Странствующая Таверна · Том 4 Глава 4.47

[Лейтенант] Гершал из Вонта был человеком несчастливым. Важной персоной он не был, что и добавляло ему нынешнего уныния. Он был младшим офицером из небольшого города к северу от Инврисила. Под его началом был отряд дисциплинированных, но довольно низкоуровневых [Лучников] и [Мечников], и он любил считать себя неплохим солдатом — пусть и таким, который не участвовал ни в одной войне.

Он и его люди сражались с монстрами, патрулировали, поддерживали порядок и время от времени отправлялись на помощь другим городам — обычно чтобы подавить племя Гоблинов или разобраться с нашествием монстров. Их ни разу не призывали на одну из ежегодных битв против Дрейков, и Гершал надеялся, что не призовут никогда. Когда он услышал о Гоблин-лорде, то, конечно, встревожился за другие города, но полагал, что с гоблинской угрозой разберутся задолго до того, как она подберётся к его городу.

Чего он никак не ожидал — так это стать частью решения. Когда в Вонт пришёл запрос на воинскую повинность от леди Магнолии Рейнхарт, городской [Мэр] запаниковал. Когда несколькими часами позже пришёл ещё один запрос — от лорда Тириона Велтраса, — Гершал понял, что жди беды. Когда два важных дворянина хотят одного и того же, ублажить одного и не ублажить другого может обернуться ужасными последствиями; и всё же оба запроса требовали выслать крупный отряд, что делало невозможным угодить обоим.

Вонт сделал логичный выбор. Четыреста [Солдат] отправили лорду Тириону Велтрасу, который, в конце концов, был известен как боеготовый [Лорд] и, вероятно, вернул бы большую часть солдат целыми и невредимыми. Гершала с двумя сотнями его людей отправили к леди Магнолии.

Жертвенный агнец. Гершал расхаживал по лагерю, куда его определили, нервно затягивая пояс с мечом и поглядывая на других солдат и офицеров, слонявшихся вокруг. Ряды аккуратных палаток тянулись во все стороны, и в каждой жил офицер из какого-нибудь другого Человеческого города.

— Мёртвые боги, что за мешанина из отрядов. Леди Рейнхарт хочет остановить Гоблин-лорда вот этим?

Гершал ворчал себе под нос, проходя мимо группы офицеров, что играли в кости и вместе пили вино. Горло взмолилось о глотке, но [Лейтенант] прошёл мимо них. Пить на службе? В его армии такого обычая не было.

И в том-то и дело. Запросы Магнолии стянули столько разношёрстных групп солдат со всего континента. Гершал удивлялся, что их прибытие в лагерь под самым Инврисилом не обернулось катастрофой — ведь все явились разом. Каким-то образом он обнаружил, что для его солдат уже готово место под лагерь, а для него самого — личная палатка. Хоть что-то. Но теперь он ждал приказов и терял от этого терпение. Поэтому Гершал шёл через лагерь, высматривая хоть кого-нибудь знакомого.

Как вышло, узнали сначала его.

— Гершал!

Женский голос заставил Гершала обернуться. Он увидел, как к нему шагает женщина в доспехах. Она вскинула кулак, и Гершал, зная, что́ будет дальше, поморщился и поднял свой.

Звук столкнувшихся кулаков в латных перчатках заставил нескольких офицеров поднять глаза. Гершал встряхнул ноющими костяшками и посмотрел на офицера, которая только что поприветствовала его особым приветствием своего города.

— Лейтенант Сальвия. Мог бы и догадаться, что тебя сюда назначат. Кого ты оскорбила, чтобы получить такое задание?

— Уже [Капитан] Сальвия, угрюмый ты чурбан! Я сама напросилась сюда — чем не первой в бой с Гоблин-лордом, а? Как там Вонт? По-прежнему круглый год делаете сыры? Сколько солдат вы прислали? Двести? Триста?

— Двести. Половина [Лучников], половина [Мечников].

— Это те самые [Фермеры] пятого уровня, что и месяца не потренировались с луком? Жалкое зрелище!

— Всяко лучше кучки [Всадников], которые день напролёт нянчатся с блохастыми клячами.

Гершал и Сальвия секунду смотрели друг на друга, а потом она рассмеялась и хлопнула его по плечу.

— Ты совсем не меняешься, да? Идём, выпьем!

— Не стоит. Мы всё-таки на службе…

— Да брось! Командира тут нет, и, если только Магнолия Рейнхарт не почтит нас личным присутствием, делать нам всё равно нечего — только болтать. У меня в палатке есть бутылка вина. Вынесем её и выпьем чего-нибудь. Пф! Эта погода теплеет не так быстро, как мне бы хотелось!

Вскоре Гершал уже сидел с Сальвией за столом, попивая дешёвое вино из столь же дешёвых жестяных кружек. Не то чтобы Гершал такое предпочитал, но он был слишком вежлив, чтобы сказать об этом.

К тому же он знал Сальвию. Её город, Нонэлмар, был недалеко от его, и за годы они успели узнать друг друга. Нонэлмар был зажиточнее — благодаря более плодородной почве, что давала ему и пастбища, и обильные поля, — но Вонт мог гордиться тем, что производил одни из лучших сыров на континенте. И к слову, немного знаменитого сыра своего города Гершал прихватил с собой, и вскоре они с Сальвией уже делили ломтики острого сыра, известного как Пепперморт, — необычайно ароматного и долго хранящегося. К вину он тоже шёл хорошо, даже к дешёвому.

— Отличная штука! Не передать, как я скучаю по сырам твоего города. Я пыталась купить немного в Инврисиле, как только мои солдаты устроились, но ты не поверишь, какие там цены!

— Перед самой весной они высокие. Тебе повезло, что ты встретила меня — говорят, кое-какие наши сыры сейчас идут по восемь серебряных монет за фунт.

Сальвия выругалась, а Гершал улыбнулся, хотя и слегка ей завидовал. Он даже не помышлял о поездке в Инврисил, хоть тот и был всего в паре миль от офицерского лагеря. Вонт не мог позволить себе платить своим [Лейтенантам] столько, а жалованье [Капитана] допускало куда больше роскоши.

Вместо того чтобы спросить, как Сальвия получила повышение — что было бы невежливо, — Гершал огляделся по лагерю.

— Говоришь, твои солдаты добрались сюда вчера? Мы прибыли только этим утром. Думаешь, долго будем ждать, пока леди Рейнхарт решит, что с нами делать?

Сальвия откусила ломтик сыра, отпила вина и пожала плечами.

— Не могу сказать. Ваша группа — одна из последних, что прибыли, похоже на то. Лагеря почти заполнены, и солдаты не находят себе места. Может, мы просто просидим тут, пока не явится Гоблин-лорд, и, если он нападёт, сделаем своё дело. А иначе…

Гершал нахмурился, встревоженный. Он подался вперёд над низким деревянным столом к Сальвии.

— Она ведь не отдаст приказ идти в бой, правда? Леди Рейнхарт должна понимать, что такое войско не устоит против регулярной армии — даже армии Гоблин-лорда. Без командира какого-нибудь…

— Может, у неё он есть. В Инврисиле есть несколько [Стратегов], да и ей ничто не мешает вызвать [Командира] из какого-нибудь города покрупнее.

— Будь благоразумна, Сальвия. Местный [Командир] Гоблин-лорду не ровня. Если дойдёт до битвы, я ещё могу представить, как наши группы держат оборону в городе вместе с авантюристами. Но наступление — самоубийство! Лорд Тирион собирает собственную армию, и она будет вдвое больше этой. Пусть он и разбирается с Гоблин-лордом. А не леди Рейнхарт, которая, при всём уважении, не генерал.

Говоря это, Гершал огляделся. Дурно отзываться о леди Магнолии было неразумно, но он должен был высказать своё мнение, которое в этом случае было близко к факту. Сальвия скривилась.

— Знаю. Знаю. У меня приказ не участвовать ни в каких штурмах Гоблин-лорда, если только я не уверена, что смогу увести своих ребят целыми. И спорю, половина здешних офицеров тоже не пойдёт на штурм. Ты не одинок, Гершал, — только не говори этого там, где могут услышать люди леди Рейнхарт.

— Их ведь тут нет?

[Лейтенант] с тревогой огляделся. Сальвия покачала головой и указала на пару [Рыцарей] в розовато-красных доспехах, что шагали через лагерь.

— Не совсем её люди, но видишь тех двоих? Это [Рыцари] на службе у леди Бетал.

— О.

Гершал знал, что леди Бетал Вальшес и её дом крепко связаны с семьёй Рейнхарт. И всё же эти двое [Рыцарей] мало что могли внушить его сердцу страха.

— Это ведь Рыцари Цветка или как их там? Я о них слышал. Наглые задиры, насколько мне дали понять. Ещё одна причина, почему этой армии не хватает сплочённости. Если мне придётся сражаться бок о бок с этими бельмами на глазу…

Сальвия пнула Гершала под столом, отчего он поморщился и схватился за ногу. Она уставилась на него, напряжённо сжимая жестяную кружку в руке.

— Не говори такого там, где слышно, дурак! Рыцари Лепестка принимают близко к сердцу любое оскорбление в адрес их [Леди] или их ордена. Они лупили офицеров, которые смеялись над ними, и переломают тебе кости, если оскорбишь леди Бетал.

Гершал умолк. Сальвия поставила кружку и потянулась к бутылке вина, чтобы снова её наполнить.

— Пусть они и наряжены как розовые цветочки, но на поле боя они настоящие, Гершал. Слыхала, их доспехи — сплошь работа Дворфов на заказ, зачарованная магами Вистрама. Против обычного оружия они почти неуязвимы, и у всех у них зачарованное оружие. Если и есть отряд, с которым я бы хотела врубиться в ряды Гоблин-лорда, так это они.

— О.

Гершал мгновенно пересмотрел своё мнение о двух Розовых рыцарях. Доспехи работы Дворфов? Его доспех был железным, и не сказать чтоб из первосортного железа. Он был бы рад и качественной стали, не говоря уже о доспехе из дворфийских кузниц Терандрии. И всё же присутствие рыцарей леди Бетал не унимало его тревог.

— Это один элитный отряд. Но другой заметной силы я не вижу. По всем рассказам лорд Велтрас собрал куда бо́льшую армию — он затребовал шесть тысяч конных у семьи Терланд, и они их прислали! По меньшей мере четверть — [Рыцари], тогда как здешние гербы я могу пересчитать сотнями.

— Да, да. Я поняла, о чём ты, Гершал. Но нас вызвали сюда, чтобы защищать Инврисил от Гоблин-лорда.

— С этим у меня никаких вопросов. Но делать это в одиночку…

Гершал осёкся, понимая, что заладил одно и то же. Сердце его щемило за деревни и городки, уже уничтоженные Гоблин-лордом. Но он был, если уж на то пошло, прагматиком. Без настоящего предводителя — или вдвое большего числа солдат — он боялся, что любая попытка сразиться с Гоблин-лордом лишь прокачает его Гоблинов и создаст ещё больше нежити.

Он был встревожен и несчастен, и, к несчастью, выпивка только портила ему настроение. Гершал и Сальвия прикончили половину бутылки и делились его сыром и её вином с другими офицерами, с которыми успели познакомиться, когда услышали, как к востоку от лагеря затрубил рог. Все подняли глаза.

— Странно. Со времён въезда леди Бетал с её свитой никого больше не объявляли.

— Может, какой-нибудь мелкий [Лорд] лично ведёт своих солдат. Бедолага, если так, — вряд ли он увидит много битв на оборонной службе.

— Погоди… слушай. Рогов больше. Это не местный лорд.

И правда, трубило всё больше рогов, возвещая прибытие кого-то важного. Гершал поднялся на ноги и увидел человека верхом, что ехал через лагерь.

— Всем офицерам! Собраться в центре лагеря! Леди Магнолия Рейнхарт прибыла лично! Она будет обсуждать грядущую битву против Гоблин-лорда!

— О, мёртвые боги.

Сальвия побледнела, и Гершал почувствовал, как сердце подскочило в груди. Грядущую битву? Он оглядел других офицеров. Все они выглядели встревоженными.

— Нам… просто придётся подождать, что она скажет. Может, она собирается держать город.

— С этим никаких проблем. Но он сказал «грядущая битва». Если она хочет, чтобы мы наступали…

— Тогда придётся просто сказать ей, что это неосуществимо. Среди нас есть несколько [Капитанов] и [Лордов] — они могут сказать ей это в лицо.

— Только не я.

Сальвия побледнела от одной мысли, и офицер, предложивший это, осёкся.

— Что ж, тогда придётся сказать это всем вместе. Она не может возразить против того, что все мы говорим правду.

За его словами последовала тишина. Гершал удержался и не стал указывать, что леди Магнолия Рейнхарт может делать всё, что ей заблагорассудится. Если она разгневается на всех присутствующих офицеров… он вздохнул.

— Лучше нам узнать, чего она хочет.

— Верно.

Офицеры единой массой двинулись к центру лагеря, где была установлена деревянная сцена. Гершал гадал, для чего она, — теперь он понял, что для леди Рейнхарт. Он молился, чтобы она не приняла неверного решения.

— Кто-то должен уничтожить Гоблин-лорда.

Сальвия пробормотала это Гершалу, пока они шли. Гершал кивнул. Он аккуратно завернул свой сыр в вощёную бумагу и засовывал его под доспех. Сыр. У его города было такое местное поверье. Однажды сыр остановил стрелу, пробившую доспех [Солдата]. Теперь все юноши и девушки, покидавшие Вонт, брали с собой сыр, идя в бой. Это был хороший походный паёк, и он напоминал им о доме.

Он задумался, каковы традиции деревень и городов вокруг Инврисила. Гершал ощутил укол, представляя, как армия Гоблин-лорда разоряет их. Кто-то и правда должен остановить Гоблин-лорда. Но…

Не эта армия. Не они. Их было слишком мало. Гершал закрыл глаза. А потом он услышал шелест, увидел, как ряды мужчин и женщин расступаются, и понял, что приближается леди Магнолия Рейнхарт. Он никогда прежде в жизни её не встречал, но Гершал знал слухи, что её окружали. Она была хитра, смертоносна, коварна и, как говорили, холодна сердцем, как сам снег. Но дурой её никто не называл.

Он надеялся, что сегодняшний день не докажет слухи ложными.

—-

— Леди Рейнхарт? Генерал Дрожащий Хвост? Мы прибыли.

Голос Рейнольда донёсся с передка кареты, слегка приглушённый. Он остановил розовую магическую карету, когда в поле зрения показался лагерь, полный офицеров. Это был лагерь поменьше, рядом с раскинувшимся возле него огромным, где ждали солдаты каждого отряда.

Земля была расчищена, и растаявший снег обнажил мокрую, но твёрдую почву. Пробивающуюся зелень истоптали тысячи сапог. Теперь тут была грязь, и Ресса сморщила нос, ступив в неё.

— Не стоило тебе брать платье.

— Вздор! Как они узнают, что это я, если я не в платье? К тому же они ведь зачарованы от пятен, разве нет?

— Твои ноги — нет. Ступай осторожно и постарайся не упасть лицом в грязь.

Леди Магнолия фыркнула и осторожно вышла из кареты. Она сделала один шаг в грязь, поморщилась и повернулась к Рессе.

— Ах. Пожалуй, высокие каблуки были ошибкой. Однако мы это переживём. Генерал Дрожащий Хвост, вы готовы? Полагаю, офицеры собрались; как только мы доберёмся до сцены, всё начнётся по-настоящему.

Зел Дрожащий Хвост сидел в экипаже леди Магнолии и чувствовал, как покалывает чешую. Он поднял взгляд и увидел Рейнольда, возящегося с каретой. Он посмотрел в сторону и увидел леди Магнолию Рейнхарт, стоящую в грязи и глядящую на него снизу вверх.

Ему казалось, будто он видит сон. Только вот, пригнув голову и выйдя из кареты, он знал, что это не так. Вдали он видел Людей, сотни Людей. Все собрались вокруг деревянного помоста. Они, конечно, видели карету леди Магнолии, а теперь их лица обратились к нему.

Люди. И вот он здесь — Дрейк-[Генерал], готовый повести их. Разумеется, Зел знал, что таков план. Это было планом с тех самых пор, как Магнолия несколько недель назад прислала ему письмо, предлагающее именно это. Но, хоть он и ответил, хоть и думал о Некроманте, о Гоблин-лорде, о нужде в союзе Дрейков и Людей…

И всё равно казалось, будто он видит сон.

— С вами всё хорошо, генерал Дрожащий Хвост?

Возможно, у Магнолии был Навык, а может, она просто видела его беспокойство на лице. Зел выпрямился и коснулся своего доспеха. Тот был лёгким как пёрышко, и всё же огненно-золотой металл сиял, будто пылал изнутри. Нагрудник Сердечного пламени согревал Зела в холодном воздухе. Реликвия его народа — и он носил её.

— Я в порядке, Рейнхарт. Давайте сделаем это.

Она кивнула. Они двинулись к центру лагеря, Ресса и Рейнольд следовали в нескольких шагах позади. Зел рассматривал ближайших к нему Людей. Они и впрямь походили на офицеров. Солдаты одинаковы во всём мире. Но это?

Не в первый раз Дрейк отправлялся на север. Немало Дрейков решили жить в человеческих землях, хоть города Дрейков и всячески их от этого отговаривали. Но, хотя они и не вторгались друг к другу десятилетиями, Люди и Дрейки всё ещё формально находились в состоянии войны.

Если бы Дрейк-[Генерал] провёл своих солдат мимо Лискора или Человеческий [Лорд] прошёл за Кровавые поля, это могло бы снова означать войну. И всё же он был здесь. И Люди уже начали его замечать. Одни показывали пальцами, другие оборачивались.

Зел шагал вперёд, леди Магнолия рядом. На ходу он говорил с ней, всё ещё чувствуя, будто каждый шаг делает кто-то другой. Мир словно… отдавался эхом… вокруг него. Это был сон.

Но это было и явью. Сердце Зела билось быстрее, чем за все прошедшие годы.

— Всё это кажется нереальным.

— О? Что именно?

Магнолия подняла взгляд на Зела. Лицо её было невозмутимо, пока она шла по грязной земле. Многие глаза были устремлены и на неё. Ждали. Она должна была чувствовать судьбоносность происходящего. Но выглядела спокойной. Зел надеялся, что и он тоже.

— Всё целиком. Вы знаете, что мой народ этого не примет. И ваш, вероятно, тоже взбунтуется. Континент может от этого измениться.

— Разумеется, изменится. В том и смысл, генерал.

Зел вздрогнул, но держал голову высоко. Теперь все Люди оборачивались, а некоторые узнали его. Он слышал приглушённые возгласы в толпе. Сердце его билось слишком быстро.

— Два дня назад я был в маленькой таверне под Лискором. Я ел, я пил… было спокойно. Тогда я мог забыть, что я [Генерал]. А здесь…

— Да?

Магнолия искоса взглянула на Зела, когда они приблизились к сцене в центре лагеря. Дрейк на миг умолк.

— Что будет после того, как я произнесу речь, хотел бы я знать?

Она пожала плечами, слегка улыбаясь.

— Полагаю, я это выясню. Шпионы и тому подобное. Но это зависит от того, что вы скажете. Они ждут вас, генерал. Вы готовы?

Теперь все Люди смотрели на него. Зел поставил ногу на первую деревянную ступень. Деревянная сцена была простой, но крепко сколоченной. Хорошо. Больше ему ничего и не нужно. Он посмотрел на Магнолию, и ему показалось, что её руки дрожат. Всего на секунду. Но потом это исчезло. Она посмотрела ему в глаза, бесстрашно. Тогда он усмехнулся и почувствовал, как сон рассыпается.

Это была явь. Зел предложил Магнолии коготь, и она приняла его. Они вместе поднялись на вершину сцены. Зел оглядел море лиц. Человеческих лиц. Он подумал о молодой женщине по имени Эрин Солстис, о [Барменше] по имени Лионетт. О таверне. О девушке по имени Рёка Гриффин. О Некроманте. Хвост Зела слегка свернулся, а затем выпрямился. Он кивнул.

— Ничто не останется прежним. Хорошо. Давайте сделаем это.

Вот что видели офицеры. Леди Магнолия и высокий Дрейк в сияющем доспехе стояли на сцене, по бокам — [Горничная] и [Дворецкий]. Первой заговорила леди Магнолия Рейнхарт. Она сделала шаг вперёд и заговорила громким, весёлым голосом.

— Добрый вечер.

Её слова усиливались заклинанием, что она несла, или Навыком, ведь они были отчётливо слышны даже в задних рядах толпы. Офицеры ждали, некоторые видели её впервые.

Магнолия Рейнхарт не была ни высокой, ни худой и гибкой. Она не была, по её же собственному признанию, сногсшибательной красавицей, хотя и была довольно мила. Но она обладала присутствием, что затмевало её тело. Когда она говорила, все взгляды были на ней.

— Я Магнолия Рейнхарт. Без сомнения, все вы знаете, зачем вас призвали сюда из ваших городов. Гоблин-лорд угрожает северу. Он марширует к Инврисилу, пока мы говорим, с армией в десятки тысяч. Хуже того, он поднимает нежить из каждого города, что уничтожает. Он слишком долго истреблял наш народ, мой народ. Его нужно остановить.

Звук прошёл по толпе. Никто не смел заговорить, но был вздох, ощущение тревоги. Остановить Гоблин-лорда? Магнолия обводила взглядом лицо за лицом, и её собственное не выдавало страха.

— Да, лорд Тирион Велтрас собирает свои силы в другом месте. Да, армия Гоблин-лорда значительна. Она уже уничтожила две армии Дрейков. Однако Инврисил — не спелая слива, которую только и остаётся сорвать. Его жители не станут добычей гоблинских мечей, и он не подвергнется нападению, пока я жива. Вот зачем вы здесь. Вы отбросите Гоблин-лорда и уничтожите его армию.

Теперь звучали голоса несогласия. Ропот — говорившие боялись сделать больше, чем просто застонать вслух. Ресса переступила с ноги на ногу, её взгляд находил тех, кто шумел, и пронзал их. Магнолия подняла руку, и наступила тишина.

— Понимаю, у многих из вас есть сомнения. Что вполне естественно. Собранная здесь армия, увы, меньше, чем я надеялась. Все вы родом из разных городов; вполне естественно, что вы тревожитесь, идя в бой против другой армии без предводителя. Я знаю об этой проблеме.

Магнолия сделала паузу, и Зел ждал. Сердце в его груди успокоилось — либо так, либо он просто перестал его слышать. Он ждал, зная, что́ последует.

— С этой целью я попросила подходящего [Генерала] повести эту армию против Гоблин-лорда. Он стоит сейчас перед вами. Представляю вам вашего командира, который поведёт вас против Гоблин-лорда.

Леди Магнолия отступила в сторону. Она просто указала на Зела. Он стоял, ожидая. Секунду был шок, затем тишина. А потом кто-то начал кричать.

— Дрейк?

Лица бледнели, багровели или искажались в ярости, когда офицеры осознали, на что намекает Магнолия. Один, огромный мужчина, поднялся на ноги. Он дрожал, указывая на леди Магнолию.

— Вы попросили Дрейка вести нас? У вас нет стыда?! Возмутительно! Как вы смеете…

Он осёкся, когда друзья потянули его вниз. Но недовольство читалось на лицах и солдат, и офицеров. Магнолия скрыла свои внутренние чувства, милостиво улыбнувшись и кивнув Зелу. Она снова возвысила голос, перекрывая крики из толпы.

— Я позволю генералу говорить за себя. И я потребую тишины, пока он не закончит, это ясно?

На этот раз её просьбу не уважили. Голоса всё ещё раздавались. Магнолия нахмурилась и хлопнула в ладоши. Звук её ладоней был мягким, и внезапно наступила тишина. Никто не мог говорить. Они смотрели на Магнолию. Она обвела всех взглядом, глаза опасно поблёскивали. Затем она улыбнулась.

— Благодарю. Итак, генерал, я уступаю вам слово.

Она поклонилась совсем чуть-чуть, отчего Люди заморгали и удивлённо зашевелились. Зел сделал два шага вперёд и вдохнул. Вот оно. Теперь он смутно осознал, что толком не подготовил речь. Ну и ладно. Он знал, что сказать. Он оглядел ряды возмущённых, растерянных и недоверчивых Людей и начал.

— Многие из вас, возможно, не узнают, кто я. Понимаю, для большинства Людей все Дрейки на одно лицо. Однако я не обычный Дрейк. Я [Генерал]. И, как сказала леди Магнолия, я здесь, чтобы вести вас против Гоблин-лорда.

Толпа заволновалась. Зел видел, что они сопротивляются, даже враждебны. Он продолжал, повысив голос. Ему не нужны были ни Навыки, ни заклинания, чтобы говорить с толпой. Он обращался к армиям и побольше, перекрикивал рёв поля боя. А это? Это было легко.

— Тем из вас, кто меня не знает: я сражался в Первой войне Антиниумов и во Второй, плечом к плечу с Человеческими армиями, с племенами Гноллов, и загонял Антиниумов обратно в их Ульи. Я бился с армиями Короля Гоблинов. Я воюю дольше, чем некоторые из вас живут на свете. Возможно, моя история мало что для вас значит, но вы можете знать меня по одному из моих деяний. Я сражался с Некромантом у Лискора. Я убил его.

Он думал, что убил. Зел помнил, как схватил Аз'Кераша, помнил ощущение того, как разрывает его на части, — ложь. Но из всех его подвигов именно этот Люди узнавали. Тот, за который его признал мир. Теперь все устремлённые на него глаза наполнились пониманием. Он слышал ропот, несмотря на призыв Магнолии к тишине. Да, они знали его.

— Моё имя — Зел Дрожащий Хвост.

Вздох пронёсся по толпе. И поднялся крик, короткий и внезапный. Одни офицеры отступили на шаг, другие озирались в неверии. Некоторые казались ошеломлёнными. Они и раньше слышали его имя, да, но мало кто ожидал когда-либо встретить его. Он был фигурой из истории, тем, чьё имя кричали с крыш во время первой и второй Войн Антиниумов. Зел снова услышал это имя и закрыл глаза.

Волнолом. Дрейк-[Генерал], сломавший наступление Антиниумов. Зел Дрожащий Хвост, герой Войн Антиниумов. Здесь, на человеческих землях.

Теперь была настоящая тишина — все смотрели на Зела, гадая, что он скажет дальше. Зел оглядел ряды лиц и кивнул.

— Я здесь по просьбе леди Магнолии Рейнхарт. Чтобы дать бой Гоблин-лорду.

— Зачем?

Крик раздался почти сразу. Зел увидел человека в скверном доспехе, кричавшего ему снизу. Разумеется. Он был Человеком, а Зел — Дрейком-генералом, вражеским [Генералом]. Неважно, что он был младшим офицером. У Людей была своя гордость, как и у Дрейков. Они не потерпят, чтобы вражеский [Генерал] вёл их, даже если Магнолия прикажет. И работа Зела была — убедить их в обратном.

И потому Зел ответил человеку просто.

— Гоблин-лорд здесь. Он идёт. Может, не на ваш город, сэр, но на Инврисил. Он уже уничтожил деревни, городки и города. Его армия растёт. Вы слышали, что он разбил две армии Дрейков? Так вот, мы послали против него две армии, обе во главе с высокоуровневыми [Генералами]. Обе были уничтожены до последнего [Солдата].

Тишина. Зел огляделся.

— Мне не нужно объяснять вам всем, что это значит. Армия растёт от своих побед, а Гоблин-лорд свои битвы только выигрывал. К тому же у него армия нежити, что росла с каждой резнёй. И он идёт. Зачем я здесь? Потому что его нужно остановить.

Теперь голос Зела возвысился. Он прошёлся по деревянной сцене, глядя от лица к лицу.

— Я Дрейк. Вы Люди. Я это понимаю. Но когда я взглянул на север, после того как Гоблин-лорд миновал Лискор, я не увидел Людей, спешащих его уничтожить. Я слышал, лорд Тирион Велтрас собирает великую армию. Если так — это похвально. Но он опоздал. И он слишком далеко. Его нет здесь. Через день или два армия Гоблин-лорда обрушится на Инврисил. Станет ли лорд Тирион ждать и смотреть, как гибнет ещё один Человеческий город? Позволит ли он вырезать десятки, нет, сотни тысяч мирных жителей?

Никто не ответил. Разумеется, именно это и случится, если они не разобьют Гоблин-лорда здесь. Инврисил был владением Магнолии. Если на него нападут, она потеряет влияние, а Тирион приобретёт. Такова политика. И это было позорно. Зел вложил в голос всё презрение, на какое был способен.

— Это неправильно. Это недопустимо. Дрейки защищают своих, когда на них нападают. Как и Люди. И когда леди Рейнхарт попросила меня возглавить оборону её города, я согласился. Не потому, что бросаю свой народ, и не потому, что мне заплатят. Нет. Потому что так правильно. Да, это человеческая земля. Но это мой континент. Это наш дом. И я буду защищать его до самой смерти.

Лицом к лицу. Зел смотрел в глаза и видел, что они как глаза Дрейков. Другие, да, но его слова задели какую-то струну в его слушателях. Он продолжал.

— Дрейки не бегут. Это была… любимая присказка одного моего друга. Похоже, она стала выражением, что определяет мой народ. Но, судя по тому, что я видел, Люди тоже не бегут. Когда Король Гоблинов высадился на ваших берегах, вы не бежали от его армий. Больше миллиона Гоблинов вторглись в Изрил, и всё же ваш народ отказался бежать. Вы сражались. И вы были не одни. Со всех континентов другие народы, другие люди слали свои армии на битву. Вы сражались плечом к плечу с Гноллами, Дрейками, Полуэльфами, Дворфами… вместе. И когда мы сражались вместе, Изрил был непобедим! Уж мне ли не знать. Я видел всё это. Я был там.

Память. Вторая война Антиниумов. Горящие небеса, полные дыма и пламени. Гоблины, нежить, Антиниумы, марширующие из каждого уголка континента. Кто-то из мужчин и женщин внизу пережил те времена или вырос в них. Он видел, как они содрогнулись, а затем увидел, как разгорается огонь в их глазах. Да, вот чего он хотел. Зел остановился и указал на них. Он проревел над толпой, голос его был громом.

— Это ваш дом! Пусть этот город и не ваш, но каждый город здесь построен Людьми. Вы заявили права на эти земли. Вы проливали за них кровь и удерживали их против Дрейков, Гоблинов, Антиниумов и любой другой угрозы, что тысячелетиями пыталась их отнять. Теперь Гоблин-лорд марширует на север, и его армии растут с каждой победой. Отдадите ли вы ему ещё один город, жизни вашего народа? Люди, которых я знаю, так бы не поступили! Люди, которых я знаю, загнали бы его армию в море и сражались бы до последнего вздоха, прежде чем уступить врагу хоть пядь!

В толпе нарастал порыв, движение. Спины выпрямлялись, глаза приковывались к глазам Зела. Он смотрел на них. Солдаты. Только и всего. Все они одинаковы.

— Дрейки грызутся. Человеческая знать спорит. Но [Солдаты] сражаются. Мы исполняем свой долг, а потом идём домой. Что ж, я не [Лорд]. Мой собственный народ считает меня беспокойным, потому что я думаю, что нам не следует воевать с вашим народом. Я не политик; я солдат, как и все вы. И я вижу врага. Так вот, не знаю, что вы обо мне думаете, но здесь нет никакого Тириона Велтраса. Ни другого [Лорда], ни [Генерала]. Только я. И я не отступлю, пока армия Гоблин-лорда не будет разбита, а его нежить снова не ляжет в землю! Я буду сражаться! Но я не могу сделать это в одиночку! Поступите ли вы так же?

Зел вскинул кулак и уставился на море Людей. Он ждал. Он не произнёс им ни великой речи, ни воодушевляющего обещания победы. Он говорил с ними как с солдатами и теперь ждал. Что, если они промолчат? Что, если откажутся? Неужели всё провалится? Неужели они слишком похожи? Что, если…

Голос поднялся в толпе. В задних рядах Зел увидел, как человек в побитом железном доспехе возвысил голос. Он кричал, и головы оборачивались, а глаза его пылали чувством.

— Я [Лейтенант] Гершал из Вонта! Я буду сражаться с вами, генерал Дрожащий Хвост! Мы не бежим от Гоблинов! Я защищу Инврисил со своими людьми, если вы поведёте нас!

Его голос прозвучал в тишине, гордый и одинокий. Это было то, чего Зел ждал. Потому что вслед за его заявлением раздался ещё один голос. Женщина, стоявшая рядом с ним, вскинула кулаки.

— Моя конница поскачет за любым Человеком, Дрейком или Гноллом против общего врага! Я вверяю свой отряд вашему командованию!

— И я!

Офицер рядом с ней выхватил меч, едва не порезав стоявшего рядом. Всё больше Людей подавали голос. Поднялся [Лорд] и крикнул.

— За Инврисил! Я буду сражаться, защищая город! Я вверяю своих воинов армии леди Рейнхарт!

— Я последую за любым [Генералом], Дрейком или Человеком, чтобы победить Гоблин-лорда!

А потом голоса превратились в крик. Зел ждал, стоя на возвышении, пока собравшиеся офицеры и солдаты не начали выкрикивать его имя.

— Дрожащий Хвост! Дрожащий Хвост!

— Волнолом!

И последним, но самым важным — слово. Не его имя, не слово, что представляло Зела или Магнолию. Слово, которого Зел ждал.

— Изрил!

— Изрил! Земли Драконов! Непокорённый!

— Изрил!

А потом раздались ликующие возгласы. Офицеры кричали, охваченные яростным порывом защитить свои дома. Зел стоял на помосте, впитывая их энергию. Вот в чём был ключ. Прежде они были разобщены. Теперь у них был общий враг. Они были армией, пусть и разношёрстной. Он подождал, пока ликование не улеглось, а затем отдал приказы.

— Готовьтесь к битве. Мы вступим в бой с Гоблин-лордом, если он подойдёт к городу ближе. Если он двинется в обход, мы будем преследовать его и загоним в угол. Но я обещаю вам вот что: он больше не сожжёт ни одной деревни, не разорит ни одной земли. Эта армия станет его концом. Офицеры, я начну сводить вас в группы в течение часа. Готовьтесь; я распределю командование по рангу и уровню. Когда мы пойдём в бой, это будет единая сила.

Зел повернулся, когда снова начались ликующие крики. Это было неважно. Важно было лишь то, что они приняли его командование, что согласились, чтобы он вёл их. Остальное он мог уладить позже. А теперь…

Он направился к Магнолии, Рессе и Рейнольду. Они рукоплескали ему вместе с остальными. Зел взглянул на Магнолию, и она спустилась с деревянного помоста вместе с ним. Они шли сквозь ряды офицеров, Зел перекидывался с ними словами, ободрял, держался прямо, показывая им, что достоин того, чтобы за ним шли, пока у них не выдалась минута поговорить.

— Я останусь здесь. Теперь я веду эту армию; я останусь в лагере.

— Я так и думала, что вы это скажете. Палатка уже ждёт, и, полагаю, у Рейнольда есть для вас несколько списков. Я на время удалюсь в своё поместье, чтобы вы могли всё уладить. Отлично сработано, генерал. Вы использовали Навык, чтобы так впечатлить толпу?

Магнолия помедлила, садясь в карету, где на козлах правила Ресса. Зел покачал головой.

— Нет. Навык мог бы позволить мне вслепую затащить армию в бой, но это ненадолго. Мне нужна армия, готовая сражаться, а не кучка солдат поневоле.

— Хм. Занятно. Что ж, речь вы произнесли весьма зажигательную. Лорда Тириона здесь нет. Мне бы очень хотелось увидеть его лицо, когда он это услышит.

Магнолия усмехнулась. Потом помедлила.

— И всё же я думаю, вы могли бы произнести речь и позажигательнее. Все эти тихие моменты и паузы — мне бы хотелось чуть больше задора во всём этом. Может, немного крика? Что скажешь, Ресса? Я даю шесть баллов.

Зел уставился на Магнолию, когда та повернулась к своей горничной. Ресса склонила голову, размышляя. Отвечая, она кивнула Зелу.

— Четыре из пяти. Не та речь, что произносят на краю битвы, но достаточно волнующая.

Обе женщины посмотрели на Рейнольда. [Дворецкий] залился краской и яростно погладил усы.

— Я, э-э, дал бы сто баллов из ста, миледи, мисс Ресса.

Он отвёл глаза от их обвиняющих взглядов и слегка поклонился Зелу, обращаясь к Дрейку-[Генералу].

— Вы сказали то, что им нужно было услышать. Никто из здешних солдат не хочет рисковать жизнью ради славы и не верит в благородные цели. Но защита дома и семьи? Это они понимают. Я и сам почувствовал… вдохновение.

— Как это типично. Полагаю, чтобы оценить такую речь, надо быть [Солдатом]. Идём, Ресса, оставим генерала Дрожащего Хвоста его делам. Я поговорю с вами вечером, генерал.

— Буду ждать с нетерпением.

Зел солгал, глядя, как карета отъезжает. Он повернулся и увидел, что его ждёт Рейнольд, а также несколько офицеров.

— Я никак не ожидал, что меня будут приветствовать. Я надеялся, что меня хотя бы не сгонят со сцены криком. Будь это армия Дрейков, а я — Человеком, я бы опасался, что меня стащат прочь.

Рейнольд улыбнулся Зелу.

— Мы, Люди, чуть больше впечатляемся титулами, сэр. А вы и есть герой. В юности я слышал о том, как Волнолом сразил Некроманта в битве. Когда об этом объявили, на улицах были празднества. Мы помним, сэр.

Он кашлянул, слегка покраснев, и Зел улыбнулся. Затем улыбка его угасла. Некромант. Дрейк покачал головой.

— Я постараюсь оправдать ожидания, Рейнольд. А теперь давайте встретимся с этими офицерами. У нас много работы.

Он зашагал вперёд. И Люди двинулись ему навстречу. И даже когда экипаж Магнолии отъезжал, слухи уже разлетались заклинанием [Сообщения], а люди бежали к городу. Есть Дрейк-[Генерал], ведущий Людей. И не просто какой-то Дрейк.

Зел Дрожащий Хвост, Волнолом.

Мир, возможно, уже никогда не станет прежним.

—-

Леди Магнолия сидела в карете, соскребая грязь с высоких каблуков о подушку. Ресса, сидевшая на месте возницы, хмуро оглянулась через плечо.

— Прекратите. Горничным потом всё это отчищать.

— Ненавижу грязь, Ресса.

— Не заставляйте меня идти туда к вам.

— Ладно. Что ты думаешь о речи генерала Дрожащего Хвоста, Ресса? По правде?

[Горничная] повернулась обратно к дороге и дёрнула поводья. Карета вильнула, объезжая обоз повозок, а ехавший впереди [Извозчик] завопил и вскинул руку, будто это могло остановить надвигающийся удар.

— Ровно то, что я сказала. Речь была не броская, но своё дело сделала.

— Мм. Я всё же предпочитаю его знаменитую речь «Непокорность на равнинах Рошарн» или «Лискорское обращение».

Магнолию это не убедило. Она проворчала что-то себе под нос, устраиваясь обратно на сиденье. Но потом просияла, глянув через плечо.

— Гляди-ка, какая-то женщина верхом мчится к Инврисилу. Думаешь, они уже начинают судачить?

— Полагаю, что так. Я видела нескольких с артефактами. Весть о речи Зела Дрожащего Хвоста, наверное, уже расходится.

— О, чудесно. Обожаю благодарную публику. К слову… запись у тебя?

— На подушке. Заклинание уловило почти все его слова безупречно, хотя угол был слегка неудачный.

Магнолия нашла маленький кристалл, о котором упомянула Ресса, и коснулась его. Мгновенно ожила проекция Зела, и его голос эхом разнёсся по карете. Она остановила магическое воспоминание пальцем и счастливо вздохнула.

— Пожалуй, эту я добавлю в свою личную коллекцию. После того как мы скопируем заклинание и продадим его, разумеется. Сколько, по-твоему, мне велеть своим агентам брать за него? По тысяче золотых за каждую копию?

— Первая принесёт больше всего.

— Мм. Интересно, кто больше всех платит за такого рода сведения? Ах, ну, полагаю, любой стоящий [Информатор] продал бы сразу нескольким сторонам. Поторопись же, Ресса; я хочу быть первой, кто продаст сведения о Зеле!

— Тороплюсь. Только я управляюсь с этой штукой не так хорошо, как Рейнольд. Я вон только что чуть не убила того человека на дороге.

Экипаж катил дальше. Магнолия устроилась обратно на сиденье, уже замышляя, как распространить сведения об этом новом союзе так, чтобы извлечь из этого выгоду. Но она прервала свои расчёты и выглянула в окно назад, в сторону лагеря.

Она улыбнулась.

— Дрейк-[Генерал], ведущий Человеческую армию. Разве не чудо? Прямо как в сказке. Или как во сне, пожалуй.

Голос Рессы был приглушён её положением впереди, но и в нём слышалась толика чувства.

— Да. Вы это сделали, Магнолия.

— Наконец-то. Мы наконец сделали шаг. Наконец-то.

Магнолия улыбнулась с искренним счастьем. Затем рассмеялась.

— И что же они скажут об этом? О, Ресса, мир меняется.

И не прошло и часа, как весть уже расходилась заклинанием, птицей и пешком. И мир заметил её.

—-

Важность событий по всему миру была субъективна. Разумеется, такая новость, как возвращение Короля Разрушения, была достойна освещения по всему миру, но даже тогда весть о его возвращении была далеко не так важна в Рире, как в Чандраре. А потому сплетни о новейшем браке между особами королевской крови, о выигранных войнах или откопанных магических артефактах разносились с разной скоростью в зависимости от того, насколько были полезны.

Но в определённых кругах любая новость политической ценности передавалась мгновенно от народа к народу. Новейшие события на мировой арене могли стоить сотни или тысячи золотых — но, разумеется, такие новости обесценивались по экспоненте с каждой минутой. И опять же, мало кто в Балеросе готов был платить за новости о терандрийской политике, какими бы драматичными они ни были.

Но новость о том, что Дрейк вступает в союз с Человеком? Тем более Дрейк, чьё имя знали по всему миру, и Человеческая женщина, что могла похвастаться тем же? Вот это была новость, стоившая для кое-кого тысяч золотых. И осведомители Магнолии Рейнхарт заработали львиную долю в часы после того, как Зел обратился к своей армии.

И так уж вышло, что один из этих осведомителей донёс весть до Олесма. Разумеется, платить золотом за новость он не мог; ему хватало лишь на серебро. Но он всё же получил весть заклинанием [Сообщения] и в течение десяти минут созвал экстренное собрание Совета Лискора.

Капитан стражи Зевара вошла в комнату одновременно с Лордом стен Илвриссом. Олесм был уже там, опередив их примерно на минуту. Он тяжело дышал, глаза его были широко раскрыты, и, когда он повернулся к ним, оба Дрейка поняли, что новость серьёзная.

— Выкладывай.

Илврисс не стал ждать, пока соберётся остальной Совет. Он был в доспехах и выглядел бодрее, чем Олесм видел его за последние дни, пусть и слегка с похмелья. Олесм был этому рад. Дрейк нервно поднял сложенный клочок пергамента и прочёл вслух.

— Э-эту весть я только что получил из Инврисила. Она пришла от одного из моих осведомителей — уверен, ей можно доверять. Вот что тут говорится. Зел Дрожащий Хвост, знаменитый Держащий строй генерал, Волнолом и герой двух Войн Антиниумов… заключил союз с леди Магнолией Рейнхарт. Он принял командование Человеческой армией, собранной вокруг Инврисила, и готовится уничтожить армию Гоблин-лорда…

Олесм подавился словами. Илврисс разинул рот, глядя на него. Зевара пошла было сесть и промахнулась мимо стула. Она с грохотом рухнула на пол. Олесм поморщился, когда капитан стражи уставилась на него. Затем Зевара крикнула.

— Что?

— Так тут написано!

Олесм вздрогнул, когда Зевара вскочила на ноги. Капитан стражи выхватила пергамент и прочла его сама. Илврисс не подошёл. Вместо этого он смотрел на Олесма с побледневшим лицом. Он казался почти… спокойным, что не вязалось с состоянием Олесма, близким к панике.

— Ты в этом уверен?

— Не представляю, чтобы мой осведомитель солгал или преувеличил такое. Ему бы больше никогда не доверяли — эта весть повсюду, Лорд стен! Вот что имел в виду генерал Дрожащий Хвост, когда уходил, — что нам делать?

— Делать? Он ушёл к Людям! Тут нечего делать, Олесм, он… он в союзе с Магнолией Рейнхарт? Зачем ему… неужели только ради Гоблин-лорда?

Зевара смяла пергамент кулаком, выглядя растерянной и потрясённой. Илврисс посмотрел на неё, а затем на первых Дрейков, входящих в комнату.

— Положение серьёзное. Олесм, введи в курс дела остальных членов совета. Я возвращаюсь в свою таверну. Мне нужно забрать один магический артефакт.

— Зачем? Э-э, то есть, зачем, сэр?

Илврисс помедлил, уже положив коготь на дверной косяк.

— Это требует прямой консультации с равными мне по положению. И, думаю, со всем остальным континентом. Готовься и собери мне все карты и все сведения, какие сможешь, о Гоблин-лорде и силах Рейнхарт. Собрание будет долгим.

Затем он исчез за дверью. Олесм посмотрел на Зевару, а потом побежал в свой кабинет.

—-

— Это Илврисс. Вы меня слышите?

— Мы слышим вас… Лорд стен. У нас есть ваше изображение, но оно нестабильно. Впрочем, заклинание, похоже, работает. Продолжайте.

Десять минут спустя Лорд стен Илврисс стоял в переговорной, говоря в хрустальную сферу размером с кулак, что была поставлена на стол. Олесм стоял у стены, сжимая свитки пергамента. Он смотрел в сферу широко раскрытыми глазами. Магический шар отражал другую комнату, роскошный зал, что всё время колыхался, то попадая в фокус, то выходя из него. Но то, что он показывал, было достаточно ясно.

В круглом зале сидели около шестидесяти Дрейков — на скамьях, расставленных полукругом. Все они были одеты в богатые одежды или доспехи, и каждый из них смотрел в сторону Илврисса. Олесм боялся даже дышать. Это была знать Салазара, правящая элита Города в стенах. Каждый был Лордом стен или Леди стен, и все они смотрели на него. Ну, не на него, а на Илврисса, но одно лишь это давление заставляло Олесма нервничать.

Илврисс, похоже, чувствовал себя непринуждённо, беседуя с равными себе. И вправду, его голос был единственным спокойным в комнате в эту минуту. Он расхаживал взад-вперёд перед сферой, громко говоря.

— Больше мне почти нечего добавить. Зел Дрожащий Хвост ушёл. Об этом я и сообщил заклинанием [Сообщения], и весть о его союзе с Магнолией Рейнхарт вы получили раньше меня.

— Но вы были с ним два дня назад, Илврисс! Вы должны знать, почему он переметнулся!

Голос, что доносился из сферы, был сердитым, но искажённым. Илврисс скривился и подвинул сферу, и голос повело и заколебало. Олесм посмотрел на него, и Илврисс покачал головой. Зевара пробормотала ему на ухо.

— Плохая связь. Похоже, магические заклинания выдохлись или есть какие-то помехи. Лучше уже не будет.

Магическая связь была очень капризной. Заклинания [Сообщения] были обычным делом, верно, но вот настоящие переговоры в реальном времени организовать было крайне трудно. И, хотя Вистрам мог измыслить сколько угодно сложных заклинаний, облегчающих беседу, всем остальным приходилось изобретать.

Илврисс говорил с прочими Лордами и Леди стен в своём городе Салазаре, используя сферу дальновидения. Она давала ему вид их переговорной, пока они делали то же самое с ним. Обе сферы были чрезвычайно дороги и, надо сказать, докучливы в использовании. У Илврисса уже болела голова, пока он смотрел в маленькую сферу и видел искажённый, как в рыбьем глазу, вид комнаты, полной Дрейковской знати, глядящей на него в ответ.

— Не могу говорить за мысли Дрожащего Хвоста. Вы знаете, что он отправился на север, преследуя сведения о Гоблин-лорде. И он задержался в Лискоре из-за… ситуации с Антиниумами.

— Ах да. Как думаете, его уход связан с этим?

Илврисс помедлил, прежде чем ответить. Ещё одна загвоздка была в том, что использование двух заклинаний дальновидения означало, что их беседы полностью открыты, если кто-то захочет подслушать. Илврисс держал свои ответы настолько лишёнными конфиденциальных сведений, насколько мог.

— Наши находки касательно Антиниумов были необычны и тревожны… но не чрезмерно. Какую бы угрозу они ни представляли, ясно, что генерал Дрожащий Хвост счёл Гоблин-лорда куда более важной угрозой.

— Понятно. Но тогда почему он вступил бы в союз с Людьми? Да ещё с ней из всех прочих?

— Не знаю. Но строить домыслы кажется бесполезным. Таковы факты, Лорд стен Меносс. Нам следует сосредоточиться на том, что произойдёт дальше.

Илврисс стиснул зубы и удержал хвост от того, чтобы хлестнуть им. Союз Зела Дрожащего Хвоста с леди Магнолией, разумеется, был вопросом, важным не только для Дрейков Салазара. Без сомнения, каждый Город в стенах сейчас был в панике. И не без причины!

— Он и вправду перешёл на сторону Магнолии Рейнхарт? Это ведь не какая-то… не какая-то её уловка?

— Всё указывает на то, что нет. Зел Дрожащий Хвост решил вступить в союз с Людьми. Он переметнулся, Леди стен Риззия.

С другого конца последовала пауза. Илврисс едва заметно подправил сферу, и несколько Дрейковских лиц выплыли в фокус. Один заговорил, выглядя обеспокоенным.

— Он не может так поступить. Дрожащий Хвост всегда был смутьяном, но это? Мы должны вернуть его.

— Вернуть его? Этого предателя?

— Ну, он всё же [Генерал]. Он один из наших, он не может просто…

— Он не наш. Он часть Трисстральского альянса. Интересно, что об этом думают те города. Если они дали добро на его уход, их ждёт сюрприз…

Остальные Дрейки спорили между собой. Илврисс скрежетал зубами. Они упускали суть! Он хлопнул когтем по столу, и внезапно наступила тишина.

— Лорды и Леди, прошу! Забудьте о причинах. Вместо того чтобы думать о поступке Зела Дрожащего Хвоста как о неповиновении, взгляните на это иначе. Самый высокоуровневый Дрейк-[Генерал] во всём мире только что перешёл на сторону Людей.

Комната — обе комнаты — умолкла. Илврисс обвёл взглядом разом посеревшие лица и кивнул.

— Зел Дрожащий Хвост никогда не впутывался в политику. Он кадровый военный и одна из причин, почему мы можем позволить себе грызться между собой. Если он начнёт водить Человеческие армии или, хуже того, участвовать в битвах на их стороне…

— Он бы так не поступил.

— Не поступил бы? Почему нет? Ему здесь нечего терять! Мы отказывались его слушать больше раз, чем я могу сосчитать. Что мешает ему объединиться с Людьми, которые дадут ему армию и поддержку? Взгляните фактам в лицо! Мы только что потеряли нашего лучшего [Генерала]! Нам следует не о политике спорить, а думать о собственной безопасности!

Слова Илврисса вызвали тишину. Олесм затаил дыхание, думая обо всех последствиях. Верно, ни один [Генерал] в одиночку не был настолько влиятелен, чтобы определять судьбу городов Дрейков или слишком ослаблять их своим отсутствием, но, с другой стороны… если бы напали Антиниумы или вторгся другой народ, повсеместно полагали, что Зел Дрожащий Хвост первым поведёт армии Дрейков на защиту. Более того, он был символом. Люди чувствовали себя спокойнее — он же победил Антиниумов в двух войнах! Если его нет…

Илврисс говорил. Олесм заставил себя вернуться в режим слушания. Лорд стен сегодня был голосом разума, что было удивительно. Неужели он и правда так изменился со времён в таверне Эрин?

— Что ж, если кто и мог это сделать, так это Эрин.

Олесм пробормотал это себе под нос и получил тычок от Зевары за то, что заговорил. Илврисс продолжал.

— Предлагаю сперва связаться с другими Городами в стенах, чтобы услышать их реакцию. А затем мы обратимся к генералу Дрожащему Хвосту. Иначе он может решить остаться на севере после того, как покончит с Гоблин-лордом.

Последовала пауза, пока знать в Салазаре обдумывала его слова, а затем один из Лордов стен, ближайший к сфере, заговорил.

— Мы обратимся к другим городам и попытаемся начать более широкое обсуждение. Лорд стен Илврисс, прошу, оставайтесь на связи.

— Так и сделаю.

Сфера потемнела, и Илврисс вздохнул. По комнате пронёсся слышимый выдох, и Илврисс посмотрел на городской совет Лискора. Это были [Купцы] и мелкие чиновники, и, на взгляд Олесма, их вот-вот стошнит. Обсуждения такого уровня были на несколько ступеней выше них. Однако Илврисс, похоже, считал Олесма и Зевару достойными источниками мнений. Он повернулся к ним.

— Отсутствие Дрожащего Хвоста повергает мой народ в панику. Без сомнения, это вызовет проблемы и в других местах, но вопрос в том, сколько вреда это причинит за рубежом. Какие мысли?

— Никто не станет вторгаться в Изрил лишь потому, что Зел Дрожащий Хвост ушёл. Больше всего нам грозят неприятности со стороны Людей. Однако на нас могут надавить и иноземные державы. Нам нужен единый фронт.

Зевара ответила первой, и Олесм кивнул. Илврисс тоже рассеянно кивнул, и Олесм осмелился задать вопрос, что, вероятно, вертелся на языке у всех.

— А вы знаете, зачем генералу Дрожащему Хвосту работать с Людьми, Лорд стен?

Илврисс моргнул, поднял взгляд и пожал плечами.

— А почему нет? Этот идиот годами твердил о нужде в армии для войны с Антиниумами, о едином фронте с Людьми. Тебя не должно удивлять, что он так поступил.

— Но Люди… его назовут предателем! А он же герой! Просто не пойму, зачем…

Олесм осёкся. Илврисс посмотрел на юного [Тактика] и покачал головой.

— Герой. Всё забываю, что я в Лискоре. Факты не так однозначны, юный Быстрый Хвост. Верно, Зел Дрожащий Хвост — герой Войн Антиниумов. Этого никто не отрицает. Но что до его влияния среди нашего народа… за эти годы он не раз становился мишенью клеветнических кампаний в Городах в стенах. Его называли подстрекателем, предателем за то, что он выступал против войны с Людьми, и не только. Не в Лискоре; твой город, наверное, повесил бы всякого, кто сказал бы против него хоть слово. Но для политиков он годами был мишенью.

— Но это же просто…

Олесм осёкся, прежде чем сказать то, что могло навлечь на него беду. Илврисс горько улыбнулся, почуяв, что́ Олесм собирался сказать.

— Забавно. После всех этих лет он, пожалуй, популярнее среди Людей, чем среди Дрейков. И вот теперь, потеряв его, каждый город на юге нервно оглядывается через хвост.

Он покачал головой и снова посмотрел на сферу. Он пробормотал себе под нос, достаточно громко, чтобы Олесм и Зевара услышали.

— Что за бардак. Перисс была права. Мы не можем продолжать в том же духе.

— Простите, сэр?

— Ничего.

Илврисс поднял взгляд, и он снова был весь деловой. Он кивнул сфере.

— Дрожащий Хвост сейчас недоступен. Сомневаюсь, что он в данный момент ответит на какие-либо заклинания [Сообщения]… что мы можем сделать — так это поработать со своей стороны. Заставить идиотов делать то, что нам нужно, — хорошее начало. Страх и паранойя двигают политику куда быстрее, чем что-либо ещё, Быстрый Хвост. Дай им ещё несколько минут повариться, прежде чем снова откроешь заклинание связи.

— Да, сэр.

Олесм занял себя раскладыванием карт на столе, на всякий случай. Илврисс вздохнул, потянулся к кубку, полному вина, и в последний миг остановил себя. Он огляделся, нашёл чашку с водой и взял её. Он мрачно уставился в неё, а затем обернулся, когда сфера, мерцая, ожила. Он оскалил зубы, а Олесм попятился от сферы.

— Пора за работу, Быстрый Хвост. Здесь нет места ошибке или слабости. Мир наблюдает.

И мир действительно был внимателен. Хотя то, как реагировала каждая группа, было делом совершенно отдельным.

—-

В Рире весть о союзе Зела Дрожащего Хвоста с леди Магнолией достигла двора Проклятого короля сразу после обеда. Большинство обедающих были в пиршественном зале и приняли весть от [Герольда] с вежливым изумлением или хмуростью. Но группа Дрейков-[Солдат], сидевших за столом, отреагировала на весть взрывом.

— Он сделал что?

Один из Дрейков-[Командиров] вскочил из-за стола, не обращая внимания на устремлённые на него взгляды. Он взревел от возмущения, пока дрожащий [Герольд] повторял объявление.

— Этот предатель! Он вступил в союз с Людьми? И ради чего? Чтобы остановить какого-то Гоблин-лорда? Пусть Люди сами с этим разбираются! Этот бесхвостый, коварный…

— Заткнись, тритон!

Кулак впечатался первому Дрейку в лицо, когда поднялся другой Дрейк. Он сбил первого Дрейка с ног ударом и возвысил голос.

— Генерал Дрожащий Хвост — герой! Если Волнолом предатель, тогда весь твой проклятый Город в стенах полон коварных червей! Зел Дрожащий Хвост делает то, что делал всегда, — защищает наш дом!

— Защищает, встав на сторону Людей!

— Да! Да! Это то, о чём я толкую всё время! Нам нужно сражаться вместе! Люди не угроза! Если мы будем работать вместе, мы сможем искоренить Антиниумов. А Гоблин-лорд? Предки, кто-нибудь хочет ещё одного Короля Гоблинов? А? Нет! Дрожащий Хвост работает с Магнолией Рейнхарт…

— Этой вероломной Человеческой женщине нельзя доверять!

— Уж лучше она, чем грызущиеся идиоты из твоего города!

— Возьми свои слова обратно!

— Заставь меня! Я с Волноломом до конца! Он получил мою поддержку!

Дрейк развернулся и схватил одно из знамён у своего стола, что отмечало его делегацию. Он принялся кричать, забравшись на стол и размахивая знаменем.

— Дрожащий Хвост! Дрожащий Хвост! Изрил, величайший континент в мире!

Остальные обедающие в зале уставились на Дрейка. За тем же столом Сирилла закрыла лицо когтями.

В другом конце зала Ричард и большинство Людей, призванных в этот мир, сидели за столом с частью знати Рира. Они были в замешательстве, но окружавшие их дворяне Рира были в основном полны презрения. Один [Лорд] покачал головой, пока Дрейки кричали через пиршественный зал.

— Дрейки. До чего же они шумные.

— Изрил!

Дрейки спорили и дрались, пока их не вышвырнули из пиршественного зала. Все они были командирами, и больше двух третей поддерживали Зела Дрожащего Хвоста. Что до остального Рира, весть была не так важна. Дрейки? Люди? Они на другом континенте. Если это означает больше помощи Риру — тем лучше. Иначе — какая разница. На Балеросе, однако, мнение было резко иным. По крайней мере, для одного Фраерлинга.

—-

— Прокрути ещё раз.

Нирс Асторагон был всё ещё в ночной одежде, но гонец вытащил из постелей и его, и Фолиану. Он тёр лицо, силясь прогнать усталость, слушая запись говорящего Зела.

— Мёртвые боги. И это расходится по всему миру? Это нарушит всё равновесие в Изриле. О чём только думает эта женщина Рейнхарт?

— Мм. Наверное, о том, что это хорошая мысль. Волнолом против Гоблинов. Плохо для Гоблин-лорда. Хорошо для неё.

Фолиана примостилась на кушетке, глядя на изображение Зела Дрожащего Хвоста. Нирс тоже смотрел.

— Волнолом. Такой [Генерал] в союзе с той, за кем стоит состояние Рейнхартов… это опасное сочетание.

— Только если они станут творить дурное.

— Так это же практически неизбежно, разве нет? Магнолия Рейнхарт не славится милосердием. Но Зел Дрожащий Хвост согласился ей помочь? Может, это значит, что он…

Нирс осёкся. Он огляделся. Они были в его комнате, а он сидел на своём столе. Сами собой глаза его обратились к покрытому золотом письму, что прислала ему Магнолия. Фолиана заметила этот взгляд.

— Магнолия Рейнхарт шлёт мне письма каждый месяц. Мм. Вчера прислала письмо и маффин.

Фраерлинг-[Стратег] резко поднял взгляд.

— Ты ведь не съела его?

— Мм…

— Фолиана! Заклинаний и ядов больше, чем мы способны проверить…

— В нём была черника. И куча сахара. И тебе она тоже шлёт письма.

— Да, но я свои письма не ем!

— И что? Ты их читаешь. Что хуже?

Нирс поперхнулся, но ответить не смог. Он уставился на письмо и в молчании слушал говорящего Зела.

— Защищает дом, значит? Поступает как должно. Никогда бы не ждал такого от кого-то в союзе с Магнолией Рейнхарт — нет, пожалуй, именно это она и сказала бы. Только из его уст я в это верю.

— Рейнхарт защищает свой дом. Так и было в прошлую войну Антиниумов.

— Да, но то было… она не такая, как он.

— Нет. Но оба они сражаются за свой дом. И ты сражался.

Фолиана обратила к Нирсу смутно обвиняющий взгляд, и он отвёл глаза.

— Любопытство. Только и всего, Фолиана.

— Мм. Что ж, может, и ему было любопытно.

— Кому?

Фолиана указала на крошечного Дрейка, стоящего в магическом кристалле на столе.

— Ему. Может, ему было любопытно.

Нирс умолк. Он не видел, как Фолиана уходит, но спустя некоторое время знал, что её нет. Титан сидел на своём столе, снова и снова прокручивая изображение говорящего Зела, до глубокой ночи.

—-

На Чандраре разные лица обратили внимание на политику в Изриле, но лишь немногие были в положении, чтобы это их заботило. Один, Император песков, счёл, что этот шаг неудачен для его державы, поскольку способен усилить Изрил.

Другой, Король Разрушения, был в основном озадачен.

— Кто?

— Волнолом, мой Король.

Орфенон говорил перед троном Флоса. Король Разрушения нахмурился.

— Волнолом? Титул смутно знаком, но я не могу его вспомнить. Этот Волнолом — Дрейк-[Генерал]?

— Да, знаменитый. Вы можете его не узнавать, потому что он возвысился после вашего сна, мой сюзерен. Он победил Антиниумов в двух войнах и бился с Королём Гоблинов и с самим Некромантом. Его считают самым высокоуровневым [Генералом], какой есть у Дрейков.

— Занятно.

Глаза Флоса загорелись, и улыбка пробежала по его лицу.

— Звучит захватывающе. Полагаю, этот союз сулит Изрилу добро, не так ли?

Орфенон помедлил.

— Мог бы. С другой стороны, он мог бы обернуться смутой, если Дрейки и Люди вступят в раздор из-за смены им сторон. Так или иначе, я не думаю, что для нас это удачная новость. [Генерал] его уровня в союзе с Магнолией Рейнхарт — немалая угроза.

— Знаю. Похоже, этот Гоблин-лорд обречён. Жаль. Я всегда хотел встретить Короля Гоблинов.

— Прошу, не шутите, Ваше величество.

— А кто сказал, что я шучу? Ах, да брось, Орфенон. Я упустил Короля Гоблинов, а они появляются лишь раз в несколько столетий! Какое разочарование. Кстати, если подумать… непременно растолкуй Трею и Терес о Короле Гоблинов, ладно? Эту битву важно помнить.

— Растолкую, Ваше величество. Так вот, хоть новость и важна, я не предвижу, что она сколь-нибудь значимо повлияет на положение здесь, на месте. Если генерал Дрожащий Хвост укрепит свой союз с Магнолией Рейнхарт, мы можем столкнуться с трудностями, войдя в раздор с Изрилом, но это достаточно далеко, чтобы пока спокойно этим пренебречь. Из более насущного — у нас, похоже, завелись крысы в одном из зернохранилищ. Я бы не стал беспокоить вас этой вестью, но, кажется, эти крысы умеют телепортироваться, так что я просил бы…

Флос вздохнул, откинувшись на троне. Чандрар был в безопасности. Другие континенты слушали вести из Изрила, но без настоящей тревоги. Лишь с интересом, а порой с презрением.

—-

— Только кто-то из Рейнхартов и мог согласиться на такой союз.

— И вправду. Вступить в союз с Дрейком против Гоблинов? У неё нет стыда?

— Впрочем, Рейнхарты всегда были семейством, что суёт нос не в своё дело.

— Именно. Именно.

— Полагаю, новость важна, пусть и косвенно. Я бы предпочёл увидеть успех семьи Велтрас, а не дома Рейнхарт. Они хотя бы возражают против присутствия Дрейков.

— Верно. Может статься, потребуется эмбарго. Пошлины, по меньшей мере, чтобы выразить наше недовольство.

— Это станет предметом споров. Давайте сперва посмотрим, что сделают другие королевства.

— Хм. Пожалуй.

В Терандрии презрение было повсюду. Не то чтобы это было особо осведомлённое презрение; скорее, соседское пренебрежение ко всему, что они считали низшим. Териарх вздохнул, оборвав беседу двух терандрийских дворян взмахом когтя.

Дракону не составляло труда перехватывать сообщения между магами и магическими артефактами, даже зашифрованные. В том и была беда с нынешними магами. Они были такими, такими… самодовольными. Каждое заклинание было одинаковым, а значит, и все изъяны были одинаковы.

Дракон вздохнул. Если бы он постарался, он мог бы и вправду услышать, как донесения о союзе Зела Дрожащего Хвоста с Магнолией разлетаются по миру. Столько новостей — и из-за такой малости! Всё, что он сделал, — вступил с ней в союз. Не в первый раз Люди и Дрейки работали сообща.

— Но, возможно, для этой эпохи это значимо. Когда они в последний раз заключали союз? Сто лет назад? Нет. Четыреста? Погоди, был тот брак… хрм. Хмф. Пожалуй, это и правда важно. Неудивительно, что Рейнхарт так меня донимает.

Териарх щёлкнул когтем, отмахиваясь от заклинаний [Сообщения], что получил от Магнолии. Он снова вздохнул и посильнее свернулся в своей пещере.

— Что там она говорила? [Генерал], [Стратег] и я? Тьфу. Этот вылупленыш едва ли [Генерал]. Полагаю, уровень у него приличный, но что до его речей — уволь. В хороших речах больше огня. Когда я был молод, я слыхал недурные. Как там было у того Человека в пурпурном доспехе? Что-то о поедании хвостов врагов? Или это Гнолл сказал? Хм…

Дракон отрешённо смолк и свернулся в своей пещере. Появилось ещё одно заклинание [Сообщения], и он смахнул его подёргиванием хвоста.

— Ещё не время, девочка. Ещё не время. Один — не два, и к тому же я ничего не обещал. Думаешь, можешь помыкать Драконами? Мы… весьма благородный вид… недопустимо. Выходить наружу… довольно скучно… как бы то ни было.

Голос его становился всё ниже и сонливее, пока Териарх соскальзывал в дрёму. Он спал, пока мир паниковал. Он видел всё это прежде и увидит снова. Для бессмертных нет неожиданностей. Не для тех, кто за пределами смерти.

—-

— Что?

Аз'Кераш застыл, вытянув одну руку над грудой плоти и костей. Иджвани переступила с ноги на ногу, ей не нравилось удивление, что она видела на лице своего господина.

— Зел Дрожащий Хвост принял командование армией, собранной Магнолией Рейнхарт, Господин. Он готовится защищать Инврисил от нападения Гоблин-лорда или же преследовать его армию, если Гоблин-лорд обойдёт город стороной.

— Дрожащий Хвост? В союзе с Человеком? Невозможно. Как такое может…

Аз'Кераш оставил жуткие останки на столе и принялся расхаживать взад-вперёд. Он был явно потрясён этими сведениями, но, пока он расхаживал, его волнение исчезло, и вместо него на лице проступило расчётливое выражение. Чёрный скелет была рада это видеть. Она ждала, пока Некромант размышлял вслух.

— Это возможность или ловушка? Нет — если Дрожащий Хвост дал мне эту возможность, я должен ухватиться за неё, сколь бы малы ни были шансы на успех. Благодарю тебя, Иджвани. А теперь…

Он взмахнул рукой и пробормотал заклинание. Воздух раскрылся, и Иджвани увидела, как Аз'Кераш говорит в пустоту.

— Мой ученик. Внемли теперь моим словам.

—-

По всему миру услышали весть о союзе Зела, но можно сказать, что для большинства она мало что значила. В Изриле весть привела лорда Тириона Велтраса в ярость и озадачила некоего слепого [Императора], пока политику Дрейков и Людей ему не растолковала некая леди Раи Валерунд. Она достигла ушей Эрин Солстис и заставила её некоторое время их потирать. Но масштаб произошедшего поняли лишь немногие.

Клбкч из Антиниумов и его Королева молчали, услышав весть. Они приглушёнными голосами обсуждали, что может произойти, и думали о прошлом и о будущем. Илврисс убедил свой народ воздержаться от того, чтобы открыто осуждать Зела Дрожащего Хвоста, и к тому же подходить к нему осторожно.

Но всё это была политика, и она, по правде, не имела значения. К примеру, ни Рэгс с её племенем, ни Гарен Красный Клык с Тремборагом не имели ни малейшего понятия о случившемся. Да и, по большому счёту, им было бы всё равно. Союзы — это всё хорошо, но значение имела битва. Если в их сторону идёт разгневанный Дрейк-[Генерал], ни один здравомыслящий Гоблин не станет с ним драться. Они просто побегут.

Так что, пожалуй, весть имела значение лишь для двоих. Для Некроманта и его ученика. Потому что, пока Остия Чёрное Крыло смотрела, как Гоблин-лорд спорит, а затем в муке преклоняет колени перед своим господином, она почувствовала, как мир меняется. И когда он поднялся, озлобленный и разъярённый, и разорвал карту, она знала одно ещё до того, как он повернулся и заговорил.

— Мы нападём на Инврисил. Мы идём убить того, кого зовут Зел Дрожащий Хвост.

Гоблин-лорд выплюнул эти слова, повернувшись к своим лейтенантам. Остальные Гоблины уставились на него, и Остия почувствовала, как её желудок ёкнул. Она заговорила, и все головы обернулись к ней.

— Ты его не одолеешь. Только не генерала Дрожащего Хвоста.

Гоблин-лорд посмотрел на неё, его чёрные глаза с белыми зрачками расширились от ярости. Голос его дрожал — первое настоящее проявление чувств, что она у него видела.

— Нам приказано. Значит, мы это сделаем. Или умрём.

И так вращался мир. Витали сплетни и слухи, но была лишь одна несомненность. Зел Дрожащий Хвост сидел в своём шатре и чувствовал эту несомненность так же, как Гоблин-лорд. Он повернул голову, и Гоблин-лорд повернул свою. Через многие мили их взгляды встретились. И на устах у обоих было лишь одно слово.

— Смерть.