Странствующая Таверна · Том 4 Глава 4.44 M

В поместье леди Магнолии под Инврисилом царил хаос. Слуги всех рангов сновали по дорогим и просторным коридорам или собирались небольшими группами, торопливо переговариваясь. Такая суматоха была ненормальна для любого места, находившегося под властью Магнолии — точнее, Рессы, — и оттого зрелище выглядело ещё хуже. Но, возможно, описывать положение подобным образом было неуместно.

Хаос воцарился над поместьем Рейнхартов, выбив его из тщательно выверенного порядка. Если у каждого жилища есть хозяин, а у каждого дома — свой правитель, то Магнолия и Ресса были двумя монархами поместья. Одна — тиран, другая — в целом благосклонная правительница с пристрастием к сладкому. Однако их власть пошатнулась, их полномочия были опрокинуты, и хаос радостно ухватился за метафорические вожжи и погнал весь дом в безумие.

Или же хаос как абстрактное понятие проливался дождём над домом? Да, пожалуй, дело было в этом. Хаос, эта коварнейшая из сил, просачивался с небес или из какого там туманного плана бытия, где он обитал, наполняя сердца людей внизу смятением.

Говорили, что слуги Магнолии — как её пальцы. Некоторые, многие, были обычными [Горничными] и [Лакеями], которые и вправду делали то, что подразумевали их классы. Они готовили, подметали и убирали в её многочисленных поместьях и наслаждались защищённым, пусть порой и необычным, укладом жизни под властью своей госпожи. Но, как знал всякий посвящённый, у некоторых слуг Магнолии были… иные функции.

Они были убийцами, шпионами, воинами, магами и порой грубиянами. И когда они по её приказу отправлялись в мир, они решали её проблемы. Пальцы Магнолии плясали по всему континенту, а иногда и по всему миру, влияя на события, обеспечивая власть, устраняя препятствия, — что и дало ей репутацию «Смертоносного цветка, распустившегося на севере». Это был довольно витиеватый способ сказать, что она была цветком, [Леди], хрупкой, не приспособленной к войне своими Навыками и классами, но всё же обладающей шипами.

И, если она того желала, она могла заставить свои пальцы играть изысканную мелодию. Так вот, что впустило хаос — в любом виде, форме или облике — в её особняк, так это то, что рука, направлявшая упомянутые пальцы, сегодня была иной. Она была чешуйчатой, довольно крупной и в данный момент сжимала пачку бумаг, пока её обладатель расхаживал по особняку Магнолии Рейнхарт, крича на людей.

Вероятно, проще было сказать так. В доме Магнолии Рейнхарт царил хаос. Простое предложение, и понять его легко. Но что такое хаос без контекста?

—-

— Подробности!

Голос Зела Дрожащего Хвоста прогремел по коридорам, заставив двух [Горничных] подпрыгнуть и едва не выронить подносы, что они держали. Они осторожно приблизились к огромному Дрейку-[Генералу], морщась от громкости его голоса — он кричал так, что слышала половина особняка.

— Мне нужны подробности! Принесите мне каждый доклад, каждое сообщение из каждого города, что шлёт солдат на фронт! И если они не записали точные характеристики солдат, которых посылают, — уровни, классы, сколько в отряде, есть ли офицеры во главе, — отправьте сообщение обратно и требуйте немедленного ответа! Насколько это сложно — спросить? Мне плевать, что уже ночь, — это военное дело, и они обязаны в любой момент знать, где находятся их проклятые солдаты!

Он развернулся, и одна из Людей-[Горничных] вздрогнула. Зел уставился на неё и осторожно снял единственный лист тонкой белой бумаги с подноса, что она держала. Он взглянул на него и снова взревел.

— И перестаньте приносить мне доклады по одному! Соберите их, разложите по порядку и — во имя Предков, перестаньте подкрадываться ко мне вот так! Хотите привлечь моё внимание — повышайте голос!

Он повернулся, и обе [Горничные] тут же сбежали. Зел провёл рукой по гребню на голове и шее, бормоча, пока читал короткую страницу. Он смял одним когтем изящную и дорогую бумагу.

— Смехотворно! «400 солдат из города Бефтон встретятся в указанном месте, как было запрошено»? Это не ответ! Ни шифра, ни конкретики — какими маршрутами идут эти солдаты? Это [Солдаты] или ополчение? Есть ли у них офицер? Каковы их уровни? И когда они прибудут? У Людей вообще нет никакого чувства организации?

— Полагаю, есть. Однако, глядя сейчас на мой дом, вы этого не скажете. Генерал Дрожащий Хвост, вам не приходило в голову, что наш народ поступает иначе не без причины?

Спокойный голос прервал разглагольствования [Генерала]. Зел Дрожащий Хвост резко обернулся и указал когтем на Магнолию Рейнхарт, сидевшую в кресле и потягивавшую чай. Вокруг неё в самой большой гостиной были расставлены столы, спешно занесённые сюда и заваленные разными докладами на бумаге и пергаменте — сообщениями, переданными заклинанием [Сообщение] через весь континент.

Зрелище было впечатляющим, и с каждой секундой оно пополнялось: слуги спешили в комнату. И всё же Зел был недоволен, а потому рыкнул на Магнолию.

— Не говорите со мной свысока, Рейнхарт. Мне плевать, если вы, Люди, любите плясать вокруг камней, распевая нагишом при луне, — это вопрос организации, и я не могу вести армию, если не знаю, где она и кем я командую! Вы обещали мне армию! Это кошмар! У вас что, нет ни [Стратегов], ни [Лейтенантов], ни — кого-нибудь, кто мог бы предупредить вас, каким кошмаром это обернётся?

Магнолия Рейнхарт вздохнула и опустила чашку. Лицо её было спокойным, и она сидела неподвижно в элегантном платье, но правая нога подрагивала — признак надвигающегося сахарного возбуждения. Она отставила чашку, и другая рука, Рессы, забрала её прежде, чем чашку успели наполнить снова. [Горничная] наклонила чашку, чтобы разглядеть внутри жижу из сахара, смешанного с чаем, и поморщилась. Магнолия не обратила внимания, но ответила быстро и прямо, полностью сосредоточившись на Дрейке.

— Хотя я знаю немало подобных людей, я, как правило, не советуюсь с ними по большинству вопросов, генерал Дрожащий Хвост. С прискорбием признаю, что я удручающе несведуща во всех военных делах, потому-то я и искала [Генерала], достойного этого имени, чтобы возглавить армию, которую я собирала. Мои извинения — я думала, достаточно будет просто запросить солдат. Я и понятия не имела, что согласовывать их прибытие так важно.

Зел Дрожащий Хвост, знаменитый Держащий строй, герой двух Войн Антиниумов и кормилец голодных детёнышей Гноллов повсюду, кисло глянул на леди Магнолию, но смягчился. Он коротко кивнул и перешёл на чуть более учтивый тон.

— Понимаю. Прошу прощения, леди Рейнхарт, но это критически важный вопрос. Ваша армия, может, и впрямь появится, пусть и разрозненная, но в тот же миг, как прибудет первая группа солдат, им понадобится место для лагеря, еда, приказы, — а если их не будет, уйдут дни на то, чтобы разгрести хаос, который развернётся к моменту, когда доберутся все остальные.

Магнолия поморщилась и вздохнула.

— Понятно. Что ж, вы можете рассчитывать на мою поддержку, а у моих людей есть прямая связь с каждым городом и посёлком на континенте. Подозреваю, многих придётся поднять с постели…

— У них что, нет помощников или офицеров, дежурящих круглосуточно на случай таких вызовов?

[Генерал] недоверчиво уставился на Магнолию. Она посмотрела на Рессу, и её [Старшая горничная] покачала головой.

— Боюсь, что нет. Возможно, в некоторых городах есть, вроде Инврисила, но законов на этот счёт нет, и всё очень зависит от [Мэра] или какого там руководства на месте. Ах, как досадно. Боюсь, мы и впрямь выглядим довольно скверно по сравнению с дрейковской цепочкой командования, не так ли?

Зел сделал глубокий вдох. Да, это было правдой. Люди были неорганизованны — по крайней мере, в целом. Или, может, это Дрейки были чересчур организованны и судили о других видах по слишком высокой мерке? Как бы то ни было, Зел вырос на юге Изрила, где даже в мельчайших дрейковских городах-государствах всегда была чёткая цепочка командования, линии связи всегда были открыты, и всегда был порядок, пусть даже приказы были невероятно глупы. Тогда как здесь…

Он огляделся. Розовые портьеры, фиолетовые диваны, стены кремового цвета и тёмно-красные с лиловым ковры в комнате вызывали у него ощущение, будто он погружается в какое-то первобытное болото. Он не привык к изяществу, не имел ни чутья, ни слов, чтобы описать окружавшие его тонкие оттенки, и, по правде говоря, ему не было дела до роскоши особняка Магнолии Рейнхарт. О, он мог признать, что в чём-то это красиво, но её роскошный уклад жизни шёл вразрез с его более простым взглядом на вещи.

Но вот он здесь. Дрейк-[Генерал] в особняке Человека-[Леди]. Впервые — если не считать историй о том, как Дрейки жгли и разрушали людские поселения во время войны. Он был здесь во имя мира, точнее, войны ради мира. Он был её союзником, и она пригласила его сюда, за четыреста миль через границу, что отмечена Лискором. И он согласился.

Мир, возможно, уже никогда не будет прежним. Зел содрогнулся от этой мысли. Сколько Дрейков назовут его предателем, когда новость выйдет наружу? Сколько Людей возьмутся за оружие? Но это нужно было сделать. Он был здесь, беседуя с одной из опаснейших женщин-Людей на свете, потому что нуждался в её помощи и, по-видимому, она нуждалась в его. Хотя бы для того, чтобы вести её армии.

И всё же это было странно. Зел познакомился с одним из слуг леди Магнолии — Рейнольдом — самым поразительным образом: когда тот подкатил к воротам Селума, опоздав больше чем на полдня, и его карета была едва ли не насквозь пропитана гоблинской кровью. Однако он довёз Зела до поместья Магнолии Рейнхарт без единого происшествия, и она встретила Зела с распростёртыми объятиями — как только её человека, Рейнольда, отодрали от кучерского сиденья. Они коротко поговорили, и Зел ухватился за первый же вопрос, что бросился ему в глаза.

Грубо, полагал он. Зел вздохнул. Он знал, что не так следует обращаться с союзниками, тем более с [Леди], но ему было не по себе рядом с Магнолией, а он был [Генералом], а не [Дипломатом]. Зел Дрожащий Хвост попытался унять дёргающийся хвост и снова оценил положение.

— Давайте разберёмся. Вы обещали мне армию. Я думал, у вас она уже есть, но, похоже, эта состоит из ополчений, набранных из каждого города к северу от Инврисила. И вы её предоставили, если верить всем этим [Сообщениям].

— Полагаю, им можно верить. Мне нередко лгут, но редко у кого хватает смелости изложить ложь на бумаге.

Магнолия склонила голову, слегка улыбаясь и оглядываясь в поисках своей чашки. Зел кисло хмыкнул.

— Что ж, тогда у меня будет армия по меньшей мере в сорок тысяч. Но должен предупредить — хорошей она не будет. Я предпочёл бы иметь в полтора раза больше солдат, чтобы выступить против Гоблин-лорда.

— Правда? Почему? Я думала, у нас прекрасная численность. Или вас не устраивает качество солдат? Могу заверить, они вполне достойны. Вероятно.

Магнолия выпрямилась, нахмурившись. Зел вздохнул и покачал головой. Гражданские. Он постарался объяснить терпеливо, будто говорил с… Лионетт. Или Эрин. Или Мршей.

— У вас есть численность, леди Рейнхарт, но это не армия. Будь у меня десять тысяч юнцов с мечами, вы назвали бы это армией? И нет, прежде чем вы заговорите, — неважно, что все они [Солдаты], потому что они солдаты разных городов. Они не тренировались вместе, не обязательно знают одни и те же приказы или сражаются одинаково, — и я не знаю, сколько там офицеров.

— И это проблема? Вы же [Генерал].

— [Генерал] без обученной армии — как острый ум при неповоротливом теле, мисс Рейнхарт.

— А. О, теперь понимаю. Ах, как печально.

Магнолия нахмурилась. Она была неглупа, Зел охотно это признавал. Она постучала пальцем по губам и глянула на Зела.

— Если дело в офицерах… я могу попробовать набрать их из большего числа городов. Это поможет, или то, что они чужие друг другу, только усугубит дело?

Зел пожал плечами.

— Не знаю. Они могут оказаться полезны… или нет. Боюсь, я не знаю, насколько хорошо вы, Люди, обучаете своих солдат. Я видел на поле боя и хорошее командование, и плохое, но вы не приводите обучение к единому стандарту.

— Тогда как Дрейки приводят. Мне это известно. Ваша военная цепочка командования весьма прославлена по всему миру.

Дрейк хмыкнул в ответ на комплимент. Он просмотрел ещё одну пачку [Сообщений], кисло проговорив:

— Я отдал бы один из своих когтей за несколько дрейковских [Лейтенантов] или батальон, с которым можно сражаться. Жаль, что ни одна дрейковская армия не может перейти на север от Лискора, не развязав войны.

— Хм. Это верно. Знаете, я об этом думала. Но из всех наёмных отрядов Изрила — а их немного — единственным примечательным была собственная армия Лискора. И хотя их можно нанять, уверена, они не откликнулись бы на мои просьбы, а если бы и откликнулись…

Зел оторвался от докладов.

— Нет.

— Именно что нет.

[Генерал] покачал головой.

— Эта армия… не из тех, что нужны, если дорожишь миром. Уверен, они умудрились бы развязать войну, явившись на север. И при всей уникальности их армии мои Навыки [Генерала] были бы наименее действенны в командовании ими.

— Так я и понимала. И всё же жаль. Они грозная сила, при всех своих недостатках.

Магнолия вздохнула. Она наконец отыскала свою чашку и, недолго поборовшись с Рессой, отвоевала её. [Старшая горничная] неохотно наполнила чашку, и Магнолия отпила. Она задумчиво произнесла вслух:

— Как там гласит поговорка? Один Дрейк — беда, два — драка, а три спалят твой дом дотла?

Она быстро глянула на Зела, но Дрейк не отреагировал на её замечание открыто. Он молча продолжал читать очередной доклад и делать пометки на другом куске пергамента. Через минуту он поднял взгляд.

— А что тогда четыре Дрейка?

— Война, полагаю.

[Генерал] хмыкнул. Это был не совсем смех. Магнолия настороженно наблюдала за ним и вскинула глаза на Рессу. [Горничная] пожала плечами, и Магнолия поджала губы. После ещё одной короткой паузы она заговорила легко, но осторожно:

— Боюсь, у нас не было возможности поговорить подольше, мистер Дрожащий Хвост.

Зел не отреагировал и на «мистера». Он повернул к ней один глаз и слегка дёрнул хвостом.

— Не было. Прошу прощения, но я решил уладить это сразу же, как только осознал проблему.

— Разумеется, разумеется. Но, э-э, помимо нашего обязательства работать вместе, у нас с вами есть немало вопросов, которые следует обсудить.

— Правда? Мне это кажется простым. Вам нужен [Генерал], а я хочу убить Гоблин-лорда. И Аз'Кераша. О том, что он жив, вы знали годами и ничего с этим не делали.

Его когти слегка сжались на пергаменте, и Ресса еле заметно напряглась. Магнолия неприметно откинулась назад, чтобы похлопать подругу по ноге, и заговорила:

— Да. Однако вы так и не дали мне возможности объяснить мои соображения.

Зел помедлил и поднял взгляд. Двое [Носильщиков] замерли с парными стопками докладов. Он одобрительно кивнул, и они поспешили к столу перед ним.

— Хорошо. Это… разложено по порядку? Превосходно.

Дрейк удивлённо моргнул и принялся вычёркивать имена из составленного им списка, сверяя предполагаемое время прибытия с каждым городом и создавая сводный список — общую картину своей армии, чтобы было на что взглянуть. Он был не силён в такой работе — из тех, что он предпочитал спихивать на [Стратегов], — но в крайнем случае мог и сам. Он вошёл в ритм, прежде чем снова обратился к Магнолии.

— Ладно. Скажите, почему вы оставили его в живых.

— На ум приходит несколько причин. Начнём с того, что мне неловко признаться, но я считала его скорее проблемой вашего народа, чем моей, и не была склонна затевать неприятности так скоро после последней Войны Антиниумов.

Магнолия подалась вперёд, говоря чётко, несмотря на поздний час. Она указала на карту континента, которую Зел использовал как справочник на одном из столов.

— Это был тот самый Некромант, что причинил столько вреда во время Второй войны Антиниумов и которого оказалось так трудно победить — да что там, похоже, его даже не убить. Я знала, что после поражения он наверняка лишился почти всей своей нежити, а потому была готова позволить ему уйти в укрытие.

— И пополнить свои силы? Как долго вы готовы были ждать? Пока он не объявится и не начнёт разрушать дрейковские города?

— Вовсе нет. Я скорее надеялась, что он вновь объявится, и Антиниумы, Дрейки и все прочие в ближайшей округе объединятся, чтобы его уничтожить. Вы же помните, что он нажил себе весьма свирепых врагов среди всех видов на континенте.

— Помню.

— Да, что ж, по этим причинам я решила, что его можно оставить в покое. Вдобавок — пусть он и могущественен, но всё же он лишь один [Некромант]. Пределы его силы были довольно ясно обозначены в последней Войне Антиниумов. Он может поднять могучую армию — такую, что и вправду способна сравнять города с землёй и обратить в бегство армии послабее, но лишь одну армию конечного размера. Это не столь тяжкая угроза, как шесть Ульев Антиниумов или Король Гоблинов, не так ли?

Зел поймал себя на том, что кивает, и остановился, поморщившись. Магнолия улыбнулась и продолжила, наблюдая за его реакцией.

— Прибавьте к этому последнее соображение, генерал Дрожащий Хвост. [Некромант] — маг могущественный, но узкоспециализированный. Он может поднимать армии, но не швыряться заклинаниями, что уничтожают армии сами по себе. Он определяется своими творениями, и, хотя эти творения могут быть ужасны, они связаны с ним. Если [Некромант] погибнет, его армия останется без предводителя, без маны.

Кусочки сложились. Зел поднял взгляд — его мозг переключился со сверки докладов на то, что говорила Магнолия.

— Вы собирались его убить.

— Именно.

Магнолия лучезарно улыбнулась и отпила из чашки. Она потянулась было схватить кусочек сахара — Ресса выхватила сахарницу.

— Моим намерением всегда было убить Аз'Кераша. Скорее рано, чем поздно, но я знала, что у меня будет лишь одна попытка, а потому хотела быть уверенной, абсолютно уверенной в успехе. Это означало, что у меня был короткий список примерно из шести человек, способных справиться с задачей. Я подумывала обратиться к Архимагу, но это могло оказаться щекотливо… загвоздка была в том, что из этих шестерых лишь двоих я могла нанять незаметно и быть уверена. Ни один не принял моих предложений, а предлагала я весьма немало.

— Хм. В этом, полагаю, и беда с [Убийцами].

Зел поднял магическое перо и нацарапал что-то в списке, отметив расхождение на потом. Магнолия рассмеялась.

— На самом деле лишь один из шести, кого я рассматривала для этой работы, был настоящим [Убийцей]. Мне нужен был лучший, генерал Дрожащий Хвост, а я не склонна недооценивать своих противников. Моим первым выбором на эту роль стала бы небезызвестная предводительница компании «Забытое крыло», Трёхцветная Охотница.

Дрейк поднял взгляд, и его хвост дёрнулся от удивления.

— Она?

— Она действительно одна из самых смертоносных [Плутов] на свете, если не самая смертоносная. И она искуснее в убийстве вражеских [Командиров] на полях сражений, чем большинство обычных [Убийц]. Кто лучше справится с целью, которая, по сути, невосприимчива к яду и, вне всякого сомнения, защищена множеством магических артефактов?

Магнолия покружила чай в чашке. Он был мятным, хотя об этом ни за что не догадаться при таком количестве сахара. Она приподняла чашку.

— Прошу прощения, Ресса, но передай мне сахарницу, иначе я запущу этим в тебя. И мне следует снова спросить как радушной хозяйке — не желаете ли чаю, генерал Дрожащий Хвост? Чего-нибудь ещё? Может, закуску?

Зела и Рессу обоих передёрнуло — они пробовали чай Магнолии. [Генерал] качал головой, а затем замер. Он поднял взгляд. В конце концов, он ведь находился в особняке одной из богатейших [Леди] в мире.

— Если у вас есть… молоко с мёдом.

— Молоко с мёдом?

Магнолия моргнула. Зел улыбнулся.

— Недавно я пристрастился к нему. Молоко с мёдом, если найдётся. Мёд Пеплопламенной пчелы, если точнее. И если есть бекон или колбаса — заверните в тесто и слегка обжарьте.

— Уверена, мой [Шеф] сможет это приготовить. Ресса, распорядись, будь добра. Любопытное блюдо. Как оно называется?

Зел ухмыльнулся про себя, пока Магнолия непонимающе моргала, глядя на него.

— Свинки в одеяле. Это людское блюдо.

— Такого я не знаю. Ресса? Я тоже хочу. И побольше мёда в моё молоко.

[Старшая горничная] уже выскользнула за дверь и коротко пошепталась со слугой, дежурившим снаружи. Она стремительно вернулась к Магнолии. Зел покосился на Рессу. Она держалась с ним настороже, и он чувствовал, что она не просто прибирается по особняку. Ну да ладно. Он кивнул Магнолии.

— Так значит, Трёхцветная Охотница отклонила вашу просьбу?

Магнолия громко вздохнула.

— Не думаю, что она её вообще прочла. Она особа странная. Я отправила ей несколько карточек и заплатила [Курьерам], чтобы те доложили, как она их приняла. Насколько я понимаю, две из них она съела — вместе с сусальным золотом.

— Что?

— Вот и я о том же. Не знаю, было ли это оскорблением или просто её натурой. И она мне ни разу не ответила. Ну, то есть словами. Кажется, после моего шестнадцатого письма она отправила мне послание с Городским бегуном. Я получила сильно разложившийся маффин, что пробыл в пути около полугода. Он пересёк море на лодке и был доставлен в мой дом. Получив его, я приняла его за яд.

— Хм. Странно и вправду. Я слыхал, что с каждым из предводителей Четырёх великих компаний что-то не так, но…

Зел нахмурился, возвращаясь к докладам. Маффин? Вот вам и Балерос. Помешанные на войне уроды. Хотя ему-то, Дрейку, не стоило бы говорить. Он поднял взгляд, когда его осенила мысль. Нельзя было не спросить.

— А какой маффин?

— Какой?

— Черничный? Простой? Яблочный? Насекомий?

Магнолия обменялась быстрым взглядом с Рессой.

— Знаете, мне и в голову не пришло… это может быть зацепкой. Или чем-то вроде. Если командир Фолиана… Ресса? Запиши. Выясни, не помнит ли кто, как выглядел тот маффин.

— Да, миледи.

Зел покосился на [Старшую горничную], когда та слегка поклонилась. Он кашлянул.

— Занятная у вас горничная, мисс Рейнхарт.

Магнолия рассмеялась.

— О, Ресса? Не обращайте внимания на её взгляды. Она меня оберегает. И пилит.

— И вооружена.

Спокойный взгляд [Генерала] заставил Рессу поёжиться, и лицо невозмутимой женщины чуть посуровело. Магнолия перестала улыбаться и глянула на Зела.

— Она моя защитница, генерал. Будьте покойны, я пригласила вас сюда не для того, чтобы убить. Хотелось бы думать, что я чуточку умнее этого.

— Мне это и в голову не приходило.

Зел солгал, разбирая первую стопку бумаг. Он снова глянул на Магнолию и Рессу и решил задать ещё один из вертевшихся в голове вопросов.

— Что ж. Допустим, вы убедили меня, что ваши намерения касательно Некроманта были благими. Это всё равно не объясняет, почему вы хотели, чтобы именно я, Дрейк, возглавил вашу армию против Гоблин-лорда. У вас на севере есть способные полководцы. Почему не поручить Гоблинов вашему знаменитому лорду Тириону Велтрасу?

При имени Тириона лицо Магнолии скисло, и Зел слишком поздно вспомнил, что Пять семей были не то чтобы влюблены друг в друга. Он мысленно выругался. Людская политика. Даже в лучшие времена он едва поспевал следить за тем, что творилось в дрейковских землях.

— Я не хочу давать этому идиоту возможности блеснуть, генерал Дрожащий Хвост. Более того, мне нужен [Генерал] не на несколько недель и даже не на год. Я надеялась, что вы разглядите долгосрочные выгоды сотрудничества.

— На это ваше письмо и намекало. И что же именно вы имели в виду?

— Что ж…

Магнолия выпрямилась и уже готова была наконец пуститься в свою тщательно продуманную речь, когда в дверь постучали. Она сникла, а Ресса свирепо глянула на незадачливого нарушителя.

— Войдите.

— Прошу прощения, леди Рейнхарт.

— Рейнольд?

Магнолия выпрямилась, и Зел обернулся, когда Рейнольд шагнул в дверь. [Дворецкий] был одет в новый, безупречный костюм, и волосы его были причёсаны. А главное — все его раны были исцелены, и он больше не был вымазан кровью. Он поклонился Магнолии и Зелу, а рядом с ним стояла [Горничная]. Сакра — или, как знал бы её Лейкен, Одвейг — тоже поклонилась, скользнув взглядом по Зелу, а затем по своей госпоже.

— Рейнольд, я думала, ты спишь! Тебе следует отдыхать — и спасибо, что переехал тех Гоблинов, к слову. Я получила донесение из Уэльса, что ты спас немало людей, выиграв для них время, но право же! Тебе следует спать!

Леди Рейнхарт попеременно металась между тем, чтобы отчитать Рейнольда и похвалить его. Он чётко поклонился и заговорил осторожно, не сводя глаз с Зела, пока [Генерал] оценивающе разглядывал его и Сакру.

— Прошу прощения, леди Магнолия, но мне сказали, что генерала Дрожащего Хвоста беспокоит состояние набранных из городов сил. Поскольку у меня есть опыт в этой области, полагаю, я справлюсь с докладами и позволю генералу заняться более важными вопросами.

Зел с первого взгляда мог определить, что и Рейнольд, и Сакра — воины. То, как они стояли, как смотрели на него, — их униформа ничуть не скрывала этого от его взора. Он кивнул Рейнольду, откладывая кусок пергамента.

— Спасибо, что довезли меня… Рейнольд, верно? Вы бывший [Солдат] или что-то в этом роде?

Рейнольд заколебался, и за его спиной Магнолия метнула на него взгляд. Но затем [Дворецкий] кивнул.

— Я был [Лейтенантом], сэр. Офицером, командовавшим кавалерийским отрядом. У меня есть… опыт в бою. И в войне. Я дважды сражался против Дрейков на Кровавых полях.

Он ждал ответа Зела, а в комнате повисла тишина. Дрейк смотрел на Рейнольда и видел, как его спутница, [Горничная] по имени Сакра, еле заметно напряглась. Он лишь кивнул.

— Понимаю. Я буду рад передать это вам, Рейнольд. И, полагаю, ваша спутница тоже знакома с войной?

Рейнольд слегка поклонился.

— Мисс Сакра также сведуща в военных делах, генерал Дрожащий Хвост. С вашего позволения, мы составим полный список для вашей оценки в течение ближайших нескольких часов.

— Превосходно! Спасибо, Рейнольд.

Магнолия вскочила на ноги, легонько хлопнув в ладоши. Она посмотрела на Рессу и повернулась к Зелу.

— Я и забыла, что Рейнольд и Сакра могут пригодиться. Простите меня. Почему бы не передать всё им — Ресса, им понадобятся зелья выносливости, еда, напитки, что угодно. Но те закуски с беконом в тесте я хочу себе. Генерал Дрожащий Хвост, давайте переберёмся в другое место.

Зел приподнял брови, гадая, не стоит ли возразить. Но одного взгляда на Рейнольда и Сакру, принявшихся корпеть над его работой, хватило, чтобы убедиться в их сноровке. Он позволил Магнолии вывести его из комнаты и повести по коридору.

Следующая гостиная, в которой он оказался, была более уютной и показалась бы знакомой Рёке и Эрин. Зел поёжился и задумался, почему диван непременно должен быть розовым. Но, надо признать, он был благодарен возможности передохнуть, и к этому моменту как раз принесли молоко и закуски.

— О! Какое лакомство.

У Магнолии текли слюнки при виде хрустящих, горячих рулетиков из бекона в тесте. Она жевала один, потягивала свой напиток из мёда с молоком и тут же велела приготовить ещё тарелку. Ресса, один раз взглянув на кусочки бекона, отменила заказ.

— Ресса!

— Вам не нужно столько еды.

— Я могу её есть, если хочу. Посмотри на генерала Дрожащего Хвоста. Вот он ест.

— Он крупнее вас и воин. Он может сжечь эту энергию. А вы просто растолстеете. Ещё толще.

— Да как ты смеешь! Это платье очень стройнит, к твоему сведению.

— Да. Жаль только, что оно не способно творить чудеса.

Зел несколько секунд наблюдал, как [Леди] и [Горничная] пререкаются, точно старые подруги, а потом кашлянул. Мгновенно и Магнолия, и Ресса взглянули на него — сама деловитость.

— Итак, я здесь, чтобы помочь вам убить Гоблин-лорда, а затем Некроманта. Но, судя по тому, на что вы всё время намекаете, вам нужно нечто большее. Леди Рейнхарт, пора перестать ходить вокруг да около, пока мы не запнулись о собственные хвосты. Чего вы на самом деле хотите от меня?

Леди Магнолия Рейнхарт замерла. Она сидела напротив Зела Дрожащего Хвоста и смотрела ему в глаза. Когда-то Магнолия сидела на этом самом диване — или на очень похожем — и помыкала двумя молодыми женщинами, играя с ними в свои игры. То было тогда. Теперь же она сидела и обращалась к Зелу Дрожащему Хвосту как к равному. Голос её был ровным и не украшенным никаким Навыком, когда она заговорила.

— Я предложила вам присоединиться ко мне, Зел Дрожащий Хвост, потому что хочу работать с вами. Я слала вам письма — преследовала вас, охотно признаю — все эти годы, потому что мне нужны были вы и никто иной. Не только чтобы направлять мои армии, но чтобы заключить со мной союз. Чтобы защитить этот жалкий континент и разобраться с многочисленными бедами нашего мира. И если вы согласитесь, вы будете первым.

Зел сидел в кресле, выпрямив спину, не притрагиваясь ни к закускам, ни к своему напитку. Он смотрел на Магнолию и чувствовал гул опасности где-то на задворках сознания. Он был отчётливым, далёким. Опасность для него? Или для кого-то другого? Он чуял, что стоит перед важным решением, и жалел, что не уверен, как ответит и что она скажет.

— Первым? Что вы хотите этим сказать?

Леди Магнолия расправила платье.

— Я разослала множество писем множеству людей по всему миру, генерал Дрожащий Хвост. Но двоих я донимала упорнее всех. Я надеюсь, что если вы объявите о своём решении работать со мной, то второй человек, к которому я обращалась, тоже одолжит мне свою великую силу. Видите ли, у меня есть план, в котором участвуете вы, и вы — первый.

— Кто второй?

— Нирс Асторагон. Титан.

Имя упало в комнату и заставило её умолкнуть. Зел почувствовал, как участилось его сердцебиение, пока в голове грохотал гром и кусочки начинали складываться. Он будто смотрел на картину и открывал её лишь по частям. Но грандиозность замысла… он гадал, были ли амбиции Магнолии тем, чего страшился Ссерис, или тем, на что он надеялся.

— Знаменитый стратег Балероса. Зачем он вам?

— Разве не очевидно?

Зел хмыкнул под неодобрительным взглядом Магнолии. Он понимал что, но не понимал зачем.

— Армия. Вы хотите, чтобы мы возглавили армию.

Она кивнула. Пальцы её были переплетены, а Ресса переводила взгляд с госпожи на Зела. Они хорошо скрывали свои чувства, но Зел видел, что они нервничают. Магнолия продолжила.

— Это похоже на мысленный эксперимент, генерал Дрожащий Хвост. Как бы вы взялись создавать самую могущественную армию? Я не [Стратег], поэтому придумала ответ, в котором участвуют люди. Двое. Всемирно известный [Генерал] и непобедимый [Стратег]. Двое из самых высокоуровневых личностей на планете — мужчины, точнее, Фраерлинг и Дрейк, за которыми все признают порядочность и честь. Вы двое могли бы возглавить любую армию, а я дала бы вам армию из легенд. Магические артефакты, оружие, наёмники… моя казна оплатит всё, что понадобится.

— Звучит… правдоподобно.

Звучало безумно. С чего бы Нирсу Асторагону, [Стратегу], которого Зел ни разу в жизни не встречал, ехать из Балероса в Изрил? Но если Магнолия говорила серьёзно — а глаза её были совершенно сосредоточенными и честными, насколько Зел мог судить, — в её словах был смысл. И всё же Зел счёл нужным указать на очевидный изъян.

— Если вы рассуждаете гипотетически о совершенной армии, пусть даже отвлечённо, у вас есть лишь две части головоломки. [Генерал], чтобы вести, и [Стратег], чтобы координировать, — крепкое сочетание, но джокер, способный разнести армию, — это [Маг]. Без могущественного чародея есть способы уничтожить даже наилучшим образом снаряжённую армию.

Магнолия улыбнулась.

— Это я знаю. Но [Маг] у меня уже есть. Я знаю… чародея, что превосходит любого другого. Будь у меня вы и Нирс, думаю, он тоже присоединился бы. И есть ещё многие, к кому я обратилась бы, многие, кто, полагаю, присоединился бы, увидев, что я пытаюсь создать. Так что у меня был бы предводитель, планировщик и чародей. Трое, чтобы вести армию.

— И для чего? Выкроить себе империю?

— Нет. Чтобы разрешить беды этого мира.

Зел уставился на неё. Магнолия сложила пальцы домиком.

— Взгляните на это так, Зел Дрожащий Хвост. В нашем с вами мире есть война. Всегда война. От Балероса до Терандрии всегда идёт какой-нибудь конфликт. А некоторые грозят уничтожить целые виды. Нам угрожают Антиниумы — угроза, какой мы прежде не видели. Дважды мы шли на войну и дважды заключали мир. Но, думаю, мы с вами знаем, что они готовятся к третьей войне. К последней войне, и я не из тех, кто считает, что на сей раз мы можем позволить себе такое благодушие в их отношении.

Зел подумал о Поуне, о Клбкч, Зрн — и медленно кивнул.

— Нет. Они… меняются.

Магнолия кивнула.

— И это лишь верхушка айсберга. В Рире Демоны сражаются с Проклятым королём. Как делали всегда, и всё же… на прошлой неделе на жизнь Проклятого короля было совершено покушение. Представьте, что случилось бы, удайся оно? А Король Разрушения наконец пробуждается от своей дремоты. Тем временем в Чандраре объявился новый [Император], Император песков, который уже владеет доброй шестой частью континента. Любой из них может стать угрозой миру.

— Вы, кажется, перечисляете уйму проблем. Но эта ваша гипотетическая армия — решение?

— Не гипотетическая армия, Зел Дрожащий Хвост. Вполне настоящая, которая может стать явью. Народы и виды воюют, но нам не обязательно это делать. Если бы мы могли уладить вопрос с Антиниумами в Изриле, установить какой-то мир между Дрейками и Людьми, мы могли бы обратить внимание на настоящие беды этого мира! Но сейчас я думаю об Антиниумах и Некроманте. Дрейки разобщены, а мы, Люди, дерёмся друг с другом. Нам нужна могучая сила — превосходящая ту, что способен собрать один [Лорд] или Город в стенах. Поистине могучая сила, составленная из всех союзов, какие можно сковать. Мы с вами видели такое прежде.

— Армия генерала Ссериса.

Ещё один кусочек встал на место. Зел зашагал назад во времени, увидел огромную армию Дрейков, надежду континента. Люди, скачущие на юг, чтобы сразиться с общим врагом. Смерть и тишина. Уничтоженная армия и последние слова Ссериса.

Прошлое встретилось с настоящим. Магнолия кивнула. Она тоже там была.

— Я верю, что если бы мы, Люди, выступили вместе с вами, если бы все мы взялись за дело как один или дали генералу Ссерису больше времени, изматывая Антиниумов по частям, а не рискуя последним столкновением… возможно, мы жили бы в ином мире. Но да, именно это я и имею в виду. Ещё одна армия, только эту возглавите вы, Зел Дрожащий Хвост. Такая, что либо уничтожит, либо навсегда вытеснит Антиниумов с этого континента.

Эта мысль отбросила Зела назад в кресло. Не потому, что она была дерзкой, не потому, что была невозможной, — а потому, что это было ровно то, о чём он твердил годами. Разве он не говорил тем идиотам в Городах в стенах и советах в точности то же самое? Слова Зела вернулись к нему. Дрейкам следует объединяться против общего врага, ковать союзы, сосредоточиться на настоящей угрозе. Он посмотрел на Магнолию и увидел, что она смотрит на него.

— У меня есть уши по всему миру, Зел Дрожащий Хвост. И то, о чём я мечтала, вы выкрикивали во весь голос. Ваш народ вас не слушал, но я соглашалась с каждым вашим словом. Разве что я думаю, что Антиниумы — это лишь начало.

— Вы хотите создать силу, достаточно могущественную, чтобы уничтожить и Некроманта, и Антиниумов? А что потом — покончить с войной между нашими видами? Прекратить тот идиотизм на Кровавых полях, что творится каждый год?

Магнолия кивнула. Зел покачал головой.

— Невозможно. Каждый дрейковский город… вам пришлось бы впихивать мир им в глотку, держа в другой руке клинок. И, бьюсь об заклад, с Людьми было бы то же самое.

— Если это необходимо, я так и сделаю. Нам нужен мир, генерал Дрожащий Хвост. Мир! Эта война бессмысленна, и она впустую тратит жизни. Я положила бы ей конец.

— Как?

Взгляд Магнолии был твёрд, когда она встретилась глазами с Зелом.

— Я открыла бы Высокие перевалы и поощряла бы Людей и Дрейков селиться в землях друг друга. Мир, может, и не наступит за год или десятилетие, но соприкосновение друг с другом и мир — любыми средствами — навели бы мосты через старые раны, так мне кажется. По меньшей мере, думаю, Гноллы обрадовались бы возможности странствовать по северу так же, как по югу.

От одной этой мысли — разум Зела закружился, когда он вообразил открытые Высокие перевалы. Это пропустило бы армии — но и торговлю. Это означало бы войну, не будь Люди и Дрейки уже в мире, но если бы были…

— И что потом? Вы распустите армию?

Магнолия фыркнула.

— Едва ли. Дел куда больше. Куда более насущные беды, что вполне могут привести к мировой войне, к конфликту между континентами. Если бы я могла стабилизировать один континент, не вижу причин, отчего бы мне не обратить внимание на другой.

— Итак, допустим, вы это сделаете. Что бы вы стали исправлять?

Медленно Магнолия Рейнхарт принялась загибать пальцы, и её голос отдавался эхом в гостиной.

— Демоны Рира. Император песков в Чандраре. Король Разрушения. Те идиоты в Терандрии и состояние войны в Балеросе. Ах да, и те отвратительные работорговцы в Рошале тоже. Вот основные беды, что я вижу в мире.

Это было похоже на то, как загадывают желания на падающую звезду. Зел покачал головой. Любая из этих бед была в его глазах неразрешима. О, он мог отчасти видеть, как исправить некоторые из них — разгромить армии Короля Разрушения и обезглавить того идиота решило бы многое, — но размах того, что предлагала Магнолия, был…

Впрочем, [Стратег] вроде Нирса Асторагона, вероятно, смог бы разглядеть то, что она предлагала. Титан? Зел за свою жизнь встречал двух Фраерлингов. Он гадал, что сказал бы Титан. Если бы они встретились, смогли бы они вообще сработаться? Хороший [Генерал] и [Стратег] были как супружеская пара. Если они не сходились во мнениях…

Смехотворно. Этого никогда не случится. Но часть Зела задумалась. Магнолия была богата. Нирс Асторагон был наёмником, при всём том, что был командиром. И он славился тем, что мог преодолевать огромные расстояния в мгновение ока, появляясь на поле боя за сотни миль от того места, где его в последний раз видели, за один день. Он также был открыт для переговоров. Если она пошлёт ему письмо — или если это сделает Зел…

Невозможно. Но [Генерал] продолжал слушать.

— Армия решает многие вопросы. Не сомневаюсь, что вы с Нирсом Асторагоном могли бы оттеснить Короля Демонов и обратить в бегство его армии, объединись вы с армиями других континентов. Что до Чандрара — Король Разрушения и Император песков уже в состоянии войны. Один может уничтожить другого, но нельзя позволить ни одному захватить континент. Прочие вопросы можно решить дипломатией, но, чтобы заставить другие такие державы согласиться на переговоры, нужно самому быть мировой державой.

Магнолия говорила так, будто всё уже высечено в камне, будто всё это возможно. Зел покачал головой.

— Вы меня переоцениваете, Рейнхарт. Может, я и высокоуровневый [Генерал], но не поставил бы на битву между мной и Королём Разрушения, даже если бы Титан командовал моей армией. Вам нужна не одна армия.

— Значит, у меня их будет больше. Гораздо больше. Вот почему Изрил — это начало, генерал Дрожащий Хвост. Принесите мир Изрилу, и я смогу отправить пять, шесть, восемь армий, чтобы дать бой Королю Разрушения, если понадобится. И другие народы поступят так же. Видите ли, чего я хочу — так это мира. А для этого мне нужна армия. Не просто одна армия, а сообщество из всех народов, которые желают мира во всём мире.

Коалиция. Зел содрогнулся. Магнолия продолжала, и глаза её сияли далёким будущим.

— Вообразите это. Централизованная миротворческая сила, составленная из войск всех народов. Управляющий орган, что существует превыше [Королей] и обладает властью и мощью, чтобы справляться с угрозами нашему миру. Это могло бы быть возможно. Гоблин-лорд и Антиниумы — первый шаг. Истребите их, укрепите основу власти — и последует большее. Вот почему вы мне нужны, Зел Дрожащий Хвост. Вы умеете вести армию. Мы с вами представляем силу, куда большую, чем наши отдельные возможности.

И вот так она его потеряла. Зел посмотрел на Магнолию, внезапно вырванный из транса, в который ввергли его её слова. Она по-прежнему смотрела вперёд, всё ещё вглядываясь в то видение, — и он вспомнил, что сказал Ссерис.

Мир.

И Зел отчасти понял, что напугало его наставника и друга. Он шевельнулся, и Магнолия резко оборвала речь. Миг… вдохновения… угас.

Дрейк осторожно протянул руку и подцепил одну из свинок в одеяле. Он откусил и принялся жевать. Она остыла, но еда всё равно была хороша. И она возвращала на землю. Он отпил глоток и заговорил негромко.

— Звучит как поразительная мечта, леди Рейнхарт. Но, боюсь, я не вполне во всё это верю. Не думаю, что это сработает.

Магнолия посмотрела на него, и свет в её глазах немного померк.

— Почему нет?

— Это отвлечённая идея. План с тысячей движущихся частей. Он предполагает, что вы привлечёте внимание Титана, что он сюда приедет, что нас всех не разобьют в бою, что вы сумеете заключить мир… и что я останусь после того, как разберусь с Гоблин-лордом и Аз'Керашем.

Зел отпил из своего напитка, держа хвост неподвижно. Магнолия смотрела на него.

— Понимаю. Но вы ведь согласны, что Антиниумы — угроза, не так ли? Отчего же вы…

— Я не знаю, останусь ли. Потому что я вам не доверяю.

Зел резко встал. Он увидел, как напряглась Ресса, но Магнолия подняла руку. [Генерал] не обратил на Рессу внимания и сверху вниз посмотрел на Магнолию. Она подняла на него взгляд — бесстрашный, но настороженный.

— Вы мне не нравитесь, Человек. Против большинства Людей я ничего не имею, но о вас я сужу по тому, что слышал и видел за эти годы. Я вам не доверяю, Магнолия Рейнхарт. Вы говорите о мире, но добивались бы его войной.

— А как же ещё?

Магнолия спокойно моргнула, глядя на Зела, и он растерял свой запал.

— Как же ещё? Что вы хотите сказать?

— А как ещё вы бы это сделали, генерал Дрожащий Хвост? Вы же наверняка знаете, что есть враги, которых не переубедить никакими разговорами. Есть тираны и чудовища, что носят плоть как костюмы и расхаживают по этому миру, притворяясь цивилизованными. С ними нужно покончить. Как ещё вы бы это сделали, кроме как войной?

— Я не о том. Я возражаю против того, что за дело берётесь именно вы.

Зел покачал головой. Он ощущал досаду — потому что отчасти соглашался с тем, что сказала Магнолия. И всё же…

— Ни один человек не может быть выше других. У Дрейков нет [Королей] именно по этой причине. Если вы примитесь «решать» вопросы и устранять кого вам заблагорассудится, чем вы будете лучше них? Что позволит людям вам доверять?

— Ровным счётом ничто. Я это понимаю. За мной закрепилась слава мошенницы и интриганки. Я это понимаю, генерал Дрожащий Хвост. Потому-то мне и нужны вы и Нирс Асторагон. Мне нужны люди, которые обладают тем, чего лишена я. Честные, заслуживающие доверия. И потому я предлагаю совет, союз людей для управления этим начинанием, этой армией. Я пригласила вас в своё поместье как равного и предлагаю, чтобы мы с вами нашли других равных, которые смогут уравновесить наши мнения и делать верный выбор.

Слова были разумны, но уста, из которых они исходили… Зел снова покачал головой.

— Нет. Я не могу этому доверять. И не стану. По крайней мере, не в одиночку.

Магнолия тоже поднялась, медленно. Она разглядывала его с тревогой, и он почувствовал, будто…

Дрейк-[Генерал] смотрел на юную девушку-Человека, протягивавшую ему руку. Мир. Он заглянул ей в глаза и увидел войну.

— Я не соглашусь на ваши планы. Звучит… нереально. И я вам не доверяю. Простите, но я прибыл сюда за помощью против Аз'Кераша. Я помогу вам с Гоблин-лордом, а в обмен вы поможете мне с Некромантом. Вот зачем я сюда явился. Большего я не обещаю.

Магнолия молча приняла слова Зела. Несколько мгновений она смотрела на него с бесстрастным лицом, а потом медленно кивнула.

— Понимаю.

— Не поймите меня превратно. Я считаю, что нашим народам следует работать вместе. Но с вами — я не стану вступать в союз вслепую. Если бы я и решился на союз, если бы я хотя бы задумался о том, чтобы поднять армию и связать своё имя с вашим ради высшей цели, — это было бы лишь после того, как я поговорю с самим Титаном. С ним и с этим «чародеем», на которого вы намекаете.

Глаза Магнолии расширились. Зел повернулся к ней и оскалил зубы.

— У вас слишком много тайн, Рейнхарт. Я вам совсем не доверяю. Но, признаю, в ваших словах есть смысл. И у вас есть деньги, которые оплачивают армии и выигрывают войны. При таком раскладе — если вы сможете свести меня с людьми, которым я смогу доверять, я, возможно, возможно, вернусь с ними и соглашусь на ваш безумный план.

Лицо леди Магнолии Рейнхарт на секунду сделалось совершенно пустым, а затем она разразилась смехом. Это так поразило Зела, что он отступил на шаг и едва не рухнул на диван. Магнолия сидела, посмеиваясь, и Зел увидел, как она вытирает слёзы.

— Ну надо же. Это самое… Ресса, я надеялась на удачу и получила нечто вроде неё. Вы хотите встретиться с моим чародеем и Титаном? Что ж, ни того ни другого обещать не могу, но я спрошу! И, ах, если бы я устроила такую встречу… думаю, пора пустить в ход все кнуты и пряники, Ресса.

— Именно так, миледи.

Зел подозрительно уставился на двух женщин-Людей.

— Что тут смешного? Кто этот чародей?

Магнолия покачала головой и смахнула пальцем слезу.

— Тайны, мой дорогой генерал Дрожащий Хвост. Я не могу открыть, кто он… пока. И есть ещё несколько дел, которые я с радостью обсудила бы с вами и с ним, — быть может, это и есть тот самый ключ к тому, чтобы он согласился, Ресса. Заведи речь о детях — уверена, я могла бы уговорить кого-нибудь из них отдать ему одно из их устройств, если он согласится…

— Один из тех «планшетов», быть может?

— Именно. Да что там, мы могли бы устроить это в течение недели, если сложим всё вместе. После Гоблин-лорда, разумеется, но если бы мы отправили Рейнольда за одним из них, а я послала [Сообщение]…

Эти двое вдруг принялись болтать друг с другом, обсуждая чародея. Зел, однако, не мог взять в толк ни начала, ни конца их разговора и прочистил горло. Магнолия оборвала речь и виновато улыбнулась.

— Прошу меня простить, генерал Дрожащий Хвост. Но, думаю, я всё-таки смогу вас убедить. Что до Титана — я и вправду попытаюсь с ним поговорить.

— Я… понимаю. Что ж, я готов встретиться с любым из них.

Зел не был уверен, во что он сам себя втягивает, но любопытство завладело им, и… он и так уже влип, раз зашёл так далеко. С тем же успехом можно было хоть что-то с этого получить. Магнолия бойко кивнула, вдруг сама деловитость. Она посмотрела на Зела — теперь куда более предметно и без всякого идеализма, что она выказывала, говоря о будущем.

— Пока что, похоже, мы союзники по расчёту, генерал Дрожащий Хвост. Я дам вам армию — пусть разношёрстную и неорганизованную, — а вы поможете мне разобраться с Гоблин-лордом. После этого мы сможем обсудить Аз'Кераша.

Она помедлила и подняла палец.

— Мне также, возможно, понадобится, чтобы вы прихлопнули одного назойливого вредителя, что объявился близ моих земель. У меня, кажется, беда с [Императорами], по меньшей мере с одним…

Зел с отвращением скрестил руки. То она говорит о мире, то в следующий миг… [Император]? Как? Постойте, разве он не слышал однажды, как Эрин говорила Рёке что-то про [Императора]? Это был мимолётный разговор… Зел на время отмахнулся от этой мысли.

— Я не ваш меч, чтобы направлять его на кого вам вздумается, Рейнхарт. К тому же вы — отпрыск знаменитого дома. Почему вы не можете убить его посреди ночи или раздавить сами?

Магнолия смущённо улыбнулась.

— У меня, э-э, кажется, некоторые затруднения с верностью и наёмными убийцами в данный момент. Это ещё один вопрос, что я хотела бы обсудить, — а что до того, чтобы разобраться с ним самой, я ведь знала об этой проблеме, знаете ли. Я надеялась, что он удовольствуется деревней-другой, но, похоже, эта проклятущая ситуация с Гоблинами погнала людей стекаться под его знамёна. И хотя наши культуры, уверена, различны, вы должны согласиться, что нападать на местного героя обычно не идёт на пользу репутации.

— Верно. Так зачем вообще с ним связываться? Вы боитесь, что он захватит ваши земли? Разве вы не можете… с ним поговорить?

Зел хмыкнул. Магнолия помедлила.

— Я не люблю [Императоров]. У каждого, кого я встречала, была пара козырей в рукаве. Прескверных. А я как [Леди], к сожалению, в невыгодном положении, когда им противостою. Иерархии и общественные классы, знаете ли. Я предпочитаю не приближаться к этому, если могу. У меня был особенно скверный опыт с Императором песков в Чандраре. Знаете, с новым? Он был весьма неприятен, и я с трудом с ним справлялась. Впрочем, она была хуже, если подумать…

Это было ещё одно странное заявление, которое не имело смысла, если не знать больше об Императоре песков. Зел покачал головой.

— [Императоры] — не моё дело. Гоблин-лорд, Некромант — вот и всё, с чем я вам помогу. Хотите разобраться с ним — делайте это сами.

— Скупердяй.

Зел начал терять терпение.

— Разве у вас нет Навыка, что управляет другими людьми? Примените его к нему. Я наслышан о вас и ваших чарующих речах.

— Поверьте, я бы применила, если бы могла, но мой Навык недостаточно силён, чтобы склонить кого-либо с могущественным классом — или сильной волей. Недавно я убедилась в этом на горьком опыте.

Магнолия скорчила гримасу, что удивило Зела.

— Я думал, у высокоуровневой [Леди] будет побольше Навыков убеждения, чем этот.

— О, Навыки. Их у меня уйма, но очаровывать других — вовсе не жизненно важный для меня Навык. У меня есть Навыки в куда более полезных областях, рада сказать.

— Например?

Она пренебрежительно щёлкнула языком.

— Навыки, что повышают благополучие и безопасность моих земель, Навыки, что помогают мне обучать слуг, защищать себя, управлять поместьями…

— А ваш Навык наивысшего уровня?

Магнолия Рейнхарт помедлила и на секунду покосилась на Зела.

— Зачем вам знать?

Он пожал плечами.

— Мы союзники. Полезно знать, каков ваш лучший Навык. Мой вы наверняка знаете.

— Хмм… пожалуй, так. Что ж. Мой Навык наивысшего уровня — [Эгида благодати].

— Мне он незнаком.

— Неудивительно. Это мощный Навык, что простирается на все мои земли. Если упростить, он отражает нападения на любое поселение, связанное со мной. Так, мой особняк, Инврисил и другие владения отваживают случайных [Бандитов], монстров и прочие сомнительные шайки от нападений на них. Нападения, разумеется, случаются, но это одна из причин, почему Инврисил так преуспел в последнее время. Авантюристы делают своё дело, но мой Навык — и репутация, которой я так усердно старалась вас ужаснуть, — тоже защищает мой народ.

Это была шутка? Зел моргнул и кивнул. Магнолия улыбнулась ему.

— Может, это и не кажется чем-то великим, учитывая, что ваши Навыки способны буквально переломить ход битвы, но подозреваю, что одна из причин, почему все эти Гоблины совершают набеги на другие поселения и города, — как раз в этом Навыке. В конце концов, мир приносит процветание, а имея достаточно денег, я могу сделать очень многое.

— Это я могу оценить. Спасибо, что рассказали мне.

Зел кивнул Магнолии. Она любезно склонила голову, а затем поставила пустую чашку и поднялась.

— Что ж, полагаю, это был выгодный маленький разговор. Однако, думаю, мы с вами прошлись по… большинству вопросов, что желали обсудить. Вы мне ничем не обязаны, а я ваша союзница по обстоятельствам. Пока что.

Глаза её блеснули, и Зел заподозрил, что она замышляет сделать его союзником навсегда. Но он не проронил ни слова, лишь поднялся на ноги.

— Меня это устраивает. Если вы укажете мне дорогу, я закончу оценивать свою армию и рассылать указания…

— Ох, да бросьте. Это может подождать. Рейнольд и Сакра очень хороши в своём деле, а у меня для вас кое-что есть. Я собиралась отдать это вам завтра, но, полагаю, раз уж мы предварительные союзники, сейчас — самое подходящее время. Вам ведь нужно знать, с чем вы работаете, в конце концов. Идите за мной.

Магнолия была либо совой, либо съела слишком много сахара, потому что она устремилась к дверям и по коридору бодрым шагом. Зел последовал за ней, его ноги и хвост почти онемели. Магнолия повела его вниз по лестнице, через коридор, полный [Горничных] и [Слуг], которые пялились на Зела, мимо Гнолла-[Горничной]…

— Гнолл-[Горничная]?

Зелу пришлось сделать шаг назад, чтобы разглядеть это. Магнолия вернулась к нему, пока он смотрел, как Гнолл-[Горничная] подаёт тарелку с едой мужчине, одетому во всё чёрное, в маленькой гостиной. И Гнолл, и Человек вскинули взгляд и замерли, увидев заглядывающего Зела. Он отвернулся и увидел, что Магнолия с Рессой тоже заглядывают.

— О, не обращайте на неё внимания. Бекия у меня на службе уже много лет. Что до довольно юного и нервного [Убийцы] там — это Теофор.

— Теофор?

Зел безучастно посмотрел на [Убийцу], который побледнел при виде знаменитого Дрейка-[Генерала]. Зел попытался вспомнить, какая награда назначена за его голову, и забыл. Он выпотрошил не одного [Убийцу], охотившегося за его жизнью, — вероятно, потому-то молодой человек так и боялся. Магнолия сочувственно кивнула.

— Юный глупец. У меня некоторые… неурядицы с Гильдией убийц, а он совершенно не ведал обо всём этом деле. Достаточно сказать, что его собственная гильдия обрекла его на смерть, потому-то я и позволяю ему оставаться здесь. Весьма милосердно с моей стороны, знаю, но, полагаю, мне понадобится хотя бы один [Убийца], когда я закончу с уборкой.

И Зел, и Теофор покосились на Магнолию, когда она отвернулась. [Генерал] последовал за Магнолией в главный коридор, а затем, к его удивлению, за двери и в сад.

— Зачем мы сюда выходим?

— О, не тревожьтесь — я поддерживаю погоду в своём поместье с помощью магии.

Магнолия успокоила Зела, не ответив на вопрос, выходя в приятную, прохладную ночь, что никак не вязалась с хмурым сырым холодом отступающей зимы за стенами её особняка. Зел последовал за ней в настоящий лабиринт из живых изгородей, цветов и деревьев, глазея на гигантское облако, плывущее очень низко над головой.

— Много же магии в вашем особняке.

— Да, не правда ли? Я её коллекционирую. Осторожнее с землёй — похоже, облако только что здесь прошло. Ах да, Ресса, проследи, чтобы оно случайно не выстрелило молнией, будь добра. Мне было бы неприятно, если бы что-нибудь ударило нашего [Генерала], тем более что он в доспехах.

Зел настороженно покосился на проплывающее дождевое облако и отошёл от него на несколько шагов. Магнолия, однако, была поглощена своим. Она шла через лабиринт живых изгородей, громко выкликая:

— Налтал! Налталиарстрелус! Прошу, не вынуждай меня снова звать тебя полным именем! Где ты?

Раздался шорох, и Зел, обернувшись, увидел, как из изгородей, точно грязный, обшарпанный призрак, появился угрюмого вида старик в грязном балахоне. В отличие от всякого другого слуги на службе у Магнолии, он не был вышколен, не поклонился ей при появлении, а вместо этого опёрся на мотыгу, что нёс, и разом сердито уставился на Магнолию, Рессу и Зела.

От него у Дрейка зашевелилась чешуя. Магнолия улыбнулась, приветствуя Налтала, своего [Садовника]. Старик хмыкнул, когда она приблизилась.

— Налтал, я приношу извинения за поздний час, но я надеялась, что мои две сам-знаешь-что где-то тут у тебя? Может, в лабиринте? И мне понадобятся остальные артефакты, что дал мне дед.

Старый [Садовник] хмыкнул и покосился на Зела. [Генерал] снова ощутил, как зашевелилась его чешуя, и отступил на два шага назад. Магнолия нахмурилась.

— Ох, полноте, генерал. Налтал не так уж скверно пахнет. Хотя я согласна, что он довольно… едок.

— Дело не в этом. Я просто выхожу за пределы его досягаемости.

Зел скрестил руки и пристально уставился на «садовника». Он заметил, что Ресса тоже держится поодаль от старика. Налтал пробормотал что-то невразумительное и почесал подмышку. Магнолия посмотрела на него, затем на Зела, и глаза её расширились.

— О! Инстинкты воина, не так ли? Ресса тоже терпеть не может стоять рядом с Налталом. Хотя, может, дело опять в запахе… Налтал, я весьма ценю твоё проявление враждебности, но вещи моего деда?

Он раздражённо хмыкнул на неё. Ничуть не смутившись, она ткнула его, и он поплёлся прочь через лабиринт изгородей. Ресса замыкала шествие, а Зел всё щурился, глядя в спину [Садовнику]. Вокруг него определённо было некое поле, в которое Зел не желал входить. Он посмотрел на Рессу, пока [Горничная] хмурилась в спину Налталу.

— Прошу прощения. Мисс Ресса. Этот [Садовник] — воин, не так ли?

Ресса коротко кивнула.

— Так и есть. Хотя он не воин, а скорее маг.

— Правда? Какого рода?

— [Друид].

Зел помедлил. Он оглядел сад и осознал, что это не столько прекрасно ухоженная отрада из цветов, сколько нашествие зелени, едва-едва удерживаемое от того, чтобы захватить особняк.

— И она позволяет ему ухаживать за своими садами?

Лицо Рессы говорило само за себя. Налтал, опасно вспыльчивый [Друид], вёл их через лабиринт и несколько поворотов и изгибов. Он казался не таким уж защищённым, но Магнолия объясняла Зелу на ходу.

— Видите ли, в прошлом месяце ко мне вломились… ужасное дело, а у меня тут есть довольно могущественные артефакты, так что я решила разместить их у Налтала. У меня есть сокровищница, но некоторые предметы, э-э, довольно велики, а Налтал весьма хорош в своём деле. Кажется, его кустарник сожрал двух [Убийц], когда они напали. О, вот мы и пришли!

— Предки!

Зел взревел и едва не отпрыгнул в сторону, когда, обогнув поворот в лабиринте, оказался лицом к лицу с гигантским металлическим чудовищем. Голем, чудовище с ножами вместо рук и огромным металлическим телом, испещрённым рунами и закованным в броню, точно Дуллахан, взирал на него сверху вниз. Из его рта струился сияющий белый свет — у него не было головы, лишь гигантское отверстие, что было одновременно его ртом, глазами и лицом.

Он был огромен. И он был одним из пары. Второй боевой голем навис над Зелом — громада металла и магии, что сияла неактивированными заклинаниями и смертоносным умыслом. [Генерал] быстро попятился от двух Големов, уставившись на Магнолию.

— Мёртвые боги, это что, Боевые големы? Где вы раздобыли эти штуковины?

— О, из хранилищ семьи Рейнхарт, разумеется. У меня есть дед — которого я очень хотела бы убить, если вы с Нирсом всё же согласитесь ко мне присоединиться, — у него их несколько валяется без дела. Я подумала, что они станут прекрасным дополнением к армии. Уж что-что, а убивать они умеют отменно.

Магнолия лукаво сверкнула глазами на Зела. Она бесстрашно подошла к громоздким Боевым големам. Это было больше того, на что был способен Зел, — его сердце выпрыгивало из груди, пока он вспоминал рассказы о том, как Боевые големы прорубались сквозь армии, оставляя за собой след смерти.

Ресса явно слышала те же самые рассказы, потому что разглядывала огромных металлических чудовищ с той же опаской. Оба Боевых голема были выше двенадцати футов и были более чем под стать любому монстру, что им встречался. Лишь заросший лабиринт изгородей Налтала мог их укрыть. [Друид], похоже, тоже не был впечатлён Боевыми големами. Он пнул одного и обошёл вокруг него, бормоча, пока Магнолия объясняла.

— Я затребовала и несколько солдат из своего поместья. Они уже на месте сбора — ах, надеюсь, у них есть еда, — ну, уверена, с ними всё будет в порядке. Это [Рыцари] и [Маги]. Небольшой отряд, и в бою они бывают нечасто, но снаряжены хорошо.

— А эти два Боевых голема? Они для меня?

Зел смотрел вверх, едва в силах поверить, что реликвия прошлого будет отдана под его начало так легко. Будь у него оба раньше, Илврисс дважды подумал бы, прежде чем нападать на него. Любая армия подумала бы. Боевой голем при правильном использовании стоил по меньшей мере тысячи солдат. Предки, неудивительно, что Магнолия Рейнхарт могла рассуждать о создании совершенной армии! Дай ему сотню Боевых големов, и он взял бы Город в стенах!

Ну, может, и не Город в стенах, но всё вплоть до этого — разум Зела закружился от возможностей того, как он использовал бы их в битве. Он гадал, что бы сделал с ними [Стратег].

Магнолия улыбнулась, а затем обернулась, увидев, как Налтал волочит что-то по земле. Она вскрикнула в смятении.

— Ох, полно тебе, Налтал! Не так следует обращаться с доспехами генерала Дрожащего Хвоста!

— С моими чем?

Зел глянул в ту сторону и увидел, как Магнолия хлопочет над огромным и явно магическим нагрудником. Сама она поднять его не могла, поэтому Рессе и Налталу пришлось его подхватить. Он был грязным, но грязь не могла скрыть впечатляющую природу доспеха. Золотисто-красный металл сиял в тёмной ночи и, казалось, пылал, будто прямо перед доспехом трепетал огонь. Налтал презрительно скривился на него и едва не выронил свой конец, пока Ресса его не пнула.

— Это доспех из хранилищ Рейнхартов, генерал Дрожащий Хвост. Я выбрала его сама. Это могущественный артефакт и…

— Он краденый.

Зел скрестил руки. Магнолия моргнула и осеклась.

— Прошу прощения?

Дрейк-[Генерал] сердито глянул и на Магнолию, и на Рессу. Он указал на доспех дрожащим когтем.

— Я узнаю этот доспех! Это нагрудник Сердечного пламени, одно из национальных сокровищ моего народа! Мы думали, он был утрачен после того, как генерала Железную Чешую убили, а её тело исчезло два века назад, — и всё это время он был у вас, Людей?

— Ах, как неловко. Правда, Ресса?

— Вероятно.

[Горничная] пожала плечами и сердито глянула на Налтала, когда тот бросил свой конец доспеха и затопал прочь. Она без тени раскаяния протянула его Зелу.

— Рейнхарты крадут всё. Реджис Рейнхарт раздобыл его, а мы и понятия не имели, что он у него, пока не спросили. Теперь он ваш.

— Мой?

Зел недоверчиво уставился на Магнолию. Он бережно приподнял нагрудник в когтях. Он и вправду был тяжёл, но, если легенды правдивы, он без труда мог остановить зачарованное копьё, вонзённое в сердце. Магнолия улыбнулась ему, пока Дрейк недоверчиво смотрел на неё.

— Разумеется! Големы здесь, чтобы защищать вас, а нагрудник должен помочь вам в бою, раз это столь знаменитый артефакт. Я не из тех, кто скупится на своё богатство, генерал Дрожащий Хвост, и вы заслуживаете иметь столько же артефактов, сколько один из Лордов стен в ваших Городах в стенах.

— И носить сотню колец и амулетов постоянно? Едва ли. Но этот доспех я возьму. Мне не нужно зачарованное снаряжение, но это…

Он будто снова стал малым ребёнком, которому вручили настоящий волшебный меч. Когти Зела дрожали, пока он расстёгивал свой нагрудник. Когда-то давно Ссерис приказал изготовить для Зела комплект магических доспехов, а тот отказался. Благодаря своим Навыкам он не нуждался в доспехах. Но это?

Когда Зел выпрямился, доспех пылал на его груди, и он ощутил тепло, силу. Магнолия восторженно захлопала в ладоши, а Ресса аккуратно стёрла немного грязи с сияющего зачарованного металла. Зел посмотрел на неё и ощутил противоречивые чувства.

— У вас тысяча магических артефактов, Рейнхарт. Бессчётные тайны, могущественные слуги и больше богатства, чем мне может присниться. Как же так вышло, что вы до сих пор не захватили этот континент?

Смертоносный цветок Севера улыбнулся Зелу, и ему показалось, что вид у неё сожалеющий. Всего на секунду.

— Честно? Потому что за деньги не купишь всего, Зел Дрожащий Хвост. У меня есть артефакты, да. Деньги, да. Слуги? О, они сильны, но они не чемпионы. Король Гоблинов прокатился по этим землям, потому что был могуч. Я [Леди], а не воин, генерал Дрожащий Хвост. Чтобы подкрепить мои чарующие речи и богатство, мне нужен меч, армия. Видите, почему я обратилась к вам?

— Вижу. Но с сожалением должен сказать…

— Да, да. Вы не мой меч. Пока что.

Магнолия махнула рукой с раздосадованным видом. Зел ухмыльнулся. Он разжал коготь и поднял взгляд на Боевых големов.

— Я собирался сказать, что у вас нет меча. Я оборонительный [Генерал]. Если вам нужно нападение, добудьте Титана или верните Ссериса. Я держу строй. Иногда я врубаюсь во врага и провожу строй заново, но лучше всего мне удаётся оборона. У вас есть щит, Рейнхарт.

Она посмотрела на него, поджав губы, уперев руки в бока.

— Знаю, что мне следовало бы оценить это заявление как есть, но щит едва ли годится для того, чтобы разобраться с Гоблин-лордом.

— Нет? Дайте мне один, и я забью его им до смерти.

Зел ухмыльнулся и поиграл когтями. Он чувствовал себя готовым к битве. У Гоблин-лорда, может, и есть армия, но у Зела тоже. Вероятно. И у него было два Боевых голема, магический доспех и… ну, вот, пожалуй, и всё. Ему нужны были лишь его когти, и он проделает дыру в груди этого Гоблин-лорда.

По крайней мере, он на это надеялся. В худшем случае ему, возможно, придётся избегать битвы. Всё зависело от армии Гоблин-лорда и того, насколько сильна она будет, когда силы Зела встретятся с ним. Сорок тысяч солдат — это хорошо, но [Генерал] прожил так долго не потому, что шёл на глупый риск. На глупый риск идут лишь тогда, когда нет иного выбора.

— Что ж, думаю, у меня есть ещё несколько вещей, над которыми стоит поразмыслить. Леди Рейнхарт, вернёмся в ваш особняк? Мне нужно спланировать битву.

Магнолия улыбнулась ему.

— Зовите меня Магнолией, хорошо? А я буду звать вас Зелом. В конце концов, мы союзники и, надеюсь, друзья.

Зел уставился на неё. Магнолия улыбнулась. Он кашлянул.

— Нет. Мы не друзья.

— Что?

Её улыбка исчезла. Зел переступил с ноги на ногу. Ресса фыркнула.

— Мы не друзья, Рейнхарт. Я по-прежнему вам не доверяю.

— Ох, полноте!

Она попыталась схватить его за руку, а он отошёл. Магнолия громко вздохнула.

— Мы союзники! Товарищи по оружию! Я отдала вам этот доспех!

— Вы даже поднять мой доспех не можете.

— Я стараюсь быть дружелюбной.

— Вам не обязательно. Мы союзники, а не закадычные приятели.

— Это меня прямо-таки огорчает, Зел. Я чувствовала, что мы достигли понимания, некой связи.

— Не называйте меня так, прошу.

— Зел…

— Я возвращаюсь в особняк.

— Прекрасно! Невероятно. Упрямые Дрейки. Ресса, идём.

— Хорошо.

— Так. Мы уходим. Генерал Дрожащий Хвост? В какой стороне…

— Не знаю. В какой стороне выход?

— Разумеется, это туда… нет, пожалуй, нет. Или сюда? Хм. Налтал! В какой стороне… Налтал?

Двое Людей и Зел огляделись. [Друид], ставший [Садовником], не отозвался, когда Магнолия позвала его по имени. Они огляделись и осознали, что заблудились в лабиринте изгородей, среди высоченных плотных стен зелени, достигавших по меньшей мере шестнадцати футов в высоту. Теперь, когда Зел как следует об этом задумался, в лабиринте, пожалуй, и вправду можно было умереть. Он посмотрел на Магнолию. Ресса посмотрела на Магнолию. Магнолия огляделась и вздохнула.

— Ненавижу своего [Садовника].