Странствующая Таверна · Том 4 Глава 4.48
Время — странная штука. Леди Магнолия хорошо это знала. Иные дни, иные мгновения могли тянуться вечно, тогда как целые годы пролетали в один миг. Всё зависело от того, как много всего происходило. Когда казалось, что миру приходит конец и каждое утро приносило в заголовках зловещие вести, время могло замереть, а каждый день превращался в разворачивающуюся катастрофу. Но точно так же, когда дел было невпроворот и время было драгоценно, оно ускользало, как тени под солнцем.
Она строила планы вместе с Зелом Дрожащим Хвостом, позволяя [Генералу] командовать своими войсками и помогая там, где могла, не путаясь под ногами. Магнолия дёргала за ниточки, распоряжалась всеми ресурсами, что были у неё под рукой, где-то гасила слухи, а где-то, наоборот, раздувала их, и выслушивала донесения [Разведчиков]. Так прошёл день — и вот настало время.
Гоблины пришли.
Первым признаком их появления стал далёкий рокот барабанов, что разносился над лугами подобно грому. С их приходом отступили последние зимние холода, а тёмное небо и пасмурный день сулили сырое, пусть и не морозное поле битвы.
— Грязь. Скользко. Жаль, что для сегодняшней битвы не выдалось погоды получше.
Магнолия Рейнхарт, стоя на тех самых полях, повернула голову. До этого она вглядывалась в чёрную массу вдали. Теперь же посмотрела на женщину в доспехах рядом с собой. Одета та была так, что ничем не походила на [Горничную], каковой являлась, — в толстой металлической броне и с зачарованной булавой она была вылитой Одвейг, бывшей предводительницей Небесных следопытов. Но у Сакры было много обличий, много лиц. И в такие мгновения Магнолия ценила глубину её познаний.
— Чем же грязь невыгодна, Сакра? Помимо очевидных причин. Я бы предположила, что опасность поскользнуться грозит Гоблинам ровно так же, как и Людям.
Сакра слегка склонила голову, не сводя глаз с далёкого воинства Гоблинов.
— Прошу прощения, леди Рейнхарт. Но Гоблины умеют сражаться почти при любой погоде и на любой местности. Люди — нет. Часть здешних солдат не тренировалась в таких условиях. Они окажутся в небольшом невыгодном положении.
— Понятно. Будем надеяться, генерал Дрожащий Хвост сумеет это возместить.
Магнолия снова перевела взгляд на Гоблинов. Вот уже два часа они неуклонно шли к Инврисилу через равнины за городом. Человеческая армия решила встретить их в четырёх милях от пригородов Инврисила. Ближе — и Гоблины могли бы использовать дома и постройки как укрытие или, того хуже, взобраться на внешние стены и создать угрозу самому городу.
Инврисил не подвергался нападениям со времён Второй войны Антиниумов. Он рос без страха, защищённый от [Бандитов] и чудовищ благодаря великому множеству авантюристов, живших в его пределах. Но теперь, перед лицом армий Гоблин-лорда, эти самые авантюристы попрятались.
Все, кроме немногих. Магнолия перевела взгляд и уставилась на Человеческую армию, что выстроилась впереди, на пути приближающегося войска. Доспехи тысяч [Солдат] блестели под моросящим сверху дождём, и Магнолия видела сотни, а может, и тысячи знамён — каждое возвещало об отряде из своей деревни, городка или города.
Чуть больше сорока тысяч солдат. Огромная армия. И всё же силы Гоблин-лорда, по донесениям, почти вдвое превосходили это число. Правда, в его войско входили и небойцы — дети, беременные Гоблины, старики… да и добрую половину его армии составляла орда нежити.
И всё же одни эти числа заставляли сердце Магнолии биться быстрее. Она смотрела на Гоблинов, пока не раздался другой голос.
— Это неправильно.
— Что именно?
Леди Бетал смотрела на армию Гоблин-лорда. Та растекалась по лугам, увеличиваясь с каждой секундой. Как же их много. Магнолия попыталась сосчитать и бросила. Голос Бетал, полный боли, был единственным звуком в тишине.
— Нам следовало привести на это поле вдвое больше солдат. Втрое. Это же Гоблины. Почему не каждый город в тысяче миль отсюда выслал свои гарнизоны нам в помощь? Это же не вопрос политики! Почему мы так разобщены? Но вместо этого лорд Тирион оттягивает на себя нужных нам солдат, и потому нам приходится посылать в бой легендарного Дрейка с наполовину собранной армией…
— Я знаю.
Магнолия оборвала подругу. Она вздохнула.
— Я знаю, Бетал. Но мы, Люди, не всегда действуем во благо своего народа. Мы себялюбивы, мнительны, мелочны… Мне следовало знать, что мои враги будут бороться со мной даже в этом. Они дадут сгореть городу с сотнями тысяч жителей, лишь бы навредить мне.
— Глупцы.
— Не глупцы. Не совсем. Просто… равнодушны, наверное. Надо отдать Зелу Дрожащему Хвосту должное — он понял, сколь невзрачное войско ему досталось. Но всё равно решил его возглавить. Он думает, что может победить, а не просто отбиться, Бетал.
Магнолия обвела взглядом ряды Человеческих солдат, остановившись на одинокой фигуре, стоявшей на передовой. Доспехи Зела Дрожащего Хвоста сияли в тусклом свете — маяк для всех, кто искал подобных знаков. Бетал покачала головой.
— Молюсь, чтобы он оказался прав, Магнолия. Там мой Томаст и почти все мои Рыцари Лепестка. Если они погибнут…
Её взгляд метнулся к мужу, затерянному в море солдат. Магнолия различала приметных [Рыцарей] в их бледно-розовых и красных доспехах. Она попыталась успокоить Бетал, хотя сама вовсе не была спокойна.
— Твой муж весьма умел, Бетал. Что до твоих [Рыцарей] — это самый отборный отряд на всём поле, без исключений. Мы должны бросить в эту битву всё, что можем. И помни: если ты увидишь, что Томаст в беде, ты дала мне слово не лезть в бой.
— Знаю.
Бетал громко вздохнула, и Магнолия покосилась на неё. Таково было условие, которое она поставила Бетал, прежде чем позволить другой [Леди] наблюдать за битвой. Магнолия со своей небольшой свитой стояла поодаль от армии и самого поля боя. Достаточно близко, чтобы наблюдать, но, в теории, достаточно далеко, чтобы Гоблин-лорд не стал утруждать себя ими. А если бы стал…
Сакра стояла, твёрдо расставив ноги, с булавой у бедра. Рядом с ней было ещё восемнадцать [Горничных] и [Слуг]… и ни на ком из них сегодня не было привычной формы. Все они когда-то были чародеями и воинами, и все были вооружены магическими артефактами.
Небольшая охрана. Магнолия вверила свою судьбу Зелу Дрожащему Хвосту. Она пришла сюда не сражаться сама — в этой битве она была наблюдателем. Ну, наблюдателем, которому отведена небольшая роль. Взгляд Магнолии скользнул к двум огромным крытым фургонам, стоявшим возле её маленького эскорта. У обоих не было упряжных животных, и сейчас они слегка вязли в земле. Каждый был достаточно велик, чтобы вместить несколько лошадей, если бы удалось загнать их в такое тесное пространство, — и достаточно велик, чтобы за ним можно было укрыться.
Но опять же, если до этого дойдёт, значит, что-то пошло не так. Магнолия верила, что Зел Дрожащий Хвост выиграет эту битву. И, словно её мысли призвали его, она увидела, как его фигура направляется к ней.
Зел Дрожащий Хвост резво подъехал на коне к Магнолии и её эскорту, и Магнолия шагнула ему навстречу. Её лишь слегка удивило, когда она узнала, что Зел Дрожащий Хвост — умелый наездник: в бою он никогда не садился на лошадь, так что показать это умение ему выпадало редко.
— Что-то случилось?
— Нет. Но я меняю план. Придержите тайное оружие, пока Гоблин-лорд не сделает свой ход. Не пускайте его в дело, если только не решите, что у вас есть шанс достать его самого.
— Позвольте узнать, отчего? Оно могло бы нанести обширный урон…
Магнолия прикусила язык, осознав, что задаёт вопросы [Генералу]. Сама она не была [Генералом]; ей следовало просто дать ему делать своё дело. Зел ответил ей коротко, разглядывая далёкую армию Гоблин-лорда.
— Мне не нравится, как выглядит авангард Гоблин-лорда. Я осмотрел их в подзорную трубу — похоже, у него очень сильная охрана, и он окопался в самой гуще своей армии. Достать его чисто будет трудно, разве что застать врасплох.
— Понимаю. Тогда я дождусь удобного случая.
Магнолия разгладила юбки, радуясь, что магическая ткань не пачкается и не мокнет. Она посмотрела на [Генерала]-Дрейка и не удержалась ещё от нескольких вопросов.
— Вы уверены, что готовы? Мы могли бы принять ещё несколько мер на всякий случай. Магический артефакт, что дал мне мой дед…
— Эта штука?
Зел повернул голову и посмотрел на странный трубчатый предмет, который Магнолия принесла с собой. Тот покоился на небольшом постаменте под охраной двух её [Горничных]. Он покачал головой.
— Если битва не обернётся худо, не пускайте его в ход. Я бы приберёг его для того Великого вождя, о котором вы говорили. И я бы не стал рисковать сопутствующим уроном, ведь мы не знаем в точности, что он делает.
— Хорошо. И я вижу, вы надели артефакты, что я вам дала. Превосходно.
Зел нахмурился, почёсывая пару колец на пальцах. Магнолия знала, что на шее у него ещё и подвеска. Похоже, они досаждали Дрейку.
— Да. Я правда благодарен, но не люблю кольца. Я ведь дерусь когтями. Эти штуки могут зацепиться, когда я по чему-нибудь бью.
Магнолия поджала губы без всякого сочувствия.
— Полагаю, их польза перевешивает любое неудобство, которое вы испытываете, генерал. Они защитят вас от нежелательной телепортации, проклятий, заклятий, бьющих по разуму… для кого-то вашего ранга это должно быть в порядке вещей. Не понимаю, как вы вообще прожили так долго без них!
— Наверное, потому что все думали, будто они на мне, и никто не удосужился проверить, есть они у меня или нет. Да и скверные заклятья я переживал и раньше. Как-то раз меня телепортировало с обрыва…
Зел хмыкнул. Его взгляд снова возвращался к армии Гоблинов. Они шли так медленно. Магнолия старалась держать голос лёгким и шутливым. В конце концов, и она, и Зел были живыми символами. Ради других им приходилось делать вид, что они спокойны.
— Стало быть, Дрейки не утруждают себя магической защитой? Вы что же, полагаетесь на крепость своей чешуи?
— Вряд ли. Видели бы вы некоторых из них. Я знаю одного Лорда стен, у которого кольца на каждом пальце. Нет, меня никогда не поддерживали Города в стенах, так что приходилось обходиться без них. А те артефакты, что я брал, я возвращал. Что ж, постараюсь вернуть вам и эти в целости.
— Прошу, считайте их подарком. Мне вовсе не пристало прослыть скупой, а уродливых колец в моей коллекции предостаточно.
— Благодарю.
Так они перекидывались словами ещё несколько минут, оба не сводя глаз с армии Гоблин-лорда. А затем Зел кивнул в сторону чёрного воинства вдали.
— Пора. Помните, что я сказал. Дождитесь, пока Гоблин-лорд откроется. А что до остального…
Он умолк. Магнолия ждала — сердце колотилось, лицо оставалось невозмутимым. Зел Дрожащий Хвост лишь пожал плечами.
— Пора.
— Удачи в бою!
Магнолия крикнула вслед Зелу, когда тот развернул коня. Она услышала, как Сакра и другие вокруг говорят что-то похожее. Магнолия покачала головой. Старые присказки. Избитые слова. Как будто от них будет хоть малейший толк.
Это была битва. И когда Гоблины подошли достаточно близко, чтобы Магнолия смогла разглядеть их лица вдали, она услышала, как барабаны бьют теперь громче — их стук вторил биению её сердца.
Бум. Бум.
Звук был как поступь великана. Только этот великан состоял из десятков тысяч Гоблинов в чёрной броне и орд ковыляющей нежити. Магнолия обвела взглядом ряды Человеческих мечников, конных всадников, лучников, что нервно смотрели на врага. Она гадала, как они вообще могут глядеть на эту огромную армию и не бежать. Их так много! Но и Людей было немало. Гоблины приближались, растекаясь, как накатывающая волна. Ближе, ближе…
А затем барабаны смолкли. Сердце Магнолии ёкнуло — отсутствие звука подействовало на неё сильнее, чем сам грохот. Она смотрела на Гоблинов и вдруг увидела его.
Гоблин верхом на огромном Пауке-щитоносце. Фигура в одеждах. Он не сиял аурой и не источал злобу, но спутать его было невозможно. Гоблин-лорд выехал на своём скакуне во главу армии и поднял руку.
— Сакра, что он…
Магнолия повернулась к Сакре, собираясь спросить её мнение. Без Рессы та выступала для неё толкователем и знатоком битвы. Но задать вопрос Магнолия так и не успела. Потому что, стоило Гоблин-лорду поднять руку, Гоблины вокруг него вскинули оружие и выкрикнули одно слово.
— Гоблин.
Крик разорвал тишину и прокатился по равнинам, вызвав в Человеческой армии ощутимую дрожь. У Магнолии зазвенело в ушах, и она увидела, как слуги вокруг неё поморщились. Не дрогнули лишь Сакра, Бетал и сама Магнолия.
На Человеческую армию это подействовало не менее сильно. Магнолия видела, как ряды [Солдат] на миг дрогнули, прежде чем вновь выпрямиться. Всего одно слово пошатнуло их боевой дух.
И это было не всё. Гоблин-лорд снова поднял руку, и Гоблины выкрикнули.
— Гоблин!
Этот крик был яростью и кровопролитием, чудовищным — самим воплощением того, чем могли быть Гоблины. Магнолия успокоила себя Навыком, оглядывая свою армию. Ряды не ломались, но Человеческих солдат этот звук явно выбивал из колеи.
— Он пытается сломить наш боевой дух!
Сакра прокричала Магнолии очевидное. Магнолия кивнула, отметив, что Сакра сняла булаву с пояса. Гоблин-лорд снова поднял руку, и звук покатился вперёд.
— Гоблин!
Вновь слитные голоса Гоблинов обрушились на Людей. Магнолия не могла не восхититься простотой приёма. Это было как нападение, но ответить на него было нечем. Несколько Человеческих командиров попытались поднять ответный клич, и Магнолия услышала, как крик подхватили, — но лишь малая часть армии. А от нестройных голосов сотрясающий землю рёв Гоблинов делался только страшнее.
— Идиоты. Гоблинов в крике не перекричишь.
Сакра покачала головой, крутя булаву в руках и беспокойно поглядывая на армию Гоблинов. Магнолия повысила голос, чтобы её услышали.
— Так как же с этим быть?
— Что?
— Как их одолеть?
— Вот так!
Сакра указала рукой. Магнолия вглядывалась, пока не увидела одинокую фигуру во главе Человеческой армии. Зел Дрожащий Хвост. Он выдвинулся на несколько шагов вперёд от передней шеренги мечей и пик, чтобы его видела большая часть армии. Он стоял, доспехи сияли, руки скрещены на груди — а Гоблины закричали снова.
— Гоблин!
Его заметили — и Люди, и Гоблины. Гоблины вопили, их крик наполнял воздух, и Люди тоже кричали. Они хотели, чтобы Зел поднял руки, чтобы он ответил звуком на звук. Но Зел не делал ничего.
Он просто стоял. Ждал. И, глядя, как Гоблин-лорд снова распаляет свою армию, Магнолия поняла, что имела в виду Сакра.
Гоблины ревели на него, вопили, десятки тысяч гоблинских глоток изрыгали злость и ярость. А Зел всё стоял, скрестив руки. Ждал. И, крича, Гоблины смотрели на него. И голоса их начали слабеть.
Они все знали его. По глупости своей Гоблин-лорд изучал Зела Дрожащего Хвоста, читал предания о нём. Волнолом, [Линейный генерал], герой двух Войн Антиниумов. Величайший [Генерал] Дрейков. И оттого поползли слухи. Зел Дрожащий Хвост просочился в сознание Гоблинов, как яд. И вот теперь он был здесь, и это знание лишь усиливалось его присутствием.
Зел Дрожащий Хвост был огромен. И дело было не только в его облике, и без того внушительном. Он был как великан, ужатый и заключённый в куда меньшее тело. Он приковывал к себе внимание всего поля боя.
И он стоял там, слушая рёв Гоблинов, глядя на Гоблин-лорда. Просто стоял. Но, глядя ему в спину, Магнолия почувствовала, как тревога от гоблинского клича улетучивается. Люди, стоявшие за спиной Зела, распрямились. Доспехи его сияли, как огонь, а Зел ждал.
Мало-помалу гоблинский клич стих. Они смотрели на Зела с досадой, злостью и, быть может, страхом. Из-за того, кем он был. Из-за того, что он собой воплощал.
Здесь стоял тот, кто сражался с Королём Гоблинов, кто бился с его Гоблин-лордами. Он был прямо здесь. И он был ужасающ.
Тишина вновь завладела полем боя. Магнолия видела, как Гоблин-лорд машет руками и кричит, и досада ясно читалась в его движениях, когда Гоблины снова двинулись вперёд. Рядом Сакра одобрительно кивнула.
— Может, битву за боевой дух мы и не выиграли, но уж точно не проиграли.
— А теперь начинается.
Бетал смотрела на Гоблинов, что стремительно двинулись на Человеческую армию. Магнолия ждала — сердце громко стучало, взгляд обшаривал поле боя. Она поняла, что и ожидание, и клич — всё это было лишь самой простой прелюдией. Битва началась всерьёз, когда Гоблины хлынули на Людей, крича и шагая чёрными рядами.
Первыми полетели стрелы. Магнолия увидела, как рота [Лучников] во главе с одним из немногих авантюристов Золотого ранга вскинула луки. Самые высокоуровневые [Стрелки] и [Снайперы] среди них благодаря Навыкам и зачарованному оружию могли бить на сотни футов, и они принялись осыпать стрелами переднюю шеренгу Гоблинов. Чёрные тела повалились наземь — всего горстка, — и Гоблины вскинули щиты повыше, рыча и топча павших.
И у них были свои лучники. Магнолия увидела, как стрелы полетели обратно в Человеческую армию — поначалу лишь несколько, но всё больше и больше по мере того, как обе армии сближались. Авантюристка Золотого ранга в отряде лучников — Гнолл с длинным луком — увернулась от стрелы, летевшей ей в голову. Она наложила стрелу и пустила её — Магнолия увидела, как Гоблин, целившийся в неё, падает, хватаясь за стрелу в груди.
Перестрелка между лучниками резко оборвалась, когда Гоблины подошли на сотню футов. Теперь Магнолия слышала, как [Капитаны] выкрикивают приказы.
— Держать! Натянуть! Ждать… бей!
Дождь смертоносных снарядов пронёсся над грязной землёй к передней шеренге Гоблинов. Несколько упали, но чёрная броня Гоблинов, как и их щиты, уберегла их от худшего. Теперь они шли быстрее. Гоблин-лорд указал рукой, и голос его выкрикнул приказ. Передняя шеренга Гоблинов рванулась к Человеческой армии.
И теперь Магнолия видела Хобов. Шеренга из более чем сотни их неслась на Зела Дрожащего Хвоста и его армию — исполинские зелёные воины, закованные в чёрную броню, с громадным оружием в руках, ревущие на бегу. Человеческие [Лучники] целились в них, пытаясь свалить, но на каждого сражённого приходилось ещё десяток.
— Мёртвые боги. Их сейчас сомнут!
Бетал смотрела на переднюю шеренгу. Люди там были низкоуровневые. Не [Держащие строй] и не бывалые воины! Хобы были угрозой Серебряного ранга! Магнолия тоже смотрела. Она прикусила губу и прошептала.
— Ну же, генерал Дрожащий Хвост. Скажите, что знаете, как с этим справиться.
—-
— О, мёртвые боги.
Лейтенант Гершал из Вонта почувствовал, как сердце его замерло при виде несущихся Гоблинов. Его вместе с отрядом поставили в передние шеренги, и он сетовал на это с другими такими же командирами. Но лишь сейчас он понял, что это значит.
Волна Гоблинов катилась на него, бесконечная, как море. А во главе их…
Хобгоблины. Ближайший был на голову выше Гершала и втрое шире. Гершал видел брызги слюны, видел безумные багровые глаза, уставившиеся на него, огромный молот в руках Гоблина…
— Спокойно.
Голос вырвал Гершала из оцепенения. Он глянул вбок и увидел другого командира — [Капитана], приставленного к этому участку. Гершал осознал, что отступил на шаг. Солдаты вокруг него делали то же самое. С ужасом Гершал понял, что весь фронт пятится перед натиском Гоблинов. Он закричал на своих людей, пристыжённый и напуганный.
— Держать позиции! Держать, чёрт бы побрал ваши сыромозглые головы!
Сыромозглые головы. Это была пустяковая ругань, какой пользовались дети в Вонте. Но она сработала. Солдаты вздрогнули и полуобернулись к Гершалу, стряхивая с себя страх. Они вновь сомкнули строй — мужчины и женщины держали щиты, пики нацелены на Гоблинов, мечи наготове на случай, если те прорвутся сквозь пики.
У Гершала тоже были меч и щит. Он тяжело дышал, не сводя глаз с Дрейка в сияющих доспехах впереди. Если смотреть на Зела Дрожащего Хвоста, можно было устоять. Но Хобы! До них оставались секунды. Что будет, когда они врежутся? Их сметёт, всех до единого!
Зел Дрожащий Хвост не двинулся с места перед лицом гоблинского натиска. Теперь же, когда они вот-вот должны были врезаться в переднюю шеренгу, он шевельнулся. Он поднял один коготь и заговорил. Гершал едва расслышал его голос сквозь рёв Гоблинов.
— [Строй каменной стены]. [Несокрушимый заслон].
Нечто наполнило Гершала, и он охнул, ощутив, как щит потеплел. Ноги на скользкой грязи и траве встали твёрже. Но разбираться в этом ощущении было некогда. Гоблины ударили по его шеренге и по всей армии с рёвом и лязгом металла о металл, что затмил всякий звук, какой Гершал слышал в своей жизни.
Первая волна Гоблинов врезалась в солдат вокруг Гершала. Он увидел, как исполинский Хоб несётся прямо на него. [Лейтенант] вскинул щит, сердце колотилось. У Хоба был громадный молот, и он замахнулся на Гершала. Уворачиваться было поздно, но Гершал знал, что удар ему нипочём не отбить. Он напрягся…
И молот скользнул по щиту. Гершал разинул рот, а Хоб пошатнулся. Гершал отшатнулся. Удар был невероятно силён, но не проломил его щит из железа и дерева! И Человек, и Гоблин так удивились, что на миг уставились друг на друга.
А затем верх взял инстинкт. Гершал отчаянно взмахнул мечом, когда Хоб вскинул молот. Меч скользнул по латной руке Хоба, и молот снова обрушился вниз! И снова его отбили.
Гершал качнулся под силой удара. Она была чудовищной! Он чувствовал невероятную мощь толчка — и всё же щит и тело выстояли. Нет — больше того! Одной рукой он отбросил молот в сторону, и Хоб отшатнулся назад. Гершал с криком бросился на Хоба и вонзил меч в щель между нагрудником и набедренником.
Хоб взвыл, когда клинок Гершала вошёл ему в бедро, скользнув по кости. Он взмахнул молотом, и Гершал отскочил. Эти двое обменивались ударами, и снова Гершал обнаружил, что его щит выдерживает каждую сокрушительную атаку Хоба! Но Хоб был быстр и силён. Он отбивал каждый выпад Гершала, рыча и пытаясь достать своим неповоротливым оружием мимо щита.
Оба так увлеклись поединком, что ни один не заметил, куда их занесло. Гершал отступил от взмаха Хоба и налетел спиной на что-то. Он обернулся…
И ещё одна Хоб обернулась — топор её был весь в крови. Эта Хоб была выше и Гершала, и Хоба с молотом. Она стояла над Человеческим солдатом — вернее, над тем, что от него осталось. Пика в его руках была разрублена надвое ударами Хоба. Теперь оба Хоба надвигались на Гершала с двух сторон.
Он тыкал в них мечом, пытаясь отступить. Но Хобы были бесстрашны. Хоб-женщина взмахнула топором, и лишь щит спас голову Гершала от того, чтобы её раскроили. Хоб с молотом ринулся вперёд, ревя, целя оружием Гершалу в спину…
И зелёная вспышка врезалась в него. Гершал крутанулся и увидел, как Хоб падает. Гершал застыл.
Хоб оседал на землю. Его чёрная броня, которой был нипочём железный меч Гершала, была вспорота, а грудь превратилась в кровавое месиво. А над ним стоял Дрейк в сияющих доспехах.
Зел Дрожащий Хвост.
Гершал смотрел. Он услышал, как Хоб-женщина закричала, и Зел обернулся. Дрейк перехватил лезвие топора, летевшего ему в лицо, а левой рукой полоснул её поперёк груди. Когти его были длинны и вспороли броню Хоба, будто её и не было. Гершал смотрел, как Хоб-женщина обмякла. Зел отбросил её и повернулся к Гершалу.
— Ты вышел из строя! Назад!
Он проревел это, и на миг Гершал решил, что его отчитывают. А потом понял — он и правда вышел из строя! Поединок с Хобом увёл его прочь из шеренги Человеческих солдат, в самую гущу Гоблинской армии. Он попятился, а вокруг потоком неслись Гоблинские воины, тыча в него копьями, махая мечами, которые он едва отбивал бронёй и щитом…
Зел Дрожащий Хвост развернулся. Он пнул одного Гоблина в восьмерых его товарищей, да так, что чёрный металл прогнулся, а Гоблин завопил, — а затем полоснул когтями. Влево, вправо, влево! Всякий раз Гоблин падал, его броня была распорота и разодрана когтями Зела. Он голыми руками перехватывал их оружие, не боясь режущих кромок, и расчищал вокруг себя место, срубая Гоблинов, пока Гершал искал свой отряд.
— Держать позиции!
Дрейк взревел, когда Люди оттеснили первую шеренгу Гоблинов. Он развернулся и бросился на Хоба — через пару секунд Хоб был мёртв, а Зел уже выискивал следующую цель. Человеческие [Солдаты] и сам Гершал взревели в ответ на подвиги своего [Генерала]. Гершалу казалось, что рука его пылает энергией — он отбил выпад Гоблина, как нечто пустячное, и с криком срубил Гоблина. Они могут победить! Они могут победить!
А потом посыпались стрелы и подступили новые Гоблины. Гершал держал строй вместе со своими солдатами — сражаясь, падая, оттаскивая раненых товарищей в безопасное место, пока новые [Солдаты] спешили вперёд заполнить бреши.
Таковы были первые пять минут битвы.
—-
— Работает! У них получается!
Бетал вцепилась в Магнолию, тряся её за плечо, пока они наблюдали за битвой издалека. Магнолия сносила тряску. Она была [Леди] и не могла позволить себе недостойный вид.
Разумеется, Бетал тоже была [Леди], но они были совсем, совсем разными. В конце концов Магнолия заставила Бетал отпустить её, перехватив её руки.
— Я вижу, Бетал. Сакра, похоже, натиск Гоблинов захлебнулся.
— Пока что.
Сакра разглядывала Гоблинов, что схлестнулись с передней шеренгой Людей во главе с Зелом. Это была бойня с обеих сторон, но явно в пользу Людей. Они держались, латая бреши в своих рядах, пока их солдаты рубили волну Гоблинов за волной. Хобы Гоблин-лорда, его элитные ударные бойцы, что давали ему преимущество над Человеческими солдатами, увязли из-за защитных Навыков Зела.
Но это было лишь начало битвы. Магнолия видела, как масса Гоблинов, что разбилась о переднюю шеренгу Зела, растекается влево и вправо, пытаясь обойти Людей с флангов. В ответ батальоны Человеческих солдат мчались по земле им наперерез.
— У нас ведь не хватит людей, чтобы и дальше так растягиваться?
Магнолия встревоженно указала Сакре на растягивающуюся линию фронта. Гоблины неслись, чтобы окружить армию Зела. Сакра покачала головой.
— А нам и не нужно. Смотрите — мы сдерживаем их по всей этой линии, пока наши лучники их осыпают. Наши маги замедляют их продвижение…
Огненные шары и молнии разносили ряды Гоблинов там, где те сбивались плотнее всего. Гоблины отвечали тем же — Магнолия видела вспышки магии, бьющие по Человеческим солдатам, осколки льда, брызжущие от щитов, и всплески кислоты, от которых некоторые роняли оружие и хватались за лицо.
— И наша конница пришла в движение. Если Гоблин-лорд слишком растянет свои силы, пытаясь нас окружить… да, вот они пошли!
Магнолия проследила за взглядом Сакры и увидела, как клин конных Людей врезался в участок Гоблинской линии, где те растянулись слишком далеко. Она видела, как всадники прорубаются насквозь, отсекая эту группу Гоблинов от основной армии. Окружённые, Гоблины быстро пали под натиском обступивших их Людей, а всадники умчались прочь.
—-
— Вот так! Ударили и прочь! За мной!
Капитан Сальвия смеялась и кричала, пока её [Всадники] врубались в Гоблинов. Она вскинула меч и крутанула им, разбрызгивая гоблинскую кровь. В тот же миг конные воины под её началом развернули лошадей. Гоблины уже неслись следом, пуская стрелы и пытаясь достать её солдат. Сальвия скривилась, увидев, как стрела пробила бок лошади и та вместе с всадником рухнула наземь. Пешие Гоблины ринулись к упавшему солдату, готовые растерзать его в клочья.
Ещё нет. Она проскакала мимо солдата и поймала его протянутую руку. Её жеребец сбавил ход, когда Сальвия втащила мужчину к себе в седло. Она похлопала коня и взмолилась, чтобы тот выдержал их вес. Ещё чуть-чуть!
— Отрываемся! Назад к строю! Живее, живее!
Её солдаты уносились прочь слишком быстро, чтобы Гоблины могли их догнать. Сальвия отпустила безлошадного солдата, едва они приблизились к своим рядам, — тот побежал в тыл, где наготове стояли новые боевые кони. Она развернула скакуна, прислушиваясь, не последует ли новый приказ от генерала Дрожащего Хвоста или [Стратега].
Гоблины барахтались, ошеломлённые тем, что не могут проломить Человеческую линию фронта, не готовые к молниеносным атакам. Их собственные наездники на пауках были слишком медлительны, чтобы угнаться за Людьми, а значит, становились добычей отряда Сальвии. Она ухмыльнулась, сердце всё ещё быстро колотилось в груди.
— Вот так и надо драться! Ну же, ребята, ударим по Гоблинам ещё раз!
Она приметила лазейку — брешь в рядах Гоблинов, и в тот же миг к ней подскакал [Гонец], указывая рукой и что-то крича. Сальвия пришпорила коня в галоп и понеслась к пролому, а её солдаты позади выкрикивали боевые кличи. Она надеялась, что Гершал со своей сыроедной братией целы. Но тут битва захлестнула её, и все мысли Сальвии сводились к тому, чтобы рубить, отбивать и разворачивать скакуна.
Они побеждали! По крайней мере — пока что.
—-
— Слишком быстро!
Гоблины. Остия Чёрное Крыло, закованная в цепи и с намордником, стояла подле личной стражи Гоблин-лорда. Он притащил её на поле боя, хотя она отбивалась от своих пленителей. Она не знала, благо это или проклятье: он использовал её как средство оценить тактику врага. Теперь она смотрела, как Гоблин-лорд отдаёт торопливые приказы, пытаясь обойти силы Зела Дрожащего Хвоста и ударить по ним со всех сторон.
Его провальный первый натиск она наблюдала с мрачным удовлетворением. Гоблин-лорд знал, что Зел Дрожащий Хвост — [Генерал] оборонительного склада, но одно дело слышать об этом, и совсем другое — видеть, как Хоба одолевает низкоуровневый [Солдат] со щитом и копьём. Теперь Гоблин-лорд бушевал: Человеческая конница застопорила продвижение его войска.
— Вперёд! Направить нежить… туда!
Он указал рукой, и по Гоблинам вокруг него прошла волна. Гоблинские [Некроманты] и [Шаманы] принялись указывать и распевать заклятья, и Остия увидела, как орда нежити наконец пришла в движение.
Десятки тысяч зомби, часть из которых уже наполовину превратилась в скелетов, качнулись вперёд. Они кружили вокруг Человеческой армии, не обращая внимания на стрелы и заклятья, что сотнями выкашивали их число с каждой минутой, а теперь двинулись на Людей слева.
Медленно. Лишь немногие зомби были достаточно «свежими», чтобы бежать, и только Гоблин-лорд мог их на это подвигнуть. Несколько сотен Гулей вырвались из рядов нежити и хлынули на группу Людей, что выстроилась в линию им навстречу.
Гули бросились в ряды Людей, раздирая и кусая с неестественной быстротой. Числом они уступали и были быстро перебиты, но, прежде чем пасть, утащили за собой немало солдат. И это была лишь первая волна. Зомби налетели на Людей и гибли — солдаты рассекали медлительную нежить на куски.
Но вторая волна уже переползала через первую, цепляясь за щиты и наступая, даже будучи пронзённой копьём в грудь. Они грозили задавить Людей одним лишь числом, и Остия увидела, как огромный Лорд склепов изрыгает жёлчь на группу Людей, отчего тех рвало и они валились наземь…
— Хорошо! Теперь. Ломать шеренги.
Гоблин-лорд давил на двух направлениях. Нежить теперь угрожала левому флангу Зела Дрожащего Хвоста, и ему пришлось оттянуть силы назад. [Лучники] и [Маги] принялись бить по нежити, ослабляя нажим на Гоблинов с фронта. Остия видела, как Людям стало чуть тяжелее, когда они бились с Гоблинами без поддержки. И всё же Навыки Зела удерживали позиции, создавая стальную стену, которую Гоблины никак не могли проломить. Если бы только это…
Один Хоб был на передовой, бился с кучкой Людей, вооружённых пиками. Своей большой дубиной он никак не мог проломить их щиты, несмотря на исполинскую силу, и на глазах у Остии пика пробила грубую броню из чёрного железа на его груди. Он попятился, смертельно раненный.
Хоб уставился на кровь, хлещущую из раны на груди, и поднял взгляд. Глаза его дрогнули — он потянулся себе за спину и что-то схватил. Остия увидела, как Хоб вскинул на спину маленькую фигурку и с рёвом бросился на пики.
Пики вошли в него до середины. Хоб обмяк, и Остия увидела, как ликуют Люди. Но та маленькая фигурка на спине Хоба шевелилась. Она соскользнула с его тела и, спотыкаясь, побрела к Людям. Остия увидела, как Человек с мечом обернулся, озадаченный крохотным Гоблином. Она закричала, но расстояние и кожа, стягивавшая ей рот, поглотили её слова.
Нет! Но было уже поздно. Человек пронзил Гоблина мечом. Нет, не Гоблина. Гоблинского ребёнка. Мёртвого Гоблинского ребёнка.
Мёртвый Гоблин взорвался. Остия услышала грохот взрыва даже со своего места подле Гоблин-лорда. Ей пришлось отвернуться, когда взрыв поглотил Людей и оказавшихся рядом Гоблинов, — а когда она снова смогла видеть, вся группа Людей исчезла, и Гоблины хлынули в образовавшиеся бреши.
Взрывающаяся нежить. Тайное оружие Гоблин-лорда, любезно предоставленное Аз'Керашем. Остия повернула голову и уставилась на Гоблин-лорда с чистой ненавистью. Она увидела, что Гоблин-лорд смотрит в сторону места взрыва, сжав когти в кулаки.
Его руки кровоточили. Остия смотрела, как когти впиваются в его плоть, а по рукам стекают алые струйки крови. Гоблин-лорд обернулся, и боль с яростью в его взгляде нашли её. Он с секунду смотрел на Остию, а затем указал рукой. Голос его был холоден.
— Уничтожить передовые шеренги.
Остия обернулась и увидела новые взрывы. Мёртвые Гоблинские дети проскальзывали сквозь ряды сражающихся Гоблинов и Людей и подрывали себя. Они разрушали Человеческие шеренги, обращая их в хаотичные схватки, а Гоблины пользовались сломанным строем и рвались вперёд. Остия переступила с ноги на ногу в безмолвном отчаянии.
Взрывающаяся нежить! Зел Дрожащий Хвост наверняка знал об этом! Он не мог не слышать донесений — но как справиться с такой тактикой? Просто отступить он не мог, и всё же каждый раз, когда Гоблины подрывались, его армию охватывал разброд! Она увидела, как Зел Дрожащий Хвост поворачивается, выкрикивая приказы, пока Люди рассыпаются, чтобы вновь сомкнуть ряды. А затем она увидела, как вперёд шагает первый розовый [Рыцарь].
— Что это такое?
Глаза Гоблин-лорда сузились, когда он заметил первого Розового рыцаря. Закованный в броню воин занял место, где подорвался Гоблинский ребёнок. Гоблины рвались в брешь, пытаясь заполнить пространство прежде, чем Люди успеют восполнить свои ряды. Они бежали на розового рыцаря, а тот вскинул алебарду. [Рыцарь] взмахнул ею…
И целый ряд Гоблинов исчез в полыхании огня. Глаза Остии расширились, а Гоблин-лорд выпрямился в седле. Розовый рыцарь крутанул алебарду и сделал выпад — с лезвия сорвалось пламя и прожгло группу Гоблинов, заставив их вопить и кататься по земле, чтобы сбить магический огонь. [Рыцарь] спокойно удерживал позицию, пока обычные Человеческие [Солдаты] продвигались вперёд, восстанавливая строй.
И по всему полю боя на передовой было всё больше Розовых рыцарей. Они стояли на передовой, спокойно срубая Гоблинов. Держали строй. Остия увидела, как один Розовый рыцарь сразил Гоблина, а затем раздавил ногой мёртвого Гоблина. Он исчез во взрыве, но, когда дым рассеялся, он поднимался на ноги — оглушённый, но живой.
— Воины в розовой броне слишком сильные! Не убить!
Гоблин-лорд оскалился, когда какой-то Гоблин выкрикнул это. Он прищурился, глядя, как группа Человеческих [Лучников] принялась отстреливать взрывающихся мёртвых Гоблинов, рассеянных в его рядах. Один выстрел попал мёртвому Гоблину в горло — взрыв уничтожил пару Хобов и группу Гоблинов в задних рядах его армии.
— Хватит нежити! Двигать влево!
Он указал рукой, и Остия увидела, как мёртвые дети, качаясь, уходят прочь, вливаясь в общую массу нежити. Остия ухмыльнулась. Его тактика проваливалась. Гоблин-лорд смотрел на Розового рыцаря с алебардой. Тот срубал Хоба, целый и невредимый, его броня была окрашена красным гоблинской кровью. Гоблин-лорд издал возмущённый звук. Затем он поднялся и указал рукой.
— [Стрела смерти].
—-
Магнолия слушала ликующие крики Человеческой армии, когда увидела, как чёрная стрела магии проносится через поле боя и бьёт Розового рыцаря в грудь. Она увидела, как закованный в броню воин пошатнулся, а магия расплескалась по его доспехам, почти как жидкость. Он вскинул алебарду и сразил ближайшего Гоблина, но движения его заметно замедлились. А Гоблин-лорд ещё не закончил. Он указал рукой, и через поле боя полетела ещё одна чёрная стрела.
На этот раз Розовый рыцарь попытался увернуться. Но группа Гоблинов обступила его и вцепилась, повиснув на нём. Чёрная магия ударила Розового рыцаря ещё дважды в грудь, расплескавшись по розовой броне одна за другой. [Рыцарь] качнулся, споткнулся, и, когда третье заклятье поразило его в голову, он рухнул.
— Нет!
Бетал в ужасе смотрела, как один из её элитных [Рыцарей] пал, сражённый магией Гоблин-лорда. Гоблины облепили его тело, ликуя, схватили его алебарду и обратили её против окружающих Людей.
— Сакра, что это было?
Магнолия резко бросила Сакре. [Горничная] покачала головой.
— Я знаю, что это было.
Раздался голос. Три женщины обернулись и увидели Рейнольда, спускающегося с розовой кареты Магнолии. Он запыхался — должно быть, он только что прибыл, ведь следы в грязи ещё затягивались.
— Рейнольд, ты знаешь…
— Один отряд авантюристов Золотого ранга, Огненные пальцы, и команда Серебряного ранга, Отрада Эмбрайона, приняли ваши условия, леди Рейнхарт. Я только что их высадил. Они бьются с нежитью.
Рейнольд указал рукой, и Магнолия увидела, как группа Дворфов и [Магов] пробивается в ряды нежити слева. Она одобрительно кивнула. Несколько авантюристов соблазнились её посулами, а за последний час Магнолия учетверила награду золотом. Рейнольду было поручено доставлять на поле боя всех, кто готов сражаться.
— Благодарю, Рейнольд. Итак, что случилось с рыцарем леди Бетал?
— Сэр Эвимор.
Бетал прошептала это побледневшими губами. Рейнольд мрачно стиснул челюсти.
— Я видел это заклятье раньше. Это магия смерти. Некромант применял похожее. Мгновенная смерть для любого ниже 20-го уровня. Может, это и не то же самое заклятье — может, послабее, но и его довольно. Смотрите, он собирается колдовать дальше.
Лицо [Дворецкого] было мрачным, когда он указал рукой. Гоблин-лорд пил из бутыли, и, когда он допил последние капли зелья маны, один из [Лучников] выпустил в него стрелу. Стрела вильнула у самого Гоблин-лорда и отскочила от панциря его Паука-щитоносца. Гоблин-лорд повернул голову и небрежно указал пальцем. Чёрная магия пронеслась через поле боя, и лучник вместе с четырьмя своими товарищами повалились наземь, умерев в тот же миг.
— Он выбивает наших высокоуровневых солдат!
Магнолия в ужасе воскликнула. Гоблин-лорд теперь торопливо метал заклятье [Стрела смерти], и под удар попал ещё один Розовый рыцарь. Закованной в броню женщине пришлось уворачиваться от чёрной магии, отчего она открылась Хобу. Тот обрушил ей на голову светящуюся булаву, и шлем её слегка промялся. Розовый рыцарь пошатнулась, ещё одна [Стрела смерти] ударила её сбоку, и она упала.
— Почему эта броня не действует?! Я думала, она должна защищать этих рыцарей почти от чего угодно!
Магнолия повернулась к леди Бетал. [Леди] покачала головой. Лицо её было белым — пал ещё один из её драгоценных [Рыцарей], второй за считанные минуты.
— Нет на свете брони, что защитит от всякой магии. Магнолия, вели этому Дрейку отвести моих рыцарей, пока их не перебили!
Она схватила Магнолию, указывая на Зела, когда [Генерал] обернулся, увидев, что творит на поле боя магия Гоблин-лорда. Магнолия покачала головой.
— Я не вправе указывать Зелу Дрожащему Хвосту. Он наверняка видит, в чём беда… да, смотри!
Розовые рыцари отступали с передовой. Перед лицом этой новой угрозы они перестраивались. Стена из сорока с лишним заняла позиции на правом фланге поля боя, и Магнолия увидела, что Гоблины быстро пятятся, вместо того чтобы броситься на их строй. Гоблин-лорд указал рукой, и полетела ещё одна [Стрела смерти], но на этот раз ей не удалось свалить Розового рыцаря.
Один из закованных в розовую броню рыцарей вскинул щит, и магия разбилась о щит. Второй заряд, ударивший в грудь, он поймать не успел, но, когда он покачнулся, товарищи оттащили его назад. Они прикрыли [Рыцаря] своими телами, пока он, шатаясь, вставал и открывал забрало, чтобы осушить зелье. Розовые рыцари сомкнули строй, закрепившись против дальнейшей магии смерти.
— Это хорошо! Больше мы их не потеряем.
Сакра одобрительно кивнула, но Рейнольд нахмурился.
— Верно, но мы только что лишились преимущества на передовой.
И впрямь: раз Розовые рыцари сгрудились на одном краю поля боя, Гоблины теперь могли давить вперёд, сдерживая рыцарей расходной пехотой и нежитью. Группа Хобов буйствовала, пробиваясь к передовой сквозь Солдат, которые лишились благ Навыка Зела или же были попросту слишком низкоуровневыми, чтобы их остановить.
Хобы прорубали прямую линию сквозь Людей, пытаясь отсечь целую их группу, чтобы её смяли. Магнолия увидела восьмерых Хобов, бившихся слаженно. Они развернулись, когда Люди навалились на них. Восемь — нет, семь? Магнолия моргнула. Семь Хобов, погодите, их осталось всего шесть…
Пока она смотрела, пал ещё один Хоб. Магнолия разинула рот, видя, как Хоб падает, но не замечая, что стало причиной его смерти. Затем она увидела фигуру, что кружила вокруг ещё одного Хоба с двуручным топором. Хоб развернулся, рыча, но Томаст был слишком быстр. [Дуэлянт] пронзил противника сзади, и его зачарованная рапира в тот же миг пробила Хобгоблина. Молниеносно Томаст развернулся, и клинок его рассёк воздух, ранив издали двух Хобов, что пытались его окружить.
— Томаст!
От голоса Бетал у Магнолии зазвенело в ушах. [Леди] Вальшес была вне себя, пока её муж расправлялся со всеми восемью Хобами и принимался сплачивать вокруг себя Солдат.
— Похоже, воины повыше уровнем на нашей стороне.
— Есть, но числом их куда меньше. А Гоблин-лорд рад убавить число наших лучших.
Сакра и Рейнольд спорили о ходе битвы между собой. Магнолия обвела взглядом поле боя, снова разыскивая Гоблин-лорда. Он продвигался к фронту, но по-прежнему держался глубоко за спиной своей армии. Ещё нет. Она заметила его в тот же миг, что и Бетал.
— Что он… нет! Томаст! Он целится в тебя!
Гоблин-лорд приметил подвиги Томаста на передовой, и палец его был нацелен, а вокруг рук и предплечья кружилась чёрная магия, пока он тщательно выцеливал место, где был Томаст.
— Томаст!
Бетал сама бросилась бы на поле боя, чтобы предупредить мужа. Он был слишком далеко, чтобы услышать её крики, и Магнолии с Сакрой пришлось удерживать её общими силами. Да и всё равно было поздно. Гоблин-лорд выпустил ещё одну [Стрелу смерти], пока Томаст бился на передовой.
Чёрный росчерк магии нёсся по воздуху, быстрый, как стрела, к спине Томаста. Тот бился с Хобом и шагнул вперёд, чтобы пронзить его в незащищённую шею.
Заклятье Гоблин-лорда метнулось к спине Томаста, когда тот шагнул вперёд. Шевалье пронзил горло Хоба, а затем крутанулся в сторону, уходя от стрелы магии и позволив ей вместо этого поразить Хобгоблина. Его противник рухнул, безжизненный, истекая кровью из дыры в горле. Томаст стряхнул с рапиры кровь Гоблина, брызнув ею в лицо другому врагу, и повернулся к Гоблин-лорду.
Он слегка поклонился, поднял руку и хладнокровно поманил Гоблин-лорда через всё поле боя. Магнолия увидела, как взгляд черноглазого Гоблина чуть расширился от недоверчивой злости. Леди Бетал перестала вырываться из рук Магнолии и Сакры и издала влюблённый вздох. Магнолия отпустила её.
Гоблин-лорд не принял вызов Томаста и вместо этого обратил свою магию на другие цели. Он снова ударил по группе лучников, выбивая незащищённых Людей небольшими кучками. Те были беспомощны и не могли себя защитить. Однако заклятья Гоблин-лорда были лишь одной из составляющих битвы, где каждую минуту летели тысячи стрел и заклинаний. Будь это всё, он ничего бы не добился. Но затем он указал рукой, и Магнолия увидела, как восемнадцать тел поднимаются там, где пали. Люди в ужасе обернулись, когда восемнадцать Гулей встали и принялись рвать их незащищённые ряды.
— Мёртвые боги! Он начинает поднимать нежить за нашими линиями! Наших лучников и магов перебьют!
Рейнольд был в ужасе, видя, как нежить приходит в движение по всем задним рядам Человеческой армии. Зомби и Гули и впрямь поднимались — Гоблин-лорд и его [Некроманты] принялись воскрешать мёртвых. Сакра схватила Рейнольда за руку, когда он рванулся вперёд.
— Успокойся! Генерал Дрожащий Хвост это предусмотрел!
— Как…
Рейнольд указывал на бойню, где Гули схватились с лучниками вплотную. Затем глаза его расширились. Он заметил мелькнувшую черноту в тот же миг, что и Магнолия. Она разглядела фигуру, что выступила из теней за спиной Гуля и вонзила ему в спину клинок, и другую — полоснувшую Гуля по шее. Рейнольд разинул рот.
— Мисс Ресса?
—-
Первый Гуль дался легко. Он не заметил Рессу, когда она вонзила ему клинок в спину. Её магический кинжал, Видение трав, вошёл в тело нежити без труда. Гуль оцепенел, когда она выдернула кинжал.
Кинжал, что дал ей Реджис Рейнхарт, не предназначался для боя с нежитью, но по меньшей мере один из мириады ядов, которыми он был покрыт, всё же действовал на нервную систему нежити. Гуль упал, парализованный, и Ресса развернулась. Она полоснула по лицу другого Гуля, а лучники вокруг закричали, удивлённые и нежитью, и её появлением.
Рядом с ней человек в чёрном рассёк Гулю горло. Удар был хорош, но нежить всё ещё была жива. Ему пришлось рубить её по шее, пока она рвалась его полоснуть. Лишь когда он почти отделил её голову от тела, она упала.
— [Убийц] не так полагается использовать!
Теофор, незадачливый [Убийца], кричал на Рессу, вертя клинками и полосуя одного из воскрешённых Гулей. Она хмыкнула, скользнув мимо другого Гуля и обезглавив его взмахом кинжала. Зачарованным оружием пользоваться было очень приятно. Теофору же приходилось попотеть, раз за разом вонзая нож в грудь очередного Гуля.
— Ни один из моих Навыков не берёт Гулей! Я не могу отравить или парализовать то, что уже мертво!
— Заткнись и коли.
Оба развернулись, когда стала подниматься новая нежить. Ресса двигалась, как тень, перепархивая от цели к цели, а Теофор едва поспевал за ней. По всему полю боя появлялись переодетые [Горничные] и [Дворецкие]. Не все слуги Магнолии Рейнхарт были хороши в домашнем деле. Верно, мало кто из них был [Убийцей], но все они были высокоуровневыми, и этого хватало, чтобы переломить ход.
Пока что. Глаза Рессы сузились, когда она оглядела поле боя. Она не была [Стратегом], но чутьём понимала, как идёт битва. Они не проигрывали, но она уже не была уверена, что они так уж намного опережают Гоблинов. А затем она услышала, как забили гоблинские барабаны, и услышала крик.
— Командирский натиск!
—-
Командирский натиск. В этом мире это был расхожий термин. Он означал, что натиск ведут по меньшей мере два предводителя класса [Командир]. А это было важно, потому что такие вожаки всегда были высокоуровневыми. Когда они врезались в шеренгу, они могли пробить бреши насквозь через вражескую армию.
И на этот раз Гоблин-лорд послал всех своих командиров. Бывшие Вожди Гоблинов, ныне его подручные, врезались в Человеческие шеренги со своими личными авангардами. И там, где они били, Люди гибли.
Снэпджо во главе группы Гоблинов верхом. Её зубы вонзились в горло Человеческому [Капитану], пригибая его к земле, пока её Гоблины прорывались сквозь разбитый Человеческий отряд. Пожиратель копий, возвышающийся над окружавшими его Хобами, крушил отряд бывалых [Уланов], чьё оружие ломалось о его прочную шкуру.
Безликий Гоблин осыпал огнём ряды Людей, а Гоблин-[Укротитель] верхом на Пауке-щитоносце, огромном, как скакун Гоблин-лорда, ворвался в битву, и его паук хватал Людей и с воплями подбрасывал их в воздух. По всему полю боя Гоблинские командиры шли в натиск, и Человеческие шеренги наконец начали прогибаться. Снэпджо ухмыльнулась, вскинув окровавленную голову, и обернулась, чтобы обозреть картину полных отчаяния Человеческих лиц. Напротив неё Ноуфейс осыпал Людей огненной магией. По другую сторону от неё Иллбрет вёл своих Хобов вперёд. Этот громадный Хоб когда-то проглотил артефакт, порождавший яд. Вместо того чтобы умереть, проглотив его, он начал дышать ядовитыми парами. Теперь он наступал в облаке отравы, и Люди перед ним кашляли и давились, не в силах дать отпор.
— Дави! Дави Людей!
Снэпджо вскинула меч, скрежеща зубами. Впереди Люди отступали! Они побеждали! Она видела, как Гоблины давят вперёд. Отряд Иллбрета преследовал группу бегущих Людей, срубая их одного за другим…
А затем Снэпджо ощутила нехорошее предчувствие. Скверное предчувствие. Такое бывало у неё лишь тогда, когда смерть была близка. Предупреждённая своим [Чувством опасности], Хобгоблин обернулась и увидела несущееся к ней размытое пятно. Она выкрикнула предостережение Иллбрету.
— Волнолом!
Он обернулся. Зел Дрожащий Хвост нёсся сквозь ряды Гоблинов, топча их, не обращая внимания на клинки, что скользили по его броне и телу. Он столкнулся с Иллбретом в лязге когтей о сталь. Снэпджо развернула скакуна, крича, и увидела, как другие Вожди Гоблинов бегут Хобу на помощь.
Между ней и Иллбретом было всего тридцать футов — вовсе не расстояние! Снэпджо видела, как Хоб дышит ядом в лицо Зелу, вскидывая булаву. [Генерал]-Дрейк отвернул голову, кашляя, и булава ударила его…
А затем он схватил голову Иллбрета и оторвал её от тела. Снэпджо застыла. Зел отшвырнул голову в сторону, а труп Иллбрета рухнул. Он вытер глаза, вздохнул, а затем одной рукой отбил меч Снэпджо.
Небрежно. Вот так просто. Она заорала на него, хлеща Дрейка мечом, но руки и когти его были твёрже стали! Он ударил кулаком её скакуна, и конь с визгом рухнул. Снэпджо кувырнулась вбок, выпустив меч. Она увидела, как [Генерал]-Дрейк навис над ней. Его коготь метнулся к её лицу. Она приподнялась и вцепилась зубами.
Её зубы прокусывали сталь, слабую зачарованную броню — даже шкуру Виверны! Челюсти Снэпджо сомкнулись на руке Зела Дрожащего Хвоста с щелчком — точно так, как она заслужила своё имя. Она чувствовала, как зубы её впиваются в его чешую, пронзая прочную шкуру Генерала! А затем она услышала его голос.
— Ай.
Зел Дрожащий Хвост поднял руку. Снэпджо поднялась вместе с ней, пытаясь прокусить его прочную кожу. Он ударил её так, что в голове зазвенело, а затем швырнул её. Снэпджо с воплем пролетела по воздуху и врезалась в группу Гоблинов. Она приземлилась на их броню, щиты и чей-то меч. Хоб скатилась со стонущих Гоблинов и, задыхаясь, потянулась к целебному зелью на поясе. Она осушила его, зрение прояснилось, и рана на спине затянулась. А затем она посмотрела в сторону Зела Дрожащего Хвоста и увидела отчаяние.
Он держал голову Ноуфейса. [Генерал]-Дрейк вскинул голову безликого Гоблина, дав Снэпджо ясно разглядеть рубцовую ткань, что заменила Гоблину всё лицо, — наследие встречи с Человеческим [Пиромантом]. Он показал Гоблинам их погибшего командира, а затем бросил голову наземь. Гоблины взвыли на него от ярости. Зел ждал.
И они не двинулись вперёд. Гоблины стояли на месте, вопя, кое-кто осмеливался пускать в него стрелы или метать заклятья, но все они слишком боялись подойти на дистанцию этих смертоносных когтей. Зел Дрожащий Хвост высился над Гоблинами, глядя на них. Снэпджо застыла на месте, страх сжимал ей сердце. Люди — одно дело. Но это?
Волнолом отвернулся. Он врезался в другую группу Гоблинов там, где Человеческие шеренги дрогнули, и Снэпджо услышала вопли своих соплеменников. Люди с криками отвоёвывали землю. Куда бы ни шёл Волнолом, Гоблины отступали.
Его нельзя было остановить! Снэпджо нашла другого коня, вытолкнув Гоблина из седла. Она поскакала назад к Гоблин-лорду, отступая. Она должна была дать ему знать.
Убить Зела Дрожащего Хвоста они не могли. Значит, придётся убить его армию. Только так. Тогда они смогут окружить его, забить насмерть. Но убить его меньшим числом, когда за спиной у него армия?
Невозможно. Это знание горчило у Снэпджо на языке.
—-
— Они отходят! Смотрите! Кажется, генерал Дрожащий Хвост уложил ещё одного их командира!
Люди, что стояли и наблюдали за битвой, ликовали, когда Зел Дрожащий Хвост свалил ещё одного Хоба. Куда бы он ни шёл, Человеческие шеренги устремлялись вперёд, а Гоблины отступали. Он и вправду вдохновлял, и Магнолия теперь понимала, как один [Генерал] мог одолеть любое число [Стратегов] или командиров помельче. Если ты не можешь убить [Генерала], ты не можешь помешать ему разрывать твою армию на части.
И всё же это было и слабостью. Сакра первой это заметила.
— Мы начинаем прогибаться. Наши шеренги начинают рушиться.
— Быть не может. Мы ведь побеждаем на передовой.
Магнолия указала на место, где бился Зел. Сакра кивнула.
— Да, побеждаем. И там, где бьются Розовые рыцари. Но в остальных местах — сэр Томаст держит свой участок при поддержке генерала Дрожащего Хвоста, но наш левый фланг захлёстывает нежить!
Она указала налево, и Магнолия впервые увидела, как далеко их оттеснила нежить. Всепоглощающий прилив тел теснил Людей назад. Зомби было всё равно, что их собратья мрут как мухи, — они проталкивались мимо павших товарищей и выдирали Человеку глаза, пока тот был занят ещё тремя мертвецами. А теперь вперёд двинулась и часть самой высокоуровневой нежити.
Драуг-Дрейк расшвыривал [Солдат], не обращая внимания на стрелы, которыми осыпал его тело целый батальон. На теле его было несколько порезов, но ничто, кроме крепкого удара топором, не могло его замедлить. Он был неудержим, и прочие Лорды склепов, Драуги и высшая нежить были столь же живучи. Даже те немногие авантюристы Золотого ранга едва справлялись с ними, ведь нежить обступала со всех сторон.
— Их просто слишком много! Гоблины могут давить на нас со всех сторон, а мы не можем смять их ни в одной точке, боясь быть смятыми сами!
— Но мы ведь побеждаем, да?
Магнолия резко взглянула на Сакру, и [Горничная] медленно кивнула, крутя булаву.
— Если считать по тому, сколько мы убили в сравнении с тем, сколько убили они, — да. Но, леди Рейнхарт, в битве числа — это ещё не всё. Выгодная позиция может в один миг перечеркнуть все наши успехи.
И словно слова её были пророческими, Магнолия увидела, как прямо у неё на глазах разворачивается беда.
Человеческая конница, всего около шести тысяч всадников, играла в битве ключевую роль, несмотря на малочисленность. Конница была прославленной частью их войска, и они с большой выгодой пользовались своей превосходящей подвижностью, кружа вокруг Гоблинов, нанося удары с тыла и отходя прежде, чем их успевали настичь.
Теперь Гоблин-лорд сосредоточился на них. И Магнолия увидела, как его [Стрелы смерти] принялись бить по коннице, а в то же время две группы Гоблинов верхом и Гоблинов на Пауках-щитоносцах двинулись, чтобы их окружить.
Не будь они под ударом, конница, быть может, и сумела бы уйти. Но стена как будто занятых своим делом гоблинских пик сдвинулась и открыла спрятанный батальон Гоблинских [Лучников], что отрезал один путь к отступлению смертоносным градом стрел. Рейнольд громко застонал, видя, как всадников сотнями срубают.
— Идиоты! Уходите! Они что, не умеют уклоняться?
—-
— Обстрел!
Капитан Сальвия увидела, как магия смерти Гоблин-лорда ударила по первой группе [Всадников], и развернула коня, стараясь стать как можно более узкой целью. Она видела, как стрелы и прочие заклятья бьют по всадникам вокруг неё, и закричала.
— Ломайте строй! [Рассыпной галоп]! Петляйте и уклоняйтесь — не стойте на месте!
Её отряд [Всадников] тут же разомкнул клин и начал рассыпаться, петляя влево и вправо непредсказуемым образом на бегу. Однако остальная конница никогда не обучалась таким приёмам и стала добычей стрел и заклятий, бивших по ней сбоку.
А затем Гоблины врезались им во фланг. Сальвия увидела Гоблина с блестящими металлическими зубами и другого Гоблина верхом на огромном Пауке-щитоносце во главе натиска. Они принялись рвать ряды её товарищей-всадников, окружая их и грозя разорвать всё их войско на части!
Этого нельзя было допустить. Сальвия выкрикнула приказ и развернула коня.
— Сюда! Разбейте этих Гоблинов! Не останавливайтесь! Живей!
Она повела свой отряд обратно к конным Гоблинам, пытаясь прорубить путь на волю. Но Гоблины уже прочно окружили всадников и с каждой секундой десятками срубали беспомощных наездников.
—-
— Глупцы! Мы потеряем конницу! Если они сейчас же не вырвутся из окружения… где [Командиры]? Уж они-то должны знать, как уйти!
Рейнольд громко застонал, глядя на угодившую в западню конницу вдали. Руки Магнолии были стиснуты. Она глянула на два крытых фургона, а затем на разрушительный трубчатый артефакт.
— Сакра, есть ли что-нибудь, что мы можем…
— Ничто из того, что у нас есть, туда не достанет, леди Рейнхарт. Да и у генерала Дрожащего Хвоста, скорее всего, нет Навыков, чтобы помочь им с такого расстояния. Боюсь, они обречены.
Лицо Сакры было бледным, пока она смотрела на бойню. Рейнольд обернулся. Магнолия тревожно уставилась на него.
— Рейнольд, ты когда-то был [Лейтенантом]. Ты знаешь, что они могут сделать?
— Им нужно выбрать слабое место и прорваться! Есть способы задержать преследователей, отступая, — я и сам мог бы это сделать, если бы…
Руки [Дворецкого] были беспомощно стиснуты, пока он смотрел на конницу, а затем он осёкся. Лицо его переменилось, и он повернулся к Магнолии с любопытным, отчаянным огоньком в глазах.
— Быть может, я сумею их спасти. Леди Рейнхарт, позволите ли вы мне сопроводить этих славных [Солдат] в безопасное место? Боюсь, впрочем, что при этом я подвергну опасности ваш экипаж.
Глаза Магнолии расширились. Она посмотрела на свою карету.
— Сопроводить их? Ступай, любезный! Беги!
Он побежал. И, когда он бросился на козлы и хлестнул вожжами, Магнолия увидела, как розовая карета помчалась через поле боя. Сакра тревожно посмотрела на свою госпожу.
— Леди Рейнхарт, разумно ли это? Если мы потеряем карету…
— Сакра. Отчаянные времена требуют давить людей. Зачарованной каретой.
Магнолия перебила свою [Горничную]. Она смотрела, как Рейнольд стрелой несётся через поле боя, а головы поворачиваются и Гоблины замечают его.
— К тому же я уверена, что Рейнольд будет с Гоблинами безукоризненно учтив. У него и вправду есть подход к чудовищам. Пожалуй, с боков кареты мы соскребли больше [Бандитов] с тех пор, как он сел за вожжи, чем со всеми прочими моими кучерами. У него настоящий талант.
—-
Снэпджо срубала конных Людей, кусая лошадей за шеи, когда услышала голос Гоблина.
— Быстрая-быстрая магическая розовая смертельная штука сюда едет!
Это был вольный перевод, и Снэпджо в замешательстве обернулась. Она тут же поняла, о чём говорит Гоблин. Розовая карета из кошмаров неслась прямо на её группу Гоблинов, и Снэпджо выкрикнула приказ.
— Бежать!
Гоблины обернулись слишком поздно. Розовая карета неслась со скоростью в сотни миль в час, быстрее всего прочего на поле боя. Она размазала переднюю шеренгу Гоблинов и, вильнув, пронеслась сквозь их ряды прямо к Яйцехвату, Гоблинскому [Укротителю], восседавшему на своём гигантском пауке.
Столкновение розовой кареты со скакуном Яйцехвата было чудовищным. Снэпджо увидела, как несколько Гоблинов отлетели, отброшенные ударом, а затем увидела Человеческого [Дворецкого] на козлах кареты, что рубил Яйцехвата блестящим мечом. Эти двое обменялись ударами, пока карета разворачивалась и уносилась прочь. Снэпджо облегчённо выдохнула — ровно на две секунды, пока не осознала страшную правду.
Карета ехала обратно.
—-
— Сюда! Гоните своих коней, вы, блохастые слизни!
Голова Сальвии дёрнулась в сторону, когда она услышала рык командирского голоса. Но он исходил от нарядного [Дворецкого], правившего розовой каретой! В любой другой ситуации у неё нашлось бы несколько вопросов, но здесь властный голос был светом во тьме. Она развернула скакуна и отчаянно поскакала.
Позади неё конница потоком выливалась в брешь, что пробили атаки Рейнольда. [Дворецкий] гнал свою карету вокруг лошадей, без труда проводя громадный экипаж между ними, и кричал.
— Рассыпаться! Хватит скакать кучей, не то я поснимаю с вас ваши чёртовы шлемы и заставлю их сожрать! Живо! Я видал тачки, что катились быстрее вас, никчёмные мешки с дерьмом!
Брань была бессмысленной, оскорбительной — ровно тем, что нужно было услышать солдатам. Они прибавили ходу, не обращая внимания на гоблинскую смерть, что дышала им в затылок. Капитан Сальвия увидела, как [Дворецкий] перехватил вожжи, а затем крутанул карету. Молниеносно он врезался в группу Гоблинов, что почти нагнала её отряд, и раскидал лошадей и Гоблинов по земле. Кусками.
Удары наверняка не проходили для кареты даром, но [Дворецкий] не давал ей остановиться. Он кружил вокруг Гоблинов, раз за разом тараня гигантского паука, но так и не смог его опрокинуть. Его атаки спасли конницу, но Гоблины, раздосадованные его наскоками, принялись вместо этого окружать карету.
Сальвия уже готова была приказать своим [Всадникам] вернуться за [Дворецким], когда услышала, как тот выкрикивает какую-то фразу, уносясь от Гоблинов навстречу надвигающейся группе гоблинских пик.
— [Летающие колёса]!
Она повернула голову и моргнула, когда розовая карета начала лететь. Она взмыла над гоблинскими пиками, а те таращились в изумлении, высоко над полем боя. Карета уходила прочь от передовой. Сальвия ликующе вскрикнула, увидев, как розовая карета спасается бегством, — а затем увидела, как Гоблин-лорд поднимает руку.
Он указал рукой, и полуночная стрела ударила [Дворецкого] в грудь. Он обмяк на козлах, а карета рухнула наземь, раскидав и Людей, и Гоблинов, когда врезалась в передовые шеренги.
—-
— Рейнольд!
Сакра закричала, а сердце Магнолии замерло. Она смотрела на [Дворецкого], обмякшего на козлах розовой кареты, вокруг которого кипели и Люди, и Гоблины.
Он не шевелился. Человеческие [Солдаты] доблестно пытались прикрыть [Дворецкого], пока Гоблины лезли на карету. Ногти Магнолии впились ей в ладони. Жив ли Рейнольд? Заклятье Гоблин-лорда угодило ему точно в грудь. Но он был высокоуровневым воином и [Дворецким]! Может быть…
Она видела, как Зел поворачивается к [Дворецкому], зная о беде Рейнольда. Но Гоблин-лорд был ближе. И на глазах у Магнолии Рейнхарт он пришёл в движение.
— Гоблин-лорд идёт в атаку!
По полю боя пронёсся крик. Гоблин-лорд и его авангард ринулись к тому месту, где был Рейнольд. Более тысячи Хобов и личный Паук-щитоносец Гоблин-лорда прорвались сквозь группу Людей, смяв трёх Розовых рыцарей и погребая Человеческие шеренги под зелёным морем. Он шёл за Рейнольдом. Ему нужна была эта карета.
— Пора.
Магнолия сделала вдох. Она указала на Гоблин-лорда, и её голос хлестнул через всё поле боя.
— Именем Рейнхартов, я приказываю вам убить этого Гоблина!
Сбоку два крытых фургона, столь загадочно брошенные в грязи, взорвались. Магнолия, Сакра и Бетал пригнулись, а [Дворецкий] поднял зонтик от солнца, пока вокруг дождём сыпались куски дерева. И среди обломков обоих фургонов распрямились два металлических исполина. Светящийся белый глаз обратился к леди Магнолии, и безликий Голем встал во весь рост. Его руки вытянулись, а «пальцы» растопырились. Пять лезвий раскрылись веером, и Боевой голем — целых двенадцать футов вздымающегося магического металла — ринулся к шеренгам Гоблинов и Людей.
С воплем.
Магнолия Рейнхарт к такому готова не была. Боевой голем издавал жуткий визг на бегу — на четвереньках, будто какой-то безумный пёс, — звук, похожий на вопль сотни кричащих детей, полных боли и ярости. Это привлекло внимание Гоблинов. И, когда оба Голема врезались в ряды Гоблинов сбоку, они принялись биться.
Боевые големы. Исполины из другой эпохи. Это были не личные творения Архимага Зелкира, но их изготовили в ту же эпоху, когда его Големы царили на мировой арене. Их создали, чтобы тысячами истреблять вражеские армии. Этим они и занялись.
Первый Голем взмахнул рукой, полной лезвий, врезавшись в группу Гоблинов. Он обезглавил кучку из них, а затем светящийся белый огонёк в его «рту» — единственной настоящей черте на его лице — стал красным. Он выплюнул луч пылающего красного света поперёк шеренги Гоблинов, вмиг испепеляя всё, чего касался. Рядом тело другого Голема засветилось, и он принялся метать дуги молний, что били по оказавшимся рядом Гоблинам и Людям без разбора и уходили в землю через их доспехи.
Гоблины падали, пока два Голема неслись сквозь их ряды прямо к Гоблин-лорду. Он обернулся, и Магнолия с радостью увидела, как его глаза впервые расширились от страха или ужаса. Он поднял руку, и чёрная [Стрела смерти] ударила одного из Големов точно в грудь…
И не сделала ничего. Големы не были ни живыми, ни мёртвыми. Они неслись к Гоблин-лорду, сметая своими размерами даже Хобов. Он разворачивал скакуна, отступая, но было поздно. Первый Голем уже готов был прыгнуть на него, когда исполинский Хоб сбил его с ног.
Пожиратель копий, один из подручных Гоблин-лорда, сбил первого Боевого голема с равновесия. Огромный Хоб оскалился. На деле он был на несколько футов ниже Боевого голема! Но он принялся обмениваться ударами с металлическим исполином, не обращая внимания на багровый луч, что поджёг его тело. Он ревел, сражаясь, а второй Голем оказался окружён Хобами, что молотили по металлическому чудищу, пока оно рвалось к Гоблин-лорду.
— Он уйдёт!
Руки Магнолии сжались. Гоблин-лорд отступал, разметая своей чёрной магией Людей, что его преследовали, пока его воины заслоняли его от двух Боевых големов. Вскоре он оказался глубоко за вражескими линиями, и Магнолии пришлось отозвать Боевых големов, иначе они рисковали захлебнуться в море Гоблинов. Гоблины были не дураки — они пытались стянуть Големов верёвками и проломить их металлические тела молотами и кувалдами.
— Похоже, генерал Дрожащий Хвост добрался до Рейнольда!
Сакра вскрикнула, когда Зел Дрожащий Хвост добрался до кареты Рейнольда. Под прикрытием Боевых големов Дрейк встряхнул Рейнольда. Магнолия и остальные вскрикнули с облегчением, когда [Дворецкий] очнулся, выглядя растерянным. Он через силу выпил зелье, что предложил ему Зел, а затем умчался прочь с поля боя. К удивлению Магнолии, Зел Дрожащий Хвост поехал вместе с ним.
— Генерал! Вы целы?
Магнолия встревоженно зашагала к Зелу, пока Сакра и Бетал помогали Рейнольду спуститься. [Дворецкий] был очень бледен, но жив, и потому всё своё внимание Магнолия обратила на Зела.
— Я в порядке, Магнолия.
Зел тяжело дышал, вытирая пот и кровь с лица. Он откупорил второе зелье и осушил полбутыли, поморщившись.
— Я вымотан. Всё время в бою — если это затянется, придётся менять отряды, кормить солдат, — но не должно.
— Как идёт битва?
Магнолия внимательно следила за лицом Дрейка. Зел снова повернулся к полю боя и поморщился. Он указал одним когтем.
— Силы всё ещё слишком равны, на мой вкус! Проклятый Гоблин-лорд — он вынудил нас отвести этих розовых [Рыцарей] и всё метит в наших высокоуровневых воинов! Нежить теснит нас слишком далеко — их слишком много! [Прилив силы]! [Косящие руки]!
Он указал на группу выбивающихся из сил Солдат, и те начали продвигаться вперёд, а их клинки вдруг с лёгкостью принялись рубить зомби. Зел вздохнул.
— Я пускаю в ход свои Навыки, но пока это ничья. Я могу рубить Гоблинов хоть весь день, но Гоблин-лорд делает то же самое, а Гоблинов у них больше… впрочем, эти два Боевых голема рвут их фланги.
— Мне стыдно признать, но, возможно, я пустила их в ход слишком рано. Если бы я подождала… Я тревожилась за своего [Дворецкого], генерал Дрожащий Хвост. Прошу прощения.
Дрейк покачал головой, поливая водой лицо и грудь, пока [Горничная] подавала ему флягу.
— Решение было верным. Эта карета слишком могущественна, чтобы попасть к ним в руки. Я бы усомнился в том, стоило ли её использовать, но ваш дворецкий спас всю нашу оставшуюся конницу — славный малый. Бросьте титулы, Магнолия. Зовите меня Зелом, когда мы в поле.
Она улыбнулась, удивлённая внезапной переменой в его обращении. Зел огляделся, роняя капли, и глаза его сузились, когда он отыскал фигуру Гоблин-лорда, вновь укрывшегося за спинами своих солдат.
— Мне это не нравится.
— Мы ведь побеждаем, не так ли?
Дрейк пожал плечами.
— Мы валим их больше, чем они нас… но это не важно, раз их вдвое больше, верно? Я не хочу, чтобы это превратилось в битву на истощение, но Гоблин-лорд понял, что я выбиваю его подручных. Если я не смогу добраться до него или до других важных Гоблинов, дело может обернуться скверно.
Он вздохнул, устремив взгляд на Боевых големов, что удерживали участок линии, круша Гоблинов вокруг себя.
— Нам следовало спустить Големов раньше. Это моя вина. Я не думал, что Гоблин-лорд будет так долго медлить с атакой. Но если бы они его достали…
— Как вы желаете действовать? Есть ли способ загнать Гоблин-лорда в угол? Или нам сперва придётся попросту истребить его армию?
— Я думаю. Тот трюк с каретой — вы можете снова поднять её в воздух?
Зел обратился к Рейнольду, который подошёл. [Дворецкий] отдал честь, бледный.
— Могу, генерал. Но я опасаюсь поднимать её снова — этот Гоблин-лорд бьёт без промаха. Я пытался уклоняться, но…
— Понимаю. Магнолия, если я предложу опасный план, вы одолжите мне Рейнольда? Я не могу поручиться, что кто-то из нас выживет, но это может закончить битву прямо сейчас.
Магнолия заколебалась. Она посмотрела на Зела, затем на Рейнольда.
— Вы думаете, это сработает? Стоит ли оно того? Что это я; должно стоить, раз вы просите. Ступайте! Мы поддержим вас, как только сможем!
— Благодарю. Рейнольд, сперва мне нужно, чтобы вы высадили меня у позиции Томаста.
— Так точно!
Карета помчалась обратно через поле боя. Магнолия проводила их взглядом и повернулась к Сакре.
— Ты согласна с оценкой генерала Зела?
Сакра склонила голову.
— Согласна, миледи. У этой битвы были свои повороты, но ни одна сторона не может сокрушить другую. Если есть способ закончить её быстрее, я соглашусь с генералом Дрожащим Хвостом, что попробовать стоит. Чем дольше это тянется, тем сильнее выматываются наши силы, а Гоблин-лорд может начать вводить свежие войска или пустить в ход свою нежить. Мы — нет.
— Понятно. Тогда нам остаётся довериться…
Магнолия осеклась. К её маленькому эскорту приближалась группа Гоблинов, и она видела, как ещё больше Гоблинских лучников поворачиваются в их сторону.
— Ах, какая досада. Похоже, Гоблин-лорд наконец-то нас заметил.
И впрямь: вклад Рейнольда в битву, не говоря уже о появлении Боевых големов и внезапном совещании Зела Дрожащего Хвоста, навлёк на них гнев Гоблин-лорда. Его лучники пустили в воздух град стрел в сторону Магнолии. Она вздохнула.
— Бетал? Пора.
Обе [Леди] выпрямились, и, когда стрелы устремились вниз, Магнолия слегка стиснула зубы и прошептала Навык.
— [Лёгкая рука].
Она вскинула руку и смахнула стрелы с неба движением запястья, а Бетал с тем же успехом пустила в ход свой Навык [Безмятежные небеса]. Это было в тысячу раз труднее, чем подтолкнуть кого-нибудь через весь бальный зал или невзначай толкнуть [Официанта], чтобы тот пролил напиток в нужный момент, но Магнолия была высокоуровневой [Леди]. Она увидела, как рой стрел ударил в землю в добрых двадцати шагах справа от неё, и с облегчением вздохнула.
— Теперь конница. О, я вижу, кто-то из наших спешит к нам на выручку.
И вправду, группа всадников во главе с капитаном Сальвией неслась к ним, но Гоблины поспевали первыми. Магнолия снова вздохнула, и на этот раз, когда Гоблины уже готовы были смять их, она подняла одну руку и небрежно ею махнула.
— [Вежливое отклонение]. Кыш.
Гоблины вильнули в сторону, не долетев до [Леди] и её эскорта, — совсем как незадачливый ухажёр, которому дали от ворот поворот на паркете. Магнолия увидела, как их натиск замедлился, а затем её [Горничные] и [Дворецкие] с Сакрой во главе врезались в их ряды, и в тот же миг Человеческие [Всадники] ударили по ним сзади. Гоблины были разбиты в считанные мгновения, и Магнолия с удовольствием наблюдала злобный взгляд Гоблин-лорда.
Она была слегка разочарована, что он не попытался метнуть в неё магию, — ей ещё ни разу не доводилось отражать заклятье [Лёгкими руками], но она была уверена, что с небольшой практикой сможет отправить его прямо обратно.
— Миледи, вы невредимы?
Сакра вернулась с кровью на булаве, и Магнолия мягко отстранила её кончиком пальца, прежде чем та успела запачкать кровью её платье. И вовсе не из тщеславия.
— Я в порядке, Сакра. Знаю, ты бы предпочла, чтобы я бегала в броне и со щитом, но мои Навыки [Леди] действуют, только если я держусь достаточно по-дамски. И пусть Бетал может носиться нагишом и не терять своих Навыков, я, увы, чуть более благовоспитанна.
— Раньше ты носилась нагишом вместе со мной, Магнолия. Не строй из себя такую чопорную скромницу.
Бетал сердито посмотрела на Магнолию, и обе дамы с некоторым удовлетворением наблюдали, как слуги оттаскивают трупы Гоблинов. [Леди] может быть розой, но у розы есть шипы. Гоблины усвоили это ещё во время последней Войны Антиниумов.
— Что ж, довольно об этом. Мне не терпится увидеть, что задумал Зел Дрожащий Хвост.
Магнолия обвела взглядом поле боя, забыв о мёртвых Гоблинах вокруг. Она приметила Зела, когда тот прорубал путь к Томасту. Глаза её сузились, пока эти двое совещались, а затем Зел направился обратно к карете.
Вот оно. Магнолия знала, что Дрейк замышляет нечто такое, что закончится головой Гоблин-лорда. Это могла быть простая уловка или замысловатая, но чутьё подсказывало ей, что простое сработает куда лучше сложного. Так или иначе, исход битвы зависел от плана Зела Дрожащего Хвоста.
Они побеждали. Она твердила это себе снова и снова. При всей своей мощи Гоблин-лорд уклонился от встречи с Зелом Дрожащим Хвостом в бою, и никто из его лучших воинов не замедлил [Генерала]-Дрейка. Пока Зел Дрожащий Хвост стоял на ногах, была надежда. Нет, больше чем надежда — они могли победить!
Так отчего же ей было так смутно тревожно? Магнолия Рейнхарт не знала. Она смотрела на поле боя, что достигало самого решающего мгновения, и чуть-чуть подвинулась влево. К постаменту, на котором стоял магический артефакт, что дал ей дед. Магическая труба. Она заставляла вещи взрываться — так, по крайней мере, он говорил. Очень опасная. Ею можно было убить Великого вождя Гоблинов. Или — если понадобится…
Гоблин-лорда. Магнолия ждала. Не то чтобы ей непременно нужно было пускать её в ход. Так, на случай, если дело обернётся худо. Она лишь надеялась, что глаз у неё меткий. Что ж, даже если и нет, зрелище наверняка выйдет впечатляющим.