко доставить тебя обратно быстро и безопасно. Обычно люди путешествуют с караваном, но они медленные. Мы могли бы нанять авантюристов тебя охранять, но это стоило бы кучу денег.
— Авантюристов? Это не перебор? Слушай, Рёка, я не знаю, как с верховой ездой, но почему бы нам с тобой просто не вернуться вдвоём? У тебя есть эти приёмы боевых искусств, а у меня есть кое-какие навыки. Если мы возьмём у Октавии кое-что, то, наверное, справимся с большинством монстров, правда?
Другая девушка обдумала предложение Эрин.
— Я действительно взяла у неё ещё зелий и сумок. Пожалуй, в твоих словах что-то есть, но… чёрт, я не знаю, есть ли поблизости опасные монстры или бандиты. Гильдия бегунов, наверное, в курсе.
— О, тебе нужно к ним зайти? Если хочешь, я могу подождать…
Рёка покачала головой.
— Отметиться можно и позже. Я хочу вернуть тебя в Лискор, прежде чем брать какие-либо заказы. Но навести справки я могу. Ладно. Допустим, мы идём сами. Нам всё равно нужны припасы, ещё зелий и сумок Октавии, чёртова лошадь… интересно, можно ли её взять напрокат…
У Эрин заурчал живот.
— Можем мы обсудить всё это за ужином? Я целую вечность не ела.
Рёка, как выяснилось, тоже. А когда Эрин ей напомнила, оказалось, что обе девушки умирают от голода.
— Мы всё равно не доберёмся до другого города до темноты, наверное.
Эрин согласно кивнула. Она устала; всё, что говорила Рёка, звучало как огромная работа, за которую ей сейчас совсем не хотелось браться.
— Мне всё равно завтра надо идти доставать… то есть навестить Октавию. Я хочу провести ещё эксперименты, прежде чем уеду. И уже поздно. Давай остановимся в какой-нибудь таверне?
— [Владелица таверны] будет жить в таверне?
Эта мысль, похоже, позабавила Рёку. Она повела Эрин по другой улице, и обе девушки высматривали таверны.
— Будет здорово. Знаешь, когда я проснулась, мне было очень страшно, но теперь я думаю, что это больше похоже на отпуск.
— Ты всегда слишком уж во всём видишь светлую сторону.
Ворча, Рёка толкнула дверь таверны. Эрин вошла следом и ощутила, как её накрыл жар ревущего огня, а в уши одновременно ударили гомон нескольких голосов и звяканье металла о глиняную посуду. Пахло жареным и пригоревшим мясом, и она оказалась в таверне.
Это было странно. Несмотря на свою профессию, Эрин бывала в этом мире всего-навсего в двух тавернах, и одна из них была её собственной. А эта, очевидно, не была её таверной.
Во-первых, она была куда более обшарпанной, чем совершенно новая сверкающая таверна Эрин со стеклянными окнами. Здесь были только ставни, без стёкол, а ещё пятна и занесённая с улицы грязь, которые Эрин заметила в ту же секунду, как вошла. Здесь было чуть больше беспорядка и чуть меньше блеска, но таверна восполняла это посетителями.
В том смысле, что они в ней были, а не отсутствовали вовсе. Зал не то чтобы ломился, но внутри находилось человек четырнадцать, не считая персонала. Две молодые женщины сновали по залу, разнося еду и напитки к столам, за которыми ели усталые на вид мужчины и женщины. В дальнем конце зала пятеро шумных авантюристов громко смеялись и пили.
Да, таверна не производила впечатления, но Эрин чувствовала, что здесь можно прилично поесть и поспать. Домом она для неё не была, но за ней явно присматривал тот, кому не всё равно, и уже одно это заслуживало уважения.
Рёка окинула таверну и весь зал одним взглядом и повернулась, чтобы уйти.
— Пойдём, Эрин.
— Что? Но почему?
Прежде чем Рёка успела ответить, [Владелица таверны] — женщина постарше, лет тридцати пяти, — выбежала из того, что выглядело кухней. Заметив двух потенциальных посетителей, она поспешила вперёд с широкой улыбкой на лице. Фартук у неё был слегка запачкан, но выглядела она дружелюбной, хоть и замотанной. Она замедлила шаг, узнав Рёку, а затем просияла.
— Да это же Городская бегунья! Мисс Гриффин, если не ошибаюсь? Заходите, пожалуйста!
У Рёки было страдальческое выражение лица, пока женщина приближалась. Эрин улыбнулась и получила в ответ ещё более широкую улыбку.
— Добро пожаловать в «Неистового зайца»! Прошу, садитесь. Меня зовут Агнес; и я вас прекрасно знаю, мисс Рёка Гриффин. Вы останавливались в моей таверне, когда только начинали свою карьеру Городской бегуньи. Помните?
Эрин уже замечала за ней такое. Всякий раз, когда Рёка не хотела что-то говорить или с кем-то разговаривать, лицо у неё становилось совершенно закрытым, а поза — более отстранённой. Сейчас она делала именно так, хотя женщина вела себя очень любезно.
— Простите. Не припоминаю. Извините нас; мы просто заглянули.
— О. Понимаю. Но если захотите остаться, у нас есть горячая еда, всё готово.
— По-моему, звучит неплохо!
Эрин улыбнулась женщине. Агнес улыбнулась в ответ.
— О, а вы кто?
— Меня зовут Эрин. Очень приятно познако…
— Одну секунду, пожалуйста, мисс Агнес.
Рёка оттащила Эрин в сторону, прежде чем та успела представиться. Эрин сердито посмотрела на неё; Рёка вела себя грубо, но и сама Рёка выглядела раздражённой.
— Мы здесь не останемся, Эрин. Мы можем позволить себе гораздо лучшую таверну.
— Что? Но она милая. И место не такое уж плохое…
— Я видела хорошие таверны, и эта не из них. Еда пахнет горелым, вон там противная компания, да и народу в таверне негусто, хотя сейчас время ужина. Если у нас есть деньги, есть места получше. Давай найдём такое.
В её словах был резон, но Эрин не хотелось уступать. Рёка вернулась к Агнес, чья улыбка слегка поблекла. Ещё до того, как Рёка заговорила, в глазах Агнес читалось смирение.
— Простите, мисс Агнес, но нам правда пора идти.
— Понимаю. Но если вдруг захотите заглянуть…
Женщина постарше выглядела поникшей и слегка обиженной. Это определило решение Эрин.
— Не, давай останемся.
Она перебила Рёку. Другая девушка повернулась и молча сверкнула на неё глазами, но Эрин не обратила внимания на этот взгляд. Она улыбнулась Агнес, и та в ответ одарила её более искренней, удивлённой улыбкой.
— Я с удовольствием съем всё, что у вас есть. И мы хотели бы остаться на ночь, правда, Рёка?
Другая девушка выглядела раздражённой, но сдалась.
— Полагаю, останемся. Столик на двоих, мисс Агнес. Подальше от тех двоих, пожалуйста.
Она кивнула на авантюристов, которые, как и положено при настоящей попойке, проливали на пол немалую часть своего питья. Агнес просияла и провела обеих девушек к столику на другой стороне зала, оживлённо болтая с Эрин.
— Ох, спасибо вам. Знаете, мне пришлось нелегко с тех пор, как заболел мой бедный муж. Эти две недели он лежит в постели с ужасной лихорадкой, а я стараюсь держать заведение на плаву, но у меня просто нет его уровней, правда нет. До того как стать [Владелицей таверны] вместе с ним, я по ремеслу была [Портным]…
— Правда? Как странно. Знаете, я и сама [Владелица таверны], Агнес.
— Такая молодая? Ох, батюшки мои, это ведь настоящее достижение! Неудивительно, что вы дружите с мисс Гриффин. Мисс Эрин, если не ошибаюсь?
— Пожалуйста, зовите меня просто Эрин. Да, у меня есть таверна рядом с Лискором, но я, э-э, путешествую за границей…
К тому времени, как Эрин села за стол с Рёкой и они заказали говядину с картошкой — блюдо дня, она уже целиком прониклась тяготами Агнес. Она даже познакомилась с двумя барменшами, Маран и Сафри, и обе были бодрыми и приветливыми, хоть и усталыми. Агнес с удовольствием поболтала с Эрин, прежде чем вернуться на кухню готовить, и эта сцена была так знакома Эрин, что она ощутила прочную связь с этой женщиной.
Рёка сидела со скрещёнными на груди руками и хмурым лицом. Она отказалась принимать участие в каких-либо разговорах. Теперь она ждала еду, явно раздражённая тем, что Эрин выбрала для ночёвки именно эту таверну.
— Да ладно тебе, Рёка. Агнес милая! Разве нет?
— Нормальная.
В этом и была её проблема. Рёка становилась ворчливой, если всё шло не по её. Но Эрин твёрдо решила не терять бодрости.
— Агнес сказала, что знала тебя, когда ты только сюда приехала, Рёка. Ты правда её не помнишь?
Рёка пожала плечами, чувствуя себя неуютно.
— Она [Владелица таверны], Эрин. Без обид, но по работе я ночую во множестве таверн.
— Но меня-то ты помнишь.
— Ты как-то выделяешься, Эрин. А это место…
Рёка замолчала, не договорив. Она пожала плечами с мрачным смирением на лице.
— Давай просто поедим. Поговорим за ужином.
— О-о! Кажется, я вижу еду.
Эрин обернулась на стуле и улыбнулась: из кухни вышла Сафри, держа в руках две тарелки и два напитка — кипячёную воду и молоко. Рёка вздохнула.
— Не обольщайся. Еда в таких местах не всегда такая же хорошая, как у тебя в таверне.
— Ты такая пессимистка, Рёка! Да ладно, насколько плохо это может быть?
— Скажи, что ты этого не говорила.
—-
Это была ровно та еда, которую ожидала Рёка, и явно не та, которую представляла себе Эрин. Она видела, как лицо Эрин заметно изменилось при виде слегка подгоревшего мяса и невзрачной картошки, которые Сафри поставила перед ними. Рёка взяла вилку и поковыряла мясо, гадая, сможет ли она вообще проглотить жирный кусок, или стоит просто заказать ещё одну порцию и выбрать лучшие части из двух.
Сафри извинилась перед Эрин, ставя напитки. Она уже вела себя с Эрин по-дружески, и Рёка не могла в это поверить.
— Прости. У Агнес Навыка нету. Точно не хочешь чего покрепче? Помогает всё это запить.
— Нет, всё нормально. Спасибо, Сафри!
Эрин улыбнулась другой молодой женщине, а затем снова уставилась в свою тарелку. Рёка вздохнула.
— Видишь, о чём я?
— Может, оно вкусное!
Эрин старалась сохранять оптимизм, наколов кусочек мяса и отправив его в рот. Рёка наблюдала, как Эрин жуёт, пытается проглотить и вынуждена жевать дальше. Лицо у неё вытянулось.
— Э-эх.
В мясе было слишком много хрящей. Рёка ковыряла вилкой картошку; её стоило варить дольше, и была она безвкусной, как, ну, плохая картошка.
— Похоже, весь кулинарный талант в этом браке достался мужу. Или же эта таверна зарабатывает основные деньги на выпивке.
— Рёка! Не будь грубой!
Эрин с некоторым усилием проглотила кусок. Разочарование на её лице было заметно, но она попыталась съесть ещё кусочек картошки.
— Ладно, это невкусно… но, может, Агнес просто не знает никаких рецептов?
— Скорее, ей, наверное, просто не приходилось по-настоящему практиковаться до сих пор.
Рёка вздохнула. Она начала понимать преимущества уровней, как и создаваемые ими недостатки.
— Её муж… наверное, это у него были кулинарные Навыки. У Агнес их нет, и потому она никогда не утруждалась учиться готовить так хорошо, раз при нём этого не требовалось. В конце концов, какой смысл? Тот, у кого есть [Базовая кулинария], может сделать всё необходимое, а это значит, что, если ты не живёшь в племени Гноллов, где работа передаётся по кругу, ты, скорее всего, не осваиваешь много навыков, пока это не твоя профессия.
Рёка откусила кусочек картошки и поморщилась.
— А может, дело просто в ней. Мы всё ещё можем найти другую таверну, Эрин.
— Нет, мы остаёмся здесь. Агнес милая.
У Эрин было упрямое, как у мула, выражение. Рёка ненавидела такой вид: он означал, что Эрин решила действовать по-своему. Она вздохнула, прожевала картошку и запила водой. Еда есть еда, в конце концов.
И почему она так расстроилась, в конце концов? Это же всего один ужин. После всего, что случилось сегодня, она могла вытерпеть и ужасную еду, и комковатую постель. Просто… Рёка избаловалась стряпнёй Эрин, вот и всё.
Они осилили ещё по два куска, после чего Эрин положила вилку с удручённым видом.
— Это правда никуда не годится.
— Я же говорила. Мы можем уйти…
— Нет, я же сказала, мы остаёмся. Но я поговорю с Агнес.
— Что? Эрин. Ты не можешь просто…
Поздно. Эрин уже встала и шла на кухню. Рёка скрипнула зубами. Если Эрин навлечёт ещё больше неприятностей, она… она…
Что именно? Воспоминания ударили Рёку, показав ей картину, как она вызывает Дракона на игру в загадки. По сравнению с этим что значило быть вышвырнутой из таверны разгневанной [Владелицей таверны]?
Эрин не было довольно долго, и Рёка от нечего делать гадала, не достать ли ей книгу заклинаний Териарха и не почитать ли её под столом, как-нибудь. Учитывая, что та была размером чуть ли не со стол, она сомневалась, что это получится. Авантюристы всё ещё смеялись и действовали ей на нервы через весь зал, и она уже собиралась заказать алкоголя и напиться вдрызг, чтобы положить конец своим мучениям до завтра, когда её окликнул чей-то голос.
— Рёка? Это ты?
Знакомый голос заставил Рёку вздрогнуть на стуле. Она посмотрела ко входу, и в дверях стояла знакомая могучая молодая женщина.
— Гария?
Гария Стронгхарт вошла в таверну широким шагом, сияя огромной улыбкой.
— Рёка!
Прошло много времени, иначе Рёка вспомнила бы, что надо беречься от сокрушительной силы Гарии. От объятий, которыми девушка пониже одарила Рёку, у той захрустели кости, но Рёка не обращала внимания. Она даже улыбнулась Гарии, когда та села рядом с ней.
— Гария, давно не виделись. Как ты?
— Да так. Развожу доставки; ничего особенного. А вот ты… я не видела тебя уже несколько недель, Рёка! Я даже не знала, что ты в городе — в Гильдии бегунов никто не говорил, что видел тебя. Что случилось? У тебя была какая-то особенная доставка? Я думала, ты просто на время уехала в Лискор!
Рёка с уколом совести осознала, что не рассказала Гарии о том, что собирается делать. Она покачала головой.
— Это долгая история. Сейчас я не занимаюсь доставками; вообще-то я с подругой.
— С подругой? Ты?
Открытое лицо Гарии выражало слишком сильное потрясение, чтобы Рёке было удобно, но та села, и Рёка подозвала одну из барменш — как там её звали? — и вскоре они уже разговаривали.
— Что-нибудь новое случилось? Где Фалс?
— О, он на доставке. Ничего нового… разве что… ты слышала про Персуа?
Рёка скривилась.
— Скажи, что она умерла.
— Нет… вообще-то…
Гария замолчала и принюхалась. Рёка тоже замерла и подняла голову.
Что-то изменилось. Запах таверны, словно фоновый шум, давно перестал посылать в мозг Рёки активные сигналы. Но что-то изменилось. Запах слегка подгоревшего мяса сменился, и в воздухе появилось что-то новое и ароматное. От него текли слюнки, и шёл он с кухни.
— Что это за запах? О, Джером поправился? Он хорошо готовит, в отличие от мисс Агнес, которая сейчас заправляет таверной.
Гария виновато огляделась в поисках хозяйки таверны, продолжая разговор с Рёкой.
— Не ожидала, что ты сюда придёшь. Я останавливаюсь здесь постоянно, потому что дёшево и Агнес очень милая, но еда не очень. Ты наверняка найдёшь место получше, Рёка.
— Мне ли не знать!
Почему и для Гарии, и для Эрин единственным требованием была милая хозяйка таверны? Но новый запах по-прежнему беспокоил Рёку. Она сощурилась: одна из барменш зашла на кухню и вышла с тарелкой, на которой лежали очень знакомые булочка и бургер. Барменша предложила его одному из посетителей, и Рёка застонала.
— Она не могла.
— Кто? Кто-то что-то делает?
Эрин. Чёрт возьми. Вечно её дурацкие идеи. Но пока Рёка смотрела, из кухни стало выходить ещё больше еды, а Маран и Сафри обе еле успевали за потоком.
— Вот, э-э, гамбургер, мисс Рёка. [Владелица таверны] Эрин сказала, что вам захочется.
Рёка оглядела бургер с поджаренной булочкой и толстой жареной котлетой. Это был домашний бургер со всеми положенными добавками; казалось, Эрин даже каким-то образом раздобыла майонез и подала его к картошке фри.
Как, чёрт возьми, она могла готовить так быстро? Должно быть, дело в навыке [Продвинутая кулинария], но всё равно она была намного быстрее, чем имела на то право. У Рёки заурчало в животе, пока она смотрела на великолепный гамбургер, ничего общего не имевший с тарелкой еды, которую она отодвинула.
— Это… а что это, Рёка?
Гария жадно смотрела на бургер, и даже Сафри, казалось, не отказалась бы от такого. Рёка хмыкнула и взяла тарелку.
— Скажи Эрин, чтобы сделала ещё один для Гарии. И если она готовит ещё еду…
— О, она готовит. Как молния, эта девушка. У неё [Продвинутая кулинария]. Разве не потрясающе?
— [Продвинутая кулинария]? Это очень впечатляет. Рёка, ты знаешь эту новую повариху?
— Она моя подруга. Она решила помочь твоей хозяйке. Она тоже [Владелица таверны].
Рёка ворчала в свой бургер, пока Гария пыталась засыпать её вопросами. Сочное мясо заметно поднимало ей настроение, а у Гарии глаза чуть не вылезли из орбит, когда ей принесли её порцию и она попробовала.
— Это же вкуснятина! А это что такое? Барменша говорила? Фри? О! Это картошка! Твоя подруга потрясающая, Рёка!
Обе девушки уплетали еду, а Рёка смотрела, как меняется зал. Посетители и прежде не набрасывались на свои порции, но теперь все — от усталых работяг до авантюристов — нашли отдельный желудок для куда более качественной еды Эрин. Она разлеталась с кухни, и по законам коммерции более оживлённая атмосфера и запахи привлекали новых посетителей.
— А теперь она болтает с гостями. Чудесно.
Рёка попыталась поймать взгляд Эрин, но та уже вышла из кухни и оживлённо беседовала с людьми, а за ней следовала Агнес, бросавшая на неё изумлённые взгляды.
Гария расправлялась со вторым бургером, но остановилась, чтобы посмотреть на Эрин.
— Она выглядит такой… такой нормальной. Совсем не как ты, Рёка. Как вы познакомились?
Соврать или сказать правду? Рёка взвешивала ответ Гарии, когда заметила переполох на другом конце зала.
Эта команда авантюристов явно не была командой Золотого ранга, как Халрак и Охота грифона, но шумели они за две команды своего размера. С тех пор как вошла Рёка, они смеялись, отпускали грубые шутки и вообще безобразничали, всё сильнее напиваясь. Она и так их терпеть не могла, но даже эта исключительно мужская команда нашла радость в стряпне Эрин.
К несчастью, это лишь сильнее их раззадорило. Рёка увидела, как один из них схватил Сафри за руку, когда та подошла долить им кружки. Та попыталась вырваться, но тут один из мужчин схватил её за грудь, а другой начал лапать ей ноги.
Она знала, что во времена, когда ещё не знали судебных исков и правил о сексуальных домогательствах, это обычное дело, но кровь Рёки вскипела от этого зрелища. Наконец Сафри вырвалась, явно расстроенная, но мужчины лишь расхохотались громче. Рёка зарычала и попыталась встать.
— Рёка. Не затевай ещё одну драку, пожалуйста.
Гария видела то же самое, что и Рёка, но выглядела лишь неловко, а не разгневанно. Она попыталась усадить Рёку обратно, пока та разглядывала авантюристов. Их было пятеро, и двое всё ещё были в доспехах. Рёке не терпелось затеять драку, особенно с мужчиной, который шлёпнул Сафри по заду, когда та отступала.
У неё было два варианта. Что-то сделать или не делать ничего. Бóльшая часть Рёки хотела встать и разбить ногой лицо этому авантюристу, но одна её часть и Гария твердили, что это плохая идея.
— Не надо, Рёка! Если устроишь неприятности, тебя могут покалечить!
Это было правдой. Это была не её драка, а мужчины лишь обращались с Сафри как с вещью. Вот и всё. Совершенно нормально. Рёка сжала кулак и почувствовала, что на руке не хватает пальцев.
Она посмотрела вниз. Там были обрубки. Теперь она порой забывала, что потеряла пальцы. Гария ещё даже не заметила; Рёка держала правую руку под столом. Она лишилась пальцев из-за самоуверенности. Возможно, проклятие, но Гоблин, откусивший их, застал её врасплох. А ведь это был всего лишь Гоблин. Хватило одной секунды, одной ошибки…
Она смотрела на свою руку. Потом снова посмотрела на мужчину. Медленно Рёка откинулась на спинку стула. Момент прошёл.
Кипя от злости, Рёка снова села. Авантюристы её даже не заметили. Теперь она наблюдала за ними и видела, что ни Маран, ни Сафри явно не хотели подходить к их столу. Но слишком скоро их кружки опустели, и на этот раз пошла Маран, чтобы налить им ещё выпивки.
На этот раз было больше шуток и больше хватающих рук во всех местах, где им быть не следовало. Гария вцепилась в руку Рёки ладонью, достаточно сильной, чтобы удержать её на месте. Маран покраснела, когда один из мужчин попытался стянуть вниз её блузку.
Рёка снова терзалась, но на этот раз Эрин всё увидела. Секунду назад она разговаривала за столом с Агнес и пожилым мужчиной, а в следующую уже стояла перед Маран, отталкивая руки мужчины. Рёка отчётливо слышала её голос через всю таверну.
— Пожалуйста, не делайте так больше.
Весь зал затих. Рот Гарии образовал идеальное «о» ужаса, а Рёка видела, как мужчины и женщины замерли и уставились на авантюристов. Все пятеро мужчин застыли. Агнес была в ужасе. Эрин же была просто спокойна.
— Эй, хозяйка, мы ничего такого не имели в виду. Мы просто по-дружески!
Рёка слышала пьяные слова — эхо других фраз, которые она научилась презирать на вечеринках, слыша их от пьяных мужчин и женщин. Она стиснула зубы, но Эрин по-прежнему сохраняла спокойствие. Она широко улыбнулась авантюристам.
— Пожалуйста, не трогайте Маран. Она просто пытается делать свою работу, хорошо?
— А то что? Мы заплатили честные деньги за то, чтобы тут сидеть. Ты что, не знаешь, кто мы? Мы — Блистательные мечи Селума!
Один из мужчин выпалил это с гордым видом, словно ожидал аплодисментов. Эрин и бровью не повела.
— Да, но вы всё равно гости. А это моя… таверна Агнес. Но на сегодняшний вечер всем заправляю я. Если не будете вести себя прилично, я вас выставлю.
На этот раз замерли все авантюристы, и Рёка слышала, как люди отодвигаются подальше от Эрин. Но та даже не моргнула, пока рослые мужчины смотрели на неё. Затем один рассмеялся — натужным смехом, который звучал слишком уж добродушно.
— Ладно. Мы её пальцем не тронем. Даю слово, добрая хозяйка.
— Отлично!
Эрин улыбнулась и повернулась, чтобы уйти. В этот миг мужчина протянул руку и шлёпнул Эрин по заду.
В зале воцарилась тишина. Рёка отшвырнула стул, вскакивая, но Эрин оказалась быстрее. Она обернулась и посмотрела в глаза ухмыляющемуся авантюристу. Тот самодовольно ухмыльнулся ей.
Кулак, хрустнувший о нос мужчины, отправил его вместе со стулом кувырком назад. Он рухнул на пол, а его приятели в шоке уставились на Эрин. Вся таверна застыла, как на картине; улыбки Рёки хватило бы, чтобы излечить депрессию.
Тут один из мужчин взревел и отодвинулся от стола. Он потянулся к Эрин, но та схватила со стола кружку и врезала ею ему по лицу. Он отшатнулся, а она подняла стул и обрушила его ему на грудь.
Барная драка. Эрин опрокинула стол ногой, а затем ударила кулаком другого мужчину так сильно, что тот упал на пол. Рёка смотрела, как разбегаются посетители, а затем услышала голос.
Гария сидела на стуле и смотрела, как Эрин расправляется со всеми пятью мужчинами сразу, причём с немалым успехом. Потом она уставилась на Рёку с побледневшим лицом.
— Это твоя подруга, Рёка? Она ещё безумнее тебя!
— Знаю. Разве она не великолепна?
Рёка ухмыльнулась. Затем она развернулась, перемахнула через стол и пнула одного мужчину в спину. Тот влетел в приятеля, и Рёка смогла нанести круговой удар ногой тому, кто шлёпнул Эрин по заду. Она увидела, как Эрин пинает одного из поверженных авантюристов, и ухмыльнулась, заметив тарелку с картошкой и мясом, почти нетронутую.
Едва ей удалось разбить её о лицо мужчины, как её попытался схватить кто-то другой. Но Рёка ответила быстрыми джебами, а он промахнулся, неуклюже замахнувшись. Всё было хаотично и грязно, но Рёку обучали куда лучше, чем кучку пьяных идиотов с мечами. А ещё у неё была Эрин, прикрывавшая её со спины.
Сквозь призывы позвать Городскую стражу и вопли Рёка чувствовала, как кровь бурлит в жилах, пока она била, пинала и уворачивалась. Лучшей частью драки стал момент, когда Гария схватила одного из мужчин и швырнула его об стену с такой силой, что тот лишился всего своего ужина. А это ещё до того, как один из завсегдатаев решил присоединиться и помочь Эрин, уложив одного из авантюристов ударом кулака.
Похоже, день в конце концов обещал быть хорошим.