Странствующая Таверна · Том 4 Глава 4.46

Когда она спала, то забывала, где находится и что произошло. Вспоминала лишь наяву. Сон был её единственной передышкой. Но это был путь труса, поэтому этим утром она проснулась, едва солнце коснулось её лица. От правды было не убежать.

Молодая женщина села в палатке, тело ныло. Она была одна. Далеко от дома. Несколько секунд она оглядывалась в темноте. Потом осмотрела путы на руках.

Без толку. Они держались так же крепко, как и вчера. Молодая женщина подумала было перегрызть сыромятные кожаные путы, но отказалась от этой мысли. Её пленители регулярно проверяли верёвки.

Впрочем, на ногах пут не было. Поэтому молодая женщина встала и прошлась по палатке. Она могла сходить в уборную — если не против, чтобы за ней наблюдали. Она могла бродить по лагерю и бегать, если хотела. Пока она не создавала проблем, она была свободна.

Правда, эта свобода исчезла бы, попытайся она сбежать. И хотя молодая женщина знала, что бегает довольно быстро… нет, это всё равно было невозможно. Её окружали враги. Побеги она — её поймают.

То же касалось и попытки схватить оружие. Её сломили бы за секунду, и, хотя мысль уйти в яростной вспышке насилия была заманчивой, она была и неправильной. Она должна была жить. Молодая женщина это знала. Она должна была жить. Это был её долг.

И всё же. В тесноте тёмной палатки молодая женщина чувствовала, что близится рассвет. Она потянулась, как могла со связанными руками, обдумывая очередную попытку побега. Стражи по лагерю было много, но если бы она сумела выбраться за пределы лагеря незамеченной и получить полчаса, нет, десять минут форы, она могла бы уйти от любой погони.

— К чёрту бег. Если бы я могла летать…

Остия Чёрное Крыло хмыкнула, потянувшись руками к чешуйчатым ступням. Она изогнулась и попыталась разглядеть чёрные металлические оковы, надетые на два кожистых крыла у неё на спине. Это было довольно трудно; молодая Дрейк не могла заглянуть так далеко себе за спину. Обычно она пользовалась зеркалом, чтобы осмотреть крылья на предмет ран или облезающей чешуи. Однако ей не нужно было смотреть, чтобы чувствовать холодный металл, сковывающий движение её крыльев. Она могла ими шевелить, но не могла их расправить.

Это была мука. Гоблины, надевшие на неё оковы, вероятно, понятия не имели, каким пыточным могло быть это ограничение. По правде говоря, по меркам обращения с пленными они были к ней крайне щедры; она могла передвигаться и есть когда захочет, её оставляли одну, если только она не была нужна Гоблин-лорду, и у неё была собственная палатка. Это было куда лучше того, как с пленниками обращались Дрейки, и Остия могла бы быть благодарна, если бы не крылья.

Она страстно хотела ими пошевелить. Это было как если бы связали ноги или… или силой держали веки открытыми. Всё, чего она хотела, — хоть раз взмахнуть крыльями. Но, разумеется, будь у неё такая возможность, она бы в тот же миг улетела.

А Гоблины не были дураками. Если они и позволяли Остии малые свободы, что ж, это была особенность, присущая только ей одной. Других пленников в лагере Гоблин-лорда не было. Ни одного. С одним пленником можно было обойтись хорошо. То, что её не насиловали и не пытали, Остию не обманывало. Она видела, что Гоблины делали с каждым другим вражеским солдатом, которого захватывали.

—-

После часа растяжки и беспокойного расхаживания по палатке Остии пришлось выйти наружу. Либо это, либо сойти с ума в тёмной палатке. Она протолкнулась сквозь грязные полы палатки, брезгливо озираясь.

Лагерь Гоблин-лорда уже кипел жизнью, пока первые лучи дневного света озаряли континент Изрил. Остия окинула взглядом ряды аккуратных палаток, которые постепенно вырождались в спальные мешки, а затем — просто в маленькие костры и расчищенные пятачки земли, вокруг которых спали Гоблины.

Несмотря на масштаб лагеря — рассчитанного на то, чтобы вмещать десятки тысяч Гоблинов каждую ночь, — он всё равно был организован. Центральные проходы вели к середине лагеря и наружу, давая потокам тысяч Гоблинов доступ к еде, местам, где справить нужду, к общим площадкам, где они могли сидеть на корточках, тыкать друг друга и хрюкать на своём мерзком языке…

Остия огляделась, её лицо исказила гримаса отвращения. Она предпочла бы быть мёртвой, чем пленницей здесь. Но выбора не было. Как бы ни было заманчиво напасть из засады на проходящего Гоблина, вооружившись ножом или мечом, Остия знала, что не может умереть здесь. Она должна была выжить.

Кто-то должен был выжить, чтобы всех предупредить. Рассказать им, что Гоблин-лорд — пешка Аз'Кераша, Некроманта. Хотя бы один солдат должен был вернуться — немногие видели правду или понимали, что она значит. Остия была свидетельницей того, как две целые армии Дрейков были истреблены до последнего солдата, и лишь отставшие с краю спаслись, чтобы рассказать о невероятном возвращении Гоблин-лорда. Но она была рядом со своим дядей. Она стояла подле Триссиама Чёрное Крыло и осознала правду.

Некромант создал Гоблин-лорда. И он посылал своего приспешника сеять хаос по всему Изрилу. Он создал Гоблин-лорда, обучил его некромантии, отдавал ему приказы. Именно из-за него погибли две армии Дрейков. Живот Остии сжался при этой мысли.

Триссиам Чёрное Крыло. Гаруса Погодный Мех. Двое героев Дрейков погибли в бою. Сколько прошло времени? Недели? Месяц?

Казалось, будто это было вчера. Остия до сих пор помнила, как её дядя, Триссиам, приказал ей покинуть поле. Она до сих пор видела, как он зарубил другого генерала — женщину-Гнолла, которую любил всего несколько дней, Гарусу, — а потом пал под ордой нежити. Она гадала, разорвали ли его на части. Иногда она надеялась, что так и было.

Нежить каждую ночь безмолвно стояла на приличном расстоянии от лагеря Гоблин-лорда. Она была там всегда, куда бы Гоблины ни направлялись. Безмолвная группа из десятков тысяч мертвецов, неподвижная, лишь изредка покачивающаяся на ветру. Их мерзкое гниение обычно было слишком далеко, чтобы его учуять, но время от времени сильный порыв ветра доносил до Остии запах смерти.

Она стояла на краю лагеря, не обращая внимания на проходящих мимо Гоблинов, что глазели на неё и показывали пальцами, и смотрела на нежить. Это была одна из её привычек. Она вглядывалась в нежить, выхватывая взглядом каждого Дрейка-зомби или гуля, какого могла разглядеть. В каждом она искала какой-нибудь намёк на его ранг, на то, кем он был при жизни. Она узнавала товарищей, офицеров… но никогда — дядю. Она молилась, чтобы этого никогда не случилось. И всё же, если бы она его увидела… было так заманчиво даровать ему последний покой, даже если это значило самой стать одним из тех ужасов.

Нет. Остия отвела взгляд, снова подавляя тёмные порывы. Долг. Как пленница, она должна была цепляться за свой долг. Иначе — в чём был смысл? Столько Дрейков погибло — она была должна им свою жизнь. Даже если это значило прожить в этом лагере ещё один день.

Против её воли живот заурчал, напоминая о требованиях выживания. Остия обернулась, чуя, как усердно трудятся гоблинские котлы. И поняла, что у неё есть зрители.

Вокруг Дрейка собралась группка крошечных Гоблинов. Это были Гоблинские дети. Остия никогда прежде не видела Гоблинского ребёнка, но узнала, что это оттого, что Гоблины остаются, по сути, детьми лишь около полугода-года. После этого они могли постоять за себя.

Ну, Гоблинские младенцы учились ходить недели через две. После этого они стремительно вытягивались в росте. Дети, что собрались позади Остии, смотрели на неё с острым любопытством. Они были низкорослые, одетые вкривь и вкось — некоторые были голыми — и ковыряли в носу, опирались друг на друга или почёсывались, наблюдая за ней.

— Убирайтесь, мелкие чудовища!

Остия сердито рявкнула на них, и Гоблинские дети бросились врассыпную. Несколько проходящих Гоблинов настороженно посмотрели на неё, но Дрейк была достаточно умна, чтобы не подкреплять свои слова каким-либо действием. И, к несчастью, Гоблинские дети это тоже знали. Пока она топала к одной из кухонных станций, они всей гурьбой шли за ней.

Это была игра. Они собирались у неё за спиной, пытаясь подкрасться к Остии и подобраться всё ближе и ближе. Если она на них не смотрела, они тыкали её в ногу, а потом удирали. Остия это ненавидела. Она разгоняла Гоблинских детей резкими словами, топая к котлам.

Конечно, дети были не так плохи, как взрослые. Гоблины, что завтракали, останавливались, чтобы поглазеть на Остию. Они без всякого стеснения пялились в открытую, и несколько из них подталкивали друг друга локтями и показывали на Остию. Гоблинам она никогда не надоедала. Остия не обращала на них внимания и прошагала в начало очереди.

— Еду.

Она прорычала это женщине-Гоблину, разливавшей по мискам горячий суп. Гоблин сердито зыркнула на Остию и указала пальцем. В конец очереди. Остия поняла, что та имела в виду, без всякого перевода трескучего языка Гоблинов. Она протопала в очередь и ждала, скрежеща зубами, пока ей не вручили миску. Когда Гоблин её наполнила, Остия поднесла миску к губам и подозрительно принюхалась к похлёбке.

Она знала, что Гоблины едят себе подобных. И, хуже того, что они едят Дрейков и другие виды. Если бы не присутствие нежити, Остия вообще отказалась бы есть из страха съесть Дрейка или Гнолла. Однако она проверила, и Гоблины пока не использовали в своих похлёбках мясо разумных. К счастью или к несчастью, их запасы разбухли от набегов на деревни и города, и у них было более чем достаточно мяса коров, лошадей, овец и порой Корусоленей.

Не то чтобы они обычно это хранили. Мясо было роскошью, и изо дня в день Гоблины жили на густых, сытных супах из каких придётся овощей, круп и того, что было под рукой. Свои супы они приправляли крошечным кусочком любого мяса, какое у них было.

По крайней мере, это было съедобно. Остия хмыкнула, отхлёбывая из миски. Гоблинские дети, что шли за ней, теперь докучали Гоблину-раздатчице, выпрашивая второй завтрак. Остия мрачно улыбнулась, когда Гоблин отогнала малышню, шлёпая их разливной ложкой. Потом она доела свой суп, залпом проглотив горячее варево, и бросила миску в кучу к другим пустым мискам.

Тут же трое детей прыгнули на миску Остии и подрались за неё. Потому что Дрейк не вылизала её дочиста, как все прочие Гоблины. Она отказывалась, но другие Гоблины оставляли миски такими чистыми, что из них можно было бы есть ужин, отчего их обычно использовали заново не меньше двадцати раз, прежде чем требовалось помыть.

— Мерзость.

Дрейк презрительно усмехнулась детям. Её раздражало, что это слово нельзя применить к супу. Гоблины, может, и были дикими чудовищами, но у них были свои [Повара] и [Мешальщики], которые могли сделать суп наполовину вкусным. Впрочем, Дрейк скорее умерла бы, чем признала это. Она отошла от толпы детей, теперь дравшихся за её миску, не обращая внимания на живот, который протестовал, что ещё не совсем сыт.

Пора наблюдать. У Остии не было в лагере настоящих ограничений, поэтому она могла бродить где угодно. Каждый день она пользовалась этой свободой, чтобы разведывать армию Гоблин-лорда, пока та перемещалась с места на место. Вероятно, это было тщетно, но Остия утешала себя мыслью, что это может пригодиться, если ей удастся сбежать прежде, чем армия Гоблин-лорда будет уничтожена.

Во-первых. Организация. Дрейк расхаживала по лагерю, разглядывая ряды палаток, что использовались для хранения припасов и тел. Все они были награблены из лагерей её армии! Гоблины не тратили ничего впустую. И правда, большинство Гоблинских воинов, мимо которых она проходила, несли оружие, сделанное из дрейковской стали. Каждый раз, когда она видела дрейковский знак на добытом в бою нагруднике или шлеме, Остия скрипела зубами.

Так легко было бы назвать Гоблинов простыми ворами и отмахнуться от всего, что они делали, но Остию на самом деле беспокоила эффективность лагеря Гоблин-лорда. Хотя его армия двигалась со скоростью улитки, лагерь всё равно приходилось разбирать и заново отстраивать каждую ночь. И его отстраивали — с тревожно близкой к военной организованностью.

Силы Гоблин-лорда были далеки от недисциплинированного Гоблинского племени. У него были часовые, регулярные патрули и отхожие места! Все эти идеи он украл у других рас. Но таков был Гоблин-лорд. Теперь Остия знала его лучше. Он был вором. Он крал всё. И именно поэтому он был страшен.

Один Гоблин нашёл её, когда Остия наблюдала, как Гоблинский квартирмейстер раздаёт оружие ожидающим солдатам. Они даже устроили временную кузницу, где бригада Гоблинов грубо латала дыры и повреждённую броню! Другие покрывали новую броню чёрной смолой, липким веществом, от которого броня войск Гоблин-лорда и становилась характерно чёрной.

— Согласование цветов. Кто подал Гоблин-лорду мысль помечать войска цветами? Некромант? Предки, он умудрился сообразить, как организовать их в батальоны с офицерами! Неужели этому его тоже научил Некромант?

— Нет. Гоблин-лорд взял идею у Дрейков.

Остия резко обернулась, когда позади неё раздался гортанный голос. Хобгоблин ухмылялась Дрейку — женщина-Гоблин в стальной броне. Оружия на боках у неё не было, но Остия узнала её тотчас же. Для Хоба Хобгоблин была невысока, но голова у неё была неестественно большая. И когда она ухмыльнулась Остии, Дрейк увидела два ряда металлических зубов, поблёскивающих ей навстречу.

Снэпджо. Она была одной из главных подручных Гоблин-лорда. Её зубы были продуктом её класса — неким сплавом эмали и стали. Она ухмыльнулась Остии и с гордостью указала на гоблинскую кузницу.

— Гоблин-лорд видеть. Дрейки бить металл. Бам-бам. Гоблин-лорд смотреть. Он копировать. Теперь у нас есть броня.

Голос у неё был грубый, а слова — с сильным акцентом. Но она умела говорить на общем языке. Остия сузила глаза, и её хвост хлестнул землю, когда она посмотрела на Снэпджо.

— Ты о краденой броне. Сами вы её выковать не можете. Всё, что вы умеете, — чинить броню, которую награбили.

Хобгоблин непонимающе посмотрела на Остию.

— Верно. Снимать броню с мёртвых. Быстрее всего. Не хватать времени делать броню из камней. Ты теперь хватит пялиться.

— Почему? Боишься, что я побеспокою Гоблинов?

— Нет. Гоблин-лорд хотеть. Ты идти.

Снэпджо неопределённо указала себе за спину. Остия не двинулась с места. Ей было противно, что ей приказывают.

— А если я занята?

— Не пойдёшь — укушу.

Хоб ухмыльнулась Остии, её зубы блеснули в дневном свете. Дрейк на миг всмотрелась в её багровые глаза, а потом нехотя кивнула. Снэпджо выглядела слегка разочарованной, но повела Остию через лагерь быстрым шагом.

Пока они шли, Остия оглядывалась. Кузница уже сворачивалась; Гоблины готовились разбирать лагерь. Ещё один день похода. Ей хотелось бы знать, куда они направляются; в человеческих землях у неё не было ориентиров, но она знала, что они держат путь на север. Гоблин-лорд прошёл мимо Лискора, мимо Эстхельма и в стороне от всех крупных городов. На север. Почему?

Сегодня она, возможно, получит ответ. Остия расправила плечи, и её крылья напряглись под металлическими оковами, пока Снэпджо шла к сердцу лагеря. Прошла почти неделя с тех пор, как Гоблин-лорд в последний раз призывал её. Она должна была запомнить всё. Каждую зацепку, каждое его слово…

Это было всё, что она могла.

—-

Палатка Гоблин-лорда насмехалась над ней всякий раз, когда она её видела. Это была бывшая командная палатка Триссиама Чёрное Крыло, и служила она той же цели, что и при жизни Дрейка-[Генерала]. Только теперь вокруг неё стояли Гоблины — Хобгоблины в чёрной броне, что смотрели на Остию недружелюбными взглядами. Она отвечала тем же.

— Открывай. Дрейк со мной.

Снэпджо развязной походкой подошла ко входу, скалясь своей тревожащей ухмылкой одному из Хобов. Тот переступил с ноги на ногу и ответил, снова на общем языке.

— Гоблин-лорд говорить. Совет.

Остия увидела, как Снэпджо взглянула на неё, и Хоб кивнул. Она вошла в палатку, а Хоб преградил Остии путь следом. Она уставилась на Хоба, и толстый Гоблин уставился на неё сверху вниз. В руках у него была алебарда, явно награбленная, но выглядел он так, будто умел ею пользоваться.

Её тревожило, как много Гоблинов научились говорить на общем. Нет, её тревожило, как сильно они скопировали настоящую армию. Они не отдавали честь, и их военная структура была беспорядочной, но со своего места Остия видела Гоблинских солдат, что тренировались в строю. Гоблины. Тренируются. От этого зрелища у неё стыла кровь.

Остия была [Капитаном] и окончила военную академию Палласса с высокими баллами. Она понимала, какую угрозу представляет каждый вид, и в целом Гоблины считались невысокой угрозой. Однако с огромной оговоркой: их численность регулярно держали низкой, уничтожая племена. Если позволить им расплодиться, Гоблины быстро становились угрозой наравне с Антиниумами или Людьми. В худшем случае — при Короле Гоблинов — они числились угрозой, что могла представлять опасность для нескольких континентов.

Одна из причин, почему Гоблины не были угрозой, когда не было Короля Гоблинов, заключалась в том, что они были неорганизованны. Только когда Гоблин-лорды собирали их в большом числе, они действительно становились опасны для городов. А если вдобавок к этому они ещё и превратятся в настоящую армию…

Голоса, доносившиеся из палатки Гоблин-лорда, стали громче. Остия отступила, когда полы палатки распахнулись и оттуда вышел огромный, гигантский Хоб. Он был семи футов ростом, и вместо жира его тело выглядело сплошной стеной мышц. Этот Гоблин был ещё одним из главных командиров Гоблин-лорда. Насколько Остия могла судить, его звали Пожиратель копий. Она оглядела его массивные челюсти. Пожиратель копий посмотрел на Остию сверху вниз, но ничего не сказал. Он прошёл мимо неё, не удостоив вторым взглядом, широким шагом уходя в лагерь.

Она никогда не слышала, чтобы он говорил. Остия смотрела ему вслед, сузив глаза в щёлки. Она могла бы… наверное, справиться с ним. Очевидно, не мечом или копьём, но если плюнуть кислотой…

При этой мысли Остия почувствовала, как струйка едкой желчи стекает ей в рот из желёз в горле, готовая брызнуть наружу. Это было единственное, что Гоблины не могли обуздать, и причина, почему Хобы смотрели на неё так настороженно.

Вообще-то они могли надеть на неё намордник, но Гоблин-лорд это запретил. Он предложил Остии сделку. Она могла разгуливать почти свободно, если не считать когтей и оков на крыльях. Но если она расплавит кого-нибудь своим кислотным дыханием, он вырежет ей язык и все когти.

Это всё равно было заманчиво. Остия оглянулась через плечо и увидела, как выходят ещё подручные Гоблин-лорда. Снэпджо, двое Гоблинских [Некромантов], Гоблин по прозвищу Яйцехват, что ездил верхом на огромном Пауке-щитоносце и сам командовал ордой пауков, Гоблин без лица…

Все они были бывшими Вождями, все — Гоблины, что вели тысячи своих сородичей в бой. Остия вглядывалась в каждого, запоминая их лица. Когда армия Гоблин-лорда будет перебита, она сама выследит их. Им нельзя было позволить жить.

Гоблинские подручные глазели на Остию, проходя мимо. Одни смеялись над ней, другие настороженно за ней наблюдали. Однако никто её не боялся. Они не страшились того, что она собой представляла, — мощи Города в стенах или обещания мести. Они черпали силу в своём правителе.

Да, когда Гоблины были просто племенами, с ними легко было справиться. Но когда появлялся Гоблин-лорд, они становились армией. И каждый Гоблин-лорд был опасен. Все они были ровней высокоуровневым [Генералам]. А этот… Остия увидела, как Хобы-стражи держат откинутым полог палатки и жестами зовут её. Она глубоко вздохнула и шагнула в палатку.

Гоблин-лорд ждал её. Он стоял над столом с картой, глядя вниз, а не на неё. На секунду Остии показалось, что она смотрит на кого-то другого. На своего дядю. Потом Гоблин-лорд поднял взгляд, и она увидела, что его одеяния черны, а глаза — полуночного цвета, с белыми зрачками. Она стиснула челюсти, и её хвост забился, когда она вошла в палатку.

— Чёрное Крыло.

Гоблин-лорд поприветствовал Остию с интересом, глядя на неё своими неестественными зрачками, оценивая её одним взглядом. Он рассматривал карту северного Изрила. Остия её узнала. Она принадлежала её дяде. Она едва не бросилась на Гоблин-лорда прямо тогда, но сдержалась.

— Что тебе от меня нужно?

— Всё.

Он ухмыльнулся ей. Гоблин-лорд не был ни грузным, ни высоким. Он был размером со среднего Человека, сложён не как воин. Да он и не был воином. Он был [Магом] и носил одеяния, а не сталь. Остия переступила с ноги на ногу, думая, что могла бы свернуть ему шею, будь у неё хоть миг…

Но он был Хобом. И его власть над магией была огромна. Она видела, как он одновременно воскрешает сотни тел и создаёт чёрные магические разряды, что пожирали жизнь всего, к чему прикасались. Гоблин-лорд наблюдал за Остией, пока она обходила стол вокруг него.

— Убить не можешь. Убежать не можешь. Хорошо, что не создаёшь проблем. Но если злишься — нападай на меня, не на мой народ.

Она вздрогнула, когда он уставился на неё. Как он?.. Она увидела, как его глаза оценивают её с головы до хвоста, и отвернулась, хмурясь.

Это было особенностью Гоблин-лорда. Ему, похоже, не нужны были заклинания истины, чтобы понять, когда она лжёт. И он до жути хорошо угадывал её мысли по её позе. Да, такова была его природа. Он был вором. Гоблин-лорд украл все идеи, из которых состояла его армия, — от того, как он устроил лагерь и муштровал солдат, до секретов кузнечного дела. И будь дело только в этом, он не был бы страшен. Но Гоблин-лорд был по-своему мастером среди воров. Он крал, просто глядя.

— Что тебе нужно?

Остия повторила вопрос, оглядывая палатку. Гоблин-лорд держал свою личную палатку почти пустой. У него не было личных вещей, ни жутких трофеев, ни магических инструментов, каких она ожидала бы от [Некроманта]. Была лишь койка для сна, сундук, что мог хранить его пожитки, свитки, книги на столе, карта и, как ни странно, ваза с торчащим из неё цветком. Остия моргнула.

Это был всего лишь полевой цветок, жёлтый, с нежными лепестками. Гоблин-лорд заметил её взгляд и улыбнулся.

— Подарок.

— Чей?

— Ребёнка. Он предложил его мне, когда я исцелил его раны зельем. Подарок за подарок.

Гоблин-лорд улыбнулся цветку. Остия непонимающе смотрела на него. Гоблин-лорд перевёл на неё чёрный взгляд, и от улыбки осталось лишь воспоминание. Он указал на карту.

— Мы приближаемся к городу. К большому.

— У него есть имя?

— Исток ищущей смерти.

Гоблин-лорд увидел непонимающий взгляд Остии и покачал головой.

— Это гоблинское имя для него. Другие зовут его… Инврисил.

Он указал на карту. Остия моргнула, осознав, где они, должно быть, находятся. Инврисил? Они прошли куда дальше, чем она думала, раз приближались к этому городу! Но зачем ему нападать там? Это был один из крупнейших Человеческих городов, и уж наверняка защищённый. Разве что у него был план? Гоблин-лорд внимательно следил за её реакцией.

— Город авантюристов. Мы знаем его. Там живёт много сильных воинов. Но авантюристы. Не армия. Не Дрейковский город. Можно ли его взять?

Остия не знала. Инврисил был городом, знаменитым своим населением из высокоуровневых авантюристов, но он не был укреплён, как Дрейковские города. У него были армия и богатство, но если армия Гоблин-лорда нахлынет, смогут ли авантюристы восполнить нехватку числа? Ни так, ни эдак отвечать ей не хотелось.

К несчастью, Гоблин-лорду ответы были не нужны. Он ухмыльнулся ей.

— Ты не знаешь.

— В городе бесчисленное множество авантюристов Золотого ранга. Иногда — Именованные авантюристы. Если хочешь попытать удачу, пока армии Людей нахлынут и ударят по тебе со всех сторон…

— Ты не знаешь. Но боишься, что я смогу. А значит, шанс есть.

Остия прикусила язык и умолкла. Она старалась держать хвост как можно неподвижнее. Так было всегда. Гоблин-лорд говорил, и она говорила — иногда кричала, — но он всегда, казалось, уходил с куда большим, чем она. Теперь он снова повернулся к карте и нахмурился, глядя на неё.

— Сильный город. Богатый город. Но плохо защищённый. Можно взять. Но что, если я скажу, что Люди собирают армию?

Он поднял взгляд, и Остия снова замерла.

— Армию? Сколько в этой армии солдат? Кто её ведёт?

— Десятки тысяч солдат. Сорок? Шестьдесят? Гоблины-разведчики говорят — много. Большая армия. Большая, как моя, без нежити.

Остия отвела взгляд, пока в голове крутились шестерёнки. Армия такого размера должна была превосходить армию Гоблин-лорда, особенно в обороне. Добавить авантюристов Золотого ранга, призванных защищать город… но без [Генерала] их армия оказалась бы в невыгодном положении…

Она могла отказаться говорить, но не могла выключить свой разум. Гоблин-лорд кивнул, будто Остия произнесла всё это вслух.

— Нападать нехорошо. Но армия слишком мала, чтобы делать что-то, кроме обороны. Хорошая оценка. Мои офицеры думали так же.

Он провёл дугу вокруг города. Остия смотрела на него так, будто хотела заколоть взглядом. Гоблин-лорд уставился на неё, а потом повернул голову. Он смотрел через палатку, в сторону своей койки. Там лежал маленький свиток. Это было какое-то особое заклятье [Сообщения]. Остия видела, как он им пользуется, лишь однажды. Чтобы связаться с Аз'Керашем. Тень легла на лицо Гоблин-лорда, и он посмотрел на Остию.

— Расскажи мне побольше о нём. О том, кто зовёт себя моим хозяином.

Вот к чему всё пришло. Остия вздохнула. Каждый раз, когда Гоблин-лорд призывал её, он в конце концов задавал один и тот же вопрос. И беда была в том, что рассказать ему Остия могла очень мало. Правда, Аз'Кераш был единственной темой, по которой она охотно давала бы Гоблин-лорду советы. Но её знания о Некроманте были… в лучшем случае отрывочными.

— Я рассказала тебе всё, что помню. Некромант знаменит. Он жил на Терандрии, и его изгнали из Вистрама сотни лет назад…

— Да. И знаменит. Но ты мало о нём знаешь. Знаменитый — это неважно?

Гоблин-лорд перебил, хмурясь на Остию. Отвечая, она хлестнула хвостом по земле.

— Знаменитый — это неважно, если ты мёртв. А мы думали, что он мёртв! Я изучала его действия во Второй войне Антиниумов с военной точки зрения, а не чтобы понять, как он мыслит!

— Значит, больше ты ничего не знаешь? Ни почему он напал на Людей, ни как обрёл свою силу? Ни почему его изгнали из этого Вистрама?

Когда он так это сформулировал, Остии стало неловко. Она попыталась скрестить руки, вспомнила, что закована, и сердито уставилась.

— Нет. Он был… есть… был… Человеком. Мы не заучиваем их историй. Хочешь узнать больше — читай книгу. Если умеешь читать, конечно.

— Книгу?

Гоблин-лорд резко глянул на Остию, и она прикусила язык. Но Крелер уже вылез из мешка, и вреда, наверное, не будет. Она нехотя кивнула.

— Есть книга о нём. Ну, вообще-то о Войнах Антиниумов. Её написали об обеих войнах. Некромант упоминается во второй войне. Если хочешь почитать о нём… иди отыщи книгу.

— Хм. Книга. Как она называется?

Остия пожала плечами.

— История Войн Антиниумов, кажется. Иногда она в двух частях, но в большинстве копий обе части вместе. Если хочешь узнать об Аз'Кераше, не считая какой-нибудь терандрийской книги по истории, — это твой единственный вариант.

Гоблин-лорд несколько секунд разглядывал Остию, а потом кивнул.

— Книга. Хорошо. Погляжу, найдётся ли. У меня уже есть несколько.

Он повернулся и указал на стол в палатке. Остия увидела шесть книг, все потрёпанные, стоявшие вместе. Её сердце болезненно ёкнуло, когда она узнала одну из книг. Триумф чешуи. Это была классическая военная книга. Эта конкретная копия принадлежала Триссиаму. Она обратила враждебный взгляд на Гоблин-лорда, а потом поняла, на что он намекает.

— Ты умеешь читать?

Гоблин, стоявший над столами, пожал плечами, будто это было чем-то естественным. Хотя это было не так. Не все Дрейки умели читать что-то сверх простых слов и цифр — конечно, грамотность была всеобщей в крупнейших Дрейковских городах, но в деревнях и городках? Как он этому научился?

— Я умел читать ещё до того, как Некромант нашёл меня. Потому он и заинтересовался мной.

— Как? И зачем ты ему понадобился?

Это был вопрос, отвечать на который Гоблин-лорд отказывался всякий раз, когда Остия его задавала. И снова он уклонился, вглядываясь в карту и разглаживая уголок на столе.

— Я учился сам. И до, и после того, как он меня обучал. Он давал мне книги заклинаний. Свитки. Я читал всё больше и больше и учился на прочитанном. Теперь я читаю всё, что нахожу. У меня было бы больше, но когда моя армия грабит города, они забывают про книги. Еда важнее. И мечи.

Он поднял взгляд на Остию и склонил голову набок.

— Какие ещё книги ты знаешь? Книги о стратегии? О войне?

Остия быстро сменила тему. Она указала на карту.

— Некромант приказывает тебе напасть на Инврисил? Ты потому призвал меня сюда?

Он склонил к ней голову и, казалось, обдумывал вопрос. Наконец покачал головой.

— Никаких приказов. Смерть, разрушение, хаос. Не названия. И на Инврисил я всё равно не нападаю. Обхожу. К этой горе.

Он указал на карту. Остия подошла ближе и увидела, что он показывает на одинокую гору к северо-востоку от Инврисила. Это было довольно далеко, но, очевидно, чтобы добраться туда, ему пришлось бы пройти мимо Инврисила или сделать долгий крюк. И всё же… почему та гора? Она уставилась на него.

— В той горе есть что-то важное?

— Да. Гоблины.

Он улыбнулся её удивлению. Гоблин-лорд обошёл стол, и Остия попятилась. Он её не боялся — у него было кольцо, способное совладать с её кислотным дыханием, и физически он мог быть силён не меньше неё. И всё же близость к нему заставляла её хотеть попытаться и… она отступала, пока он говорил.

— Мне нужно больше Гоблинов. Больше племён. А за Инврисилом их больше. Одно — в горах. Другое… рядом. Я заставлю их присоединиться к моей армии.

— Откуда ты знаешь?

Гоблин пожал плечами.

— Я их чувствую. Других Вождей. Других Гоблин-лордов тоже. Ярких. Вдали, будто… огни.

Гоблин-лорд протянул руку, его когти нащупывали что-то невидимое. Остия вздрогнула. Другие Гоблин-лорды? Невозможно! Разве что они прятались? Может, в глубоких джунглях Балероса — или Чандрара? Они могли быть где угодно — в горах, в пещерах… Гоблины жили почти в любом климате. Но Гоблин-лорды?

— Где эти другие Гоблин-лорды?

Дрейк старалась говорить непринуждённо. Гоблин-лорд смотрел вдаль и качал головой.

— Не могу сказать. Слишком далеко. Знаю только двух… трёх Вождей близко отсюда. Другие дальше. И много, много ещё дальше. За океанами… На этом континенте Гоблин-лордов нет. Только я. И я самый яркий.

— Самый яркий? Что, ты о том, что самый сильный?

Это успокоило бы Остию, но Гоблин-лорд покачал головой.

— Нет. Другие… тусклее. Не зовут других Гоблинов громко. Может, сильные, может, нет. Но они не говорят «идите сюда». Другие Гоблины не чувствуют. А я? Я кричу. И все слышат, хотя не все повинуются.

Для Остии это было бессмыслицей. Сияние? Тусклее? Наверное, что-то гоблинское. Но если он мог чувствовать других, это подтверждало по крайней мере одну теорию об их роде. Она отложила эти сведения, как и знание о других Гоблин-лордах, в памяти и уставилась на Гоблин-лорда.

— Если ты думаешь, что Люди просто дадут тебе пройти вокруг города, ты ошибаешься.

— Разве?

Гоблин-лорд посмотрел на Остию, покачивая головой из стороны в сторону. Она прикусила язык, и он рассмеялся.

— Ты не знаешь. Дрейк-[Солдат], а столького не знаешь. Это знание говорит мне о многом. Что ты знаешь и чего не знаешь. Итак. Пойдём. Мы выступаем. В обход Инврисила. Ты идёшь, пока мы на марше.

Вокруг палатки Остия слышала, как Гоблины перекрикиваются, и звуки суеты. Они сворачивали лагерь. И сегодня Гоблин-лорд хотел, чтобы Остия ходила за ним по пятам? Как трофей? Или невольный советник?

— А если я не хочу идти с тобой? Будешь таскать меня за собой силой?

Гоблин-лорд был занят тем, что складывал карту, очень осторожно, чтобы не повредить её. Он поднял взгляд на Остию, забавляясь. Он медленно покачал головой, насмехаясь над ней.

— Ты пойдёшь. Чтобы смотреть. Ты наблюдаешь за мной. Ты хочешь знать, что я делаю. Ты не откажешься от этого шанса. Ты смотришь, и я смотрю.

Он постучал по глазу, ухмыляясь Остии своими белыми зрачками. Она вздрогнула и открыла рот, чтобы это отрицать. Но не смогла. Вместо этого она вышла из палатки. Но недалеко. Он был врагом, а Дрейки не бегут от врага. Она будет смотреть.

Это было всё, что она могла.

—-

В течение часа Гоблины свернули лагерь. Огромная, извивающаяся масса Гоблинов двинулась на север, разливаясь по лесам, вокруг озёр, через холмы и луга; самых юных Гоблинов и тех, кто не годился для боя, прикрывала основная армия Гоблин-лорда. Другие налётные отряды в тысячи Гоблинов были уже дальше, разведывая или грабя и отправляя всадников обратно к главному войску.

Гоблины редко ездили верхом, и, по-видимому, лишь немногие племена научились ездить, не говоря уж о том, чтобы приручать животных. А когда всё-таки ездили… Остия видела, как Гоблин-лорд едет верхом на массивном Пауке-щитоносце, крупнее боевого коня, что медленно полз во главе армии. Они были особенностью его племени, и многие обычные Гоблины ездили на собственных больших Пауках-щитоносцах.

Впрочем, для того чтобы тянуть повозки, они не годились, поэтому армия Гоблин-лорда забрала всех лошадей, пони, мулов и ослов, каких только смогла ухватить. Лишние повозки и телеги тащили группы Хобов, что без особых усилий пёрли по земле упряжками по шестеро.

Разумеется, марш не был тихим. Марширующие армии тихими не бывают. Даже самые дисциплинированные из Дрейковских армий редко маршировали в молчании; Остия привыкла слышать дрейковские боевые песни и громкие шутки. Вместо этого она слышала гоблинский эквивалент. Они громко тараторили друг с другом, выкрикивали оскорбления, смеялись — звуки настолько обыденные, настолько дрейковские, что это её тревожило.

На заднем плане она слышала, как грохочут боевые барабаны, возвещая продвижение Гоблин-лорда по местности. Они были призваны пугать и ужасать, но Гоблинов, что слышали эти звуки, они, казалось, успокаивали. Это была их армия, армия их народа, и она выманила их из укрытий. Там, где звучали барабаны Гоблин-лорда, была безопасность.

И, по-видимому, вестей о Гоблин-лорде или его «присутствия» хватало, чтобы привлекать всё новых Гоблинов. Пока Остия шагала позади Гоблин-лорда, она видела, как вдали появляются небольшие группки Гоблинов, стекающиеся к армии. Одиночки-бродяги, небольшие ватаги и племена появлялись по мере того, как Гоблин-лорд шёл вперёд, увеличивая его численность. Гоблины быстро вливались в его армию, и обычно без заминок.

Единственная заминка за весь дневной марш случилась около полудня, когда армия Гоблин-лорда остановилась поесть. Остия вгрызалась в бобы и кашу, глядя, как Гоблин-лорд скармливает своему Пауку-щитоносцу куски лошади, что издохла на марше. Огромный паук жадно хватал мясо, и Остия содрогнулась, видя, как Гоблин-лорд похлопывает его по голове. Потом она обернулась, услышав шум.

Какой-то Гоблин забрёл к личному костру Гоблин-лорда, и Хобы, что охраняли его постоянно, грубо его отгоняли. Гоблин-лорд поднял взгляд и поднял руку, и Остия увидела, как незваный гость, спотыкаясь, шагнул вперёд.

Это был Хоб, но… с бородой? Остия уставилась, как Хоб с длинной и рваной седой бородой, спотыкаясь, шагнул вперёд. Она никогда не видела, никогда не слышала о Гоблине с растительностью на лице. И этот Хобгоблин выглядел старым, при всём том что физически он был ещё в форме. Гоблин-лорд, казалось, удивился не меньше.

— Старый.

Он подошёл к седобородому Гоблину, и старый Хоб пал на колени, лопоча на гоблинском языке. Гоблин-лорд ответил ему, обводя жестом лагерь, а потом склонил голову набок и задал вопрос. Хоб, с облегчением на лице, ответил, и затем, к удивлению Остии, эти двое заговорили на общем.

— Как ты сюда попал, старик? И как ты такой старый? Сколько тебе лет? Я никогда не видел Гоблина с…

Гоблин-лорд погладил подбородок и повернулся к Остии. Он указал.

— Как это слово?

— Борода.

Остия ответила после секундного колебания. Гоблин-лорд выглядел озадаченным. Он повторил слово, пробуя его на вкус.

— Борода. Борода. Ты… Седобород?

— Да, Гоблин-лорд! Я скромный путник. Когда-то было племя, но потерял его! Слишком стар, но слишком крепок, чтобы умереть! Услышал зов Гоблин-лорда и пришёл. Старый Седобород так устал. Не хотел вторгаться! Уйду, если не нужен. Но молит о милости Гоблин-лорда!

Седобород практически бросился к ногам Гоблин-лорда. Гоблин-лорд выглядел позабавленным, пока Остия с отвращением смотрела на старого жалкого Гоблина. К её удивлению, Гоблин-лорд помог Седобороду подняться и пригласил его сесть и поесть с ним.

— Старик. Добро пожаловать в моё племя. Если умеешь драться, я сделаю тебя солдатом в моей армии. Иначе останешься и будешь помогать другим. В лагерях, готовить, делать стрелы. В любом случае у тебя будет еда и место для сна.

— Слишком добр! Так добр! Правда, Гоблин-лорд защищает. Он зовёт и защищает! Армией! Мечами и чёрной бронёй! И нежитью!

Хоб по прозвищу Седобород жадно схватил миску с бобами и принялся запихивать их в бороду и рот, будто изголодался. Остия отодвинулась от него. Гоблин-лорд тем временем умолк. Он смотрел на армию нежити, что безмолвно шагала бок о бок с его собственной. Седобород, похоже, этого не замечал.

— Такой могучий! Сокрушитель Дрейков! Есть один пленник! Могучий повелитель нежити! И истребитель Дрейков! Взял эту для пыток? Выкупа? Удовольствия?

Он похабно ухмыльнулся Остии, и она раздумывала, не пнуть ли его. Гоблин-лорд нахмурился на Седоборода и покачал головой.

— Нет, старик. Это не позволено. Эта — для сведений. А нежить — чтобы защищать. Обращу Людей, Дрейков в нежить.

— А других Гоблинов?

Седобород поднял взгляд, с блеском в глазах, глядя на Гоблин-лорда. Вокруг него Остия увидела, как евшие Хобы подняли головы и заёрзали. Гоблин-лорд огляделся, а потом посмотрел на Седоборода и кивнул.

— Да. Если придётся. Других Гоблинов. Но только воинов. Только тех, кто даст разрешение.

— Разрешение! Стать нежитью после смерти? Хорошая шутка!

Старый Гоблин затрещал смехом, разбрызгивая кусочки бобов. Гоблин-лорд нахмурился с досадой.

— Не шутка. Нежить — это… орудие. Меч. Если умирают вместо Гоблинов — хорошо.

— Хмм. Да. Может быть. Гоблины не любят нежить. Но если делает так, чтобы Гоблины жили, — хорошо? Лучше? Хороший вопрос! Раз Гоблин-лорд говорит — значит, верно!

Казалось, что подобострастие Седоборода не приносит ему очков среди других Гоблинов. Остия оглядела хмурящихся Хобов, но Гоблин-лорд был терпелив.

— Старик. Всё хорошо, лишь бы выжить.

— Правда. Правда! Но насколько? Плохой вопрос. Гоблин-лорд есть Гоблин-лорд, и это хорошо! Но я слышу всякое. Пока иду. Рад, что Гоблин-лорд защищает!

— Вот как? Что за всякое?

Остия увидела, как Гоблин-лорд выпрямился. Седобород взглянул на него, и снова она заметила блеск в его глазах, что противоречил его дряхлости.

— Много всякого. Гоблин-лорд использует нежить. Гоблин-лорд — не-Гоблин. Глупости от злых Гоблинов, думаю. Но потом слышу другое. Слышу, что ты раб.

Он ухмыльнулся, хрустнув сырым бобом. И тогда наступила тишина. Каждый воин-Хоб, сидевший вокруг Гоблин-лорда, поднял взгляд. Гоблин-лорд застыл, а Седобород огляделся, будто с запозданием осознав, что сказал что-то не то.

— Не раб? Гоблины лгут?

Остия затаила дыхание, пока старый Гоблин склонял голову набок, словно не ведая, какое действие производят его слова. Гоблин-лорд уставился на Седоборода. Когда он заговорил, то без улыбки.

— Кто это сказал?

— Гоблин только говорить…

— Кто это сказал?

Седобород вздрогнул и выронил миску. Он съёжился, когда Гоблин-лорд на секунду словно стал больше, и вскинул обе руки, защищаясь.

— Просто слышал! Просто слышал! Гоблины говорят. Плохие Гоблины! Слухи о Некроманте, вот и всё!

Остия смотрела на Седоборода, пока тот сгибался. Это был хороший вопрос. Как Седобород прослышал, что у Гоблин-лорда есть хозяин, Некромант? Знали ли другие Гоблины? Она бы надавила на него ещё, но старый Гоблин был близок к тому, чтобы… нет, он мочился под себя от ужаса. Гоблин-лорд смягчился, пока тот пятился.

— Старик, успокойся. Не злюсь. Если Гоблины сказали «раб» — что ж, это правда. У меня есть хозяин. Тот, кто учит меня магии.

— Учит? Учить Гоблина? Хозяин?

Седобород разинул рот. Он вдруг просиял.

— Тогда хорошо! Хозяин защищает Гоблинов! С могучим хозяином Гоблины вдвойне в безопасности!

Гоблин-лорд глухо рассмеялся.

— Нет, старый Гоблин. Хозяин — это смерть. Повелитель смерти. Смерть мимоходом. Смерть великанов. Понимаешь? Он использует нежить как орудие, как меч. Он использует меня и Гоблинов как ещё один меч.

Он обвёл рукой лагерь, и Остия увидела, как другие Гоблины опускают взгляды. Седобород уставился на Гоблин-лорда.

— Значит, нехороший хозяин. Рабы. Если Гоблин-лорд раб, то все мы рабы? Все мы умираем смертью мимоходом, смертью бессмысленности?

— Нет.

Голос Гоблин-лорда заставил Гоблинов вокруг поднять головы. Он огляделся и встал. Гоблины, Остия и Седобород смотрели на него. Гоблин-лорд кивнул и постучал по одному из своих глаз, столь непохожих на багровые глаза обычных Гоблинов.

— Я раб, старик. Я ученик при хозяине. Я орудие и меч. Но не для того, чтобы умереть. Раб учится. Раб растёт и живёт. Некромант дал мне силу. Я создал армию.

— Но армия — просто орудие. Ты сам сказал. Быть рабом и мечом — это хорошо?

Седобород хитро поднял взгляд, и Гоблин-лорд рассмеялся. Его смех напугал Седоборода и Остию. Он наклонился и ухмыльнулся Седобороду.

— Лучше, чем быть мёртвым, старик. Раб будет жить. Раб, может, и меч, но меч не сломается. И однажды Гоблин-лорд не будет рабом. А до тех пор Гоблин будет делать всё, чтобы выжить. Таков Гоблин. Понимаешь? Скажи это другим Гоблинам.

Он наклонился и поднял опрокинутую миску с бобами. Гоблин-лорд протянул её старому Гоблину. Седобород поковырялся в бобах, закидывая часть в рот и не обращая внимания на грязь. Он улыбнулся.

— Не скажу другим Гоблинам. Они плохие Гоблины. Не как Гоблин-лорд. Раб — это хорошо, да! Гоблин-лорд мудр.

Гоблин-лорд повернул голову и глянул на Остию. Он улыбнулся, и она вздрогнула.

— Не мудр, старик. Учусь. Учиться лучше, чем быть мудрым. Теперь пойдём. Старик мудр и стар. Будет идти с нами, есть и спать. Безопасность я обещаю.

На том и порешили. К неудовольствию Остии, ей пришлось шагать бок о бок с Седобородом. От него пахло свежей мочой и грязью, и он без умолку тараторил ей. Она не обращала на него внимания и шагала за Гоблин-лордом. Ей не хотелось это признавать, но Гоблины держали жёсткий темп, который впечатлил бы и Дрейковскую армию. Впрочем, даже дети поспевали; на деле уставали раньше Гоблинов вьючные животные.

Они проходили по большой равнине, когда группа Гоблинов примчалась во весь опор к армии Гоблин-лорда. Они трубили в рога и махали руками, и Гоблин-лорд выехал им навстречу. Остия не могла понять, что они говорят, пока не подошла ближе, но патруль она узнавала с первого взгляда.

— Армия! Армия!

Патруль состоял из пони, мула и одной лошади, на которых ехали обычные Гоблины. Отличался лишь их предводитель. Хобгоблин, глава патруля, восседал на лошади, и его владение общим языком было, мягко говоря, ограниченным. Гоблин-лорд кивнул.

— Где?

Глава патруля указал себе за плечо и залопотал на гоблинском. Потом, видимо, вспомнив, снова перешёл на общий язык.

— Человеческий город. Есть армия.

— Сколько?

Гоблины в патруле посовещались, и предводитель вернулся с ответом.

— Пять тысяч. Немного лошадей. Много Людей на… ногах.

— Пешие. Пехота.

Гоблин-лорд поправил своих подчинённых и ухмыльнулся. Он повернулся к Гоблинам, что все остановились посмотреть на них, и поднял руку. Он указал в сторону Человеческого города, махнул рукой и поднял два пальца, показывая на своих подручных — Снэпджо и Пожирателя копий.

Для Остии это было непостижимо, но Гоблины как-то сразу поняли. Основная армия снова двинулась в путь, но группа из восьми тысяч Гоблинов плавно отделилась от главной массы. Остия оглядела Гоблинов, пока сам Гоблин-лорд выезжал вперёд.

— Ты же не думаешь, что сможешь взять Человеческую армию при примерно равной численности?

— Могу. Должен.

Он ухмыльнулся ей, указывая рукой, и Гоблины в его армии взревели и загалдели. Остия увидела, как Снэпджо и Пожиратель копий ведут свои отряды к Гоблин-лорду. Она смотрела с недоверием.

Восемь тысяч Гоблинов против пяти тысяч Людей? Это звучало как один из тех каверзных вопросов в военной академии. Если только все восемь тысяч Гоблинов не были Хобами, она ожидала бы, что их разгромит любая профессиональная армия. Даже Человеческая.

Но Гоблин-лорд думал, что может победить, и потому его небольшой отряд отделился от основной армии. Остия ожидала, что её оставят позади, но, к её удивлению, её вели в личном сопровождении самого Гоблин-лорда к Человеческому городу. Ещё удивительнее было то, что Седобород пошёл с ними.

— Могу драться, Гоблин-лорд! Есть меч.

У него и правда был двуручный меч, пристёгнутый за спиной, пусть ржавый и побитый. Лично Остия сомневалась, что он вообще способен его поднять, но Гоблин-лорду, похоже, полюбился старый Гоблин, так что оба они шагали меж двойной стены бронированных Хобов.

Они были элитой Гоблин-лорда. У него были тысячи Хобов, все в лучшей броне, награбленной у других солдат. Они были сильны, дисциплинированны и составляли ядро его армии. Добавить к ним обычных Гоблинов в чёрной броне — и у Гоблин-лорда была приличная армия. Но Остия всё равно отдала бы победу в бою любой обычной Дрейковской армии с толковым [Генералом], если бы не фактор нежити.

Она удваивала армию Гоблин-лорда и могла выполнять манёвры вроде закапывания в землю и засады на врага или отправки особых взрывающихся гоблинских трупов, чтобы рвать бреши во вражеском строю. С ней Гоблин-лорд мог задавить многие армии одной лишь массой тел.

И всё же ни один мертвец не пошёл с Гоблин-лордом! В конце концов, это была битва восьми тысяч против пяти! Остия этого не понимала. Но Гоблин-лорд явно был твёрдо намерен выиграть эту битву без преимущества.

Она надеялась, что Люди проткнут копьём его надменную морду.

—-

Человеческая армия и их город показались минут через двадцать. Это был довольно большой город, что вырос вокруг реки. Впрочем, стены у него были невысокие, и город разросся вокруг изначальной крепости. Было ясно, что Люди не смогут отступить за стены, поэтому армия вышла наружу, чтобы выиграть время для эвакуации жителей.

Впрочем, они не ожидали, что на них нападут столь малые силы. Острый глаз Остии заметил немалый отряд конницы, но в армии была преимущественно пехота. Они не походили на ветеранов, но, к её удивлению, она увидела, что армию ведёт [Командир]. Человек верхом, в латах. Он сплачивал армию, ведя её к силам Гоблин-лорда.

— Командир. Много [Всадников].

Снэпджо бросила это Гоблин-лорду, облизываясь, пока разглядывала лошадей. Гоблин-лорд кивнул. Он, казалось, рвался в бой; он рассредоточил своих Гоблинов и вёл их большим построением-коробкой, над которым Остия смеялась про себя. Это была допустимая тактика, но она ясно показывала нехватку опыта у Гоблин-лорда. Будь во главе Триссиам или Гаруса, они применили бы куда более подвижное построение, задуманное так, чтобы заманить Человеческую конницу и уничтожить её.

Тем лучше. Здесь Остия была на стороне Людей. Она надеялась, что Человеческий [Командир] высокоуровневый. Гоблин-лорд, может, и не опытен, но его Навыки могли переломить ход, если Человек был всего лишь пятнадцатого уровня или около того.

Ответ она получила, когда обе армии сблизились. Гоблины ликовали, готовые к бою и явно уверенные. Тогда как Люди наверняка знали, что мимо них проходит громадное войско, по меньшей мере вдесятеро больше их собственного. Человеческий [Командир] остановил их на равнине напротив Гоблинов и кричал своим людям. Остия едва слышала его голос, а потом услышала его крик.

Люди закричали, размахивая оружием над головами, их голоса доносились до Гоблинов слабым рёвом. Остия услышала смешки Хобов вокруг Гоблин-лорда. А потом Человеческий [Командир] возвысил голос и прокричал.

— [Боевой рёв]!

Раздался звук, а потом, будто кто-то внезапно прибавил громкость, далёкий крик превратился в рёв, что обрушился на армию Гоблин-лорда. Гоблины вскрикнули от неожиданности и тревоги, когда голоса Людей стали нарастающим крещендо звука.

Вой, что доносился от Человеческой армии, был куда громче, чем следовало. Он был звериным, будто исходил от группы вдесятеро большей. Он заставил Гоблинов вокруг Остии заколебаться, и она обнаружила, что её сердце бешено колотится, а во рту пересохло.

Страх пронёсся по Гоблинским рядам, заставив их дрогнуть. Остия увидела, как несколько Гоблинов и пара Хобов оглядываются через плечо, будто вдруг жалея, что не привели побольше друзей. Как ни странно, Седобород не был среди них. Он лишь сунул палец в ухо и выскреб немного серы.

Крики Людей деморализовали Гоблинов, лишая их сил драться. Но Гоблин-лорд не дрогнул. Он смотрел на чужую армию, пока та орала на его собственную, а потом поднял руку. Гоблины вокруг него подняли взгляды, и Гоблин-лорд вскинул руку вверх и проревел одно слово.

— Гоблин!

Оно почти потерялось в буйном шуме, но каждый солдат видел, как он его выкрикнул. Они смотрели на своего предводителя, Гоблин-лорда, и Остия увидела, как их спины выпрямляются, а колебание покидает Гоблинов вокруг неё. Гоблин-лорд помедлил, огляделся, а потом снова вскинул руку. Он выкрикнул одно слово, и на этот раз к нему присоединился каждый Гоблин в его армии.

— Гоблин!

Слово оглушило Остию и оттеснило воющий хор чужой армии. Она услышала, как голоса Людей дрогнули. Гоблин-лорд снова вскинул руку, и Гоблины вокруг него взвыли.

Он пытался переорать чужую армию без Навыка! Остия слышала, как Гоблины вокруг неё воют и топают по земле. Чужая армия тоже кричала — она видела, как Человеческий [Командир] вздымает меч, крича на них. Но всё, что она слышала, была армия Гоблин-лорда. Они взвыли снова.

— Гоблин!

Земля дрожала. Остия увидела, как Человеческая армия дрогнула, а потом Человеческий [Командир] уже выкрикивал приказы, выезжая вперёд с группой конных воинов, вооружённых пиками. Они шли в бой. Гоблин-лорд указал рукой, и его армия двинулась им навстречу.

Со своего места в центре армии Остия могла видеть, как гладко разворачивается битва. Она бросила искать возможность сбежать; та представилась бы, лишь если бы силы Гоблин-лорда обратились в бегство, и в этом случае она в тот же миг бросилась бы на самого Гоблин-лорда. Вместо этого она наблюдала как сторонний зритель, свободная от напряжения боя.

Кавалерийский натиск Людей был одной из тех определяющих черт, что держали их наравне с Дрейками. Остия видела, как их тяжелобронированные всадники могут врезаться в группы пехоты и обращать их в бегство — их подвижность лучше всего проявлялась на открытых полях вроде этого. Она надеялась, что они смогут пробиться сквозь ряды Гоблинов, несмотря на присутствие Хобов. Пока не увидела, как передние ряды Гоблин-лорда выстраиваются в линию — и Хобы, и Гоблины образуют ряд копий.

Стена копий! Остия ахнула вслух. Это было дрейковское построение, стандарт их армий! И построение это было правильным — Гоблины держали позицию плечом к плечу, готовясь к вражескому натиску. Позади них изготавливались новые Гоблины. Люди врежутся в стену копий, и, когда их разгон замедлится, их порубят Гоблины из следующих рядов.

Это был хороший план. И он мог бы сработать. Человеческий [Командир] повёл своих людей в натиск прямо на Гоблинские линии, не обращая внимания на летящие в него стрелы. Потом в последний миг он вскинул руку и рванул коня вбок. Гоблины, изготовившиеся к удару, смотрели, как он и около тысячи [Всадников] сворачивают.

Конница галопом ушла влево, едва разминувшись с передними линиями Гоблинов. А позади них, больше не скрытая волнами всадников, будто по волшебству появилась линия лучников и пехоты. Лучники принялись пускать залп за залпом, застав Гоблинов врасплох. Гоблин-лорд моргнул, а Остия возликовала, когда дождь смертоносных стрел хлынул в ряды застигнутых врасплох Гоблинов, кося их, пока всадники заходили по дуге и врезались в левый фланг сил Гоблин-лорда.

— Бей их — и прочь! Живо!

Она слышала, как Человеческий [Командир] отдаёт приказы своим людям, пользуясь хаосом, чтобы ударить по Гоблинам, а потом ускакать прочь, прежде чем их успеют окружить. Это была классическая человеческая тактика. А тем временем Люди превосходили Гоблинов в дальности более длинными луками, пока их пехота наступала плотным кулаком, сходясь с Гоблинами на правом фланге.

Они пытались раздавить Гоблинов с двух сторон, обстреливая издалека неподвижные линии Гоблинов! Остия увидела, как одинокий маг пускает огненный шар в Гоблинские ряды, и на секунду осмелилась надеяться. Потом она увидела, как Гоблин-лорд поднимает руку.

[Маг], что сотворил заклятье огненного шара, прятался за кучкой пехоты. Гоблин-лорд нацелился на Человека, и полоса чёрной энергии сформировалась вокруг его пальцев и метнулась к Людям. Они попытались её заблокировать, но чёрный разряд прошёл сквозь их щиты. Маг и восемь солдат перед ним рухнули вперёд, мёртвые в тот же миг. Гоблин-лорд кивнул, а потом указал рукой.

— Назад! Гоблины сюда! Копья сюда. И сюда! Живо!

Он повысил голос, когда Человеческая конница снова пошла в натиск. Гоблины перестроились по его приказам, и линия копий метнулась преградить путь Людям. Вместо того чтобы ударить в лоб, те снова пошли в обход и ударили в другое слабое место. Гоблин-лорд сузил глаза.

— Снэпджо бьёт справа. Пожиратель копий вперёд. Тех назад. Лучников за Хобов туда.

Гоблин-лорд указывал и говорил, и Гоблины вокруг него срывались в глубь армии, крича. Каким-то образом каждый отряд Гоблинов слышал приказы и двигался с невероятной скоростью. Остия разинула рот. Она никогда не ожидала бы, что хоть какая-то армия не из Дрейков отреагирует так быстро, не говоря уж об армии Гоблинов! Но у них была почти телепатическая способность читать друг друга. Гоблины перестроились, сменив своё построение-коробку на… Остия увидела, как Человеческий [Командир] дрогнул и уставился с недоверием.

Гоблины полностью сменили свои построения. Батальоны лучников стояли за линиями пехоты, а клин Хобгоблинов и элиты отделился от основной армии. Это было зеркало Человеческой армии. На секунду Остия увидела, как Человеческий предводитель дрогнул, а потом его лицо исказилось от отвращения под шлемом. Он указал, и его конница ринулась вперёд, пока Люди бросали свою пехоту на Гоблинскую линию.

Вот только на этот раз Гоблин-лорд был готов. Он смотрел на Человека и кивнул.

— Бьют влево. Двинуть Хобов.

Мгновенно линия Гоблинов сместилась. Человеческая конница отвернула от намеченной цели и действительно свернула влево. Вот только на этот раз, вместо того чтобы ударить в незащищённый бок, они налетели на стену Хобов, уже наготове с алебардами, пиками и копьями. Хуже того, группа Гоблинских лучников уже пускала стрелы, целясь в щели в броне их лошадей.

Застигнутая врасплох конница отступила, пока Гоблины принялись осыпать их стрелами. Гоблин-лорд ухмыльнулся и указал рукой.

— Вы в атаку! Туда и туда!

На этот раз в наступление пошла группа Хобов. Около восьмисот Гоблинов во главе с ядром из Хобов ринулись прямо на группу Человеческих [Пикинёров], лишь чтобы свернуть и ударить Людей в бок. Позади них вперёд ринулась вторая волна Гоблинов. Группа из восьми Гоблинских [Магов] принялась бить по Людям собственной магией.

— Невозможно.

Остия уставилась на Гоблин-лорда. Он только что скопировал Человеческого [Командира]! И, пока она смотрела, Гоблин-лорд отвёл назад группу пехоты как раз тогда, когда человеческое построение врезалось в неё. Гоблины растаяли назад, и поднялись пятнадцать Хобов. Они прятались за своими меньшими сородичами, а теперь врезались в застигнутых врасплох Людей спереди.

Человеческий [Командир] растерялся. Он снова пошёл в натиск, на этот раз крепко ударив по Гоблинам, но те были готовы, отступая и позволяя ему налететь на группы Хобов и лучников, укрытых за рядами солдат. А когда остальная его армия попыталась прийти ему на помощь, клин Хобов зашёл по кругу и ударил по ним с флангов. Им пришлось отступить и прикрыть своих оголённых лучников, пока Гоблины наступали со всех сторон, проделывая те же обманные манёвры.

Вражеская армия была втянута в разворачивающуюся ловушку из перемещающихся Гоблинов: батальоны меняли позиции, скрывая движения друг друга и окружая Людей волнами накатывающих Гоблинов. Остия видела, как Люди отчаянно сражаются, стиснутые со всех сторон. Она надеялась, что их выучка окажется выше, но при всём том, что Люди были выше и сильнее среднего Гоблина, они были равны Гоблинским воинам.

А Гоблин-лорд привёл своих подручных и Хобов. Он, может, и взял лишь малые силы, но всё это время намеревался сокрушить врага. Теперь, стиснутые со всех сторон, Люди сошлись лицом к лицу с его офицерами.

Снэпджо ворвалась в ряды Людей, широко разинув рот. Она откусила огромный кусок от Человека, проглотив половину его головы вместе со шлемом. Она сглотнула, повернулась, и какой-то Человек сунул ей в рот остриё меча. Остия ожидала, что Гоблин упадёт, но Снэпджо просто укусила, и тогда Человек отшатнулся, лишившись руки. Хобгоблин прыгнула на него, пока её солдаты оттесняли остальных Людей.

В центре армии Человеческая конница налетела на стену Хобов. Они бесстрашно неслись вперёд, намереваясь растоптать Хобов. Столкновения между всадником и Хобом были ужасны и оставляли покалеченных лошадей и Хобов, когда один или другой ломался от удара. Но у Людей были пики, и если им удавалось увернуться от копий, целивших в них или их коней, они могли свалить Хоба одним ударом.

Один [Всадник] с пикой мчался на Пожирателя копий сбоку. Хоб добивал [Рыцаря] на земле. Он повернулся слишком поздно, и всадник вонзил пику ему в грудь. Пожиратель копий отшатнулся, и Остия услышала треск.

Пика сломалась. Всадника от удара сбросило с лошади. Пожиратель копий с рёвом выдрал пику из своего тела и растоптал [Всадника]. Потом он схватил зелье, разбил бутылёк о свой бок и продолжил драться.

Сокрушительно. Подавляюще. Без превосходящей стратегии Люди отставали от Гоблинов на каждом шагу. Гоблин-лорд спокойно поражал своей магией каждого [Мага] и высокоуровневого [Лучника], какого мог найти. За десять минут Люди уже отступали, их армия стала лишь долей того, чем была.

— Хорошая стратегия. Гоблин-лорд неплох.

Со своего места в сопровождении Гоблин-лорда Седобород с одобрением оглядывал поле боя. Гоблины потеряли куда меньше, чем Люди. Остия стиснула зубы, хвост хлестал землю.

— Ещё не кончено.

И оно не кончилось. Человеческий [Командир] отходил, указывая на Гоблин-лорда окровавленным мечом. Его конница собралась в клин, а остальные его солдаты стягивались.

— Они пытаются прорубить путь прямо к Гоблин-лорду!

Это был их единственный выбор, если они хотели нанести хоть какой-то удар. Остия восхитилась храбростью Человеческого [Командира]. Он никак не мог уцелеть, но пойти на этот риск ради удара было очень по-дрейковски.

Разумеется, Гоблины видели, что делают Люди. Пожиратель копий и Снэпджо оба ждали в середине Гоблинских рядов, обращённых к Людям, готовые защищать своего предводителя ценой жизни. Человек поднял руку, готовый ринуться, когда Гоблин-лорд заговорил.

— Расчистить путь.

Все головы повернулись, когда Гоблин-лорд указал рукой. Гоблины замешкались, но он повторил приказ, и его армия медленно расступилась, как море. Люди смотрели с недоверием, пока Гоблин-лорд гнал вперёд своего скакуна — Паука-щитоносца. Он смотрел прямо на Человеческого [Командира].

— Предки, он серьёзно?

Остия выдохнула эти слова. Не мог же Гоблин-лорд и вправду принять авантюру Человека всерьёз? Но да, Гоблин-лорд обнажил свой меч и жестами звал Человека в доспехах.

Это был поединок. Несколько секунд Остия думала, что [Командир] не примет его, но потом Человек пришпорил коня и рванул вперёд. Его армия взревела, когда он понёсся на Гоблин-лорда. Вокруг Остии Гоблины кричали и вопили, пока Гоблин-лорд гнал вперёд своего Паука-щитоносца.

— Он безумен!

Остия выкрикнула эти слова вслух, пока Гоблин-лорд нёсся на Человеческого [Командира]. Он что, идиот? Он сходился с воином — он, [Маг]! Каким бы ни был уровень Человеческого [Командира], он явно был воином, и, более того, вооружён для конного боя.

Он нёсся на Гоблин-лорда, вскинув пику, устремившись вперёд за щитом. Тогда как у Гоблин-лорда был лишь меч — плохое оружие для любого конного боя. Остия смотрела, затаив дыхание. [Улан] мог свалить куда более крупного врага, даже Виверну, точным ударом. Гоблин-лорд не был [Воином] — шанс был!

— Он может убить Гоблин-лорда.

— Ха! Вряд ли.

Остия обернулась. Седобород наблюдал за поединком. Он глянул на неё с усмешкой.

— Думаешь, Гоблин-лорда можно одолеть так легко? Смотри.

Дрейк снова повернулась к битве. И тогда она увидела, как Гоблин-лорд действует. Пока его Паук-щитоносец мчался по траве, Гоблин-лорд поднял меч и произнёс слово.

— [Полуночная дуга].

Его меч удлинился. Простой стальной клинок стал угольно-чёрным и рос, пока не превратился в громадный меч из тьмы, длиной с копьё Человеческого [Командира] и втрое шире. Это был огромный магический клинок, и Остия увидела, как Человек заколебался. Но он нёсся дальше.

Теперь исход был неясен. Остия затаила дыхание. Человек всё ещё мог это сделать — он привставал в седле, пытаясь ударить первым! Гоблин-лорда и Человека разделяло пятьдесят футов, когда Гоблин-лорд поднял вторую, пустую руку и небрежно указал на лошадь, на которой ехал Человек.

— [Стрела смерти].

Чёрная магия закружилась вокруг его пальца и вырвалась в виде длинного копья тьмы, что всасывало в себя свет. Человек вскрикнул и попытался свернуть, но они были слишком близко. Магия ударила в его лошадь.

Жеребец споткнулся и упал, когда чёрный разряд прорезал его, и тело лошади стало серым и безжизненным. Человек рухнул, ругаясь, и выхватил меч. Гоблин-лорд наклонился, когда [Командир] поднялся. Он взмахнул мерцающим клинком магии, когда Человек бросился на него.

Наступила тишина, когда Паук-щитоносец Гоблин-лорда пронёсся мимо павшей лошади. Остия увидела, как Человеческий [Командир] падает — двумя половинами. Гоблин-лорд вскинул свой полуночный клинок, дуга чёрной магии мерцала в воздухе и всасывала свет. Он крикнул, и Гоблины вокруг него взвыли от победы.

— Вот ублюдок. Вот жульни…

Остия смотрела на Гоблин-лорда сквозь слёзы, пока Человеческая армия кричала от отчаяния и ярости. Одни бросались на Гоблин-лорда, другие пускали стрелы, но остальные отступали, пока армия Гоблин-лорда рвалась вперёд. Без предводителя это была бойня — Гоблины валили бегущих Людей одного за другим.

— Жульничество? Он предложил поединок, и Человек его принял. Не его вина, если тот думал, что [Маг] станет биться на копьях. Тем глупее он.

Седобород оперся на свой меч, глядя, как Гоблин-лорд ведёт своих солдат вперёд. По нему стреляли, но стрелы сворачивали, не успевая долететь. Его кольцо защиты, возможно, спасло бы его от удара пикой, прими он его. Остия смотрела на Седоборода с чистой ненавистью.

— Ты ведь считаешь его героем, да? Это чудовище — ты назвал его рабом, но вы, Гоблины, идёте за ним, даже если он обратит вас всех в нежить.

— Не всех. Только солдат. Только тех, кто попросит. Это разница. А если он использует нежить — и что с того? Велан ненавидел нежить. Но наш Король мёртв, а Гоблин-лорд есть Гоблин-лорд. Он защищает. Нежить не имеет значения.

Седобород повернул голову, чтобы посмотреть на Остию. Она моргнула.

— Почему ты говоришь… Велан? Велан Добрый? Откуда ты знаешь, что он ненавидел?

Старый Гоблин ухмыльнулся ей. Теперь они были одни — Хобы ушли охранять своего предводителя. Седобород кивнул в сторону битвы, пока Гоблины принялись обирать мёртвых.

— Раб. Гоблин-лорд, который раб Некроманта. Это ново. Я знавал Гоблин-лордов и послабее, но никогда не встречал такого, что был бы рабом. Но он и есть Гоблин-лорд, каким бы малым ни был.

Что-то было не так с Седобородом. Он вёл себя не как прежде. И его глаза… Остия оглядела старого Гоблина. Он размышлял вслух, глядя на Гоблин-лорда прищуренными глазами и поглаживая бороду.

— Трус, дитя и раб. Любопытно. И каждый утверждает, что он истинный Гоблин?

Он рассмеялся на это. Остия уставилась на него.

— О чём ты? Трус и дитя? Ты о других Гоблин-лордах? Или… о других Вождях Гоблинов?

— Мм. Да. Все были бы Гоблин-лордами в своём роде. Но кто из них лучше всех? Вопрос тебе, пленная Дрейк.

Он ухмыльнулся ей. Остия сердито уставилась.

— Похоже, любой из них был бы позором. Если таков стандарт Гоблин-лорда, мне жаль твою расу.

Седобород поднял брови, не поддавшись на её оскорбление.

— Ты не понимаешь. Не в этом дело. Дитя? И что? Трус? И что? Раб?

Он помолчал.

— Они Гоблины. Любой из них может быть достоин. Впрочем, один выделяется больше. Красный Клык. Но он не истинный Гоблин.

Гарен Красный Клык? Остия слышала о нём, видела его имя на плакатах о награде. Его племя было опасным, не по зубам одной-двум командам Золотого ранга. Его племя было из тех, что искоренить можно лишь армией. Почему Седобород упомянул его? Был ли он замешан во всём этом?

— Какое отношение Гарен Красный Клык имеет к Гоблин-лорду? Он с ним заодно?

Старый Гоблин рассмеялся над Остией.

— Гарен? Заодно с Гоблин-лордом? Он может стать Гоблин-лордом. И тогда их будет двое. Или один, если они столкнутся. Но этого не случится.

— Почему нет?

Глаза Седоборода сверкнули.

— Он вырезал своё племя. Авантюристы. Другие виды. Неважно. Он назвал их племенем и порубил их ради реликвии нашего Короля. Ради надежды. Но всё же порубил их. И покуда это так, сколько бы ложных племён он ни строил, каким бы сильным ни был его меч, он никогда не станет истинным Вождём, тем более Лордом. Но если он изменится… да. Пора его повидать. Этот Гоблин-лорд всё равно сгодится, если остальные подведут.

Он кивнул в сторону Гоблин-лорда, и Остия уставилась на Седоборода. Он был не похож ни на одного Гоблина, что она встречала. Даже на Гоблин-лорда. Он носил маску, и маска слетела. Гоблин с бородой. Гоблин, что скрывал свою личность.

— Кто ты такой?

Седобород ухмыльнулся ей.

— Просто старик! Не бери в голову. Скажи Гоблин-лорду, что мне понравились его бобы. Ухожу. Держи в тайне, не то отрежу хвост. Дрейки это ненавидят.

Он повернулся. Остия плюнула кислотой. Облик Седоборода смазался, и он исчез. Она увидела, как он метнулся прочь от брызг кислоты, которыми она в него плюнула, и понёсся по равнине. Остался лишь его смех. Она подумала было побежать за ним. Но Гоблины уже направлялись обратно к ней, и теперь Гоблин-лорд ехал к ней, пока его Паук-щитоносец жевал окровавленное тело.

Гоблин-лорд спешился, всё ещё в боевом угаре после победы. Остия безучастно смотрела на его паука, на их забрызганную кровью броню и свежую добычу. Позади них она видела, как поднимаются сотни, тысячи зомби и несколько гулей. Ещё воины. Армия Гоблин-лорда росла.

— Где старик?

Гоблин-лорд уставился на Остию и, хмурясь, огляделся. Она ответила оцепенело.

— Он ушёл.

— Куда?

— Не знаю. Он был не тем, кем казался.

— Знаю.

Молодая Дрейк уставилась на Гоблин-лорда. Он пожал плечами.

— Старый Гоблин с бородой? Очень подозрительно. Знал слишком много. Гадаю, увижу ли снова. Неважно.

— Почему нет?

— Он Гоблин, и я Гоблин. Все мы Гоблины.

Гоблин-лорд был спокоен, объясняя. Они были одного вида, а значит, на одной стороне. Остия смотрела на него, не понимая. Не так Дрейки смотрели друг на друга.

Вместо ответа она огляделась. Армия Гоблин-лорда уничтожила ещё одну Человеческую армию. Ещё одну. И они отправляли солдат разграбить город ради припасов. По крайней мере, остальные Люди спаслись. И всё это порождало вопрос: зачем?

— Какова твоя цель? Зачем ты идёшь на север? Всего лишь ради нескольких Гоблинских племён? Или тебе нужно что-то ещё?

Остия с вызовом смотрела снизу вверх на Гоблин-лорда, не обращая внимания на сердитый взгляд Снэпджо и на то, как смотрел на неё Пожиратель копий. Гоблин-лорд поёрзал на своём хитиновом троне, похлопывая Паука-щитоносца по голове. Он улыбнулся ей.

— Выжить, разумеется. Это просто. Я выиграю три битвы, и мой народ будет жить.

— Что? Три битвы?

Он спокойно кивнул и обратил взгляд на север. Гоблин-лорд сидел прямо, пока говорил, и другие Гоблины слышали его слова и передавали их остальным.

— Гоблинам нужен дом. Гоблины не могут быть порознь. Мы слишком слабы. На нас охотятся. Поэтому я построю его. Я выиграю три битвы. Одну — против Гоблинов, что взбунтуются. Другую — против Людей. И третью — защищая наш дом. Я построю его в горах. И когда все три битвы будут выиграны, Гоблины познают мир.

— Невозможно. Верховное командование Дрейков никогда…

— Дрейки? Дрейки не ходят на север! Дрейки не доверяют Людям, а Люди не любят Дрейков. Если я найду место для своего народа, одна сторона пошлёт армии, а другая будет грызться и не сделает ничего. Мы будем занозой для одних и добром для других. Ты это знаешь.

Гоблин-лорд указал на неё. Остия открыла рот и осеклась. Что, если он осядет и создаст Гоблинский город? Она могла представить, как Города в стенах пошлют армию на север, но ведь Люди наверняка не сочтут это объявлением войны, так? Но в прошлый раз, когда Дрейковская армия пошла на север…

Гоблин-лорд возвысил голос, обращаясь к своей армии.

— Три победы. Одна — против Гоблинов. Тогда моя армия сильна. Вторая — против Людей, чтобы показать им, что нас нельзя победить. Последняя — чтобы защитить дом, чтобы показать им, что мы здесь навсегда. Это возможно! У меня есть армия. У меня есть народ. У меня есть всё, что есть у вас, Дрейков, что есть у Людей. Если я силён, мой народ будет жить. А я силён!

Он вскинул руки, и его солдаты возликовали. Остия огляделась. Гоблины в чёрной броне кричали и ликовали на своём языке, крича за Гоблин-лорда. За дом.

Она была одна среди них. И когда Гоблин-лорд спешился, когда он указал рукой и его Гоблины двинулись обратно к своей армии, он посмотрел на неё. Его белые зрачки в окружении черноты были слишком понимающими, слишком разумными.

— Это была хорошая тренировка.

— Тренировка?

Остия Чёрное Крыло оглянулась на кровавое поле боя, на мёртвых Людей и нежить, что ковыляла вслед за армией Гоблин-лорда. Она смотрела на Гоблин-лорда, и вся её ярость сменилась…

— Так ты это называешь? Так ты называешь это? Тренировкой?

— Хмм. Не то слово? Тогда — учёба. Я учусь. Как прятать войска, как посылать их сюда и сюда. Твой Дрейк-[Генерал] и Гнолл-[Генерал] научили меня водить армию. Теперь я учусь, как лучше всего с ней драться. Учусь, всегда учусь. Вот что делает меня сильным.

Он ухмыльнулся ей. Остия с трудом сглотнула.

— Некромант сделал тебя сильным. Без него ты всего лишь…

Глаза Гоблин-лорда вспыхнули, и она умолкла. Он медленно покачал головой.

— Некромант сделал меня сильнее. Но я всегда был сильным. Гоблины слабы. Но мы растём. Мы учимся. И мы берём. У тебя. У Дрейков, у Людей, у всех. Мы берём и берём. И однажды нам больше не нужно будет брать. Однажды мы станем как вы. И у нас будет дом.

Он смотрел на неё, и Остия это почувствовала. Как оно вкрадывается в её сердце, будто яд. Она могла это отрицать, притворяться, что это неправда, но это была правда. Гоблин-лорд был больше, чем угроза. Больше, чем опасность. Она его боялась. И это обещание в его глазах. Слово, что он повторял снова и снова.

— Дом.

У Гоблинов не было домов. Они были чудовищами. Дикарями. Племенной напастью, которую нужно истреблять. Или были ею. Теперь те, что были в этой армии, были чем-то иным. Остия Чёрное Крыло посмотрела в глаза Гоблин-лорда, и он улыбнулся.

— Скоро.